Турианец грязно выругался, пролистал файл с фотографиями народов МКМ и выругался еще раз, после чего спросил:
— Считаешь, что люди кроме гравитационных технологий и силовых полей, добились подобных успехов в биотехнологиях?
— Как один из двух наиболее вероятных вариантов, — отозвался саларианец. — В то, что другие народы, вроде минотавров — это представители самостоятельных рас, я еще поверить могу, но вот эта, человекоподобная группа, имеет слишком близкое родство.
— А вторая теория? — перебила готового разразиться новой матерной тирадой турианца азари.
— Протеане, — одним словом ответил Морген, заставив замолчать обоих собеседников.
Лицо Нирисы закаменело, не выражая ничего, за исключением сосредоточенности: все же тема предтеч была для ее расы довольно... болезненной. Все же лишь недавно (по меркам самих азари) стало известно, что те, кого их предки считали едва ли не богами, изуродовали их расу до неузнаваемости, из двуполого народа превратив в гермафродитов. И пусть с точки зрения выживания, подобное было весьма удобно, но неприятный осадок все же остался.
Саларианец понимал, к какому выводу приведет его заявление: предшественники, исчезнувшие из галактики по каким-то непонятным причинам, успели много где отметиться, оставив как хранилища с технологиями, так и более материальные следы, вроде экспериментов над представителями разных рас. Если же верить археологам, то предки Моргена вовсе были частью их рациона питания...
"Если бы Протеане, знания которых стали основой современной цивилизации, внезапно вернулись из небытия, то между нами и ними несомненно началась бы кровавая война", — такие мысли, пусть и разными словами, промелькнули в головах всех троих членов Совета Цитадели.
— Матриархи, скорее всего, поддержат план налета батарианцев на колонии новичков, — наконец нарушила тишину гермафродит. — Однако, прежде чем приступать к подобным действиям, необходимо провести ряд переговоров, добиться вступления новичков в состав Пространства Цитадели, а затем убедиться, что турианский флот сможет вовремя прийти на помощь. План может затянуться на несколько лет... Морген, я так понимаю, что ты хотел сообщить еще что-то важное?
— Если верить информации, которую предоставило МКМ, — разведчик вывел на экран личного коммуникатора изображение фестрала, летящего над вершинами деревьев. — Среди магиков есть целые расы биотиков, способных использовать свою силу для облегчения веса, что делает возможным полет на таких маленьких крыльях. Ввиду этого, нельзя отбрасывать возможность того, что другие расы имеют какие-то свои особенности.
Звездная дипломатия
Космическая яхта Роза Ветров (километровый выпуклый диск, верхняя половина которого занята парком с небольшим дворцом, а нижняя — отдана под технические и служебные помещения) в окружении четырех крейсеров пирамидальной формы, основания которых имеют ширину в пятьдесят метров, а высоту — сто, отправились из Солнечной системы, к космической станции, являющейся столицей Пространства Цитадели. Первые несколько синхронных телепортаций они совершили в системах, принадлежащих МКМ, после чего пришлось использовать космические катапульты предтеч: вперед отправлялись сферы маяков, которые оказавшись на той стороне перехода, активировали сигнальные системы, позволяя кораблям магиков совершать безопасные прыжки, минуя опасные для их техники устройства.
Разумеется, гораздо проще было бы сразу отправить один из маяков к Цитадели, чтобы не тратя лишнего времени, сразу же переместиться к нему, но Том Дамблдор решил, а остальные члены верховного совета МКМ его поддержали, что не стоит нервировать будущих союзников тем, что они могут "перепрыгивать" узловые системы, в которых находятся транспортные межзвездные терминалы. По замыслу правительства, телепортационные маяки, для граждан Пространства Цитадели, должны казаться альтернативой уже имеющейся системе ретрансляторов, которая пусть и не сильно уступает, но уж точно не дает больше преимуществ чем технологии древних.
Председатель МКМ вообще не понимал, почему народы галактического сообщества настолько упорно цепляются за межзвездные катапульты: мало того, что ни одну из них нельзя вскрыть, при этом не вызвав взрыва, который может стать причиной гибели ближайшей звезды, так еще и повторить данную технологию, введя в эксплуатацию еще хотя бы одно устройство, на нынешнем уровне развития науки не могла ни одна из рас. Таким образом получалось, что процентов девяносто сообщения между отдельными планетами, зависит от технологии неизвестного происхождения, имеющей неизвестный запас прочности, а возможно — не задокументированные функции, к которым у рядовых пользователей нет прав доступа. МУВИ, после анализа всей имеющейся информации, выдвинули теорию о том, что на самом деле ретрансляторы могут отправлять корабли не только к ближайшим-парным устройствам, но и как минимум к следующим по очередности, тем самым позволяя "перепрыгивать" узловые центры. Причин же того, что народы современного галактического сообщества не могут использовать эту функцию может быть две: создатели катапульт предусмотрели уровень "гостевого" доступа к своим технологиям, чтобы иметь преимущества перед возможным противником, ну или просто они не оставили инструкций, как включить иные функции из-за того, что не видели для этого необходимости.
