Михиль успевал вести переговоры со всеми. С купцами, торговцами снедью и оружием, конюхами при дворцовых казармах, горничными, попавшими в опалу командирами полков и отпрысками обезглавленных дворянских родов, немало возмущенными тем, как обошелся с их родителями лже-Каратель. Слишком юный для столь важного занятия внешний вид, доставшийся двадцатисемилетнему князю "на память" о многолетнем пребывании в Великом лесу, в глазах недовольных "королем" непостижимым образом прибавлял приморцу доверия. Говорил он и с другими людьми, незнакомыми ему лично, но, по данным укрывшихся в подземелье лордов-министров, до сих пор хранящими верность династии ден Поль. Молодой князь, ставший для простого люда чуть ли не героем-освободителем, чувствовал, что времени осталось в обрез. И люто сожалел, что не может связаться с друзьями и любимой — они пропали в конце апреля. Даже заговоренные птицы Винка не сумели их отыскать.
Порой князю казалось, что стоит еще немного поднажать, раздуть пламя народного гнева и недоверия к занявшему трон самозванцу — и никакая армия не спасет бастарда. Но тут же одергивал себя, напоминая, что народный гнев сейчас направлен не на лживого ублюдка, а на его друга, чье место Кристиан занял. Не того ли добивается мерзавец? Старший королевич обвинен в попытке переворота, младший сошел с ума, князь Велданский претендовать на трон не может — это прописано в договоре о присоединении нового режиона. Когда, интересно, хитроумный юноша явит свой настоящий образ народу? И в каком образе он появится? Героем-освободителем? Борцом за справедливость? Ответа на этот вопрос у Михиля не было.
Двенадцать дней королевство полыхало в огне мятежа, восстав против "законного правителя". А тринадцатого июля непривычно грустная Майра сообщила ошеломляющую весть. Сородичи Тахизы, не появлявшиеся во внешних землях много лет, на рассвете пересекли границу с королевством. Закованная в гибкую броню, ощерившаяся иглами копий и лезвиями мечей, лавина степных конников хлынула на равнину. И неслась впереди них весть, будто бы возглавляет войско некий благородный юноша, фамильными чертами королевской семьи обладающий. Одураченный народ ликовал в ожидании "избавителей".
Вспоминать непрерывный кошмар последних трех дней Михиль не желал. Лесные, пришедшие на выручку, постарались вывести женщин и детей из столицы и городов, лежащих на пути степной конницы. Кому, как не мудрым обитателям Леса, была видна истинная сущность сидящего на троне! Скопленное в подземельях оружие раздавали всем, кто знал, с какой стороны ухватиться за меч. Письма-предупреждения разлетелись с птицами по всем мятежным режионам. Князь всеми силами пытался оградить людей, вверивших ему свои судьбы, от кровавой бани, которую готовил бунтарям бастард, невесть чем подкупивший гордых степняков.
Михиль попался совершено случайно. Сунулся на поверхность непроверенным тоннелем, желая вызнать обстановку во дворце. И угодил в расставленную западню. Был зверски избит, осмеян ублюдком на троне, взбешенным гуляющими по Шехии слухами. А затем прилюдно выпорот (если можно так деликатно назвать двадцать ударов хлыстом по распластанному на столбе нагому телу) и оставлен висеть привязанным на площади. Это случилось два дня назад. По ночам к нему пробиралась Майра, поила, кормила и обрабатывала раны. Лесную укрывала от чужих взглядов золотая тропа Привратника, сочувствующего избраннику берегини. Через нее князь передал указания для лорда-министра Кайро, требуя любыми средствами удержать горячие головы от поспешных действий. Не хватало еще выдать путь к убежищу соглядатаям бастарда, который землю носом рыл в поисках входа на жилой этаж Лабиринта. Неясное предчувствие подсказывало Михилю, коли попадет Кристиан в пещеру Источника, больше шансов на спасение и победу у них не будет.
