Присутствующие на Совете офицеры дружно притихли, не решаясь лишний раз шевельнутся и явно ожидая, какая от меня последует реакция на откровенное хамство пленника. Пусть и высокопоставленного.
— Давайте не будем превращать разговор в пустую перебранку, — не оправдал я ожиданий штаба Джао. К этому даже не пришлось прикладывать усилий, мне в самом деле были безразличны крики связанного человека передо мной. Я и поизобретательней обвинения слышал. — Я понимаю ваши чувства, но у вас было сто лет, чтобы найти способ не доводить до такого результата. Вы сами не стали искать путей мирного диалога с Народом Огня, хотя имели для этого все возможности. Результат закономерен. Не потому, что я злодей, решивший ворваться в ваш дом, а потому, что таковы реалии большой войны. Но вернёмся к теме. Ваша любовь, насколько она сильна? На что вы готовы ради блага своего народа?
— Ха! — громко огласил маг. — А почему это я должен быть готов «ради»? Свой долг перед народом я выполнил, а если ты хочешь болтовнёй заставить меня служить себе, то лучше найди кого-нибудь помладше и поглупее!
— Да, ваш возраст сразу заметен в умении играть словами, — спокойно кивнул я. Пару дней назад я бы наверняка занервничал, что «клиент» срывается с крючка, но сейчас мне было просто до банального лень эмоционально напрягаться. Слишком много дел навалилось, чтобы ещё и тут переживать. В конце концов, я действительно могу сделать, как он предложил. — Но как я только что говорил, не будем превращать разговор в пустую перебранку, — я замолчал, ожидающе глядя на старика.
— Хм… — протянул тот спустя несколько секунд бодания взглядами, за время которых никто не проронил ни слова. — Ну ладно… не будем, — через силу, или, как минимум, он пытался показать, что это так, согласился Пакку. — И чего ты ждёшь?
— Ответа на свой вопрос, — как мне казалось, озвучил очевидное я.
— Да что же это такое?! Нынешнюю молодёжь совсем не учат уважению к старшим?! — пошёл на откровенную провокацию маг воды.
Краем глаза я уловил пробежавшее по рядам офицеров негодование, даже Зуко был возмущён столь дерзким поведением со стороны пленного. Только Айро сохранял совершенно непроницаемый и невозмутимый вид, скорее всего, уже поняв, что жечь живьём за неосторожный взгляд я никого не собираюсь. Впрочем, с его опытом, в том числе и допросов-разговоров с высокопоставленными пленными, это могла быть и просто привычка, хоть и не сильно верится.
Что до действий Пакку, то нет, это было не обычное прощупывание рамок дозволенного, точнее, не только оно. Весь разговор он изучал мою личность и теперь перешёл к финальной пробе, ведь что лучше всего раскроет человека, чем потеря самообладания? Напоить меня до поросячьего визга он не может, вот и пытается снять самоконтроль другими методами. А как лучше всего разозлить молодого парня? Разумеется, с пренебрежением указать на его возраст. Всё банально и просто.
Что бы сделал кто-то вроде Джао на такое оскорбление? Правильно, приказал бы содрать живьём кожу и солью посыпать, ну или прикончил на месте в порыве гнева, что для пленного ещё лучше. Старый, матёрый боец, владеющий званием мастера магии дольше, чем я живу на свете, какой у него может быть страх смерти? Тут уж скорее будет страх порушить свои принципы, пойти против чести в собственных глазах, что я в нём и так подозревал и теперь получил лишь подтверждение. Так что смерть после отказа сотрудничать с врагом — вполне достойный конец. С его точки зрения.
— Вы ошибаетесь, я вас уважаю, — между тем равнодушно возразил я. — Уже те мастерство и сила, что вы продемонстрировали во время защиты своего города, достойны искреннего уважения. И со мной согласится любой настоящий воин Народа Огня. Однако тот факт, что вы никак не можете взять себя в руки и справиться с чувствами, это уважение изрядно подтачивает, — последнее слово я выделил интонацией.
— Ладно, — мгновенно стал серьёзен старейшина, убрав с лица все следы недавнего негодования, тем самым подтвердив мои мысли о провокации и проверке. — Ты хочешь знать, на что я готов ради своего народа. Я отвечу. Но только после того, как на этот же вопрос ответишь ты.
— Ультиматумы… — почти через силу выдавливаю на лицо бледную улыбку. Он дал мне такой прекрасный повод для бесплатного пиара, что грех было не улыбнуться, даже если эмоций почти и не испытываешь. — Никто не любит ультиматумы. Особенно среди облечённых властью… Но я отвечу. Ради своего народа я готов угрожать Великому Духу Океана, гореть в пламени драконов и предложить Лорду Озаю принять в армию жителей Северного Племени Воды. И два из этих пунктов я уже проделал, а сделаю ли третий… Зависит в том числе и от вас.
— Что?.. — потрясённо выдохнул старик. Впрочем, и без него изумление, повисшее в воздухе можно, было резать ножом.