Сеть маяков для телепортации, для размещения которой в Пространстве Цитадели придется получать разрешение у совета, было решено в повседневной жизни ограничить схожим образом: корабельные МУВИ будут видеть только ближайшие точки перемещения, что заставит при путешествиях на большие дистанции делать не один, а два-три прыжка. Таким образом, в случае войны или при необходимости отправки разведчиков-шпионов, МКМ будет пользоваться данным преимуществом. Против предполагаемого противника же сыграет косность мышления, возникшая из-за привычки пользоваться ограниченным функционалом чужой технологии.
Кроме всего прочего, Том Дамблдор тщательно разобрал пункты договора о вступлении в галактическое сообщество. Запрет на использование искусственных интеллектов, из-за повсеместного применения МУВИ, мог стать камнем преткновения: маглам, которые никогда не работали с живыми картинами, как и другими псевдоразумными артефактами, не понять того, что эти конструкты не могут развиваться свыше заложенного, какие бы расчетные мощности им не предоставлялись, а бунт против хозяина возможен, только если это специально прописано при создании. К тому же, сам председатель МКМ, по классификации Пространства Цитадели, был ничем иным как биороботом с искусственным интеллектом (занимающим высшую руководящую должность).
Вторым пунктом, который обязательно вызовет трудности на переговорах, были биотехнологии в целом и генетика в частности. Химерология, магия крови, зельеварение, алхимия, некромантия, трансфигурация живых объектов — все это входило в "зону риска", к которой могли прикопаться советники. Впрочем, демонстрировать им сразу все свои возможности никто особо не спешил, но даже того минимума, который все же придется раскрыть, уже вызовет немало вопросов и протестов (а ведь без этого на успешной торговле можно поставить крест).
Впрочем, все это можно сгладить, если пойти на одну, но значительную уступку: расам входящим в Пространство Цитадели, запрещено иметь более сорока кораблей класса "Дредноут". При этом, корабли от километра в длину и более, не имеющие главного калибра дредноутского класса, как таковыми дредноутами не считаются. Вызвано же это тем, что из-за использования в качестве основного оружия кинетических пушек, а в качестве защиты — кинетических щитов, в галактике сложилась определенная доктрина войны, гласящая что "В сражении двух флотов побеждает тот, у кого больше пушек крупного калибра, способных с одного-двух выстрелов сбивать щиты противника".
Если пойти Совету Цитадели на уступки и согласиться на строгое ограничение собственного военного космофлота в численности дредноутов, то можно получить послабления в иных областях. Для всех окружающих же, МКМ просто сделает ставку на более мелкие и многочисленные суда, с большим количеством пушек мелкого калибра. Ну а на деле же, учитывая наличие порталов, то ядра дредноутского калибра, при желании можно разгонять вовсе на поверхности какой-нибудь планеты, либо на станции в космосе, выпуская через короткие трубы, которые противник посчитает декоративным украшением. А ведь для реального боя можно использовать самые разные средства: ракеты с собственным управляющим МУВИ; торпеды с полноценным масс-ядром, благодаря которому они будут набирать огромные скорости, при столкновении с щитами полностью их разрушая; лазерное и плазменное оружие; боевую трансфигурацию и чары (хотя последнее — лишь на близких дистанциях, так как скорость полета луча заклинания, на космических дистанциях, просто смехотворна).
При удачном стечении обстоятельств, главы галактического сообщества далеко не сразу поймут, что дредноуты МКМ вовсе не нужны. До тех же пор они будут уверены, что полностью контролируют ситуацию и в случае нужды, не без потерь в военной силе и финансах, но смогут задавить новичков. Когда же выяснится правда, то договор, заключенный ранее, станет официальным щитом против нападок совета и иных политиков...
Впрочем, все это было лишь планами и предположениями, которые могли не выдержать проверки, при столкновении с реальной жизнью.
Кроме элиты Пространства Цитадели в лицах турианцев, азари и саларианцев, МКМ начало искать подходы к кварианцам (расе космических цыган, проигравших войну за свою планету искусственному интеллекту, неожиданно обнаруживших то, что никому в галактике они не нужны и со своими проблемами придется справляться самостоятельно), кроганам, ворка и дрелам. Если первые были хорошими техниками, что могло быть полезно магикам, для подтягивания собственных масс-технологий на уровень цитадельских, остальные рассматривались исключительно как живая сила на случай войны (чем их купить, Том Дамблдор примерно представлял). Другие народы, являющиеся сателлитами кого-то из членов совета, вовсе не рассматривались как партнеры.
