— Аукцион, — без раздумий сообщаю одну из давно мурыженных мыслей. — Сто тысяч налом с доставкой лорду Нашеру, остальное организаторам.
— Щедро, — рискнул заметить Кевэ, и получил за этой мой одобрительный взгляд. — Такой уникальный раритет стоит многие сотни тысяч злотых.
— Поправочка — несколько миллионов, — педантично вставил прорицатель.
— Аахх...
— При простом ударе он теперь наносит тройной урон. Змейки гарды полуразумны и сами сориентируются: найдут брешь в броне или повяжут цель. Попадание этим кинжалом в солнечное сплетение — смерть. Если я верно разобрал уловленные мною смутные образы, то при ударе кинжалом в энерго-ядро вместо воровства жизненной силы возможны два сценария. Если враг сильнее, то убивший его этим кинжалом сам становится сильнее — мне не ясно, как и на сколько. Если убитый враг равен по силам или слабее, то кинжал может своровать и передать убийце одну из способностей убитого — тут еще более непонятно. В образах есть что-то еще, но оно ускользает от меня — кинжал сопротивляется "Опознанию". Впервые с подобным сталкиваюсь, хаос и смятение!..
Пока ученый-прорицатель говорил, я несколько раз поправлял протектор. Пульсирующая в такт сердца мигрень и боль в теле вынуждали напрягать умственные способности, чтобы не упустить нить разговора.
— Сомневаюсь, что после подобных "революционных" инъекций в ядро владелец кинжала сможет продолжать нормально развиваться. И добавлю, что быстро да в чумном Невервинтере этот артефакт продать будет крайне проблематично, особенно с учетом большой суммы наличностью и необходимостью демонстрации.
— Ай-яй!..
— Но продать реально?
— Да, через дварфов Подземья. У них есть выходы на дроу — эти точно заинтересуются древнейшим и злым клинком одной из рас Создателей.
— А они поверят в предложение?
— Да. Я знаю, что к порту Лласт отправлялась отлично снаряженная экспедиция археологов — искать руины одной из рас Создателей. Судя по экипировке тех ночных налетчиков, они знатно поживились на тех успешных раскопках.
— А кто и на ком будет демонстрировать возможности оружия? — Выцепил важное Кевэ, очень неуютно себя чувствующий, стоя в заклинательном зале.
— Терракотовые зеки.
— Эээ!!! Вы же обещали их расколдовать, мастер Джару, как же так?!
— И я расколдую. Справедливость тирцев требует любым способом уничтожить этих осужденных. Выполняя данное тебе обещание, я выпросил их для нас с Мельданеном — на опыты. Или вы думаете, юная жрица, что испытывать лекарство на себе должны простые горожане, а не насильники и убийцы?..
— О-о ужас!.. Это... это...
— Это одобрено городскими судьями, — устало припечатал я. Конспирация конспирацией, но очень дискомфортно находиться среди мозголомных светящихся схем на стенах, испещренных рунами нескольких алфавитов. — Мастер Джару, наш устный договор можно считать заключенным?
— За вычетом доставки лорду Нашеру — аукцион как бы подпольный, — ехидно заметил Джару. — И вряд ли получится провести именно аукцион, а не прямую сделку с рисковым перекупщиком. На подготовку тайной встречи уйдет минимум пара дней.
— Хорошо, меня устроит при условии выплаты ста тысяч злотых.
— Эээ, а вы, милорд, ничего, э, не возьмете себе с этой сделки?
— Легко пришло — легко ушло, Эйноли. Далее пользоваться пробудившимся древним артефактом я не намерен. И со сделки я возьму себе кое-что гораздо ценнее монет и побрякушек — благосклонность посредничающего мастера Джару.
— Я и так к вам благосклонен сверх всякой меры, — пробурчал архимаг, не скрывая предвкушения огромного навара со сделки. — Отсюда следующий вопрос, касательно святого предмета для молитв. Я могу подсказать, как склепать простенький медальон. Либо могу помочь сотворить качественную первооснову в виде кулона на шею. На него в дальнейшем можно будет нанизать бусины с мощнейшей магией и пользоваться как четками. Большинство высших церковных иерархов обладают подобными артефактами.
