Высокие, как в соборах, куполообразные потолки украшали красочные фрески, изображавшие незнакомые сюжеты. Очень много солнечного света, лёгких конструкций из стекла и металла, казавшихся сотканными из воздуха и облаков, а белые стены визуально расширяли пространство совсем уж до неприличия. Удивительное сочетание, которое в ином месте никак не могло бы выглядеть гармонично: с одной стороны, нереальная лёгкость и хрупкость, а с другой — роскошные позолоченные статуи и яркие рисунки.
Табас никак не мог понять предназначение этой вереницы огромных залов: они не несли никакой функциональной нагрузки. Да, где-то стояли столы с терминалами, где-то в воздухе плавали синие голограммы с надписями на незнакомом языке, но со стороны это выглядело так же, как авиационный ангар, используемый в качестве гаража для детской машинки.
Табас чувствовал себя тараканом, застигнутым на обеденном столе: постоянно вертел головой, смотрел почти вертикально вверх, брёл по гладкому полу из голубого стекла, чистому настолько, что с него можно было есть, и никак не мог взять в толк, для чего всё это.
— Великолепно… — восхищался вполголоса Айтер. — Просто великолепно. Вы только посмотрите!.. Это же копия фрески «сотворение человека». Из старого храма на Земле. Точная копия, точнее некуда. Даже трещинки все перенесены. Потрясающе…
Ибар поднял голову, бросил короткий взгляд на потолок и, хмыкнув, скривил губы. Эта работа Табасу тоже не особенно понравилась, зато его впечатлил другой рисунок, выполненный на потолке соседнего зала. Впечатлил и напугал. То ли буйство стихий, то ли война были на нём изображены — Табас не понял. Рушащиеся дома из белого камня, падающие мраморные статуи, перепуганные люди в странной одежде, пытающиеся заслонить от смерти своих близких и детей, взбешённая белая лошадь с обнажённым наездником и небо: безумное, пугающее. Красно-чёрное от огня и пепла, грозящее упасть на землю, пронзённое молниями.
Табас уже видел нечто похожее — пережил на собственной шкуре совсем недавно. Если бы люди на картине были одеты в форму и их давил многотонным бронетранспортёром обезумевший от животного ужаса водитель, получилась бы отличная иллюстрация к трагедии в Митоми. Воспоминание о произошедшем мгновенно испортило настроение. Юноша покосился на Ибара и увидел, что его картина тоже заинтересовала — наёмник рассматривал её горящими глазами.
— Вот это да, — сказал он, наконец, цокая языком. — Вот это здорово.
Айтер фыркнул в ответ:
— Почему-то я не сомневался, что она тебе понравится.
Наниматель свернул с дороги, ведущей в следующий зал, и подошёл к ближайшему терминалу. Потыкав пальцем в экран, он покачал головой:
— Почти добрались. Но будьте начеку. Мы пока не встречали сопротивления, но всякое может быть…
Табас осмотрелся вокруг и поёжился: если что, в случае боя им придётся туго. Пространство открытое, не спрячешься, не убежишь. Один меткий стрелок — и конец отряду.
— Двинули! — скомандовал Айтер и вышел из-за терминала.
Но не успел он сделать и десяти шагов, как громовой голос, раздавшийся откуда-то с потолка, заставил сердце Табаса подпрыгнуть на месте. Айтер громко закричал и выстрелил первым, Ибар прорычал короткое ругательство и сразу же рухнул на пол: как оказалось, не напрасно. В стенах зала открылись небольшие ниши, из которых посыпались странные устройства — гудящие, шумящие, выпускавшие из-под колёс клубы пара.
— Огонь! — заорал обожжённый наёмник, но в этом не было нужды — Табас и без того понял, что дело туго и действовать надо незамедлительно.
Автомат задёргался, выплёвывая порцию свинца, но неведомым машинам он, похоже, не причинял никакого вреда. Спустя мгновение молодой наёмник понял, что, кроме него и Ибара больше никто не стреляет.
Это могло значить только одно. Бросив короткий взгляд назад, Табас успел заметить, как в коридоре исчезают спины Рубы и Айтера.
«Предали!..»