Существовали еще и малоразвитые расы, либо слишком дикие и опасные, либо еще не вышедшие в космос самостоятельно и не имеющие заслуживающих внимания ценностей. Закон Пространства Цитадели запрещал контактировать с ними, а кого-то даже определил в карантинную зону. Впрочем, МКМ все равно не собиралась лезть еще и туда.
* * *
— Господа, дамы, — Гилдерой, оправив небесно-голубую мантию, накинутую поверх лазурного делового костюма на манер плаща, кивком поприветствовал делегацию дипломатов, которым предстояло организовать посольство МКМ на Цитадели, в случае успешного завершения переговоров. — Прошу вас еще раз ознакомиться со списком артефактов и заклинаний, эффекты которых можно демонстрировать нашим будущим друзьям.
Сидящие в креслах зала ожидания люди, кентавры, минотавры, оборотни, ёкаи, фестралы и вейлы, находящиеся ради разнообразия в своих истинных обличиях (все же, необходимо было доказать Пространству Цитадели, что МКМ — это именно межрассовое сообщество, а не сборище людей с психическими отклонениями) недовольно заворчали, но не стали спорить с учеником самого Альбуса Дамблдора.
В это же время Локхарт, переведя на левое стекло очков списки товаров, которые магики могут предложить своим соседям, стал повторять свою речь. Разумеется, МУВИ в любой момент мог вывести подсказку на внутреннюю сторону стекол, но злоупотреблять этим не стоило, тем более, что любимые зеркальные очки, пришлось сменить на обычные затемненные, через которые можно легко видеть его собственные глаза.
"Продукты питания — это Малфой вписал? Мало ему уже сорока процентов рынка на родине, решил еще и Пространство Цитадели своими овощами завалить? Если бы он так плотно не работал с единорогами, давно бы его уже приструнили. Но против однорогов не попрешь: все же они — монополисты в поставках ценнейшего лекарственного ингредиента. А вот и сами доктора-зельевары: просят разрешение на проведение экспериментов, для создания зелий, предназначенных для представителей других рас. И как я по их мнению должен получить разрешение? Прямо на переговорах заявить: "Выдайте нам по паре сотен своих соотечественников, чтобы мы проводили на них тестирование опасных для жизни веществ"? Нет уж... Пусть сами разбираются с этим, после того как мы подпишем треклятый договор. Дальше... порно индустрия? Вообще прекрасная мысль: давайте поставлять пришельцам, у которых запрещена генная инженерия, разнообразных гомункулов для секса. Я еще понимаю — големы, которых почти не отличить от живых существ, но за гомункулов, нас точно заклеймят работорговцами похлеще батарианцев. Какие еще гениальные предложения мне решили передать в самую последнюю минуту?".
— Мы вошли в систему Цитадели, агент Г, — объявил голос МУВИ из дужек очков.
Спустя пару секунд, то же самое сообщение, но без личного обращения, прозвучало по общей связи. Голубоглазый блондин, стряхнув с себя нервное напряжение, широко и лучезарно улыбнулся, бросил взгляд на правую руку, где три пальца оккупировали артефактные кольца, а затем заявил:
— Если никто ничего не забыл, то пройдемте на челнок. Яхта и корабли сопровождения останутся снаружи станции, так что мы сможем сюда вернуться после завершения официальной части встречи.
...
Появившиеся рядом с маяком, вышедшим из ретранслятора получасом ранее, пять кораблей МКМ, оказались взяты под почетный эскорт звездолетами флота Цитадели. Суда магиков развивали меньшую скорость по прямой, выглядели довольно хрупкими, яхта и вовсе не имела вооружения, что в совокупности заставляло турианцев, азари и саларианцев ощущать свое превосходство. Чужаки, оставаясь "темными лошадками" на политической арене, казались все менее и менее опасными, что заставляло многих разумных продумывать планы, как именно подмять это сообщество под себя, получить наибольшую выгоду, а то и вовсе самоутвердиться, путем демонстрации собственной силы.
Тем временем Роза Ветров приблизилась к Цитадели на достаточное расстояние и замерла в окружении своего эскорта. В следующие несколько минут обитатели столицы галактического сообщества могли наблюдать, как неспешно открываются лепестки, ранее бывшие сложенными на верхней половине диска: под ними обнаружился гладкий полупрозрачный материал рубинового цвета, через который можно было увидеть разбитый внутри парк с дворцом, а с внутренней стороны своеобразных ставней, поблескивали золотом причудливые узоры, похожие на цветочный орнамент. Таким образом, яхта действительно стала напоминать огромный бутон неведомого цветка.
В то же время, из нижней половины выпуклого диска, из ангара, створки которого находились под одним из лепестков, выскользнул транспортный челнок, имеющий двести метров в длину, двадцать — в ширину и высоту. Этот брусок поплыл по маршруту, выделенному ему операторами цитадельской диспетчерской, легко маневрируя без помощи каких-либо внешних двигателей, что заставило свидетелей в очередной раз задуматься об уровне технологий, позволяющих настолько точно контролировать гравитацию.