— Насколько понимаю, вам нужны последние трофеи — драгоценные камни? — Спрашиваю, растерев виски, чтобы прогнать головную боль. Знает ведь, прохиндей остроносый, что от его заманчивого предложения я не смогу отказаться. Как бы вскоре не стать выставочной витриной волшебных ювелирных изделий, но в контексте этого мира такое в порядке вещей и залог выживания... Если делать классовую вещь для общения с богом посредством молитв, то никак не халтуру на один раз. Бог не поймет и не оценит таких моих стараний — я бы точно не оценил. А еще я в который раз задался про себя вопросом: "И как только архимаг с таким прибыльным ремеслом умудряется прозябать в нищете?"
— В точку, — кивнул Джару. И ради меня выдержал паузу, прежде чем продолжить: — Но не просто камни, а заполненные вашей энергией после моей предварительной обработки. Тогда мы будем в расчете за символ веры.
— Хотите обкатать на мне технологию? — Догадался я, одновременно ссыпая содержимое специального кошеля в плоскую чашу, подставленную гномом. В свете уже полученных трофеев и грядущего разрешения проблемы с долгом, оба эльфа закрыли глаза на то, как я распоряжаюсь камнями из тайника Гаолера. А у прикинувшегося тупым кунаем Боддинока, сдавшего собрату размер добычи, как минимум, есть во всем этом свой интерес — страсть к изучению нового и необычного.
— В этом мы будем квиты, не так ли?
— Отчасти. Надеюсь, вы осознаете, каким стрессом для меня обернется эта гонка по пересеченной и совершенно незнакомой мне местности? — И это не говоря уже о нарушениях в моем организме как следствиях "дырявости" СЦ: фантомные боли и настоящие острые спазмы, покалывания и жжение... В общем, весь букет. Что вчера в тюрьме держался фактически на голом волевом контроле, что сейчас в гостях у архимага буду вынужден терпеть. Как же меня достала непрекращающаяся череда страданий во имя туманного будущего!
— Конечно, — знающе кивнул Джару, выдерживая паузу и внимательно наблюдая за мной. — Ломка старого сознания через глубокое погружение в новые реалии. Телесно вам тоже будет больно и сложно преодолеть это испытание веры, — уверенно произнес прозорливый маг. — Если вы хотите не просто выжить на Ториле, но жить припеваючи — готовьтесь хвататься за призрачные шансы и платить за выбор. Пока что вы следовали этому жизненному кредо. Этот экзамен пасанете?
— Не стоит брать меня на слабо...
— И в мыслях не было. Я проверял степень вашей адекватности, — обезоруживающе улыбнулся архимаг с донельзя колючим взглядом.
Насколько я мог видеть и судить, мои напарники чувствовали себя лишними в этой беседе. Надеюсь, они отдают отчет оказываемой им степени доверия. Все еще колеблясь, я озвучил сомнения:
— Последствия слишком серьезны, чтобы сломя голову бросаться в эту авантюру. Я не понимаю ваших намерений и мотивов, Джару.
Гном выразительно клюнул носом в чашу с каменьями, набрал в грудь воздуха и заговорил ровным тоном:
— Все на поверхности, Неджи. Вы — мои долгосрочные инвестиции в будущее. Личная сила, богатство, известность, власть... Я рассчитываю получить максимум прибыли и хочу свести риски к минимуму. Добавлю о том, что намоленная вещь со временем становится сильнее и лучше. Клирики практически напрямую обращаются к своему богу, прихожанам достаточно храма или иного молельного места. Символы веры всем полезны и важны, но огромную роль они играют, прежде всего, для монахов и паладинов. Кто-то привязывает себя к инструменту, кто-то обходится без специализации, предпочитая универсальность. В конечном счете, вам решать.
