— Они не могли не возникнуть, Аруилин, — растянул губы в искусственной улыбке Виироэль и посмотрел на другого собеседника: — Улиат, ты первый предложил провести встречу, тебе и начинать.
Эльф, которого именовали Улиатом, поднялся со своего кресла, подошел к краю террасы, постоял немного, видимо подобирая наиболее правильные слова, а затем, вернувшись, занял свое место.
— Я не против, — согласился он. — Начну, пожалуй, с основного. Эртдан Зиосиль, после того как занял место главы СБ Леса, на все более или менее значимые места ставит своих эльфов. Из своего дома. Замечу, что некоторые такие должности ранее занимали представители наших домов. То есть он не придерживается негласного принципа формирования влиятельных структур, работа которых касается всего Леса. И он пошел дальше. На данный момент активно лоббирует своих эльфов, устраивая их на руководящие должности в армейских формированиях, любыми способами доказывая несостоятельность преждних командиров! С представителями второстепенных домов даже толком не разговаривают, предлагая попросту написать прошение об отставке. В противном случае идет шантаж, для чего используют самые разнообразные поводы. Даже перечислять не буду. Почему-то великий князь идет у него на поводу. Вам сказать, что будет, если Зиосиль закончит начатое?
— Дом Светящихся Мотыльков обретет слишком большое могущество, — ответил Виироэль, — это и так ясно. Нельзя этого допускать, что тоже, в принципе, ясно. А поконретнее?
— Ничего не остается, как тихо устранять эльфов Зиосиля. По крайней мере, другого варианта я не вижу.
— Тогда проще устранить самого Зиосиля, чем полностью вырезать его дом, — пожал плечами Аруилин.
— Нет, вы не поняли меня, — прищурился Улиат, и в глазах его заблистала злорадная насмешка. — Зиосиля убивать нельзя. Устранение его эльфов — тоже мера временная, предназначенная лишь для того, чтобы дать нам время.
— Время на что?
— Вам не кажется, что великий князь Исиль уже слишком устал от власти, раз приближает таких личностей, как Зиосиль? А ведь последний, освоившись, может стать нашим новым великим князем. Вы так не считаете?
После этих слов Улиата, его собеседники задумались. Тот тоже молчал, давая им время на эти думы, в глубине души надеясь, что те придут к правильным выводам. И Виироэль с Аруилином не обманули его ожиданий.
— Я понял, к чему ты клонишь, — наконец кивнул Аруилин. — Может, Зиосиль и не собирается ничего предпринимать против великого князя, но окружающим-то это знать незачем. Правильно?
— Продолжай, — прищурил глаза Улиат.
— Допустим такое развитие событий, — высказал свою мысль Аруилин. — Исиль неожиданно умирает, причем не по своей воле. И все улики говорят против Зиосиля, которого наши эльфы благополучно хватают и казнят как убийцу великого князя. Как и всех его сподвижников. Все. Партия разыграна. Знаешь, Улиат, ты всегда славился нетривиальным подходом к делу.
— Спасибо, — улыбнулся тот, — но что можете предложить дальше? Как быть дальше? Кто станет новым великим князем?
— А вот дальше зарываться не стоит, — заметил Виироэль, — если заодно убрать и всю великокняжескую семью, то Лес ждет междоусобная война. Все против всех. Каждый более или менее влиятельный эльф будет стремиться стать новым великим князем. Нет, не стоит. Я согласен с тем, что Исиль уже устал от власти и допускает роковые ошибки, которые могут сказаться на благополучии Леса. Согласен, что его надо менять. Но против того, чтобы менять правящий дом.
— Соглашусь с тобой, — после некоторой паузы протянул Улиат, — регентский совет при Палаэле? Это подразумеваешь?
— Да, — утвердительно кивнул Виироэль, — пока он не наберется опыта. Лет до трехсот. Далее введем подобный Совет на постоянной основе, закрепив за ним функцию ОКОНЧАТЕЛЬНЫХ решений по всем важным вопросам. Палаэль пока глуп и неопытен, так что пойдет на это, потом же поздно будет что-то менять. Тем более, можно рассмотреть и не Палаэля в качестве нового великого князя. Есть же и младший сын, в воспитании которого мы и примем самое активное участие.
— А как Палаэля отстранить? Тоже кардинальными методами?
— Нет, вы что! Давайте не будем столь кровожадными, — его собеседники с трудом подавили улыбки. — Палаэль сейчас, как нам всем известно, учится среди презренных людишек! Он уже по этому факту недостоин нами править! Думаю, все в этом вопросе нас поддержат.
— И когда приступим к реализации задуманного?
— Приступать необходимо сейчас же, как и обговаривали, начиная с устранения эльфов Зиосиля, успевших занять ключевые позиции в СБ и армии. Согласны?
— Да.
— Тогда, давайте обсудим это подробнее...
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
К вечеру следующего дня мы въехали в Лардин, который можно было навзвать городом только при бурной фантазии. На деле он оказался деревней, хоть и большой. Опять же, по местным меркам. В России мне доводилось видеть гораздо более крупные деревушки. Здесь же пятьдесят с лишним дворов не за что не про что обозвали городом... Зато был большой постоялый двор, в котором руководство отряда решило остановиться, несмотря на то, что еще час-другой можно было ехать.
