— В каком смысле, пока есть возможность?
— Вы ведь не просто так встретились.
— Рин попала на Корромин по чьей-то воле. — Зуан нахмурился. — Я сомневаюсь, что это дело случая.
— Правильно сомневаешься. Но если чья-то воля ее сюда доставила, то она же может....
— Ее и забрать. — закончил росс.
— Верно.
— Есть ли какой-то шанс защититься?
— Сложно сказать. Сделайте Карты. На себя. И обменяйтесь ими. — лицо Нимаруна постепенно оживало.
— Что стоит создание Карты?
— А это уже как Мастер скажет. У каждого своя цена. Но Мастер никогда не потребует того, что вы не в состоянии дать.
— Мы можем отправиться с тобой?
— Можете. Мы должны сегодня прибыть на Джасунг. — на мгновение задумавшись, Нимарун спросил: — Вы быстрее перемещаетесь в своем Атанаре, чем мы — в гиперпространстве?
— Скорее всего да. Если сядем на магистраль — однозначно быстрее.
— Сейчас время имеет первоочередное значение. Возможно, я попрошу тебя помочь с поисками.
— Помогу. — Зуан едва заметно улыбнулся. — Ты только не забудь, что корабль у меня маленький.
— Это не важно. — Нимарун вздохнул. — Все равно искать придется небольшим отрядом.
По кораблю пронеслась трель сирены. Нимарун оживился.
— Ну наконец-то! Мы прибываем на Джасунг!
Нимарун сорвался с места, как торпеда. И куда только делось обморочное состояние? Верное синее теруки терпеливо ожидало хозяина в коридоре. Зуан и Нимарун запрыгнули в машину, транспорт сорвался с места, быстро доставив пассажиров на мостик. Они как раз успели к моменту перехода. Рин, Танцор и Комида уже были на мостике и заняли неплохие места у огромного обзорного экрана.
Серая муть гиперпространства подернулась рябью, скукожилась, стремительно светлея. На обзорные экраны опустили фильтры, приглушая вспышку перехода. И вот свет восьми звезд залил рубку разноцветными лучами, играя бликами на полированных гранях оборудования, солнечные зайчики разбежались по мостику, и рассыпаясь мелкими радугами. Звезды сияли царской короной, но ярче всех сиял отраженным светом синий газовый гигант.
Нимарун добродушно сощурился, наблюдая за ошеломленными лицами россов, краем уха вслушиваясь в стандартные обмены кодами меж пилотами "Нулутана" и охранными стаями столицы. Синие глаза блеснули лукавством.
— Смотрите! Перед вами — Джасунг!
— Синий гигант?
— Забавно, не так ли? Сам Джасунг — необитаем. Живем мы на его спутниках. На них же расположены верфи, станции обслуживания.
— Теперь понятно, откуда синий цвет на крыльях.
— Ну, синий, черный и серебряный — цвета моего дома. Но вот так совпало. — Нимарун улыбнулся.
— Но.... Октасистема! Как она существует? Это же просто....
— Невозможно. — Нимарун вызвал на обзорный экран схему системы и ткнул пальцем в крохотную точку, расположенную на равном удалении от всех восьми звезд. — Вот эта точка — огромный, больше тысячи ваших альдер в длину кристалл, который и дает жизнь этому чуду. Станция контроля. Система Аджакс — искусственная.
— Кто ее создал?
— Понятия не имею. Но я рад, что это чудо существует. Перед вами долгие годы моей жизни.
По прибытию Нимарун решил не откладывать сравнение ТТХ кораблей в долгий ящик и приказал высадить их у верфей. Лидер напросился к россам на борт, прихватив с собой флегматично настроенного Закзара. "Нулутан" сбросил росский охотник и корабль Комиды и ушел на патрулирование. Чанд немного повертелся около "Всадника", но вскоре улетел куда-то по своим делам, отозванный кем-то из соплеменников.
На верфи начался маленький переполох, как и всегда при возвращении лидера, кораблики обслуги взвились в космос, в срочном порядке активируя аппаратуру тестовых полос. Когда пираты заканчивают сборку своих кораблей, они запускают их на своеобразный полигон, занявший практически половину системы. Так сказать, самая первая проверка на досветовых скоростях. На эти же полосы Нимарун загнал и россов. Проверить, так сказать.
