Что-то коснулось ноги. Даже не коснулось, махнуло вскользь, но я от неожиданности вскрикнула. Наверное, зря я это сделала, потому что пожирающая нас "змея" вздрогнула, вздохнула всем телом и в меня весьма осязаемо вцепились щупальца. В левую руку и в обе ноги. Ноги так вовсе обмотало и сжало до самых бёдер, а руку потянуло куда-то в сторону.

— Дар! — Испуганно проблеяла я. Подняла голову, но вместо парня увидела лишь сгусток тьмы с двумя глубокими провалами глаз.

"Не бойся, чтобы не увидела или не почувствовала", — мягко прошелестели слова Чертанова у меня в ушах. Словно кто-то шепнул.

Не бойся. И молчи. А я тут раскричалась...

Ноги сжали сильнее, почти до ломоты, руку едва не вывернули — дёрнись я и сломается. Однако я дёрнулась. С силой, зарычав сквозь зубы. И рука неожиданно легко освободилась. Тогда я намертво вцепилась обеими руками в Дариуса.

"Я не боюсь. Я не боюсь. Всё будет хорошо", — повторяла как заведенная, а мы всё падали в чернильной пустоте, проталкиваясь через чей-то "пищевод".

Чужой взгляд я почувствовала неожиданно. Столь же неожиданно падение закончилось. Похоже, провалились в желудок, и на нас оттуда кто-то смотрел. У меня все волосы встали дыбом, по телу прокатились ледяные мурашки ужаса. Кто бы на нас не смотрел, это был кто-то очень-очень-очень древний и могущественный. Оно изучало, выворачивало наизнанку душу, потрошило воспоминания, ощупывало и оплетало невидимыми и неосязаемыми руками-щупальцами, проникая в самые потаённые уголки. Оно желало знать всё.

Я почувствовал, как пальцы Дара на моей талии сжались крепче, словно он хотел защитить меня, уберечь от чего-то, не отдавать этому древнему и могучему созданию. И я ответила тем же, теперь уже вовсе приклеившись к парню. Мы стали одним целым, нас нельзя разделить. Слышишь!? Тёмное, древнее и могущественное!

Наверное, меня услышали, потому что в следующую секунду тьма заколебалась, словно она смеется. Довольно так. Удовлетворённо. И тут же в глаза ударил яркий свет. По ушам резанули звуки леса: шум ветра, шелестящий кронами деревьев, пение птиц, раскатистый гул воды. Я шумно протяжно выдохнула, только сейчас поняв, что не дышу. И так же громко втянула в себя воздух. Проморгалась.

С неба светит солнце, рядом берег быстрой горной речки, и мы всего в паре сантиметров от воды, лежим на низком берегу. Чертанов на спине, я на нём. Мне бы сползти, но сил не было. Я чувствовала полную опустошённость, словно я — старая драная половая тряпка, которой только что вымоли все полы в мире.

— Можно я полежу так немного? — Спросила я. Получилось слабо и жалко, но Дариус меня услышал.

— Сколько пожелаешь, — ответил он, одной рукой придерживая меня за спину, другой погладил по волосам. Данный факт прошёл мимо меня, кажется, я к этому моменту заснула.

Первое, что увидела, открыв глаза — кусочек шеи и упавшая на лицо прядка светлых волос. Подняла голову и осмотрелась. Дариус сидит, привалившись к стволу большого дерева, я боком у него на коленях, положив голову на плечо парню.

— В этот раз мы хотя бы одеты, — пробормотала я. Однако попыток слезть с колен не сделала. Нам давно надо было нормально поговорить. Чем не место и не время? Когда я ещё решусь на откровенность?

— Я настолько тебе противен? — Осведомился Чертанов.

— Наоборот. Ты мне нравишься. Ты честный и добрый, хотя всё время делаешь вид эдакого плохого парня, — я легонько улыбнулась, губы едва-едва дрогнули. — Красивый, богатый, с перспективами. Дар, пойми, ты — мечта любой женщины. Картинка, на которую любуются, как на идола. Будь я одной из тех размалёванных кукол, с удовольствием повесилась бы тебе на шею. Но мы с тобой живём в разных мирах. Фигурально. Ну и буквально тоже. Это только в кино или книгах два героя встречаются, переживают приключения, влюбляются, а потом живут долго и счастливо. В жизни всё не так...