Эта мысль — короткая, отрывочная — заставила Табаса в один миг покрыться холодным потом.
— По колёсам! — рыкнул Ибар, уже сумевший остановить на подходе две странные штуки, оставлявшие позади себя влажный блестящий след на гладком полу.
Магазин быстро опустел, Табас потянулся за вторым и с ужасом вспомнил, что он лежит в рюкзаке и достать его он уже не успеет. Никак.
Тем не менее, преодолевая сковывавшую движения панику, он буквально содрал с себя лямки рюкзака, и обречённо глядя, как приближаются окутанные паром машины, запустил руку внутрь, нашаривая заветный магазин…
— Ослы-ы!.. — заорал внезапно Ибар, вскакивая на месте и оглядываясь назад, в ту сторону, куда убежали Айтер с Рубой. — Какие же мы ослы! За мной! — взревел он, поднимая недоумевающего Табаса за шкирку, как котёнка. — И быстро!
Юноша, не соображавший, что вообще тут происходит, на бегу извлёк из рюкзака второй магазин и перезарядился.
— Что случилось-то? — он понимал, что их обманули, но не мог уложить в голове детали.
— Айтер сбежал! Оторвался, сукин кот!
— А это что за штуки?.. — Табас указал в сторону механизмов на колёсах.
— Пылесосы это, блядь! — рявкнул Ибар. — Просто сраные пылесосы! Этот мудак нас провёл, как детей! Стой! — обожжённый наёмник остановился у входа в длинный, широкий и высокий коридор с двумя рядами статуй возле стен: под стать остальному окружению. — Вот тут и начинаются сюрпризы. Давай аккуратненько.
Лоб вмиг покрылся испариной от волнения и нехорошего предчувствия.
Двигались осторожно, прикрывая друг друга и напряжённо всматриваясь вперёд. Табас шёл почти у самой стены, пронзаемый взглядами металлических глаз, и чувствовал себя ужасно неуютно. В голову настойчиво лезли слова Айтера о здешней охранной автоматике. Да, наниматель обманул их, но кто знает, какие тут могут быть сюрпризы? Наверняка он уже в центре управления. Табас не знал, каким образом он возьмёт управление на себя, но был уверен, что Айтер и это продумал, а значит, сюрпризы не за горами.
Казалось, что сейчас могучие мужчины с развитой мускулатурой, одетые в незнакомую узорчатую броню и шлемы с конскими хвостами, сойдут с пьедесталов и примутся колоть живых людей длинными копьями, рубить тяжёлыми короткими мечами, топтать копытами буйных коней и давить колесницами.
— Не забегай вперёд! — шикнул Ибар, когда юноша вырвался слишком далеко. Его бросало то в жар то в холод и на работе мозга это сказывалось не лучшим образом — иными словами, он вёл себя как полный идиот.
— Стой! — крик заставил Табаса дёрнуться. — Назад! Оба назад.
Ибар замер как вкопанный, стараясь высмотреть Рубу.
— Прячься, дурак! — громко шепнул Ибар, заставив юношу ойкнуть, сделать шаг в сторону и укрыться за очередным истуканом.
— Ладно-ладно! — громко сказал обожжённый наёмник, и его слова гулким эхом прокатились по коридору. — Вы нас провели! Молодцы. А теперь давайте решим всё по-хорошему!
Он осторожно сделал шаг, и тотчас же автоматная очередь, прогремевшая в замкнутом пространстве, больно ударила по ушам. Пули выбили искры из прекрасных бронзовых тел, оставляя уродливые вмятины и сколы. Щеку Табаса пронзила боль: каменный осколок прочертил на ней длинную полосу, которая как будто огнём горела. Юноша, вскрикнув, нырнул в ближайшее укрытие — им оказался мраморный постамент. Сердце бешено колотилось. Уже более-менее успокоившись, он увидел, что Ибар поступил также и сидел теперь, прислонившись спиной к стене, вращая головой в поисках чего-то известного ему одному.
— Я не хочу кровопролития! — крик Рубы бился о своды потолка.
— Поэтому ты чуть меня не пристрелил?! — Табаса затрясло от ярости и осознания того, насколько близка была его смерть.
