Он обернулся и увидел, что принцесса вовсе не слушает его, а смотрит на стену замка.
— Что случилось, сударыня? — озадачился Андрей. — Вам плохо?
— А? — обернулась Элиза. — Мне показалось, что здесь возникло лицо. Злое. Оно смотрело на вас с такой ненавистью, что мне стало не по себе.
— Вот как? — король приблизился к каменной кладке. — Странно, а я ничего не чувст... — и тут он охнул от боли. Камень на короне раскалился настолько, что металл обжег голову. Андрей отступил подальше от стены и собрался с силами: — Ну-ка? Попробуем. Он произнес заклинание и вновь шагнул к подозрительному месту. Серый камень начал растворяться в неясном тумане. И вот из клубов белесого марева проявилась чья-то фигура.
— Кто ты? — произнес Андрей, обращаясь к мрачному гостю. — Я тебя знаю? Что тебе нужно?
И тут прозвучал тихий, но невероятно низкий и глубокий голос: — Кто я? — слова донеслись, словно грохот далекого камнепада. — Я тот, кто желает тебе смерти. И она уже близка. Ты ничтожная букашка, и дни твои сочтены. Мне смешны твои потуги играть роль короля, глупый сопляк. Как смеешь ты пытаться удержать меня?
Тень вздрогнула и, без особых усилий разорвав удерживающие ее магические путы, исчезла. Туман медленно рассеялся, и вот уже ничто не напоминало о произошедшем. Все та же каменная стена замка, тихое потрескивание огня в камине, свежий ветерок из выходящего в поле окна.
— Однако, — Андрей уставился на принцессу. — Вам не показалось, что этот господин крайне раздражен? — попытался он рассеять тягостное впечатление.
— Король, мне кажется, вам стоит опасаться этого... — отозвалась Элиза. — Я не сталкивалась с подобным, но слышала, что именно так выглядят верховные владыки.
— Владыки? — он опустился на ручку королевского трона. — Боги, вы хотите сказать?
— Владыки, — принцесса помедлила. — Это связано со старыми легендами. Так называют тех, кто давно исчез из нашего мира.
— Чем дальше, тем чуднее, — скривился король. — Не успеешь разобраться с одной проблемой, как подкатывает новая и куда более неприятная. Ладно, будем решать их по мере поступления.
— Итак, принцесса, что вы ответите?
— Хорошо. Я согласна, — произнесла Элиза. — Давайте заключим договор. Я возвращаю вашу провинцию, а вы окажете мне помощь в восхождении на престол.
— Договорились, — хлопнул в ладони Король. — Сделано. Вы отводите войска вглубь Аль Гардии, а я даю вам необходимые средства. Кстати, — он вытянул из широкого отворота сапога связку бумаг. — Это те самые векселя, обещанные вашему отцу. И пусть ситуация изменилась, однако, слово я свое сдержу. Мы просто перепишем их на ваше имя, принцесса. С условием, что получить их вы сможете только в качестве полноправной правительницы Аль Гардии. Думаю, что вашим министрам достанет мудрости выбрать правильное решение и смириться с неизбежным. Двести пятьдесят тысяч форинтов — достаточная сумма, чтобы восстановить подорванную неразумной политикой вашего отца экономику страны.
— Ну, а если этого будет мало, тогда... — он задумчиво глянул на странную стену. — Если не случится ничего сверхъестественного, помогу вам и армией. Ну, согласны? Тогда, предлагаю скрепить договор на бумаге.
— Эй, господин Габс, вы долго собираетесь торчать под дверью? — повысил голос король, — Входите уже.
Дверь скрипнула, и в неширокий проем скользнул верный советник.
— Вы звали, Ваше Величество? — изобразил он недоумение.
— Оставьте сударь, я уже давно почувствовал запах вашей, так называемой, душистой воды. Невероятная гадость, между нами говоря. Он до такой степени надоел мне за время нахождения в вашем теле, что...
— Короче, Габс, хватит пререкаться. Оформите договор и принесите сюда.