— А как в жизни? — Вклинился в мой спич Дариус.

— В жизни... — я почесала бровь, задумавшись, что на это ответить. Хмыкнула. — В жизни это когда ты по ночам храпишь, а у твоей второй половинки привычка смывать длинные волосы в раковину. Она ругается на тебя, потому что не может заснуть, а ты рычишь на неё, потому что трубы опять засорились.

— Интересное у тебя понимание жизни.

— Какое есть, — немножко разозлилась я. Кажется, пора снова принимать таблетки. — Нет, Дар, давай раз и навсегда закончим с этой темой. Я... — замялась, боясь, или обидеть, или разозлить его. Хотя, я уже столько наговорила.

— Я понял, что ты хочешь сказать, Лер. И раз ты так хочешь, я соглашусь.

Подняла голову и посмотрела в лицо Чертанова. Как-то подозрительно быстро он согласился.

— Ты молодец, — сбил мой скептический настрой он. — Хорошо держалась.

— Я нашумела, — я вздрогнула от воспоминаний. Кожа вновь пошла пупырышками.

— Немного. Хотя этого хватило, чтобы привлечь Её внимание.

— Тьмы? Она богиня?

— Возможно. В отличие от твоего мира, в моём в богов не верят, но это не значит, что богов нет.

— Как суслика?

— Как суслика, — рассмеялся Дариус. — В любом случае, ты молодец. Проявила характер. Кажется, ты Ей понравилась.

— Даже спрашивать не хочу, — я начала ёрзать и Дариус помог мне с него слезть. Без вопросов, без приставаний. — И дальше, давай лучше пешком пойдём? Что-то мне больше... Брр, — я поёжилась, вспоминая наше путешествие через чей-то "желудок".

— Полностью согласен. Готова узнать, как близко мы подобрались?

— Доставай меч.

Прежде чем вновь использовать компас из меча меня и Дара, выпустила Одина. Пока мы с Чертановым выясняли отношения, джердж сидел, как мышка. Я на какое-то время даже забыла о его существовании. Теперь же Однокрыл напомнил о себе, заёрзав сродни ветряной мельнице, пришлось повиниться перед питомцем и отправить разведывать местность. Может сожрёт какого-нибудь упитанного бурундука и перестанет дуться.

Сверившись с компасом, Дар обрадовал, что мы не так далеко. Он неплохо рассчитал направление и дальность, а может быть Тьма помогла. До второй части артефакта было где-то километров пятнадцать-двадцать, всё так же строго на север.

Посмотрела в ту сторону и вздохнула. Лес, за ним виднеется высокий холм, с одной стороны поросший хвойными деревьями, с другой невысоким кустарником. Странная возвышенность. Хотя, чего только в природе не увидишь.

Наш марш-бросок начался с возвращения рюкзаков из пространственного кармана тёмного мага и принятия пищи. Для ужина было рано, но мы оба неожиданно проголодались, заодно я приняла таблетки. Пусть мы уже не в Запретных Землях, но мучиться животом и прочими радостями цикла, желания не было.

Прикинула сначала сама, потом уточнила у Дара, сколько мы провели на его "тропах". Оказалось, почти правильно посчитала — около двух часов.

Всего два часа. А мне они показались вечностью. Да что там, пока переплетала косу, обнаружила пару седых волос. Вырвала и выкинула. Нафиг-нафиг мне такое напоминание.

На ночь остановились на полянке в лесу. Дариус развёл костёр, Однокрыл притащил пару придушенных кроликов, так что ужин удался на славу. Поскольку было тепло, рядом нес дежурство джердж, а тёмный маг мог любого проклясть так, что и воспоминаний о нём не останется, спать я ложилась без боязни волков и прочих ночных хищников, вылезших на охоту. Даже палатку ставить не стали, хотя у Чертанова она была. Небольшая, на пару человек.