Я было удивился наличию такого заезжего дома, но потом сообразил, что все логично. Ведь Лардин являлся ближайшим населенным пунктом к Хребту, точнее к перевалам через Хребет. Ближе к нему люди в этих местах не селились, поскольку приблизительно здесь, под перевалом, проходила граница между королевствами гномов и дроу, а последние никогда не брезговали нападением на "презренных людишек". Дальше по курсу находился еще имперский форпост, представляющий собой крепость с крупным воинским гарнизоном внутри. Без гражданского населения и, соответственно, без всяких постоялых дворов. Так что это была последняя ночевка, которую мы могли провести в нормальных условиях, до тех пор, пока не отправимся в обратный путь.
Я снова, как и в предыдущие разы, когда останавливались на постоялых дворах, разместился в одной комнате с Галентилем. Обстановка в ней была самой бедной по сравнению с предыдущими номерами. В наличии имелись только две кровати, застеленные каким-то рваным тряпьем, выполнявшим роль постельного белья. К тому же это тряпье было грязным!
Галентиль сразу же пошел по этому поводу разбираться с управляющим, или кто там у них, я же решил спуститься в общий зал. Может, Тарка и Сарка там увижу, а то последние несколько дней мы не общались. После того конфликта с наемниками они послушали моего совета и теперь ехали вместе с магами в авангарде отряда. Я тогда решил, что так будет лучше. Нечего лишний раз меня доставать, да и эльфы очень косо начали на людей смотреть, не разбирая, студиоз перед ними или наемник.
Как я и предполагал, ребята нашлись за одним из столиков, где, как выяснилось чуть позже, ожидали заказанный ужин. Пока же коротали время, попивая из деревяных кружек местное пиво.
— Ну, как настроение? — плюхнувшись рядом с Сарком за стол, спросил я. — Что-то последнее время вас и не видно.
— Нас? — хмыкнул Тарк. — Это ты пропал. Едешь постоянно со своими эльфами, к нам вообще не подходишь, даже во время стоянок.
К столику подошла миловидная девушка и поинтересовалась, буду ли я что-нибудь заказывать. Не обнаружив на столе меню, я попросил принести то же самое, что заказали мои друзья.
— Могли бы и сами подойти, — заметил я, когда официантка отошла.
— Да мы попытались разок, так нас один из твоих эльфов остановил, сказав, что нечего меж их палаток ходить.
— Так позвали бы меня!
— Орать на весь лагерь? Это к Дарлу. У меня же чувство собственного достоинства есть. Что, мне больше всех надо? Орать!
— Так... — попытался вставить я, но Тарк перебил.
— Если имеешь в виду, что надо было попросить того эльфа позвать тебя, то это даже не смешно!
— Ладно, — поднял я руки в примирительном жесте, — не обижайтесь. Я действительно был очень занят. Астрал исследовал.
— И как успехи?
— Да-а-а... — неопределенно махнул я рукой, не желая распространяться, — и не спрашивай. Скорее бы уже догнать похитителей, освободить Рику да вернуться в университет! У меня от седла уже на пятой точке одна сплошная мозоль.
— Это да, — согласился Тарк, — мне тоже надоел этот поход. Интересно, где они сейчас?
— Кто?
— Похитители с Рикой, кто ж еще.
— Недалеко, — неожиданно вклинился в разговор Сарк, — перед перевалами застряли, по правой дороге. Там бураны начались.
— Да? Откуда такая информация? — оживился Тарк.
— Ну, — замялся тот, — магистр Эльтинтор говорил... я случайно услышал разговор...
— Странно, — нахмурился Тарк, — я тоже слышал его рассуждения. Но, помнится мне, он не знал, по какой дороге похитители поедут к основному перевалу. Говорил, что на развилке постарается определить по артефакту.
— Я... это самое... — почесал затылок Сарк, — предположил! Во!
— Интересные у тебя предположения, — Тарк пристально посмотрел на него, — уверенные такие.
— А что за правая дорога? — мне стало любопытно.
— Дело в том, что через перевалы, вплоть до Двойной горы, ведут две дороги, названные Правой и Левой. Около этой горы, находящейся в двадцати эханах от начала гор, они объединяются в одну, которая идет далее. И маги сейчас гадают, по какой из дорог поехали те, кого преследуем.
— Откуда уверенность, что они находятся на одной из этих дорог? Может, они уже далее проехали.
— Далее из-за буранов не проехать. Ветер очень сильный, а кругом, после Двойной горы, одни обрывы. Дорога же по ширине такова, что еле проходит повозка, так что соваться туда во время буранов самоубийственно.
— Пойду девушке с заказом помогу, — подскочил со своего места Сарк и помчался на помощь официантке, с трудом тащившей наш заказ, — а то, вон, еле несет.
Проводив взглядом Сарка, мы с Тарком усмехнулись. Видимо, понравилась Сарку девушка. Может, что у него и получится.
