Принцесса эльфов, быстро поняла, что возможно поторопилась к переходу на боевое оружие. Ее одежда взмокла от пота и крови, струящейся из мелких ран, а в разрезы ткани, выглядывала нежная светлая кожа, притягивающая взгляды мужчин, изголодавшихся по женскому вниманию...
Вит сидел на палубе, у правого борта, за бочками с питьевой водой. Корабль шустро бежал по реке, все больше смещаясь на восток.
Неслышно приблизившись, рядом на доски плюхнулся Стан. Подняв голову он с наслаждением, вдохнул вечерний воздух, осматривая темнеющее небо. Эльф выглядел почти здоровым, только кожа, выглядела чуть более бледной, чем обычно.
Вит протянул эльфу флягу, тот сделал пару глотков и вернул ее владельцу.
— хорошее вино. — Похвалил эльф.
— да, нормальное. — Воин залпом осушил флягу на половину.
— давно тут сидишь? — Стан устроился поудобнее, закинув ногу на ногу. По кораблю, он передвигался босиком.
— час, может два... — Безразличие в глазах Вита, плескалось как бескрайний океан.
— знаешь, а ведь как телохранитель принцессы, я должен тебя убить...
— если сможешь, тогда жаловаться не буду. — Злая усмешка мелькнула на лице воина, и утонула в спокойном безразличии.
— вот скажи, что теперь делать?
— понятия не имею.
Эльф сжал виски ладонями, указательными и большими пальцами схватившись за кончики ушей. Это была привычке Стана, когда он был растерян и отчаянно пытался найти выход из положения.
— как она там? — Поинтересовался Вит.
— жива, и на том спасибо. — Стан тяжело выдохнул. — Ты ей левое плечо почти перерубил... идиот, она же еще ребенок, оружие держать в руках не умеет...
Воин пожал плечами.
— и что мне оставалось делать? Заметь, я ее ни к чему не принуждал, а этот трюк...
Кто мог подумать, что принцессе придет в голову взбежать на ящики, а потом, широко размахнувшись, спрыгнуть сверху на учителя. Вит действовал на рефлексах, вбитых в голову намертво, призванных любым способом сохранить жизнь. Огромные усилия ушли на то, что бы удержать руку и не продолжить движение. Только благодаря этому, рука Эльзы не была сломана, зато мягкие ткани, и плечевой сустав, оставляли желать лучшего.
— думаю, объяснять тебе не надо, что по прибытию, ждет трибунал, и в лучшем случае заключение под стражу.
— угу. — Вит, допил остатки содержимого фляги, и отбросил ее в сторону. — Думаю, и тебе объяснять не надо, что под трибунал, я совершенно не собираюсь.
— есть план?
— уйду, как только корабль начнет причаливать, спрыгну в воду, а там останется проплыть вниз по течению. А потом, не знаю. Возвращаться к лорду Бладу, нельзя, ничего хорошего там меня ждать не будит, так что, наверное, подамся к вольным наемникам.
— ты бы еще к бандитам отправился... — Стан хмыкнул, но взгляд его потяжелел.
— я еще не решил, к наемникам или к охотникам на сокровища. Вроде бы, ни те, ни другие не интересуются прошлым новобранцев.
— с ребятами поделишься своими мыслями?
— нет, они будут нужны в качестве личной охраны принцесс, а если я им расскажу о планах, некоторые вполне могут решить пойти за мной.
— попрощаешься?
— нет, пусть отдыхает. Альфреду передай, что мне жаль, но выполнить приказ, я не смогу.
— хорошо сказано, сэр. — Альфред вынырнул из темноты, и устроился напротив эльфа. В руках у него было три бутыли вина, две из которых он тут же отдал собеседникам. — Если я правильно понял, сэр, вы собираетесь покинуть корабль?
Кивнув, Вит откупорил бутыль, и приложился к горлышку. Его взгляд уперся в небо, так как смотреть на спутников, не было сил.