— Одну минуту, Ваше Величество, а как же с теми деньгами?.. Мы что, предоставляем Аль Гардии, вернее, госпоже принцессе, льготный кредит? Я просто хочу знать, какую процентную ставку вписать, думаю, десять процентов годовых будет вполне приемлемо?
— Господин Шальке, занимайтесь своим делом. Это не ссуда, это мой подарок королеве дружественного нам государства в знак уважения.
— Ох, — выдох онемевшего от известия финансиста прозвучал вовсе комично. — Немыслимо, — пробормотал министр, справившись, наконец, с изумлением.
— Послушайте, Ваше Величество, а почему бы вам просто не предложить королеве руку и сердце? Это было бы куда как экономней. Во всех отношениях.
Простота, с которой тот озвучил свою идею, не позволяла рассердиться: — Габс, вы невыносимы. Такие вещи не обсуждаются, тем более в свете экономии.
— Да? А в каком, простите, контексте можно говорить о потере ни много ни мало четверти миллиона? Должны же за такие деньги вы хоть что-то приобрести?
— Идите, Шальке, а то принцесса уже готова испепелить вас взглядом, — распорядился король.
— Простите моего слугу, он заботится о благе государства, — повернулся Король к принцессе. — Кстати, при всей несуразности его слов, возможно... Я сразу оговорюсь, возможно, в них есть своя мудрость, — Андрей смутился. — В смысле, я не про деньги, пес с ними, я про...
— Вы понимаете. Объединение наших владений стало бы настолько серьезным козырем в мировом пасьянсе...
Принцесса улыбнулась: — Король, иногда вы меня просто поражаете. Вы, то безмерно циничны, то вдруг стеснительны, словно воспитанница монастыря. Иными словами, я вам нравлюсь, и вы не прочь завести со мной интрижку? Так? А причем тут брак?
— Кхм, — поперхнулся Андрей. — Вы тоже не перестаете меня изумлять.
— Ваше Величество, я с детских лет воспитывалась в походных условиях и видывала всякого. Отвечу честно, будь мы с вами простыми людьми — никаких проблем, однако, положение обязывает. Наши подданные имеют слишком много претензий друг к другу, и мы с вами были бы неправильно поняты как вашими, так и моими подданными. Увы, корона — это не только власть, но и ответственность, — отповедь молоденькой девчонки вовсе не удивила. Он и сам понимал, что этот вариант не приемлем.
— Хорошо, оставим все как есть, — король принял из рук вошедшего в зал министра лист бумаги. — Итак. Подпись, печать, прошу, принцесса.
— Итак, дорогая Элиза, — улыбнулся Андрей, — теперь мы с вами вроде как союзники, поэтому мне позволительно вас так называть. Вот ваши векселя, и прошу приготовиться, сейчас я попытаюсь отправить вас в лагерь штурмующей мятежный город армии.
— Надеюсь, для этого нам не придется вновь целоваться? — принцесса поднялась и оглядела скромное убранство зала, — Не то что мне это вовсе неприятно, по крайней мере, концовка перемещения, однако, нас могут превратно понять, если мы явимся в лагерь подобным образом.
— Хотелось бы соврать, но, увы. Дела, сударыня, а тут еще это... Неизвестное в стенках... Есть от чего задуматься. Конечно, все это возможно осуществить куда проще, особенно теперь, когда провинция стала моей. Доставлю к самому крыльцу, — сосредоточился, взмахнул ладонью и грустно взглянул на растворяющийся в воздухе силуэт. — Удачи, сударыня... — произнес король и пристально уставился на загадочную стену: "Что же это значит?"
От раздумий отвлек голос в приемной. — Пропустите, у меня срочное донесение королю, — кричал невидимый посол.
— Эй, пусть пройдет, — крикнул Андрей, возвращаясь к трону. "Интересно, что теперь? — глянул он на дверь. — Хотя, последнее время, новости, как правило, несут сплошные хлопоты".
— Ваше Величество, — в зал торопливо вбежал покрытый пылью дворянин. — Срочное донесение от командующего Вашим войском, — он поклонился и протянул пакет.