Вчера рядом с ним на столбах подвесили мальчишку из ватаги Винка, ослушавшегося приказа старших, и оружейника, отдавшего мятежникам за бесценок лучшие доспехи и мечи. Сейчас кто-то из военных чинов, приближенных к трону, зачитывал пленникам длинный приговор. Кажется, ждет Михиля казнь через повешение, несмотря на титул. Мол, недостоин преступник, подобный ему, дворянской участи. Обвиняли их во всех грехах человеческих. Нелепо, многословно, пафосно и фальшиво, но... Толпа неразумна.
— Милостью Его величества Йозефа Карателя, великого короля всея Марейна, приговоренным предоставляется последний кубок. — Обвинитель завершил свою речь и кивнул застывшему у ступеней помоста старику в рясе служителя Единого.
Жрец степенно поднялся по скрипящей лестнице, по очереди обнес приговоренных чашей с храмовым вином, дозволяя каждому сделать глоток. Михиль отказался. Как владетель режиона, он прекрасно знал, что в напиток подмешивают ослабляющий волю и внимание наркотик — мало ли, насколько буйным окажется заключенный. Жрец понимающе кивнул и, напоследок с жалостью оглядев молодого еще мужчину, покинул страшное возвышение. Князь невесело усмехнулся. Душа все никак не желала верить, что сейчас все закончится. Не дождаться ему встречи с милой Вереной, не присягнуть повторно на верность Йозефу, не порадовать мать внуками. По крайней мере, он сделал за эти четыре с половиной месяца все, что было в его силах. Персоны, внесенные Йозефом в список, останутся живы и дальше, если не натворят глупостей. Власть бастарда пошатнулась, более не сидеть ему крепко на троне. Кто-нибудь да дотянется, сняв венценосную голову с плеч. И поделом будет.
Купца вздернули первым. Он натужно хрипел и сучил ногами под яростные крики зрителей, пока не замер навеки с выкаченными глазами на побагровевшем лице. Мальчишка шел вторым в очереди за смертью. Хлебнувший изрядную порцию храмового вина, он вдруг тихо осел на доски, закатив глаза. Привычный ко всякому палач, хмыкнув, присел над мальцом, прижал грубые пальцы к тонкой шее и выругался сквозь зубы. Ребенок был мертв. Толпа разочарованно застонала, когда тело прямо так скинули в повозку гробовщика. Михиль нашел взглядом жреца, стоящего, как и положено храмовникам, в первом ряду, и улыбнулся. Милосердие служителей бога оказалось к месту. Князь так и не перестал улыбаться, когда пеньковую петлю накинули уже ему на шею. Просто повыше поднял голову, желая в последний миг видеть ясное небо, а не искаженные нездоровым пылом лица людей. И в потрясении раскрыл рот, уже не отводя взгляд. Присутствующие на площади, повинуясь стадному инстинкту, повторили движение приговоренного. Толпа зашевелилась, попятилась, захлебнулась криком, тыча пальцами в небо. Палач, видя столь странную реакцию, отвлекся от своего занятия. Он сбежал первым, плюнув на недоделанную работу и грядущее наказание от короля.
Безмятежную синь взрезали темные росчерки крылатых тварей, мчащихся к площади. Михиль прикрыл глаза и малодушно подумал, что, возможно, лучше было погибнуть от яда храмовников, чем от клыков неведомого чудища. А потом веревка, натирающая кожу, тренькнула и ударила мужчину по спине, срезанная зеленой лианой с длинным золотым шипом на конце.
— Вернулись, — еще не веря до конца, прошептал князь Велданский и, оценив творящееся вокруг помоста безобразие, поманил воинственное растение за собой. Он может дождаться свою спасительницу и здесь. А пока стоит заняться телом доблестного оружейника, выручившего мятежников ценой собственной жизни.
* * *
Десятого июля мы, промокшие насквозь и продрогшие до костей, ступили на берег Марейна. Оми, несколько часов на дикой скорости гнавший какую-то жутко зубастую морскую тварь, что послужила нам "кораблем", теперь виновато суетился вокруг.
