* * *
В комнату с двумя креслами, расстеленным на полу толстым ковром, столом из красного дерева и камином, в котором горело бездымное синее пламя, создаваемое особой ИД, друг напротив друга сидели двое мужчин. Виктор, как всегда не расставался со своим костюмом и скрывающей лицо маской, ну а капитан второго отряда напротив, красовался белой рубашкой и серыми штанами, ни физически, ни даже духовно не напоминая призрака.
— Вижу, что вы освоились с новой технологией, — начал разговор Франкенштейн.
— Ещё не полностью, но совет Сорока Семи был впечатлён открывшимися перспективами, — собеседник лучезарно улыбнулся, прищурив золотые глаза. — Вы знали, что духи, которые обретают гигаи, способны заводить детей со смертными?
— Предполагал, но не имел возможности убедиться, — отозвался учёный, разводя руками.
— Теперь знаете, — хмыкнул собеседник, тут же став совершенно серьёзным. — Пока что ещё не было случаев рождения детей от шинигами и смертных женщин, но Совет заинтересован возможностью того, чтобы увеличить количество духовно сильных людей, которые будут иметь склонность к нашей силе. Скажу по секрету: если тестовая группа покажет хотя бы десятипроцентный результат успеха, то мир живых ожидают... перемены. И вы, доктор, косвенно будете к этому причастны.
— Мне жутко стыдно, — покаялся учёный, изобразив голосом виноватые нотки. — Но вы, капитан, прибыли не только для того, чтобы оповестить меня о том, что отправляющиеся на землю шинигами будут пользоваться услугами местных женщин?
— На самом деле... в том числе и для этого, — признался Шихоин, смотря на низкорослую (меньше метра ростом) узколицую и чёрноволосую девушку, одетую в красное платье до пола, торопливо перебирающую короткими ножками, неся в пухлых руках поднос с чаем. — Хм?
Служанка поставила поднос на стол, для чего ей пришлось подняться на цыпочки необычно больших для такой малышки ступней, смотрящихся довольно нелепо, затем поклонилась и шустро выскочила за дверь, напоследок вильнув длинным лысым хвостом.
— Не обращайте внимания, — невозмутимо попросил Виктор. — Просто я довёл до ума один свой старый проект, чтобы получить верных помощников, способных быстро обучаться и плодиться.
— Но почему крысы? — удивился капитан второго отряда.
— А почему нет? — вопросом на вопрос ответил Франкенштейн. — Если вы боитесь заразиться чем-нибудь, то уверяю: мои создания крайне чистоплотны. В конце концов, работа в лаборатории требует именно этого.
Хмыкнув, шинигами, носящий на себе тело из чистых клеток, поднял чашку с чаем и поднёс к губам, после чего сделал небольшой глоток и удовлетворённо улыбнулся. За всем этим процессом с интересом наблюдала Тиао, развалившаяся перед камином, но действия гостя её всё же разочаровали (никаких возмущений аристократ Сообщества Душ не проявил).
— Так вот... — откашлявшись, продолжил Шихоин. — Если в мире живых появится большое количество одарённых со склонностью к положительному заряду энергии, Готей опасается того, что может вырасти и численность носителей негативной духовной энергии. Вы же знаете о том, как появляются подчиняющие? Именно из них обычно выходят сильнейшие "пустые", если те вдруг не справляются с собственной силой. Истреблять их нет смысла, так как в той или иной степени, после прорыва "пустых" все жители страны Огня являются потенциальными подчиняющими. Лучше уж контролировать процесс, нежели ломать всю систему — так решил командующий. В результате, именно эта страна станет полигоном, где мы испытаем возможность создания живых Проводников Душ... путём естественного рождения. И вас, доктор, настойчиво просят поучаствовать в этом деле, в качестве эксперта по живым людям, а также взаимодействию духовной энергии на их организмы.
— Проект интересный... — заметил Виктор, а после непродолжительной паузы заявил: — чем они будут отличаться от потомственных квинси? Ведь они тоже — носители святой энергии.
— Происхождением и способностями, — улыбнулся шинигами. — Всё же первый квинси был... довольно своеобразным существом.
— Неужели у меня нет доступа к этой информации? — деланно удивился Франкенштейн.
— Она есть у совета Сорока Семи, — извиняющимся тоном ответил Шихоин. — Однако, если вы согласитесь вступить в мой клан, я обещаю посодействовать её получению.
— Для этого я должен стать шинигами? — предположил учёный, а получив утвердительный кивок в ответ, повёл левой ладонью в жесте отрицания. — Пока что я не готов расстаться с земной жизнью.
— Как знаете, доктор, — хмыкнул капитан второго отряда. — Моё предложение будет действительно пятьдесят лет по времени мира живых.
— Я учту это, — кивнул Виктор, удивляясь настолько откровенной вербовке со стороны главы разведки-контрразведки Сообщества Душ, при условии того, что им наверняка известны все подробности жизни кандидата. — Что-нибудь ещё, Шихоин-доно?
Собеседник рассмеялся, покачал головой, а затем всплеснул руками и заявил:
— А ещё говорят, что у вас атрофировано чувство юмора.
— Просто я его угнетаю медикаментозно, чтобы оно не мешало работе, — искренне отозвался Франкенштейн.
— Я бы хотел, чтобы вы разработали способ смены облика для шинигами, находящихся в духовном теле, — снова стал серьёзным гость. — Если для этого нужны какие-то особые ресурсы, то мой клан обязуется достать их... в случае, если их необходимость будет обоснована.
"Время идёт, а я продолжаю работать на мистические фракции. Даже не знаю, радоваться подобной постоянности, или же печалиться", — прикрыв глаза, отстранено подумал учёный, мысленно уже прикидывая способы того, как можно исполнить заказ.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Воздавательная
(Республика Огня. Зима тысяча семьсот семнадцатого).
Джао стоял на балконе Цитадели и смотрел на шеренги солдат, закованных в доспехи из толстой, но эластичной, лёгкой и прочной, огнеупорной и термостойкой ткани, с металлическими пластинами красного цвета, которые скреплялись между собой кожаными ремнями. Остроконечные шлемы, оставляющие открытыми только нижние половины лиц, увенчанные острыми пиками с маленькими флажками на вершинах, посвёркивали в лучах заходящего солнца. Круглые щиты, короткие мечи, телескопические электрические посохи, огнеметатели и светошумовые гранаты красовались в отдельных креплениях и подсумках, превращая каждого человека в подобие ходячего арсенала.
При виде этих мужчин, являющихся новой элитой армии его страны, верховный главнокомандующий Республики ощущал гордость за проделанную работу, радость за свой народ (который прошёл через все испытания и стал только сильнее), а также предвкушение грядущей мести. Пусть уже прошло несколько лет, он всё ещё не забыл подлый удар врага в самое сердце страны, который и послужил началом катастрофичных бедствий...
— Сограждане Республики Огня! — усилив голос при помощи специального артефакта, правитель народного государства, облачённый в красные чешуйчатые доспехи с декоративными крыльями за спиной, сделал небольшую паузу и дождался момента... когда на нём будет сконцентрировано всё внимание слушателей. — Мы — великий народ, который живёт в великой стране... и это не может не вызывать зависти у наших соседей. Все вы знаете, что старая столица нашего государства, вместе с императорской семьёй и тысячами наших братьев, сестёр, отцов, матерей и детей, погибла в извержении вулкана... Том самом извержении, которое спровоцировали Дай Ли! Эти бесчестные землеройки! Но сегодня, сограждане Республики Огня, пришла пора отплатить им за всё... Идите и одержите победу, о которой будут слагать легенды в веках!
Последние слова Джао произнёс вскинув к темнеющему небу кулак, вокруг коего затанцевало рыжее пламя. Воины внизу повторили это движение, поддержав своего командира слаженным возгласом. Красные и синие стёкла, вставленные в их шлемы (позволяющие видеть в тепловом и духовном спектрах восприятия), словно бы вспыхнули внутренним огнём...
Под звуки приказов командиров, воины развернулись на пятках сапог и, чеканя шаг, направились к летательным аппаратам, которые должны были доставить их на поля грядущего боя.
...
После того как главнокомандующий воспользовался армией некроголемов и некромагов для того, чтобы с их помощью схватить правителей городов Республики Огня, тем самым нанеся удар по готовящемуся заговору, вся власть в стране сконцентрировалась в его руках. Заводы по производству оружия, брони, бытовых артефактов, инструментов и даже одежды, были переведены в форсированный режим работы, а неживое воинство стало концентрировать силы на границах, тем самым заставляя противника перебрасывать свои живые силы в те места, где могла произойти попытка прорыва линии фронта. Однако же это был лишь отвлекающий манёвр, призванный растянуть армию землероек.
Практика показывала, что при прочих равных, в открытом поле некроголемы в девяти из десяти случаев бьют обычных людей. Если на стороне живых воинов есть умелые командиры, то они могут свести количество побед и поражений к равному счёту, так как с фантазией у истуканов совсем плохо, и они успешно попадаются в засады... один-два раза. В сражениях некромагов и обычных одарённых ситуация иная: семь из десяти побед стабильно держат опытные покорители стихий, но ученики и младшие офицеры едва добираются до трёх из десяти успешных схваток. Лишь элитные части могут переломить ситуацию, компенсируя численность собственной мощью, но на то они и лучшие в своём роде (а главное — их мало).
В этой войне Джао ставил не на армию истуканов, хотя и отдавал ей важную роль в плане наступления, а на живых солдат, прошедших тяжёлые тренировки, получивших лучшее оружие, усиленных алхимией и проклятиями Франкенштейна. Кроме того, с ними шли нелюди вроде оборотней, вампиров (из того самого города, который был заражён доктором несколько лет назад), ну и конечно же не стоило забывать о наёмниках, получивших в качестве оплаты ценные вещи вроде оружия, лекарств, излечения ран...
...
Получив сигнал к наступлению, неживая масса всколыхнулась и, сохраняя гробовое молчание, начала своё продвижение. Дозорные маги земли, первыми засёкшие изменение в поведении врага, подняли тревогу среди старших офицеров, а те уже объявили общую готовность для армии. Вскоре произошли первые столкновения, сопровождаемые хлопками пусковых труб, выстрелами электромагнитных пушек, вспышками струй пламени и лязгом металла. Полноценный дождь из щебня и булыжников покрупнее выкашивал безмолвные ряды "тёмных сил", но те и не думали заканчиваться.
А пока на границе Республики Огня и Империи Земли происходили ожесточённые битвы, скрытые отводом глаз дирижабли плыли по небу, неся в своих трюмах снаряды, а на палубах — штурмовые отряды (за ними летели "гвозди", на которых также сидели или стояли солдаты в красной броне.
...
Довольно быстро воздушный флот Республики добрался до столицы страны Земли, где его наконец-то заметили маги воздуха. В лучах рассветного солнца дирижабли скинули маскировку, а затем с их палуб стали взлетать маленькие самолёты-истребители, с пропеллером на носу и парой орудий на крыльях. Пилоты этих машин первыми вступили в сражение с кочевниками, попытавшимися добраться до небесных кораблей, осыпая их металлическими шариками, целыми очередями вылетающими из стволов электромагнитных пулемётов. Ими же были сброшены первые бомбы, вспыхнувшие алыми цветками на месте падений, обрекая на уничтожение расчёты орудий, которые теоретически могли навредить судам.
Когда из трюмов дирижаблей посыпались цилиндры с деревянными "хвостами", огненное зарево начало охватывать и сам город, поднимая панику среди людей и заставляя армию отвлекаться на борьбу с пожарами вместо того, чтобы пытаться навредить кораблям.
Внешнее кольцо стен было преодолено без каких-либо особых трудностей, второе кольцо тоже не стало серьёзным препятствием, так как воинами на вершинах сторожевых башен занялись команды "гвоздей". А вот во внутреннем городе, застроенном каменными домами столь густо, что местами и пройти было невозможно, начались первые серьёзные проблемы. На самых подступах к дворцу, окружённому ещё одной стеной, в дело вступили Дай Ли, имеющие наибольший опыт сражений.
...
— За Республику! — закричали молодые мужчины в красных доспехах, спрыгивая из десантных отсеков дирижаблей, держась за толстые канаты.
Соскальзывая вниз, они приземлялись на крыши зданий, где поспешно отцепляли карабины и рассредотачивались, скидывая со спин электромагнитные пушки и огнемёты, начиная выцеливать ближайших врагов. Впрочем, некоторые из них срывались вниз, с криками падая на каменные дороги внутреннего города столицы землероек, где их не спасали ни броня, ни тренированные тела.
Следом за людьми, в своих полузвериных обличиях десантировались оборотни: в основном это были обезьяны, змеи и тигры, но порой встречались и иные нелюди (среди них наравне сражались как мужчины, так и женщины). Когда к бою успели присоединиться отряды вампиров, почти никто не заметил, так как для окружающих они просто появились среди врагов, с бешенной скоростью орудуя кривыми клинками, не брезгуя добивать раненных путём "выпивания".
Стремительность и внезапность нападения заставили землероек потратить какое-то время на организацию сопротивления. К тому времени воины Огня уже начали сгонять женщин и детей на площади, где их заковывали в браслеты, которые били носителей разрядами молнии если те пытались использовать магию.
Несколько дирижаблей оказались сбиты удачно брошенными булыжниками, но большинство кораблей успели подняться достаточно высоко, чтобы их невозможно было достать. Только "гвозди" продолжали летать над самыми крышами, а находящиеся на них снайперы и маги отстреливали любого, кто пытался приблизиться к пленным, либо выбраться из-за стен замка.
В какой-то момент, когда огневикам стало очевидно, что их постепенно теснят, а рассвет уже начал брезжить над горизонтом, офицеры вторженцев активировали артефакты, похожие на стеклянные пирамидки тёмно-зелёного цвета. Со звуком рвущейся ткани, в пространстве открылись чёрные зевы порталов, которые шинигами называют гаргантами, но вопреки ожиданиям из них не тянуло негативной энергией, да и "пустые" не спешили вываливаться в мир живых толпами.
— Шевелитесь, черноногие самки собаки! — прикрикнул на испуганно жмущихся друг к другу женщин, рядом с которыми широкими глазами озирались по сторонам их дети, один из магов огня, на плечи коего легла обязанность по эвакуации пленников. — И щенков своих не забудьте. Вперёд-вперёд-вперёд! Всем идти только вперёд!
— Ещё один намёк на собак, и я тебя за задницу укушу, — заявила рыжая девушка-оборотень, похожая на поджарую гончую, вооружённую коротким копьём с широким лезвием.
— Странные у нелюдей заигрывания, — хмыкнул человек, скалясь в ехидной улыбке. — Давай лучше я тебя за ушком почешу...
— ... — собака недоуменным взглядом покосилась на напарника, а затем произнесла в сторону: — Люди странные.
