Со всех сторон посыпались требования немедленно арестовать предателей, граф Армазо оказался припёртым к стенке. Силиус Армазо согласился, что выдвинутые против него обвинения очень серьёзные, но заявил, что готов предоставить собравшимся членам Совета Рыцарства доказательства своей невиновности, и что ему требуется для этого не более двух-трёх клепсидр времени. Пока же граф просил не делать поспешных ложных выводов и объявить небольшой перерыв в заседании, чтобы собравшиеся могли ознакомиться с его доказательствами. Председатель Совета Рыцарства, несмотря на сопротивление большинства членов Совета, дал графу четыре клепсидры времени на то, чтобы доставить в зал нужные документы и свидетелей.
Граф Армазо поблагодарил председателя и ответил, что четырёх клепсидр времени ему более чем достаточно. В сопровождении небольшой группы оставшихся ему верных сторонников Силиус Армазо вышел в соседнюю комнату и отдал распоряжения гонцам. Чтобы граф не вздумал сбежать, на выходе из комнаты была поставлена вооружённая охрана. Через пару клепсидр стали возвращаться гонцы. Они приносили свитки, запечатанные бумаги и какие-то шкатулки. Всем было крайне интересно, как обвиняемый собирается выкручиваться из непростой ситуации. Сам же граф держался подчёркнуто спокойно, словно сейчас решался не вопрос его жизни и смерти, а заурядный спор о просроченной дани с какого-то мелкого села. Когда предоставленное председателем время было на исходе, граф и его люди уже подготовили нужные бумаги и сообщили, что готовы к выступлению. Члены Совета Рыцарства стали возвращаться в зал и рассаживаться по своим местам. В это время граф Армазо и пятеро его вассалов развернули свитки и... одновременно исчезли из зала Совета!
На их поимку были посланы гвардейцы из частей внутреннего города. В замке Армазо самого графа не оказалось, как и большинства его людей. По свидетельствам растерянных оставшихся немногочисленных слуг, примчались взмыленные гонцы, и сразу начался страшный переполох. Буквально за две клепсидры люди герцога в спешке покинули внутренний город, а затем вообще и Холфорд. Разом ушло более семи тысяч человек и весь тысячный отряд тёмных эльфов. Это было лучшим доказательством вины, которое только можно было себе представить. Совет Рыцарства был единодушен в своём решении — герцог Мазуро Кафиштен был объявлен новым главой города!
Это была грандиозная победа, за которой последовала пышная церемония в Храмовом квартале города. В Холфорде по случаю избрания нового главы города был объявлен трёхдневный праздник, превратившийся в массовое народное гуляние. На площадях выступали музыканты и лицедеи, циркачи и танцоры. По главным улицам столицы прошёл парад войск, предварявший большой рыцарский турнир во внутреннем городе. В течение всех трёх дней праздника любой житель города мог бесплатно получить горячую еду и кружку пива. По случаю праздника новый глава города объявил большую амнистию — из тюрем Холфорда и окрестных городов были освобождены все осуждённые за воровство, а также преступники, чей срок до освобождения не превышал трёх лет. В общем, помощь Гильдии Воров была оценена новым правителем, и он постарался таким способом высказать свою признательность.
Конечно же, я поинтересовалась, а какую награду получил сам Петька, и сделают ли его рыцарем? На этот, в общем-то, очень простой вопрос наш друг неожиданно смутился и сказал, что отдельной награды ни ему, ни кому-либо из нас, не было обещано. И что Петька даже сильно сомневается в том, что герцог вообще знает о нашем участии в операции по вызволению пленника. Это была полностью инициативой высокородной леди Камилетты, и только она в курсе той роли, которую мы сыграли в освобождении пленника и предоставлении нужных доказательств. И поэтому только дочь герцога может попросить награду для нас у своего отца.
— Мне ничего не нужно, — сразу отказался Серый Ворон.
— Мне тоже не нужно награды, да и моя роль во всём этом была минимальной, — честно призналась я, хотя и с сожалением в глубине души.
* * *
Глава седьмая. Тучи сгущаются
Награду мы всё же получили. Это произошло при нашей следующей встрече в Большой Выходной, на которой присутствовали и Фириат, и Свелинна с Каришкой. Шёл проливной дождь, от которого мы укрылись под карнизом пустующего летнего театра. Довольный Пузырь вручил мне, Свелинне, Каришке и Серому Ворону по расшитому вензелями рода Кафиштенов кошелю, в которых приятно позвякивало. Внутри моего, словно нарочно, оказалось ровно двести пятьдесят корольков, так что я тут тихо передала полученный подарок Каришке, которая молча добавила его во внутренний карман к абсолютно такому же.
— Сами понимаете, про случившееся в крепости на озёрах и вообще про то, что вы туда плавали, не стоит рассказывать никогда и никому, — предупредил собравшихся Пузырь. — Официально ничего такого не происходило, пленник сбежал сам, а улики собрал и передал кто-то из людей графа Армазо по собственной инициативе.
— Удалось узнать, где сейчас скрывается Армазо вместе со своими слугами? — поинтересовалась я.