— Сейчас и узнаем, — Андрей переломил сургуч печати и впился глазами в неровно выведенные строки.
Пробежал текст и отложил в сторону: — А теперь вы, сударь. Расскажите сами, что там у вас творится. Капитан, как мне кажется, что-то недоговаривает. Видимо, опасается выглядеть идиотом, не знаю. Однако, я мало что понял из этого послания. Рассказывайте, сударь. Кстати, кто вы?
— Я служу адъютантом у маршала Гора. Пока мы гнали войска противника к границе, все было замечательно. Армия Хеттов несла громадные потери, а мы почти никаких. Но, едва армия пересекла условный рубеж королевства, как начались странности. Чем больше мы уничтожали вражеских солдат, тем больше войск противостояло нам на следующее утро. Сперва господин Гор счел это совпадением, после решил, что враг подтягивает свежие резервы. Но когда наша конница обошла неприятеля с флангов и отрезала его от коммуникаций с внутренними областями Хеттии, ничего не изменилось, более того, враг начал нас теснить, они бьют нас по всем фронтам, и только мужество командиров и солдат позволило сохранить видимость атаки. Еще немного, и наши войска не выдержат. Припасов нет, силы на исходе, а враг усиливает атаки с каждым часом. Я даже боюсь предположить, что творится в лагере сейчас, — гонец замолчал и опустился на колено. Однако это был скорее не жест почтения, а слабости.
— Идите, сударь, я благодарю вас за усердие. Отдохните, — распорядился Андреас.
Дворянин тяжело поднялся и вышел, а король неторопливо перечитал письмо.
"Так и есть. На территории королевства армию поддерживала магия короны, а вот за его пределами действует сила Хеттского волшебства.
И что прикажете делать? Отозвать войска? И держать их на своих границах, каждый день ожидая вероломного нападения? Или все же?.." — даже самому себе Андрею не хотелось признаваться, что, как ни крути, а без личной схватки с малопочтенным Огеном ситуацию не изменить. А вот как раз этого ему и не хотелось. Он чувствовал, что крайне устал. И желает получить хоть небольшую передышку. Как здорово было бы пожить в свое удовольствие в тишине и покое старого замка. Почесывая шелковистую шерсть кота, сидя у горящего камина и слушая красочное вранье Габса о тяготах, которые ему пришлось вытерпеть. Но, увы, похоже, именно этого ему и не суждено.
Король вздохнул и распорядился: — Пригласите ко мне министра финансов, канцлера и членов малого совета. "Нужно еще разобраться с преемником на место двуличного Фурье. Придется назначить кого-то из его молодых заместителей. Будем надеяться, они еще не пропитались духом коррупции, свойственной этому ведомству... — король вновь поймал себя на мысли, что смотрит на стену замка. — Да, вот еще, стоит попытаться усилить магическую защиту. Что это за крепость, если в ее стенах вольготно разгуливают всякие непонятности. Ну и последнее по порядку, но не по значению. Не позднее, чем завтра, необходимо отправляться к месту боевых действий. Пока еще не поздно исправлять ситуацию".
Он вздохнул и откинулся в кресле, ожидая прибытия вызванных на совещание придворных. Однако, ожидание затянулось. Король Гвардарии Андреас Первый шевельнулся, устраиваясь поудобнее. Зевнул и положил ладонь под щеку: "Вздремну. Чуть-чуть".
Сон, сморивший его, накрыл и все королевство.
Глава 14
— Оген! — рев сотен глоток вырвал из сна, словно окатил ледяной водой.
Ильин взвился с кровати, подброшенный внезапным пробуждением, и завертел головой, стараясь понять, приснилось ли ему это, или и вправду в ушах стоит многоголосый крик.
Увы. Голоса, словно выполнив свою задачу, исчезли, а он, наконец, сумел навести резкость и определиться в пространстве.
Его никак не оставляло впечатление, что лишь прикорнул на мгновение и тут же проснулся, однако, при внимательном рассмотрении понял, что быть этого никак не могло.