Тут у меня мелькнула мысль, а не бежит ли Сарк от неудобных вопросов Тарка? Да не-е-е... Скорее всего так, языком ляпнул.
Посидев с ребятами еще пару часиков, поужинав и пообщавшись на отвлеченные темы, я решил подняться в комнату и перед сном выйти в средние слои — может, еще удастся там выловить душу. Поднимаясь по лестнице, заметил осуждающий взгляд Галентиля, трапезничавшего в гордом одиночестве. Тоже начал подниматься из-за стола. Он против моего общения с людьми? Судя по взгляду, да. Решил не обращать на это внимания, у меня своя жизнь, в конце-то концов! Сейчас помыться и в постель.
Растянувшись на кровати, которая уже была заправлена нормальным бельем, а не тряпками, я уже привычно нырнул в астрал и, не задерживаясь, последовал в его средние слои. Видоизменив окружающий пейзаж под себя (научился это делать еще пару дней назад), я пошел по тропинке, с обеих сторон от которой росли кустарники. Пока изменять пейзаж я могу лишь в паре десятков метров вокруг, на большее элементарно не хватает сил, но это пока! И самое примечательное в том, что Учитель как-то сказал, что все существа, попавшие на этот "измененный" пятачок, будут воспринимать окружающее точно таким, каким я его сформировал! И будут вынуждены играть по тем правилам, которые я задал для данного участка, тем самым обеспечивая мне значительное преимущество! Разрушить мой "мирок", назовем его так, может только существо с более развитой энергетикой, чем у меня. Попросту говоря, более сильное, чем я.
Конечно, существовали некоторые нюансы, с которыми я буду разбираться позже. Например, сюда можно отнести "столкновение" двух таких мирков, созданных равносильными магами. Да и с "передвижением" этого мирка вместе со мной по астралу пока не все ясно. Вроде, все сохраняется, но становится более неустойчивым. Так и не понял ничего из пространных объяснений Учителя по этим моментам, поэтому и решил все скользкие вопросы изучить в более спокойной обстановке, в университете.
Тут я вспомнил один вопрос, который собирался задать Учителю.
— Я могу сейчас отследить, где находится Рика? Людей-то в данном направлении мало, а таких больших групп, находящихся в пути, только две! Наша и похитителей.
— Из верхних слоев астрала не можешь, так как похитители пользуются специальным амулетом, маскирующим их. Эльтинтор уже предпринимал такую попытку. Указательная линия артефакта еще "не дотягивается". Хотя, даже если бы она и соприкоснулась с Рикой, маскирующий амулет "размыл" бы последние триста метров.
— Он покрывает участок триста на триста метров?
— Нет. Его действие ограничивается окружностью диаметром шестьсот метров.
— А из средних слоев?
— Трудоемко искать существ со столь слабой энергетикой в средних слоях. Очень трудоемко. Сейчас даже участок поиска не определен.
— А если по указующей линии? По моей. Насколько я понимаю, дальность уже достигла семидесяти километров?
— Да, достигла. Но в конце гаснет. Значит, Рика находится сейчас дальше, нежели семьдесят километров. Поиск можно легко провести, но из промежуточного слоя, в который тебе заходить пока не стоит. Подожди до завтра. По моим расчетам, до Двойной горы приблизительно девяносто-сто километров. Как только указательная линия начнет "размываться", то станет ясно, где находятся похитители.
В этот момент все пространство вокруг меня пошло мелкой рябью. Я остановился. Все успокоилось.
— Что это было?
— В измененный участок попало существо с мощной энергетикой, пусть и уступающей твоей, но ненамного. С уверенностью могу сказать, что это астральный демон. Приготовься. Он тебя пока не видит, но чувствует. Сейчас появится.
Прошло несколько секунд в мучительном ожидании, затем один из кустов колыхнулся и из-за него по воздуху, не касаясь земли, выплыл демон. Размером он был чуть больше меня, внешне, как и предыдущий демон, напоминал осьминога. Вот только голов было две, каждая с большим глазом посередине. Он периодически покрывался рябью, и в эти моменты становились различимы ярко-красные искры, проскакивающие внутри него.
— Он слишком сильный для того, чтобы подчиниться правилам, которые ты сейчас установил вокруг себя, — пояснил Учитель.
— Если честно, то я думал, что он пройдет сюда в своем истинном облике, — ответил я, разглядывая демона, остановившегося в этот момент.
— Тогда он должен был быть равным тебе по силам. Ты же это знаешь. Чего любуешься на него? Действуй!
Напутствие Учителя послужило толчком к действию. В руках у меня появился столь привычный для моего сердца автомат Калашникова. Понятно, что это игра моего воображения, получившего воплощение в моем "мирке", и в демона полетят совсем не пули, а плотные сгустки энергии, предназначение которых заключается в том, чтобы вывести его энергетические каналы из строя, разорвать их. Непонятно, как они приобретают нужную скорость, но Учитель пояснил, что "мирок" сам подстраивается под мои запросы, находя нужные решения. Здесь я царь и бог, в разумных пределах, разумеется.