— Буду откровенен. Сейчас всё, что удерживает ваш народ от полного уничтожения, это я, — разрываю зрительный контакт с водником и окидываю взглядом замерших офицеров, особо отмечая, как внимательно меня слушали Зуко с Айро. После чего прохожу к окну, из которого открывался отличный вид на нижние ярусы города и защитные стены, ныне почти разрушенные. — Адмирал Джао планировал полностью истребить всех представителей Северного Племени Воды. Детей, женщин, стариков… Всех. Адмирала уже не стало, но у города стоит его флот, а его офицеры командуют десантом. Конечно, не все из них разделяют его взгляды, но никто не любит, когда на его плечи валятся проблемы. Такова уж человеческая природа. А здесь… — делаю паузу, поднимая глаза к небу. — Такой простой выход — всего одна депеша в Столицу, где будет описано, что удерживать Северный Полюс не представляется целесообразным, и всё. Никаких тебе проблем с пленными, партизанами и гордыми мстителями. Солдаты выполнят приказ, получат на память пару сувениров и уже через полгода, в тёплых казармах Царства Земли, забудут о заносимом снегом ледяном городе и красных водах, текущих по его каналам. И нужно для этого всего ничего — только чтобы я отошёл в сторону…
Отворачиваюсь от окна и вновь смотрю на Пакку, как-то механически отмечая, что его взгляд тоже стал предельно внимательным и ловящим каждое моё движение. Возможно, тут бы мне и порадоваться, но я слишком морально устал для эмоций, а потому просто принимал это к сведению и только.
— У вашего народа сейчас есть три варианта будущего. Один я только что описал. Второй… Это повторение судьбы Южного Племени. Возможно, вам это неизвестно, но наши солдаты неоднократно брали поселение южан, но каждый раз уходили. Считалось, что если мы лишим их магов, то они угомонятся и перестанут быть проблемой, — прохожу к столику возле жаровни и беру с подноса уже порядком остывшую чашку чая, давая слушателям время осмыслить сказанное, а заодно и промачивая горло свежесогретым, прямо у себя в руках, напитком. — Мы лишили их магов. В метрополии были отстроены особые комплексы для содержания заклинателей воды. Фильтрация воздуха, железные решётки, минимум влаги даже для питья. Но это не помогло. Южное Племя Воды упорно лезло на рожон, наносило один удар за другим, меняло своё местоположение, чтобы мы его не нашли, и раз за разом провоцировало повторять карательные рейды. В результате от некогда великой нации осталась горстка лачуг на десяток семей, но даже это не заставило их успокоиться, и сейчас где-то в акватории Царства Земли пиратствует банда, возглавляемая отцом тех двух детишек, что недавно были у вас в компании с Аватаром. Поучительно в этой истории то, что в своей мании отомстить Народу Огня эти «герои» оставили собственное поселение вообще без единого взрослого мужчины, и мне достаточно одного рейдера с половинной командой, чтобы раз и навсегда уничтожить будущее этого народа.
Допиваю чай и ставлю посуду обратно. Чтобы с опозданием заметить, что свечи и жаровни в помещении пылают синим пламенем, пульсируя в такт моему сердцу. И ощущение от этого такое, будто я дышу десятком синхронных пар лёгких…
— Для вас этот вариант будущего тоже открыт, — отворачиваюсь от углей обратно к магу, ничем не выказывая, что смена цвета пламени произошла без участия моего сознания, — хоть я бы и не сказал, что он очень вероятен. Наше желание после Воздушных Кочевников обойтись с Южным Племенем малыми жертвами показало свою полную несостоятельность. Сомневаюсь, что найдётся много желающих повторять опыт, оставляя потомкам подобное «развлечение» ещё на сотню лет вперёд. Но вы можете попытаться…
— А третий вариант? — хрипло спросил старик, на чьём лбу выступил пот. Вот уж не знал, что можно потеть, сидя на ледышке и являясь магом воды.
— Третий вариант самый сложный. Вам придётся доказать, что вы достойны стать равноправной и полноценной частью Народа Огня. И начнём мы с подписания официальной капитуляции. Капитан Тандао?
— Да, Вестник, — мгновенно поднялся мужчина, уже держа в руках три свитка бумаги.
* * *
«Подготовив к сотрудничеству» главного мага, мне нужно было схожим образом обработать верхушку воинов, ремесленников, целительниц, в общем, всех тех, кто представлял прошлую власть и мог пригодиться власти новой. Разумеется, авторитет Пакку был неплохим подспорьем, но, во-первых, пока что единственная от старика польза — молчаливое присутствие на «уговорах» и отсутствие с его стороны воплей класса «лучше умереть стоя, чем жить на коленях», что для здравомыслящих индивидуумов уже говорило о многом, во-вторых, авторитетом он был далеко не для всех и каждого. Проблема, как и предполагалось, возникла с «военной аристократией», точнее, с теми, кто умудрился пережить наш штурм, было их не то чтобы сильно много, но тем не менее. Не знаю, к сожалению или к счастью, но вождь Арнук пал смертью храбрых. «Вознесение» его дочери на пост «Духа Луны» стало серьёзным ударом для воина, да чего там, ему было уже нечего терять, а потому в бою он не щадил ни врага, ни себя… Ну и закономерно поймал животом копьё от одного из наших тяжёлых кавалеристов.