В очередной раз поинтересовалась: могу ли я, как Искра, тоже иметь свой карман? Если тот зависит от количества личного запаса сил мага, то я, как батарейка на ножках, превосхожу всех и каждого.

— Ты не маг, Лера. Ты, как любишь выражаться — батарейка, — "обрадовал" Дариус. Потом призадумался и выдал: — Впрочем, существуют специальные артефакты. Им как раз нужен большой запас энергии. Может сработать даже на Земле. Я подумаю, как такой переделать под тебя.

— Спасибо, — поблагодарила я, укрылась курткой и попыталась заснуть. Вот только проклятый маг никак не выходил из головы. Я всем своим существом чувствовала — он опять что-то недоговорил. Что-то важное. И это меня беспокоило. Сказала бы бесило, но таблетки отлично справлялись с подавлением лишних эмоций.

Идти по лесу это совсем не тоже самое, как идти по асфальтированной дороге, не сравнить и с хорошо протоптанной тропинкой в парке. Здесь и поваленный деревья, и бурьян, и колючие кустарники, и паутина, которую Дариус старался не рвать, а обходил. Овражки, ямы, низины с протекающими по дну ручейками. В общем, гулять по дикому лесу мне не понравилось. Радует, что мой папа не грибник, а то не избежать мне участи "тихой охоты" со всеми вытекающими лестными радостями.

Дариус шёл с непроницаемым лицом, Один весело носился за белками, хорьками и прочей мелкой живностью. К крупным животным я попросила его не приближаться. Только однажды джердж прогнал от нас выводок кабанов.

После обеда сверились с компасом и решили обойти холм. Судя по расстоянию, нам чуть дальше, так зачем тратить силы на подъём и спуск?

Обход занял часа два. Холм остался возвышаться за спиной, а мы вышли к тропе. Если смотреть по следам животных, пользовались ей часто. Послали вперед Однокрыла, дабы отворачивал с дороги любую фауну, кроме кроликов. Уж больно хорошо их мясо вечером зашло, решили сегодня повторить, если к ночи не найдём артефакт.

Ещё где-то через час вышли на большую поляну. На поляне стол дом. Мне сразу вспомнилась сказка про "Белоснежку". Не знаю отчего такое странное сравнение, может потому что домик гномов был спрятан в похожей глухомани? Даже не дом, какая-то полуразрушенная хижина. Не скрепляй её толстые стебли вьюна, давно бы развалилась. Растение меня впечатлило: одни шипы, напоминающие когти большой кошки или орла, внушали уважение. Здоровенные мясистые листья имели форму лодочки, сами зеленые и на их фоне хорошо различимы синие прожилки, словно вены у человека.

Мысленно попросила Одина держаться подальше от этой неведомой флоры, вслух же спросила у Дара:

— Надеюсь, нам не сюда?

— Надейся, — хмыкнул парень, сбросил рюкзак на траву и движением ладони вызывал меч.

Через пару минут сомнений, что нам именно туда, не осталось. Искра на конце лезвия уменьшилась до размера горошины и начала судорожно мерцать.

— Можно я туда не пойду? — Спросила я, когда мы приблизились к хижине на расстояние пары метров.

— Всё хорошо? — Насторожился Дариус. — Жемчужина нагрелась?

— Если бы она нагрелась, я бы так и сказала. Мне просто как-то... стрёмно. Вдруг эта хибара рухнет прямо на нас?

— Столько лет простояла и рухнет именно сейчас? — Дар посмотрел на меня с насмешкой. — Ты сама говорила: мы не в кино. Хотя, ты права. Останься здесь.

Дариус передал мне меч и пошёл направо в обход хижины. С нашей стороны не было видно ни окон, ни дверей.

— Если что — кричи, — посоветовала я ему вслед, тоже снимая рюкзак. Блондин не оборачиваясь покрутил кистью в воздухе. — Ну и ладно. Видимо, настоящие герои предпочитают помирать молча.

Однокрыл, сидевший слева от меня тихонько запыхтел, это он вроде как посмеивался. Дариуса он недолюбливал.