И хотя стоял он все в том же тронном зале, мир вокруг него ощутимо изменился. Все вокруг, казалось, подернулось паутиной времени.
"Стоп", — усилием воли заставил себя отвлечься от морока и всмотрелся в окружающие его предметы. Первое, на что наткнулся взгляд, был ровный слой пыли, лежащий на мраморных плитах. Толстый, серый — он, словно густой ковер, покрывал весь зал.
"Одно из двух — или я спятил, или сон несколько затянулся, — сумел отыскать аргумент король. — Только непонятно, почему никто не разбудил? И вообще, что это за грязь?"
Шагнул, оставляя за собой глубокие, словно двигался по рыхлому снегу, следы, и приблизился к окошку, закрытому мутным витражным стеклом. Провел по седому узору и с досадой понял, что и здесь лежит слой пыли.
"Это сколько нужно времени, чтобы так заросло?" — мимолетно удивился правитель, с силой толкнув раму.
Дерево хрустнуло, но створка не отворилась, а просто рассыпалась. Ворвался в проем холодный, пронизывающий ветер. Посыпались следом мелкие, колючие снежинки.
"Ох, ты?" — изумился исследователь.
"Главное — не отвлекаться на частности", — одернул себя Андрей и осторожно выглянул в окно.
"Все вроде на месте", — крепостная стена, крыши, укрытые потемневшей от дождей черепицей, и даже фонтан посреди дворцовой площади. И в то же время одна, но существенная странность. Никого. Полная, абсолютная пустота вокруг. Тишина и безмолвие. А еще серое, лежащее почти на крепостных стенах, осеннее небо. Грязные лужи на мостовой, и хлопающий, словно забытые на бельевой веревке нерадивой прачкой солдатские кальсоны, рваный в ремни, королевский вымпел на башне. Обрывки ткани отчаянно метались под ударами ветра, норовя оторваться от шпиля.
Сраженный увиденным, не сразу заметил, как снег усилился и повалил крупными беспорядочными хлопьями, мгновенно укрывая все вокруг безжизненным белым ковром.
Мгновенно продрогнув, Андрей втянул голову в узкий проем и, косясь на распахнутое окно, в которое сыпались мохнатые снежинки, вернулся к трону.
"Итак. Что мы имеем? — попытка определиться ничего не дала. — Понятно одно — ничего не понятно. Хотя, нет. Имеется два или даже три варианта. Или я все еще сплю. Это самое лучшее, что могло бы произойти. Либо... — фантазия засбоила. — Либо я проспал все на свете", — наконец сумел подобрать он слова к мелькнувшей в голове догадке.
"Как могло такое произойти? Да мало ли. Стоит учесть, что законы здесь иные, и пытаться отыскать логическое объяснение иной раз вовсе бессмысленно".
"А где все люди, и вообще? — конкретизировать не удалось. Однако сумел перебороть панику. — Сейчас главное понять, что стало причиной столь разительных перемен".
Поднялся и задумчиво прошелся по залу, оставляя цепочку пыльных следов.
Дойдя до стены, хотел развернуться, но тут его взгляд уперся в место, где, казалось, совсем недавно проявилось непонятное видение.
"Ага. Попробуем, — провел рукой, проверяя, на месте ли корона, и ощутил холодную поверхность обруча. — Что-то мужички сомневаются, — шутка вышла вовсе не смешной. — Но выхода нет, будем пытаться".
Настроился, вспоминая заклинание, которым сумел приструнить разбушевавшегося духа, и повторил его, меняя слова. "Ну и? — риторический вопрос повис в воздухе. — Ничего. Хотя?.."
Прошло несколько мгновений, и шершавая поверхность камня начала медленно светлеть.
— Ты? — выдохнул Андреас, разобрав в дымке глядящее на него лицо. — Кто ты?
Впрочем, в отличие от первой встречи в глазах глядящего на него призрака вовсе не было ненависти. Лишь холодная пустота безразличия. — Что тебе, существо? — прозвучал безмолвный вопрос. Ильин задумался: "И правда, чего он хотел узнать?"