— Я в тебя и не целился, болван! Если бы я захотел, то ты уже был бы трупом! Сидите тихо и никто не пострадает!
— Какого хрена, Рыба?! — заорал Ибар. — Ты совсем уже?
Ответа не последовало.
— Отлично. Просто прекрасно, блядь! — выругался Ибар. — И что нам теперь делать?
— Ждать, когда Айтер закончит, — соизволил отозваться боец.
— Закончит что?!
— Отключать Замки Адмет и остальной южной шайки, — эхо снова ударилось о потолок и утонуло во внезапно наступившей тишине. Ибар округлил глаза в непритворном ужасе.
— Что? — вскрикнул он. — Зачем?! Вы что там, совсем ебанулись?!
— Вот только тебя спросить забыли, — в голосе Рубы появилось что-то мелочное и гаденькое, как будто он давно собирался подложить наёмникам свинью, но был вынужден притворяться другом. Впрочем, скорее всего, так оно и было.
Ибар попытался высунуть голову, но одиночный выстрел и пуля, выбившая каменную крошку, заставили его отпрянуть.
— Я всё вижу! — заорал Руба. — Когда Айтер даст команду, я вас выпущу!
«Да ни хрена ты нас не выпустишь», — со злостью подумал Табас. Выстрелы прозвучали, а значит, начало открытому противостоянию было положено. Руба теперь просто не осмелится повернуться спиной к тем, кого держал на мушке. Хотя бы потому, что Ибар с него живьём шкуру спустит за такие выкрутасы.
— Ты что, не понимаешь ни хрена?! — заорал обожжённый наёмник. — Он же убьёт всех! Сейчас же наступление!
— И что? — усмехнулся Руба. — Ты переживаешь, что вашему дому надерут зад?..
«Он знал», — всё было совсем плохо. Всё это время немногословный флегматичный боец знал, что Табас и Ибар — шпионы Адмет. И если раньше были хоть какие-то шансы на мирное разрешение этой ситуации, то теперь они растаяли, как дым. У противника не было ни малейшего мотива оставлять их живыми.
— Ты совсем ни хрена не понимаешь?! Сейчас все на нервах, держат пальцы на кнопках пуска! Отключение Замков — это паника и ядерная война, ты понимаешь это?!
Ибар не блефовал. Не с такими глазами, не с таким искренним ужасом в голосе. Табасу стало холодно.
— Тише там! — прикрикнул Руба, но его голос прозвучал неуверенно. — Не заговаривай мне зубы! Айтер знает, что делает, и я уверен, что он всё давно просчитал! Да! — убедил он сам себя. — Я больше не буду вам отвечать. Если кто покажется — стреляю на поражение!
— Да не будь ты таким болваном, боже мой!.. — Ибар снова попытался выглянуть, но Рыба был начеку: выстрел больно ударил по ушам.
— Назад! Заткнись! Молчите оба! — слух неприятно резанули визгливые истеричные нотки.
Он боялся.
Ибар подмигнул Табасу и, указав в сторону Рубы, начал загибать пальцы. Юноша кивнул, поняв, что ему нужно будет делать, и, взяв оружие поудобнее, повернулся< и присел на колено, пригибаясь так, чтобы его не было видно.
Один.
— Выпусти нас, идиот! — закричал обожжённый наёмник. — Не только Адмет сгорит, Армстронгу тоже достанется! Будет как на юге!
Руба молчал, однако очень громко и напряжённо сопел.
Два.
— Руба, у тебя есть родственники? Друзья? Близкие? Все они скоро умрут! Из-за тебя, придурка! Просто выпусти нас, идиота кусок!
Снова тишина. Да, в хладнокровии этому мерзавцу точно не откажешь.
— Ты готов взять на себя ответственность за ядерную войну? Готов, Руба? За каждую смерть! От взрывов, радиации, голода! Готов?
— Ай, да заткнись ты…
Три.
Табас поднял оружие и резко привстал на полусогнутых ногах. Голова Рубы, торчавшая из-за статуи, сразу же оказалась в прицеле, и наёмник, обрадованный такой удачей, торопливо нажал на спуск.