Постояла минутку, поняла, что оставаться одной мне сильно не нравится и пошла следом за парнем. Обошла угол дома и не удивилась, когда никого не нашла. Дар ушёл внутрь.

Двери у хижины не было, посреди стены чернел пустой проём, над ним листья образовали что-то вроде козырька, вниз свисало несколько жирных лиан. После прохода Чертанова они покачивались и зеленые стебли казались живыми. Меня передёрнуло. Никогда не любила змей. А эти как-то подозрительно на них похожи, даже расцветка "по спинке", как у змеюк.

Но нет, это были просто лианы.

Я угомонила разгулявшуюся фантазию и крикнула:

— Дар, ты там как?

— Не ори! — Было мне ответом. Резким, злым. Чем он не доволен?

Тем не менее больше ничего спрашивать не стала.

Хижина была небольшой, видимо, заимка какого-нибудь охотника жившего чёрт знает сколько лет назад. Потом на неё набрёл мерзкий эльф-вор, до которого дотянулось проклятие Домбара и тот помер. Непонятно откуда среди сосен, пихт и кедров взялся этот странный вьюн. Если только эльф не притащил его с собой. Кто знает, что твориться в головах у дивного народа? Может у них традиция таскать в кармане семечко любимой яблони или кактуса?

Просто стоять на месте было скучно, поэтому я решила обследовать окрестности. Вдруг эльф потерял артефакт по дороге?

Стоило сделать пару шагов, как на груди потеплела жемчужина. Я остановилась, как вкопанная и закрутила головой по сторонам, выискивая потенциальную опасность. Однако всё было тихо, даже Однокрыл не насторожился.

Осторожно коснулась жемчужины через одежду, может показалось? Не показалось. Жемчужина чуток нагрелась, словно трогаешь батарею, через занавеску. И как это понимать? Опасность есть, но не смертельная?

— Дар! Жемчужина нагрелась! — С лёгкой паникой в голосе, сообщила я. Один подхватил моё волнение и замер в угрожающей позе, низко опустив голову, раскинув единственное крыло и помахивая кончиком хвоста.

— Сильно? — Немедленно отозвался парень. Внутри домика зашуршало и через пару секунду Дариус выглянул из тёмного проёма. Вокруг парня клубилась чёрная дымка.

— Нет. Тёплая.

— Не шевелись, — предостерёг Чертанов, и стал осторожно выбираться их хижины.

Пару секунд я строго выполняла его указание и не шевелилась, смотрела на парня и пыталась понять, почему он, как какое-то приведение с ног до головы укутан в тёмное призрачное марево. Затем, моё внимание привлекло потрескивание с крыши. Перевела взгляд туда и...

— Твою ж срань! — Выдала я, на автомате подаваясь назад. Дариус резко повернулся и задрал голову, стремясь рассмотреть то, что увидела я. Вряд ли у него это получилось, угол крыши закрывал весь обзор.

В следующую секунду что-то схватило меня за правую ногу, обвившись вокруг лодыжки и дёрнуло так, что я упала, от неожиданности выпустив меч.

— Лера! — Вскрикнул Дариус. Его голос заглушил мой перепуганный визг. Перевернувшись на живот, я орала, как резанная, молотя руками вокруг себя в надежде хоть за что-то зацепиться. Хоть за клок травы, однако нечто продолжало упорно и быстро тащить меня к хижине. А затем я взмыла вверх, меня как будто из рогатки выстрелили. Дыхание перехватило, ногу дёрнуло болью, и я повисла вниз головой, наблюдая растерянную рожу Однокрыла и злость на лице Чертанова. Резкий подъём выбил из лёгких весь воздух, мой крик оборвался. Я судорожно закашлялась. Земля очень быстро удалялась.

— Лера! Не паникуй! Всё хорошо! — Долетели до моих ушей спокойные слова Чертанова.

— Ты с дуба рухнул?! — Откашлявшись, я завопила вполне осознано. Меня всё ещё тянуло вверх, голова уже была выше уровня крыши. Внизу беспокойно, но бессмысленно метался Однокрыл. Джердж громко клекотал что-то непонятное, но попыток напасть на моего обидчика или спасти меня, не делал.