— Простите, я не подумал, что вам потребуется защита. Мне казалось, Хранительница степи сможет оградить вас от брызг и холода, — оправдывался мужчина, разводя костер. С пятой попытки ему удалось это сделать.
Возражать и спорить с Фэппаро я не стала. Иначе придется объяснять, что я так и не подчинила силу ветров до конца. Нет, я научилась вызывать стихию по своему желанию, подниматься в небо на небольшом серебряном смерче. Могла ударить невидимой глазу волной, охладить или нагреть воздух вокруг себя. Но растянуть действие самого простенького щита хотя бы еще на одного человека, стоящего рядом, у меня никак не получалось. Пришлось с гордым видом мерзнуть и отмалчиваться. А потом всем стало не до обсуждения моих промахов, ибо на облюбованный нами берег вышел Йозеф. Из-за его спины выглядывали две знакомые по портретам мордашки.
— Ну наконец-то! Мы с рассвета вас ждем! — заявило рыжее величество, торопливо приближаясь к нам.
Пока братья обнимались, хлопали друг друга по плечам, попутно выясняя какие-то свои вопросы в стороне от стоянки, мы рассматривали спутников Йозефа. Две княжны Роэнии и невзрачный юноша также впились в нас взглядом, пока старшая из них не сообразила представиться.
— Аннет Роэнийская, — кивнула нам стройная девица с золотой косой, затянутая в блестящий чешуйчатый доспех. — А это мои друзья, Иэн Геллах и Герас Ларайет. Мы рады, наконец, увидеть вас вживую.
— Мы тоже рады... — скривила в недоброй усмешке губы Веренка, — увидеть Лунную птицу в человечьем облике.
Оми помахал рукой кузинам, кивнул Герасу и благоразумно вернулся к костру. О непростых отношениях между нами и беловолосой Птицей ему было известно. Наследная княжна змеев попыталась загородить младшую сестру спиной, но та раздраженно рыкнула и подошла к нам на расстояние вытянутой руки. Постояла, внимательно изучая наши лица.
— Прошу прощения за доставленные неприятности. Йозеф рассказал, как смотрелись мои потуги помочь вам со стороны. Поверьте, я не желала причинить вред.
— МЫ не желали причинить вред, — надавила на первое слово златоволосая, подходя ближе. Юноша последовал ее примеру. — Но и пустить все на самотек после общего видения, сами понимаете, тоже были не в силах. Полагаю, отец поведал вам о его содержании. Вряд ли на нашем месте вы поступили бы иначе.
Троица застыла, напряженно ожидая нашей реакции. Смешно. Ведь нас самих унесло из родного края вихрем событий, рожденных найденным Пророчеством. Я вспомнила, как, несмотря на острейшее нежелание куда-то двигаться, все-таки присоединилась к Людеку в его поисках. Просто не могла остаться в стороне, когда поняла, сколь многое зависит от моего решения. Сложно оставаться эгоистом, когда на плечи давит долг перед тысячами живых существ.
— Раз Йозеф взял вас с собой, значит, вы не врете, — пожала плечиком берегиня и улыбнулась по-доброму. — Но учтите, так легко не отделаетесь.
— Согласна. Невесть кого наш король сюда бы не привел. — Я, недолго думая, протянула руку Иэн. В конце концов, мы явились с одной и той же целью. Без Белого феникса вернуть утраченное равновесие в любом случае не выйдет. Да и не было больше в сердце той неприязни к птице-оборотнице. — Представлюсь все-таки, хоть вы и знаете наши имена. Тахиза Шедар.
— А я Верена, — поддержала мой порыв подруга, тряся ладонь ошеломленного Гераса. Добро пожаловать на Марейн! И... — тут берегиня резко посерьезнела, перестав дурачиться. — Спасибо, что не оставили нас в беде.
Всего с рыжим королем прибыло около сотни воинов из Роэнии и еще пять десятков солдат-людей. Мощный корабль, окутанный паром, мягко покачивался на волнах около пристаней графской верфи. Бор-Унегский причал было решено оставить в стороне — доверия к людям, живущим в норах, не испытывал никто из нас.
— Вижу, вы уже познакомились, — радостно оскалился подошедший король. За его плечом стоял буквально светящийся от радости Людек. Еще бы, брат жив, здоров, еще и подмогу привел. — Скорее, хватайте вещи, времени мало. Я открою портал в поместье Лероя де Валка.
— К тебе вернулись силы? — недоверчиво уточнил старший королевич. О том, что и брат, и бастард на время некоего испытания лишатся Темного дара, он помнил и переживал не на шутку. Все-таки воин из бывшего книгочея был тот еще.
— Да, чему я крайне рад, — довольно сверкнул зубами Йозеф, покосившись на Иэн.
— Кристиан провалил испытание, — пояснила девушка, поморщившись. — Дар начал возвращаться еще в Мирре, хотя некоторые личности этого не замечали.
— Ох, ну прости меня! — закатив глаза, начал извиняться король под сдавленные смешки Аннет и Гераса. Видно было, что этот разговор ведется уже не в первый раз. — Между прочим, тот старикан сам виноват! Нечего было при мне повышать на тебя голос... И вообще, как его с таким уровнем знаний вообще в университете держат! Давно надо...
Дожидаться развязки мы не стали, по очереди шагнув в сотворенный Йозефом коридор. В поместье, где несколько месяцев назад мы оставили большую часть своих вещей, надеясь вернуться из леса к ужину, уже ждали гостей. Граф де Валк собственной персоной встречал нас в холле, окруженный вооруженными до зубов слугами.
— Ваше высочество! Как я рад, как я рад, что вы живы... — суетился мужчина, взмахом руки распуская слуг. — Леди, вы прекрасны... О... Единый милостив ко мне! Давненько в наших краях не бывали дамы столь блистательные и отважные!
Это он про спутниц Йозефа. Впрочем, восторги графа поумерились, когда ему назвали титулы прибывших дам. Наверное, столько высоких гостей дальнее поместье не видывало даже во времена своего расцвета.
— Граф, вам удалось выяснить то, что я спросил? — Йозеф появился последним. Черный вихрь песчинок, сквозь который виднелся пустынный пляж, растворился в воздухе за его спиной.
— Да-да, ваше величество. Прошу, следуйте за мной. Я взял на себя смелость распорядиться об ужине и комнатах для ваших людей...
К сожалению, новости оказались на редкость дрянными. Я даже не ожидала, что можно НАСТОЛЬКО испоганить добрые начинания другого человека. Счастье, что темного дара бастард был лишен.
— Большой совет лордов обновлен целиком, сейчас там заседают юнцы, готовые в рот смотреть лицедею. Ваш брат и лорды-министры до сих пор значатся в розыске...
— Нет, он так и не женился. По моим данным, еще троих кандидаток в королевы убили сразу после помолвок. Других попыток бастард не предпринимал...
— Руководящие чины в королевской армии заменены на верных бастарду людей. Боюсь, что здесь мы не сможем повлиять...
— Армия Морского Альянса с присоединившимися к ним шехскими полками и народным ополчение движется напрямую к столице. При такой засухе они доберутся к Шехрану уже через десять с половиной дней...
— На границе со Степью странное шевеление. Мы проверяли — Стена, отделяющая королевство от варваров, исчезла...
— Михиль ван де Велда — прекрасный юноша, скажу я вам! — сообщил, что действиями Кристиана управляет кто-то неизвестный. Подобраться ближе не удалось...
— Северное побережье оцеплено королевскими прихвостнями. Без боя не пройти...
— Народ волнуется. Считают, что болезнь отца перекинулась и на вас. Без доказательств подмены короля придется туго, бунт задел уже тринадцать режионов...
— Засуха... Голод... Вспышка чумы на юге...
Единственной хорошей новостью оказалось только то, что до Михиля и скрывшихся в Лабиринте людей бастард так и не добрался. В остальном же... Мы с Вереной обменялись тревожными взглядами. Положение Марейна ухудшалось с каждым днем. Пошатнувшееся равновесие никак не желало восстанавливаться.