— понимаю, сэр, у каждого человека есть позорная страница за душой, которая заставляет нас в определенный момент, начинать совсем другую жизнь. Старик сделал несколько больших глотков, и покачал головой. — Не буду вас отговаривать, сэр, только дам один совет: хорошенько все обдумайте, и не на пьяную голову. Это из личного опыта, сэр...
— тут прямо общество "страшные секреты из прошлого". — Стан хохотнул.
— да, у меня с самого начала, было плохое предчувствие, когда начались эти ваши тренировки.
Дальше сидели молча, и пили. Где-то около полуночи, эльф и старый слуга, оставили Вита одного. Сам же воин, лишенный должности командира, не сомкнул глаз до самого рассвета.
Днем удалось переговорить почти со всеми гвардейцами, итогом чего стала уверенность, что кочевники не будут брошены, и люди помогут им добраться до родных равнин. Но большую часть времени, Вит провел за бочками с водой, в одиночестве, под охраной двух матросов, посматривающих на заключенного с откровенной жалостью и некоторым страхом.
Уже ближе к закату, Альфред пришел навестить бывшего командира.
— завтра к полудню, мы прибудем в порт гномов. — Доложил старик.
— понятно. — Вит сидел на палубе, прислонившись спиной к пустой бочке. — Примерно так я и рассчитывал...
— что будишь делать?
— вчера, я высказал все свои идеи.
— тогда, сэр, полагаю, от дельного совета вы не откажитесь?
— как можно...
— вот и правильно. — Старик извлек из бесформенных складок накидки, непочатую бутыль вина. — В общем, советую отправиться в городок искателей сокровищ, и на месте, можно представиться наемником, ушедшим со службы по истечению договора. Если будут задавать вопросы, то скажете, сэр, что в большом городе, проиграли крупную сумму, и теперь нужно либо скрыться в глухой местности, либо по быстрому обзавестись средствами. Используемое имя, должно быть распространено в довольно больших поселениях, можно даже намекнуть, что оно вымышленное, и тогда расспросы сами собой прекратятся. Легенду советую продумать заранее, и слегка ее корректировать, в зависимости от ситуации.
Взгляд Альфреда стал тяжелым.
— кто бы мог подумать, сэр, что наша группа расстанется именно так... проклятые эльфийские законы.
— если бы я случайно ранил принцессу Дину, то вероятно уже сейчас, лысая голова украшала бы нос корабля. — Заметил Вит. — Так что, мне даже повезло, что эльфы оказались терпимыми, да и люди отнеслись бы очень недоброжелательно к подобному самосуду.
— цена следованию традициям. — Хмыкнул старик. — Эльза и Стан, с радостью забыли бы про это происшествие, тем более что инициатором была как раз принцесса...
— идеология, это великая сила. Заставляющая считать одни и те же поступки, совершенные разными людьми, либо подвигом, либо преступлением.
— ты это о чем? — Альфред даже забыл о своей обычной манере речи, так его удивили эти слова.
— если бы принцессу ранил эльф, в худшем случае его род заплатил бы огромную сумму королю, в качестве извинения за оскорбление, а сам виновник, лишенный всех титулов и владений, десяток лет отсидел бы в темнице. Человеку же, не стоит ожидать ничего, кроме страшной смерти от рук карателей. И насколько я понимаю, смерть, это лучшее, на что мне следует рассчитывать, в случае если я останусь на корабле и приму суд.
Оба мужчины замолчали, все было ясно без слов.
Альфред откупорил бутыль, и передал ее Виту, а тот, сделав пару глотков, вернул ее старому слуге. В течении часа, они сидели и вспоминали прожитые под крышей замка, годы. Слабые смешки, ехидные замечания, все, как и положено у старых друзей, верных соратников.
— ...на рассвете будит, видна крепость. — Резко сменил тему Альфред.
— наверное, на это я уже буду смотреть с берега...
Старик покачал головой, взгляд его сверкнул, но затем снова погас.
— сэр, ночью я принесу вам некоторые вещи и продукты...
— ты рискуешь.