— Не знал... — я слегка растерялся от резкой смены тем и тезисных фраз.
— Ой-ёй...
— Но, — повысил я голос, отметя шелухой важную, но все же вторичную тему, по которой Эйноли не успела меня просветить. — Нужно больше конкретики, а не общие слова.
— Что ж... — маг неуловимо быстро щелкнул пальцами, активируя какой-то функционал заклинательной комнаты. В следующее мгновение время буквально остановилось для всех, кроме нас двоих. — Очевидно, что сочетание чакры и маны имеет поистине радужные перспективы. Научившись генерировать и высвобождать чакру, я реально и в обозримые сроки смогу самостоятельно достичь божественного могущества и занять пустующее место на Золотых Холмах — Пантеоне Гномов. Вы из монорасового мира и ваше сознание не зашорено давними обидами и ссорами между гномами и эльфами. В условиях тотального распространения и доминирования людей и с учетом нетерпимости большинства из них ко всем прочим расам, наше плотное и обоюдовыгодное взаимодействие суть залог выживания в нынешнюю Эпоху Потрясений. Она началась четырнадцать лет назад — со Смутного Времени. До нее была Эпоха Человечества, длившаяся 4358 лет. За эти тысячелетия, несмотря на многочисленные военные конфликты, взлеты и падения человеческих империй, численность людей возросла более чем на порядок, а наши с вами расы сократились на порядок и утратили былые позиции. Например, летописи говорят, что до начала Эпохи Человечества лес Невервинтер звался лесом Ллевир и был всего лишь колонией эльфийского государства. Но уже более тысячи лет как эти места сплошь заполонили люди, не осталось ни одного эльфийского поселения. Не один я считаю, что Эпоха Потрясений не сулит ничего хорошего народам с длительными циклами воспроизводства или ослабевшими пантеонами. В естественных условиях гномы и эльфы не могут иметь общее потомство, а люди растворяют в своей крови и гномов, и эльфов. Такие вот пирожки с феями, — саркастично завершил гном свой монолог. Убедившись по моему лицу, что я впитал информацию о местных исторических тенденциях, он ловким и сложным жестом "запустил" время. — Все это здоровый прагматизм. Дальше думайте сами. Конкретика заключается в делах. И так?
— Сколько у нас точно времени на все-про-все?
— Вот это правильный настрой, — скупо улыбнулся Джару, и первым двинулся прочь из заклинательного помещения, попутно вслух производя подсчеты.
Кевэ искренне хотел мне помочь, хотя от меня не укрылось, что парень с самого утра впал в тоску, как чуть позже выяснилось, не имея возможности в ближайшее время и подобающим образом завести себе животное-приживалу. Я предвидел, что во взвинченном состоянии могу совершить глупость в попытке сохранить лицо хотя бы перед другом. Потому, поблагодарив, сориентировал Кевэ на самого себя, отговорившись тем, что испытание мое личное (дополнительно сослался на вещий сон). Чтобы рейнджер был занят полезным делом, я показал ему пару комплексов упражнений на амбидекстрию и пластику, а так же поручил первое, что пришло в голову: написать для отчетности доклады леди Арибет и завести в письменном виде бухгалтерию Клевера.