После рулла всевозможных тестов стало ясно, что маленький росский кораблик превосходит пиратские суда практически по всем параметрам. Показатели маневренности почти вдвое превысили рекорд аналогичного пиратского корабля, что не удивительно при меньших размерах, массе и, соответственно, инерции, а уж скорость.... Россы, ловя отголоски магистралей Атанара, умудрялись развивать недоступные пиратам скорости, при этом не нагружая двигатели на полную силу. Броня пиратского корабля того же размера была втрое прочнее, но росская система щитов полностью перекрывала разницу в три класса, и при должной калибровке попросту поглощала энергию выстрелов тестовых орудий. К концу основных тестов пираты косились на изящный кораблик с опаской и должным уважением, ясно представляя, насколько опасно это махонькое чудо в бою.
А потом начались орудийные тесты...
Бортовые орудия "Всадника", рассчитанные на взлом плотных силовых полей, без особых хлопот пробивали даже тяжелую броню пиратов, но и их орудия сметали щиты одним залпом... если, конечно, стреляло нечто типа райдера. Зуан тестами остался доволен, а ведь в резерве оставались вторые системы, усиливающие маленький кораблик почти вдвое. Торпеды тратить росс отказался наотрез: их запас на борту весьма ограничен, и сжигать бесценный боезапас на раздолбанные лохани-мишени по меньшей мере неразумно. Впрочем, Нимарун настаивать не стал, предвкушая прогулку в Атанар.
К переходу готовились тщательно. Отголоски магистра?лей чувствовались и в реальном космосе, что же говорить про сам Атанар. Выход в потоке магистрали — верная смерть, рисковать россы не хотели. Нимарун впервые попал в рубку — довольно тесное, плотно упакованное аппаратурой помещение с четырьмя креслами: два — пилотов, одно — пульт оператора и тактика, и последнее — у орудийного пульта, занятое в данные момент Ринором. Нимаруна устроили на маленьком складном стульчике между тактиком и стрелком, и свободное место на мостике закончилось.
И впервые за штурвал села Рин, держа открытый канал ментальной связи с Зуаном. Росс был готов вмешаться в любое мгновение, если что-то пойдет не так, или если девушка ошибется.
— Начинаю переход.
Тонкие пальцы собрали серебристые джойстики, перебрасывая их на вторые шкалы, одновременно оттягивая штурвал на себя; низкий гул двигателей сменил тональность, стал резче, выше, но вот космос подернулся пеленой, пошел серой мутью, изображение смазалось, корабль тряхнуло, а спустя мгновение рубку залил золотой свет Атанара. Рин отвела охотник в сторону, уходя подальше от могучего потока пространства. Ринор тут же приник к экранам, выискивая опасность, Танцор занялся сверкой карт, просчетами состояния среды, направлений потоков, расчета их мощностей, направления течения и прочими замерами. Зуан хлопнул пирата по плечу и сказал:
— Смотри, Нимарун! Перед тобой — Атанар!
Пират не ответил, полностью поглощенный новым миром. А мир и впрямь поражал! Никакой тебе серой мути, никаких однотонных переходов невзрачностей и посредственностей! Атанар поражал буйством красок, бешеной силой и яростью течения Магистралей, невиданными, сюрреалистическими конструкциями постоянных образований ландшафта.... Нимарун непроизвольно пригнулся, когда камера немного сместилась, показав кроваво-фиолетовое клокочущее течение.
— Что это?
— Магистраль. Очень мощная и плотная. Именно ее эхо мы чувствуем в реальном космосе.
— И вы на ТАКОМ катаетесь?
— Это рискованно, но себя оправдывает огромной скоростью и относительной безопасностью.
— Да уж....
Вокруг корабля начали собираться изири. Рин кивнула на зверьков:
— О, дармоеды пожаловали!
— Они безобидны?
— Полностью.
— Что им от нас надо?
— Мы для них — самоходная кормушка. Питаются чем-то в следе корабля. Одни из самых безобидных существ.
— А есть и опасные?