— ...постараюсь раздобыть оружие, хоть это и будит сложно. Гвардейцев вмешивать нельзя, кочевников тоже, а остальное оружие запер капитан, в своей каюте. В общем, будьте готовы, сэр, за час до восхода солнца.
Слуга тяжело поднялся, и, покачиваясь, двинулся к кормовым надстройкам...
...охрану пройти было несложно, моряки устали за день, и даже не ожидали, что их поднадзорный, вдруг решит бежать. Да и куда бежать, с корабля ночью, плывущему по реке, берега которой с трудом различаются даже днем?
Плавные движения, совершенно неслышные шаги, и постоянная оглядка по сторонам, что бы случайно не наткнуться на бойца, решившего ночью справить малую нужду прямо за борт. Вит удивлялся сам себе, рискуя собственной жизнью, ради совершенно непонятной цели, но внутреннее желание перебороть не получалось даже с помощью Апира. Кроме того, в душе появилось чувство, что если он не сделает этого сейчас, то будит жалеть всю оставшуюся жизнь.
Нужную каюту нашел быстро, в качестве охраны, у двери стоял Стан. Эльф сразу обнаружил гостя, но шум поднимать не стал.
— у тебя минут пять, потом я зайду, проверить здоровье принцессы... — Телохранитель смотрел в сторону, его голос звучал на грани слышимости. — Она тебя ждет, уже дня два, наверное...
Вит зашел, тихо прикрыв за собой дверь. Прямо перед ним, на белых простынях, застилающих узкую кровать, лежала Эльза, укутанная тонким покрывалом. Насколько мог судить мужчина, при свете падающим из окна, на девушке не наблюдалось обилия одежды.
— здравствуй, ночной гость. — Прошептала принцесса, глядя на мужчину через опущенные ресницы.
— я пришел попрощаться. — Так же тихо, произнес Вит.
Поврежденная рука, перевязанная и зафиксированная жгутами, лежала поверх одеяла.
— прости, я не хотел...
— нет, это я должна извиняться. — Принцесса смущенно отвела взгляд. — Повела себя как избалованный ребенок, и испортила тебе жизнь. Знаешь, с первой встречи, ты меня заинтересовал... сильный, уверенный, гордый, но терпеливый. Чем больше я о тебе узнавала, тем больше ты мне нравился, а потом, не знаю когда, я всерьез стала рассматривать возможность... ну... помнишь, ты сказал, что твоя честь теперь в наших руках...?
— помню, но тогда я больше шутил.
— знаю. Только вот орки, приняли это за правду, и в случае нашего возвращения, ждали бы свадьбу. Я уже хотела сказать, что для сохранения твой чести, готова стать твоей женой...
— но...
— я младшая принцесса, у меня три старших сестры и два брата. Вероятность что мне придется, когда ни будь взойти на престол, ничтожно мала, а значит, я вольна сама выбирать избранника. Примерно по той же причине, именно меня отправили на переговоры с гномами.
Некоторое время они молчали, затем Эльза задала вопрос, который можно было прочитать на ее лице, все последние дни, только нужно было всмотреться повнимательнее:
— хоть немного, я тебе нравлюсь? Не как принцесса, ведь в этой роли я вела себя не лучшим образом...
— да, с первой нашей встречи. — Без заминки, ответил Вит. Тут же он почувствовал, как с плеч упал тяжелый груз, давивший хуже мешка с песком, но при осознании всей ситуации, грудь сжала горечь.
— ты должен уйти. — Принцесса закрыла глаза. — Наши законы строгие, и не справедливые. Но если задание будит, выполнено успешно, я уговорю отца... он сможет сделать исключение.
Повинуясь внутреннему порыву, Вит приблизился к постели, встал на колени, своими ладонями накрыл ладони девушки, а губами прикоснулся к ее губам. Время застыло на месте, бескрайняя вселенная стала тесной, судьба мира совершенно несущественной, и только один звук, стук сердца, звучал в тишине каюты.
— мы еще увидимся? — Эльза была растеряна, ее глаза лихорадочно блестели, мысли путались.