Эйноли по выходу из заклинательного помещения почти сразу ударилась в дизайнерскую лихорадку. Она постоянно отвлекала меня своими идеями, тяготея к женственному лунному серпу с финтифлюшками, чем к мужественному мечу (образу сделанного из звезд длинного меча Сахандриана, которым владеет верховный эльфийский бог). В итоге, с трудом разобравшись с Кевэ, я все равно сам сел за разработку внешнего вида, еще и для Эйноли приведя те же доводы. Пытаясь абстрагироваться от дышащей в ухо девушки, набросал черновой эскиз, соединив в одном кулоне оба символа: катана в ножнах, наклонно покоящаяся на лунном серпе. Если постараться, то удастся выгравировать на лицевой стороне полумесяца символ клана Хьюга, а на обратной — защитное фуин с моего лба (измененное джуиндзюцу побочной ветви). Если мне суждено стать родоначальником клана Хьюга на Ториле или возродить его былое величие, то никакого деления на ветви не будет, а фуиндзюцу защитит каждый лоб. Никаких обязывающих к чему-то лозунгов или девизов на кулоне размещать не стал. Хотя, признаться, очень хотелось проявить сентиментальность и присовокупить иероглифы: или "клан-скрытый-в-листве" (Конохагакуре-но-Ичизоку), или нечто вроде "клан-скрытый-во-времени" (Джикангакуре-но-Ичизоку), или еще чего вычурное. Но все же я согласился с доводами разума, что мне в другое ухо ветром нашептывал Джару: как корабль назовешь, так и поплывешь; краткость — сестра таланта; ни к чему символ перегружать символами, простите за тавтологию.
Пока я занимался с Кевэ и ломал воображение над символами, гномы успели продумать и согласовать между собой программу действий, а так же подготовить лабораторию к созданию религиозного амулета из металла. Вообще-то, обычно используется камень или дерево, из которых вырезаются божественные лики или символы. Но это дешевый и подчас неудобный вариант, настоятельно рекомендуемый исключительно клирикам. У Эйноли, кстати, был как постоянно носимый символ веры в виде кулона-полумесяца, так и статуэтка в поклаже — для молитв. И, оказывается, ингредиенты, используемые при создании мощного символа веры, предварительно должны быть хотя бы минимально освящены клириком Ларетиана.
Поскольку мне теперь и нельзя, и невозможно стало нормально и много высвобождать маначакру, пришлось действовать по старинке, цедя ману и предельно осторожно направляя чакру. Гномы учли, что из-за неизбежного и нужного влияния чакры многое придется не единожды переделывать, причем, испорченный (по их мнению) алхимический результат сохранялся — для последующего анализа свойств.
Я очень сильно старался быть спокойным и удерживать рассудок холодным. Особенно тяжко давался требующийся набожный настрой с регулярными молитвами Ларетиану. Если бы не Эйноли, часто отвлекавшаяся от освящения ингредиентов для направления меня... Она много чего насоветовала, откровенно нелепого, на мой взгляд, но кое-что зацепило:
— Вспомни свое первое общение с Богом Ларетианом, — с благоговением советовала она. — Во время молитв просто представляй, что общаешься так же, э, как в тот раз и, эээ, как бы продолжаешь беседу...
Благо в тот момент я еще не совсем заморочился. Мне хватило ума и смекалки, чтобы самому свести ее совет к особому состоянию чакры. К некоему сложному свойству, задаваемому не ручными печатями, а разумом и волей, как в ниндзюцу, том же "Шуншин но Дзюцу" или "Чакра но Ито". Именно эти мои действия дали-таки приемлемый эффект, одобренный клириком.
По указаниям дотошливого Джару я чего-то варил, выпаривал, молол порошки из зуба бодака, черепа горгульи и шелковых гланд эттеркапа. Строго отмеренными щепотками солил огонь, над которым плавился металл. Сыпал порошки и на сам металл в тигле, а потом еще орошал его ранее полученными эссенциями, вытяжками и зельями из языка слаада и глаза ракшаса. Оплетал мифриловую проволоку белыми волосами из гривы единорога, вымачивал полученную плетенку в крови дракона, обваливал ее в алмазной пыли и волшебной пыльце с крылышек добрых фей.
В какой-то момент Джару из своих закромов бережно извлек для меня два старых и потертых жезла и нехотя снял с себя медальон и подвеску, содержащие заклятья: "Упрочнение" и "Тайный блок", "Временная реверсия" и "Отвод глаз". Я уже был сильно измотан и выжат. Мне потребовалось восемь тестовых попыток, чтобы суметь собраться и применить заклятья правильно, а главное вытерпеть резь активного бьякугана и удержать сложную кружевную конструкцию из узелков на рабочем материале — до тех пор, пока не произойдет закрепляющее сращивание.