Грохнули выстрелы, от которых зазвенело в ушах, и Табас уже возликовал, подумав, что сработал чисто и быстро, но пули из-за слабости в руках и нервного напряжения ушли в молоко, просвистев в считанных сантиметрах над шевелюрой противника.
Юноша выругался, поняв, что скоро начнётся ломка.
Руба вскрикнул и спрятался, а Ибар, воспользовавшись моментом, громко зарычал и рванулся вперёд изо всех сил.
— Прижимай! — рявкнул он, и Табас, высунувшись из укрытия, продолжил расщеплять белый мрамор постамента, за которым прятался противник, не давая ему возможности отстреливаться. С другой стороны то же самое делал Ибар.
Короткие перебежки от статуи к статуе, выстрелы, пороховая вонь, прочно заложенные от стрельбы в замкнутом пространстве уши, тугие пули, рвущие камень и металл, непереносимое нервное напряжение, сводящее с ума, пот ручьём, адреналин и захлёбывающееся сердце… Каждый раз, покидая укрытие для очередного рывка, Табас совершал огромное усилие, поскольку, даже несмотря на прикрытие, мог нарваться на кинжальный огонь бывшего собрата по оружию. Табас не считал, сколько было таких моментов, но под конец был готов упасть на пол и завыть от перенапряжения.
Когда они достигли места, где сидел Руба, Табас увидел показавшийся из-за каменной тумбы автоматный ствол. Юноша нырнул за камень — и очень вовремя, поскольку отчаявшийся противник зажал спуск и выплюнул длинную неприцельную очередь, которая едва не достигла цели. Зажатый в угол боец хотел стрелять хоть как-нибудь, хоть вслепую, но в итоге сделал себе только хуже.
Ибар, находившийся совсем рядом, одним мощным звериным скачком прыгнул вперёд, схватил автомат за ствол… И взревел от боли: оружие было раскалено от долгой стрельбы.
Несмотря на это, он с силой дёрнул его на себя, вырвав и отбросив в сторону. Табас, желая помочь напарнику и не упустить инициативу, напрягая последние силы, поспешил на помощь и, оказавшись совсем рядом, увидел итог противостояния.
— Нет! — заорал Рыба. В его выцветших глазах Табас едва ли не впервые за всё их недолгое знакомство прочитал настоящие сильные эмоции — страх и яростное желание жить, но Ибар был неумолим. Оскалился, вскинул автомат, могучим пинком в грудь опрокинул вопящего человека на спину и тремя одиночными выстрелами превратил его голову в подобие расколотого переспевшего арбуза.
Внезапно стало очень тихо: Табас слышал только тяжёлое сиплое дыхание и спустя несколько мгновений с удивлением понял, что это он мучительно проталкивает в лёгкие воздух и выдыхает изо всех сил, словно пытается надуть неподатливый воздушный шар. Перед глазами всё плыло, голова кружилась, ноги подкашивались, но Ибар не дал отдохнуть:
— Дальше! — повернулась к юноше оскаленная перебинтованная голова с красными крапинками.
И снова бегом, бегом, бегом, не успевая осмотреться толком по сторонам. Понять, куда двигался Айтер, было несложно: коридор вёл в одном направлении и обрывался у огромных распахнутых стеклянных дверей.
— Осторожно! — предостерёг Ибар напарника. — Хочешь пулю получить?.. Не спеши. Заходим вдвоём, ты прикрывай левую сторону, а я — правую! Понял?
Табас кивнул, чувствуя, что сейчас упадёт от усталости.
— Пошёл! — скомандовал обожжённый наёмник, после чего Табас ворвался внутрь и, вместе с Ибаром проскочив короткий коридор, оказался внутри того самого Центра, к которому так долго шёл. Он был похож на амфитеатр: спускался уступами вниз, и на уступах этих находились обращённые «лицом» к центру сотни столов с терминалами, какими-то пультами и чьи-то рабочие места, ныне пустующие.
Стена зала представляла собой огромный экран, показывавший сейчас какой-то текст, графики и прочую техническую информацию, а под высоким потолком висела сотканная из синих нитей голограмма Кроноса, рядом с которой порхали зелёные пиктограммы спутников, а на поверхности алели красные точки с названиями рядом — Железные Замки.