— Посланные вдогонку солдаты смогли проследить их путь до территорий, контролируемых орками, — грустно сказал Фириат. — В замке Зелёная Река тоже ничего не удалось выяснить. Барон Шоллани там больше не появлялся, за главного сейчас временно был старший сын барона, который оказался вообще не в курсе предательства отца. Достроенную чёрную сферу уже увезли на плотах куда-то в дальние озёра, а оттуда вверх по реке на территорию эльфов-дроу. Искать же следы на территории дроу бесполезно, эльфы умеют надёжно скрывать секреты и при этом они настроены очень негостеприимно по отношению к чужакам, сующим свой нос, куда не следует. Уж я-то это хорошо знаю... А в целом, новости приходят в последние дни всё более и более тревожные. То сообщение из Северной Столицы, которое срочный гонец доставил прямо на Совет Рыцарства, как вы понимаете, было не настоящим. Но правда оказалась куда как более страшной. Города Нордмарин больше не существовало. Орки не пощадили никого из защитников Северной Столицы. Мученическую смерть приняли также жрецы и послушники в монастырях и храмах Двенадцати Богов. Убиты были многие городские маги, в том числе преподаватели и ученики из Академии Магии Северной Столицы. Были публично казнены все представители благородных дворянских родов и богатых купеческих семей, захватчики не пощадили даже самых малых детей. Поголовно были вырезаны все проживавшие в Нордмарине эльфы, а ведь их община была весьма крупной в Северной Столице. Вообще, было очень много жертв в городе, на всех улицах валялись неприбранные гниющие трупы. Выживших людей захватчики сгоняли из Нордмарина и соседних городов в большой лагерь на побережье, где работорговцы тысячами скупали невольников и на больших кораблях увозили куда-то в неизвестном направлении. Но не все люди поголовно попали в рабство, у некоторых откуда-то оказались при себе защитные грамоты, подписанные жрецами Моргрима или шаманами орков. Таких людей захватчики не трогали и даже оказывают им некое подобие уважения. Дома и имущество таких предателей орки тоже не тронули. Обладатели защитных грамот сейчас за сущие медьки скупали у орков себе рабов, земли, ценности. Они — падальщики и богатели на всеобщем горе. Судя по всему, именно так формировалась новая знать при новых правителях.
После этого рассказа мы все замолчали. Я задумалась над тем, насколько далеко Нордмарин расположен от Холфорда, и не придётся ли обитателям Западной Столицы испытать на себе те же ужасы войны? Петька постарался развеять общие тревоги и сообщил, что новый правитель города уже направил запрос Императору в Первую Столицу с просьбой оказать военную поддержку. Также Петька сказал, что на последнем приёме во дворце Мазуро Кафиштен провёл множество личных бесед с послами южных королевств, с делегатами от независимых прибрежных городов, с представителями светлых и тёмных эльфов, а также крупнейших кланов дварфов. По словам Петьки, все традиционные союзники Империи подтвердили приверженность старым договорам и обещали военную помощь в случае нападения орков на Холфорд. Даже тёмные эльфы большинства кланов, хотя они и не являются союзниками людей, в большинстве своём осудили участие своих сородичей в заговоре против Двенадцати Богов. Военной помощи эльфы-дроу не обещали, но заверили, что в большинстве своём остаются непримиримыми врагами оркам. По словам Петьки, новый правитель города прекрасно понимал все масштабы угрозы и делал всё возможное для подготовки к будущей войне. Людей, верящих в то, что войны удастся избежать, с каждым днём становилось всё меньше и меньше.
Вообще вторая половина лета запомнилась мне именно подготовкой города к неизбежной войне. В середине лета был проведён массовый набор молодых парней в подразделения городской стражи и императорские пехотные полки. Все остальные физически здоровые мужчины от пятнадцати до сорока лет обязаны были состоять в ополчении или числиться в списках резерва. Даже Серый Ворон прошёл курс подготовки в ополчении и получил специальный жетон. Отсутствие подобного жетона при случайной проверке военным патрулём считалось теперь преступлением и каралось тюрьмой.
Пузырь, несмотря на молодость, был назначен одним из сотников частной армии рода Кафиштенов и отвечал за тренировки бойцов. Фириат Тёмный Соболь и Ярик Тяжёлый числились бойцами в его отряде. Тысячником же армии герцога стал Роббер Смертоносный и, по словам Пузыря, более придирчивого и свирепого начальника он никогда в жизни не встречал. Роббер ежедневно мучал бойцов изнурительными тренировками и самым жестоким образом карал за неповиновение или лень.
В город каждый день стекались сотни беженцев, приносящих с собой всё новые и новые слухи и страхи. Несмотря на все старания властей, им не удалось остановить распространение информации о падении Нордамарина. А ближе к концу лета поползли слухи о захвате орками Южной Столицы. Неизвестно было, насколько правдива эта информация, поскольку каких-либо достоверных вестей из Южной Столицы не было.