— Вон, присмотрись. Видишь вооон те багровые вспышки? — тяжелая рука Зуана указала на поворот "берега".
— Вижу.
— Это хишары. Местные хищники. Не очень опасны, но лучше с ними не связываться.
— Они нападут?
— Скорее всего. Если заметят.
— Их можно убить?
— Можно. Наше оружие рассчитано на поражение таких существ. Конечно, многое зверье мы не сможем даже поцарапать. Есть и ОЧЕНЬ опасные, встреча с которыми может закончиться смертью. Если не сбежим.
— А это реально?
— Вполне. Хотя и не всегда удается. Некоторых просто ... сжирают.
— Навь. — голос Ринора был едва слышен. — Хишары заметили.
— Рин, выходи.
Нимарун с жадным интересом наблюдал за быстро приближающимися хищниками. Впрочем, хишары не успели. Едва Рин перебросила джои назад, на первую шкалу, как звук двигателей вновь сменил тональность, Свет Атанара померк, и "Всадник Ночи" выкинуло в обычный космос. Прогулка Нимаруна в Атанар оказалась на редкость короткой.
— Ну что?
Нимарун пожал плечами.
— Любопытное место. Хотя многого я и не увидел.
— Многое лучше и не видеть. Бой с хишарами на самом деле не очень-то и прост. Эти маленький твари могут серьезно повредить корабль, а рисковать охотником мы не можем. Мы принимаем бой только по необходимости. На любые возмущения пространства могут собраться твари и покрупнее, способные влиять и на обычный косм. Оно тебе надо? Если потребуется перелет — тогда другое дело. Но мы успеем войти в магистраль до того, как хишары сумеют навязать нам необходимый бой.
— Интересная трактовка — необходимый бой.
— Так бывает. — Зуан неопределенно махнул рукой. — Когда нельзя обойти врага или он каким-то образом блокирует корабль. Вот тогда приходится принимать бой. Как правило, такие ситуации — верная смерть. -спокойно сказал Зуан.
Нимарун задумался. Крепко. Внешняя красота и сочность Атанара его не обманула: он знал, что это такое. Целый мир, расположенный где-то там, НАД. Или может МЕЖДУ? Не важно. Отголоски этого мира отдаются и на них. То, что они раньше считали просто свойством пространства, на проверку оказалось... чем? Все тем же пространством. Тем ли? Вопросы возникали и исчезали без ответа.
— Навь, выруливай к Террани. Пора отправляться к Мастерам. Карту уже загрузили?
— Да. — ответила Рин, выводя полупрозрачное изображение карты в левый угол поверх обзорного экрана.
— Маркер с синей искрой видишь?
— Да.
— Это мой дом. Там небольшой космопорт.
— Поняла. — И Рин, погасив карту, рванула штурвал на себя.
Нимарун икнул, прикусил язык, тихо матюгаясь про себя. Ну что за язва, а? "Всадник Ночи" быстро набрал скорость, по широкой дуге приближаясь к планете. Патрульное звено пропустило их без вопросов — слухи, — это единственное, что распространяется быстрее скорости света в этом косме. Планета приближалась. Быстро. Очень, очень быстро. Нимарун занервничал. Россы на сей досадный факт никакого внимания не обращали. Рин что-то мурлыкала себе под нос, ничуть не смущённая скоростью падения корабля.
Корабль вошел в атмосферу. Скорость чуток снизилась. Воздух вскипел вокруг щита, несколько экранов покраснели. Скорость не снижалась, поверхность быстро приближалась. Нимарун занервничал еще сильнее. Навь тихо-мирно сидел в кресле, рассеянно рассматривая что-то на основном экране. Никто на процесс приземления внимания не обращал. Корабль тряхнуло. Несильно. Рин все же скорость снизила. Уже стали различимы горы. Корабль падал метеором, и не думая тормозить. Под днищем промелькнул океан, показался островок. Скорость охотника превышала 15 махов... и тормозить никто не собирался. Вот уже показались постройки. Внизу началась тихая (на таком расстоянии) паника. Нимарун тоже начал паниковать, чего с ним не случалось уже многие годы. И тут Рин перебросила штурвал, повернула что-то на пульте, и корабль начал тормозить. Но КАК он тормозил!!! Нимарун уже думал, что он просто развалится на части. Ан нет же. Скорость быстро падала, поверхность приближалась еще быстрее. Уже можно было четко различить бегающих внизу людей. Мелькнула мысль: "Ну все, долетался!". Но вдруг корабль резко, словно игнорируя все законы физики, остановился, из корпуса появились стабилизаторы и еще через мгновение он замер на площадке космопорта.
Нимарун медленно, палец за пальцем, разжал руки, отрывая их от поручней. А россам хоть бы что! Навь внезапно спросил:
— Нимарун, что с тобой?
И тут пирата понесло:
— Ты издеваешься?
— Нет.
— Вы что, всегда так приземляетесь?
— Нет.
Нимарун молча уставился на росса. Навь понял, улыбнулся.
— Мы поставили новые компрессоры и еще не проверяли их на штатные нагрузки.
— Так вы... проверяли?????
— Навь, это было безопасно. Я же следила за работой аппаратуры. Да и на такие случаи есть аварийные системы.
Нимарун открыл рот, закрыл, отмахнулся.
— Могли бы предупредить.
Пират выполз из рубки на полусогнутых. Давно его так не пронимало! Надо же. Оборудование они проверяют! Снаружи их уже ждал пребывающий в состоянии крайней злобности Край — начальник СБ порта и сатанеющий технарь. Увидев зеленоватое лицо лидера, они несколько успокоились.
— Теруки?
— Едет. — Край махнул рукой в сторону столба пыли. — Предупредить можно было....
— Вот и я думаю, что можно было....
Подъехало теруки. Нимарун оперся о его борт и слегка подсевшим голосом сказал:
— Гостей отведите в дом. А мы — к Вокзалу.
— Надолго?
— Не знаю. Навь, пошли... и ты, маленький садист....
Навь поймал взгляд Лезо, тот кивнул. Он все знал, смысл говорить еще раз? Навь и Рин запрыгнули в теруки к Нимаруну, и спустя мгновение широкий транспорт мчался по раскаленному солнцем космопорту куда-то вглубь городка.
Нимарун быстро перекипел и начал рассказывать:
— Вокзал Врат сейчас почти не активен. Он работает, как и раньше, но такого потока переходов, как несколько столетий назад, не дает. Никто не знает, что случилось, но он, похоже, выпал из сети. Наш переход вновь его активирует.
— Это чревато?
— Ну.... Да, в принципе. Активный Вокзал Врат никогда не остается неиспользуемым. Слишком уж он удобен.
— Как он выглядит?
— Никак. — Нимарун пожал плечами. — Он — часть скалы. Скала, кстати, из-за него неразрушима. Такой вот парадокс. Вокзал Врат на Террани — это просто очерченные контуры порталов в скале. И все. Скала совершенно обычная, никаких построек нет. А, вот и она.
Теруки завернул за угол дома, выруливая к стене. И впрямь, на гладкой, словно стекло, поверхности, мерцали контуры десяти арок. И ничего больше. Ни единого знака, узора или закорючки. Только девственно чистая каменная поверхность.
Нимарун остановил теруки.
— Ну, поехали, что ли....
Он тронул скалу, бубня под нос какую-то скороговорку. Одна из арок засветилась, камень внутри контура пошел рябью, превращаясь в голубое поле. Нимарун осторожно провел машину в арку. Мгновение — ощущение падения, тянущее чувство, словно перестраивается организм, тошнота. И вот....
Над головой расстилалось совершенно серое небо ужасающей глубины, тускло мерцал кровавый гигант у горизонта и голубое светило где-то там, далеко.... А над головой... нависало.... В зените на ребре стоял колоссальный диск. Казалось, что все галактики вселенной скатали в единый блин, выковали чудовищное, бесконечное колесо, медленно вращающееся где-то там, в невообразимой глубине бесконечности замкнутой вселенной, а в центре.... Что-то пылало безумным алым огнем, словно вспышка рождения вселенной, что-то яростное, недоброе, огромное.... Мозг отказывался понимать размеры этой конструкции, висящей невообразимо далеко... выше пути светил, выше ....