— я сделаю все возможное для этого. — Пообещал Вит, и поднялся на ноги. Подойдя к двери и взявшись за ручку, он повернулся к лежащей девушке, и добавил. — И невозможное тоже.
Каюта осталась позади, закрывшаяся дверь, словно отрезала Вита от старой жизни. Дорогу вперед, преградило стройное тело эльфа телохранителя.
— было приятно с тобой познакомиться, да и поработать. — Стан снял с пояса ножны, и протянул их беглецу. — Вот, возьми, я слышал твой меч отобрали.
— но...
— не спорь, время уходит. Оружие тебе понадобится в любом случае, а у меня есть запасной клинок.
— спасибо. — Вит принял подарок.
— да ладно, чего не сделаешь для друга...
На палубе уже начиналось движение, матросы просыпались, и с мутными взглядами сновали в совершенно непонятном порядке. Прошмыгнуть мимо них, мог бы целый полк пьяных орков, не то, что один единственный воин, тем более с прекрасной боевой выучкой.
Альфред стоял у правого борта, ближе к корме, держа в руках плотный кожаный сверток. Старик казался невозмутимым и несокрушимым утесом, в этом быстро меняющимся мире.
— вот сэр, и пришло время расставания. А ведь я помню, словно вчера, как горячий и неумелый парень, гонял служанку, кидая в нее подушки...
— да, золотое было время.
— и не говорите, сэр. — Альфред вздохнул. — Здесь сменная одежда, немного денег, и еще некоторые мелочи, которые могут вам понадобиться. Поразмыслив, я подумал что еду, вы сможете раздобыть и сами, поэтому не стоит зря таскать за собой лишний груз. Вижу, мечом вы разжились, это хорошо... ну, не будим терять времени, давайте, я помогу вам закрепить сверток.
Вместе они провозились пару минут, затягивая ремни, скрещивающиеся на груди. Кожаный сверток удобно расположился на спине, не мешая работе рук и ног.
— Альфред, я хочу тебя попросить...
— я прослежу за выполнением приказа лорда, возвращением кочевников на их родовые земли, и да, сэр, постараюсь присмотреть, что бы принцесса Эльза, больше не влезла ни в какие неприятности.
"как же тяжело с теми, кто знает твои мысли, раньше, чем они приходят тебе в голову"
— спасибо Альфред.
— не стоит, сэр. В конце концов, разве не для этого нужны друзья?
Через несколько секунд, Вит уже спрыгнул с корабля, и, плюхнувшись в воду, тут же погреб к правому берегу. Сбежавшиеся на шум моряке, изо всех сил вглядывались в воду, но догнать быстро удаляющегося пловца, шансов уже не оставалось, корабль шел полным ходом, к силуэту крепости, просматривающемуся на фоне восхода.
Инициатива наказуема, эта фраза наверняка актуальна не только во все времена, но и во всех возможных мирах.
Вил убедился в правдивости этих слов, почувствовав последствия на собственной шкуре. А ведь всего-навсего, рыцарь провел один единственный вечер, на котором гости, собравшиеся в особняке, блистали самыми необычными талантами. Представлено было все, от жонглирования десятком ножей, до извлечения из воздуха серебряных монет и прочтения мыслей.
На утро в Колоде, только и сплетничали о мастерстве того или иного чиновника или богатея, посмеиваясь и восхищаясь мастерством, совершенно не свойственным серьезным людям. Такой ажиотаж, среди обычного народа, не мог пройти мимо ушей короля Медаса. Тем же вечером, черному джокеру был доставлен приказ, подготовить представления в замке, перед всей элитой страны. В качестве актеров, можно было выбирать любых подданных короля.
Пеняя себе за неосмотрительность, Вил принялся за работу, со всем возможным рвением, на которое был способен рыцарь "синей розы". Само собой, нельзя было нанять циркачей с готовыми номерами, король ожидал, что его приближенные смогут продемонстрировать незаурядные способности, а так как большинство потенциальных актеров днем были заняты либо торговлей, либо административной работой, репетиции проводились вечером и ночью, и-то, очень нерегулярно.