На оборонительных сооружениях города шло круглосуточное строительство — тысячи и тысячи рабочих укрепляли стены города и охранные башни, углубляли крепостной ров, строили катапульты. Параллельно интенсивное строительство велось и в самом городе — укреплялась стена вокруг внутреннего города, восстанавливались сигнальные башни, строились казармы для новых рекрутов. Круглосуточно стали работать мастерские и кузницы, и даже в центре города можно было теперь слышать равномерный стук далёких молотов.
Совсем худо стало с продовольствием. Нет, голода в городе не было, но цены на продукты взлетели до небес. И это при том, что урожай, говорят, в этом году был просто богатейшим, а амбары ломились от зерна. Но селяне почему-то не спешили везти свои продукты в город и предпочитали выжидать. Жители Холфорда возмущались и требовали у властей разобраться с зажравшимися селянами. Чтобы справиться с недовольством горожан, новый глава города свои указом организовал несколько отрядов и дал их командирам самые широкие полномочия с целью разобраться в ситуации и наказать виновных в отсутствии поставок продовольствия. Но что-то эффекта от этих мер пока не наблюдалось. Серый Ворон мне рассказывал, и у меня не было оснований ему не верить, что во всех ближайших к городу хозяйствах и сёлах не осталось ни одного лишнего зёрнышка. Купцы и разные спекулянты ещё заранее подчистую скупили весь урожай. Видимо, они рассчитывали, что к осени цены в Холфорде ещё сильнее вырастут.
Чтобы хоть как-то отвлечься от тревог, я интенсивно налегла на учёбу. Я проводила дни напролёт в библиотеке и в тренировочном зале. Коридоры Академии Магии с каждым днём всё наполнялись — всё больше и больше адептов возвращалось в город после летних каникул. Появилась и Кара. Мы со Свелинной несколько опасались её возвращения и заранее договорились между собой ни единым словом ни проговориться о том, что мы обе участвовали в событиях на Зелёном Озере.
Но, к нашему облегчению, мысли Кары были заняты совсем другим. Ей не было дела до разборок в семье Шоллани, её не интересовало даже бегство главы рода. Кара влюбилась. Предметом её воздыханий стал адепт восьмого курса факультета огня по имени Фарит, красивый высокий парень с угольно-чёрными волосами, с которым она познакомилась этим летом. Мне избранник Кары не понравился — очень жёсткий, наглый, колкий на язык самоуверенный тип. Свелинна так вообще его откровенно боялась. Но наша рыжая соседка по комнате была влюблена в Фарита по уши и просто не замечала его непростого характера. А может, как раз своей наглостью и самоуверенностью этот маг ей и нравился.
А однажды в коридоре Академии я столкнулась с Гергом Шоллани. Тот был каким-то задумчивым и растерянным. Он даже сперва не узнал меня и прошёл мимо, мне даже пришлось его окликнуть. Герг остановился и поздоровался со мной, хотя было видно, что он торопится, и его мысли были чем-то сильно заняты. Я не стала отвлекать его от каких-то важных дел и собиралась уже идти, но тут уже парень остановил меня и проговорил:
— Извини, Елена, слишком задумался. Не смог найти в нашей обширной библиотеке ни одной книжки по заинтересовавшей меня теме. И это весьма странно.
Герг опять замолчал и погрузился в свои мысли.
— А что за тема? — спросила я, просто чтобы поддержать затухающий разговор.
— Меня заинтересовали древние забытые религии, существовавшие до эпохи повсеместного принятия веры в Двенадцать Богов.
— Вряд ли такой материал будет храниться в нашей библиотеке даже в самых закрытых разделах, — с сомнением ответила я. — Всё-таки это вопрос скорее теологии, а не магии.
— Не скажи, — возразил мне Герг, активно включаясь в спор. — Этот вопрос очень даже касается магии. Вот, подумай сама. Все Двенадцать Богов это бывшие простые жители, как я или ты. В том числе обычным простым человеком была и Богиня Магии Эльдора, которая сейчас дарит нам способность к магии, как утверждают её жрецы. Люди пришли в этот край не так уж давно — какую-то тысячу лет назад, может, чуть-чуть раньше. Но магия здесь существовала и раньше! Эльфы, как светлые, так и тёмные, активно использовали магию в своей войне ещё до появления людей в Эрафии. Они черпали её из другого источника, не относящегося к Эльдоре. Я изучил этот вопрос в книгах и выяснил, что эльфы поклоняются Эллинасу, так называемому "первому эльфу". Он хоть и входит в число Двенадцати Богов, но он был просто лучник. Нигде, ни в одном трактате про религию эльфов не говорится, что Эллинас дарует магию. Кроме того, магией обладают шаманы орков и некоторые демоны. А они уж точно не поклоняются эльфийскому богу Эллинасу! Получается, Елена, что жрецы Двенадцати Богов нас обманывают, и магия не имеет никакого отношения ни к Эльдоре, ни к какому-либо другому богу из числа Двенадцати!
В течение всей своей речи Герг постепенно повышал голос и в конце уже просто кричал. Глаза парня бегали, словно у безумца. Я даже испугалась и непроизвольно отошла от него на шаг назад. Словно прочитав мои мысли, Герг рассмеялся:
