* * *
— Господин командующий, мы поймали шпиона, — доложил один из пяти солдат армии кристальных пони, конвоирующих оленя в белом халате.
"Капюшон с карманами для рогов? Оригинально", — оценил задумку ветверогих соседей Джафар, проводивший закат сидя во временном штабе.
— Не поймали, — возмущённо заявил пленник. — Я сам сдался.
— А вот это мы сейчас и узнаем, — хмыкнул один из бойцов, заламывавших шпиону руки.
"Приятно осознавать, что твои догадки подтверждаются", — после того как с пленника полностью сняли капюшон, удовлетворённо отметил визирь, узнав того самого болтуна, с которым Урселион присутствовал на переговорах минувшим днём.
В небе уже светили луна и звёзды, лагерь кристалийцев постепенно погружался в сон. Впрочем, из-за работы импровизированных купален, каждые десять минут в которые входили новые жеребцы и кобылы, сменяющие уже отмывшихся пони, о тишине и покое не могло идти и речи (тут же стирали и одежду, высушивая её при помощи магии единорогов).
— Присаживайтесь, — кивнув на один из ящиков, с аристократичной вежливостью предложил тёмно-серый единорог. — Моё имя вы знаете, а вот ваше мне назвать забыли...
— Вербелион, принц Сомбра, — склонил голову двурогий воин, продолжая стоять. — Не могли бы вы приказать отпустить меня? Клянусь честью, что не собираюсь ни на кого нападать.
— О... Разумеется, — развёл руками в извиняющемся жесте главнокомандующий, знаком приказывая бойцам отпустить оленя, но не отходить далеко.
— Весьма признателен, — натянуто улыбнулся собеседник, встряхивая затёкшими руками, после чего всё же сел на ящик. — Как вы понимаете, я пришёл не случайно. Всё же просчитать реакцию нашего капитана не так уж и сложно...
— И мою реакцию вы тоже просчитали? — вопросительно вскинул брови Джафар, получив в ответ самодовольную улыбку. — Весьма похвально. Что же, если ваш план состоял в том, чтобы поговорить со мной без посторонних глаз — он удался. Что дальше?
— Я бы хотел поговорить... совсем без посторонних глаз, — Вербелион многозначительно покосился на охрану.
— Уверяю: посторонних здесь нет, — ровным тоном отозвался визирь, после этого добавив: — Все — свои.
"Пусть солдаты видят, что я им доверяю... в отличие от других правителей, офицеров и аристократов, устраивающих заговоры и тайны на ровном месте", — подобный подход, который практиковал ещё старый Сомбра, в определённых условиях был наиболее правильным и показывал свою эффективность, пусть нынешнему владельцу тела и пришлось его подкорректировать, чтобы он отвечал его целям.
— У меня крайне деликатный вопрос, — ещё раз попытался избавиться от посторонних олень.
"Лана рассказала мне о некоторых возможностях своего народа. Стоит сказать за это "спасибо" Каденс: всё же именно ради своей "подруги" она пошла на это. Мне же совсем не хочется повторить собственную участь, но только от рук друида, а не некроманта", — промелькнули мысли в голове визиря.
— Вербелион, поймите: вопрос безопасности моих пони тоже крайне деликатен, — заверил собеседника тёмно-серый единорог. — И если мне придётся выбирать, чему отдать своё предпочтение, я без сомнений выберу своих подчинённых и подопечных.
— Неужели вы боитесь меня? — изобразил насмешку в голосе и пренебрежение во взгляде двурогий жеребец, тут же ощутив холодок кристаллического лезвия, приставленного к его шее одним из воинов-пони.
"Какая... откровенная провокация. Жеребячий сад какой-то", — досадливо подумал Сомбра, в глазах коего собеседник только что потерял несколько баллов.
— К сожалению, я не бессмертен, — развёл руками Джафар. — И на меня слишком многие надеются, чтобы я мог позволить себе рисковать там, где это не нужно. Впрочем... если вы не хотите переходить к делу, то мы можем закончить наш разговор сейчас. Вас доставят к границе леса и передадут с рук на руки вашим же солдатам. Уверен, что капитан Урселион будет в восторге от того, что его посланник вернулся живым и здоровым.
— Прах с вами, принц, — прекратив улыбаться, олень перешёл на серьёзный тон. — Раз уж вы доверяете своим солдатам, мне остаётся только поверить вам. Слушайте внимательно, так как повторять я не буду...
"Будешь. Ещё как будешь. Ведь это я нужен тебе, а не ты мне... Не в той степени, как ты нужен мне. Да и переговорив с тобой лично, уже сейчас я могу сказать, что мы не подружимся. Такие "хитрецы", жаждущие чужими руками загребать угли, чтобы потом эти руки и отрубить, пойдут на многое для того, чтобы остаться чистыми. Уж мне ли не знать об этом?", — ощущая лёгкую досаду и разочарование, тёмно-серый единорог всё же внимательно слушал то, что ему рассказывал новоявленный карьерист-заговорщик.
— Сперва я хотел предложить вам устроить маленькую провокацию, в которой совершенно случайно погибнет капитан, после чего явятся старшие офицеры и наведут порядок, попутно наказав виновных, — Вербелион усмехнулся, увидев скептический взгляд собеседника. — Понимаю — звучит не очень. Однако же, с нашей прошлой встречи многое изменилось: к границам прорываются корнерождённые, предводителем коих является "клеймённый" по прозвищу Разрубатель Оков. Подмога к нам подойти не успевает, но пограничные силы, в теории, сами смогут справиться с рабами... Если им, конечно, кто-нибудь ни поможет. Князь Границ будет весьма благодарен кристальным пони, которые окажут поддержку его войскам, и несомненно щедро отблагодарит за вмешательство на правильной стороне. Я же, когда стану капитаном, окажу вам свою поддержку.
"Звучит неплохо. Только вот... не стоило рассказывать о своём первоначальном плане. Я понимаю, зачем это было сделано, но всё же...", — командующий ничем не выдал своих эмоций, продолжая сохранять невозмутимую вежливость, хотя в душе для себя уже всё решил.
— Я бы хотел услышать подробности плана, — заявил Сомбра. — Когда прибудут мятежники? И что именно вы готовы предложить нам. А то пока что я не услышал даже обещаний, не говоря уже о доказательствах возможности их исполнения...
...
"Иногда, пусть и не часто, даже репутация северного варвара может сыграть на руку", — думал Джафар, с лёгкой улыбкой на губах наблюдая, как трое воинов уводят недавнего собеседника обратно в открытое поле, откуда он и вернётся к своим.
— Не распространяйтесь об услышанном, — бросив взгляд на оставшихся пони, приказал визирь. — Информация объявляется сверхсекретной.
— Так точно, — стукнули себя кулаками в грудь бойцы.
— А если принцесса спросит? — подал голос молодой кристальный единорог.
— Я лично с ней поговорю об этом, — одарив жеребца холодным взглядом, заявил тёмно-серый пони, после чего поднялся на ноги и, отдёрнув плащ, направился в сторону того места, где разместились артефакторы. — Не терплю глупость и предательство.
"Хорошую цену ты предложил, Вербелион... Даже слишком хорошую для того, кто готов её заплатить", — визирь не был уверен, какие именно слухи о нём ходят в тех же Княжествах, но желание использовать его столь грубым способом было почти оскорблением.
Добравшись до теперь уже телег артефакторов, Сомбра приказал разбудить профессора, после чего стал свидетелем того, как старик осыпает ругательствами своих помощников сперва за то, что они его разбудили среди ночи, а когда понял, кто его ожидает — за нерасторопность. В каком-то смысле, это можно было назвать искусством... за которое художника хотелось обнять за горло до наступления полной тишины. Впрочем, насколько успел оценить ситуацию командующий, подчинённые учёного попросту пропускали мимо ушей любые оскорбления.
— Командующий, чем могу быть полезен в столь поздний час? — выехав навстречу Джафару сидя в кресле-каталке, артефактор широко улыбался, радушно разводя руки. — Нет-нет, я не жалуюсь: раз уж вы сочли необходимым меня разбудить, значит — так нужно...
— Профессор, — визирь поднял руки в останавливающем жесте, не желая слушать невнятный лепет собеседника. — Мне нужен кристалл памяти, чтобы перенести в него свои воспоминания об одном разговоре. У вас ведь есть необходимое?
— Да-да, разумеется, — закивал старик. — Прошу за мной. Эй, криворукие бездари!..
...
Закончив все неотложные дела, Сомбра нашёл телегу, в которой на ночь устроилась Каденс. Когда она говорила, что у неё имеются две новости, одной из них было то, что Лана решила поделиться информацией о возможностях друидов, пусть и знала откровенно немного, но догадывалась о много большем (чего не смогли понять при первом допросе, так как домыслами не сильно интересовались), ну а второй новостью оказалось заявление, что и принцесса поставила свою очередь на мытьё в самый конец списков.
— Не спится? — остановившись у повозки и сложив руки на крае бортика, заглянул внутрь тёмно-серый единорог.
Его взгляду предстала нежно-розовая аликорница, лежащая на одеяле среди мешков, укрывающаяся дорожным плащом. При появлении Джафара она даже не вздрогнула, видимо заранее почувствовав его приближение, а в ответ на вопрос произнесла:
— У меня очень плохое предчувствие. Глупо, да?
— Отнюдь, — качнул головой визирь. — Порой предчувствия — это единственное, на что мы можем полагаться. Однако, моя принцесса, очень важно правильно их интерпретировать.
— Вряд ли у меня получится, — грустно улыбнулась нежно-розовая аликорница, а затем приняла сидячее положение, опустив плащ на ноги, открывая взгляду собеседника белую курточку, мех которой выглядел далеко не таким белоснежным и пушистым, как в первые дни пути.
— Тогда, может быть поделишься тем, что тебя гнетёт? — предложил тёмно-серый единорог. — Вместе мы с этим точно разберёмся.
На последних словах Сомбра изобразил подбадривающую улыбку, в ответ на что получил благодарный взгляд. Крылато-рогатая пони помолчала ещё немного, а затем заявила:
— Мне кажется... я чувствую... что к нам приближается нечто большое и тёмное, кричащее от боли и ярости, — повесив ушки, принцесса любви опустила взгляд. — Это... жутко.
"Хм... В нашу сторону движутся рабы, явно не слишком счастливые, и наверняка не испытывающие любви к своим сородичам, использовавшим их как вещи. Кроме того, ярость могла быть вызвана и пьянящим чувством свободы, жаждой мести и ощущением безнаказанности... Ну а само ощущение тревоги — это заслуга метки Каденс. Всё же не следует забывать, что она олицетворяет контроль над чувствами во всех их воплощениях, а не только любовь", — сделал выводы из всей имеющейся информации Джафар, не исключая вероятности того, что он в чём-то ошибается.
— Пожалуй, я догадываюсь о том, что могло стать причиной твоего состояния, — произнёс визирь вслух, приковав к себе внимание аликорницы. — Дело в том...
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Четвёртая арка — 7
Взрывы огненных шаров, звон мечей и топоров... Яки бились не щадя, ни врагов и ни себя: их взоры застилал яростный покров: месть за друзей и за любовь.
Только вот у большинства племён не было реальной силы, так что осуществив свои замыслы, заключающиеся в пускании крови или захвате чужой собственности, они предпочитали сдаться силам короля, подходящим для наведения порядка.
— Рррааа! — окутанный разрядами молний, закованный в броню из кожи, металла и кристаллов, вооружённый новым боевым молотом, Тор ворвался в ряды противников, разом разбросав полдюжины воинов.
Лунный свет заливал улицы кристального города, в котором тут и там вспыхивали огненные цветки, звучали крики раненных, приказы мелких вождей и скрежет сталкивающегося оружия. "Меченые" и шаманы, которых оказалось достаточно много в одном месте, лишь добавляли всему происходящему дополнительной неразберихи, устраивая стычки между собой как группами, так и один на один.
Вот молот молодого короля отразил направленный ему в бок меч, а в следующий миг кулак смял морду нападающего, отбрасывая его назад и роняя на ровную дорогу. Не успели капли крови опасть, как ударная часть оружия крупного яка опустилась на спину пытавшегося подняться мятежника, обрывая его смертный путь.
— Ваше Величество! — в переулок вбежал отряд из восьми верных воинов, вооружённых мечами и щитами, с накинутыми на плечи белыми тряпками (чтобы хоть так можно было отличать их в пылу боя).
— Что с обстановкой? — спросил Тор, разгибая спину и расправляя плечи.
— Дворец под нашим полным контролем, но теплицы захвачены Балдором, — отозвался младший вождь.
— Собирайте всех свободных бойцов, — махнул рукой король. — Нам нужно вернуть контроль над источником провизии...
Слушая поступающие доклады, великан недовольно хмурился, осознавая масштаб проявившихся проблем. А ведь он полагал, что имеет достаточно времени для укрепления своих позиций.
Всё началось с попытки воинов Балдора просто и бесхитростно убить правителя ударом в спину во время успевшего стать традиционным обхода дворцовых галерей. У них даже были бы все шансы на успех, если бы Тор, потакая своей паранойе, не носил под одеждой чешуйчатую кольчугу, которую пришлось расширять из-за того, что сделана она была для пони.
Не прошло и получаса с момента неудавшегося покушения, как битвы между представителями разных племён вспыхнули сперва в цитадели правителя, где их жестоко подавляли верные силы короля, так и по всему городу. Вождям показалась хорошей идея того, чтобы разобраться с собственными обидами, отомстив старым соперникам... за всё. В результате, сильнейшему "меченому" приходилось мотаться по всему поселению, где-то успокаивая подданных одним фактом своего присутствия, а где-то лично разбираясь со смутьянами.
"Тупые животные, не видящие дальше собственных морд", — крепче стиснув рукоять молота, вышедший на одну из главных улиц Тор посмотрел на выстраивающихся бойцов, вооружённых мечами и топорами, молотами и копьями (а ведь заполучив Кристальную Империю в свои руки вообще без боя, он понадеялся, что кровопролития удастся избежать, сильно недооценив дикий нрав и жадность сородичей).
— Все за мной!
...
Теплицы, в которых зрел первый урожай овощей и корнеплодов находились на окраине поселения, представляя из себя монолитные коробки из кристалла. Балдор, после того как убийство короля провалилось, отступил сюда, желая пересидеть основную шумиху в относительной безопасности, чтобы потом выставить свои требования пользуясь тем, что одним приказом может обречь жителей города на голод (всё же припасы племён были далеко не бесконечны).
— Их около двух сотен: перекрыты все входы и выходы, — доложил один из вождей, прибывших к месту событий первым. — Мы можем их смести, но...
— Понимаю, — кивнув собеседнику, король прошёл мимо яков, организовавших оцепление и, встав на небольшом пяточке свободного пространства, закричал во всю мощь голоса: — Балдор! Бал-дор!
— Чего тебе, "король"? — прозвучал насмешливый ответ откуда-то сверху. — Неужели решил сдаться на милость победителю?
— Не неси чепуху, Балдор, — огрызнулся великан, ощущая на себе сотни скрестившихся взглядов. — Сдавайся сам, и твоя участь будет решена советом племён.
— Соблазнительное предложение, — насмешливо отозвался мятежник. — Пожалуй, я его не достоин. Так что, "король", ты уж прости, но мы посидим здесь. Думаю, когда в городе начнёт кончаться еда, многие решат, что лучше быть с тем, кто может накормить их семьи, чем с тем, кто продаётся первым встречным пони.