Наверное, хорошо, что он так и не узнал, что никакого «вознесения» не было, а рыбка просто забрала свою одолженную когда-то жизненную энергию. Фактически, Юи-человек умерла почти сразу после рождения, и её место заняла частица Духа Луны, этакий «аватар божества» в первоначальном значении термина. Эта частица не обладала памятью о своей истинной природе, верила, что она человек и, с учётом специфики рыбок, не имела сил, даруемых медиуму духом, но всё же настоящей Юи не была. Поскольку Луна, в отличие от Океана, считается светлым духом, я даже допускаю, что делала она аватару просто чтобы утешить родителей девочки, а не с целью «Хитрого Плана» и «бэкапа на всякий случай», однако получилось как получилось.
Во многих знаниях многие печали, Ван Ши Тонг был довольно щедр, поделившись некоторыми особенностями «духовного» бытия, так что в красивые сказки и истории мне верить не удавалось — мешало представление о реальной сути происходящих процессов.
«Преемник» вождя до штурма был всего лишь командиром отряда, что-то типа нашего коммандера, даже не капитан. Ни авторитета, ни лидерских качеств надлежащего уровня, да и уровень интеллекта… Ладно, я просто зажрался, но если Пакку просто провоцировал, одновременно прощупывая почву, то этот индивидуум был из той породы героев, что плюют в лицо «подлому захватчику» и «убивают главгада, теряя литры крови». В общем, личность патриотичная, но… неразумная, а у нас тут совсем не героический эпос. Пришлось тяжело вздыхать, вытирать плевок и… устраивать ему ожог на полголовы — если бы я «простил» и такое, репутация бы подмокла… Да и одно дело — «верховный маг» и совсем другое — командир отряда.
Велев увести смердящего запахом горелого мяса коммандера (вот и первый из живых манекенов для отработки техник воздействия Чи), я попросил привести следующего. Тот оказался куда более понятливым (подозреваю, что свою роль сыграл дикий визг горящего синим пламенем предшественника) и участвовать в «переговорах» согласился, как и правильно себя вести.
И начался долгий и нудный процесс подписания безоговорочной капитуляции. Для данного мира практика была новой, и никто толком не понимал, на кой-чёрт оно мне сдалось, да ещё и в трёх экземплярах, да с привлечением свидетелей в лице Айро и Зуко. Что такого важного в этой бумажке? Ну, по большому счёту, ничего, но я испытывал некую надежду, что таки сказав «да, мы проиграли и сдаёмся на милость победителя», водники начнут потихоньку это осознавать. Психологический трюк и ничего более, к тому же я не уверен, что исполнил его верно, но пусть и крошечная песчинка, а всё равно лишний камушек на весах в мою пользу. К тому же участие в подобной «серьёзной акции» сильно польстило опальному принцу… И заставило старого водника с задумчивым недовольством побуравить мою спину взглядом. Готов поспорить, он посчитал, что теперь я проверяю границы его терпения и «лояльности», а заодно мщу за недавние выкрутасы. «Испытание унижением», так сказать. Не скажу, что он был так уж сильно далёк от правды… В общем, сие действие имело сразу несколько мотивов и предполагаемых следствий. Ну и послать бумажку Лорду Озаю, в которой представители Северного Племени Воды признают своё поражение и склоняются перед Хозяином Огня, будет весьма полезно для меня лично.
Разобравшись с Пакку и остальными выжившими «старейшинами», я отправил их в лагерь для военнопленных и перешёл к следующим делам, начиная мечтать о том, чтобы этот день наконец-то закончился. Эх, если бы.
Следующим на повестке дня был «зачарованный прудик» и его охрана.
— Генерал Айро, принц Зуко, — уже отпустив остальных офицеров, я обратился к августейшим особам, — к вам у меня тоже будет просьба.
— Разумеется, мы поможем, — степенно склонил голову генерал, — но, право слово, Вестник, вы справляетесь более чем прекрасно, и если вы ожидали от меня какого-то совета, то, увы, вряд ли я смогу сказать вам что-нибудь полезное. Разве что усилить по первому времени охрану пленных, уделив особое внимание магам и остаткам воинов — уверен, этой же ночью они попробуют бежать, и шансы у них, с учётом сумятицы и только-только начавшей убывать луны, неплохие.
— Знаю и привлеку все возможные силы, но всё предусмотреть невозможно, и кто-то наверняка прорвётся, а значит, утром нас ожидают показательные казни. Я не в восторге от того, что приходится делать, но… Загнившую руку приходится отсекать, чтобы спасти остальное. Даже если это «остальное» будет вопить и ненавидеть.
