— Итак, дамы и господа, со мной на "связь" только что вышел один из наших противников, и как ни странно предлагал сделку...
Я подробно описал всю встречу и разговор.
— Врет. Схватят и убьют — заключила Алима.
— Конечно — согласился я — но в виде жеста доброй воли они открыли этот мир на вход и выход на целых три дня. И я хочу этим воспользоваться.
— Уйти домой?
Выбор было сделать на удивление просто. Может быть я просто слишком свыкся с этим миром и не желал идти домой? Или Инвил... Вернее память о ней тебе настолько дорога?
— Нет. Просто послать террасто с весточкой домой. Готовый есть?
— Да, в заготовках три штуки — произнесла Алима — Два юноши и девушка, все трое крестьяне, убиты при нападении пиратов на рыбацкую деревеньку на берегу моря.
— Отлично. Доставь одного к "оку" на пике Гордыни к полудню. И у нас серьезные неприятности. Там на границе с проклятыми землями даже камни обретают подобие жизни. И у меня серьезное подозрение, что эти самые камни придут тоже штурмовать Аррасс вместе с нежитью в ближайшее время.
— Не думаю, что в этом месяце. Возможно, год, два, даже три — сказал Аксий.
— У нас ровно год с небольшим — уверенно произнес я — Во время осады Аррасса болтуны орали про конец света и что "последнему войску надо открыть ворота".
— Сказание о днях последних? — удивилась Алима — ты читал?
— Да. Еще в Академии, в исключительно образовательных целях.
— И первой армии дверь не раскроют, но осознают заблуждения в раз второй. И будет пир кровавый, что обозначит дней конец — процитировала та — И что это нам дает?
— Вспомни текст. Там указано что между первым и вторым войском пройдет три года. А так же, сказано, что последнее войско придет "под музыку глубин дальних", что посеют в сердцах страх.
— Барабаны Нолдора?
— Отчего нет. Мы же знаем, что инквизиторы в сговоре с Нолдорцами. Ловкий трюк.
— И что это нам дает? — не выдержал Бортел
— А вот что — я положил на стол плеер, выбрал песню, выкрутил громкость на максимум и нажал воспроизведение — вещичка прихваченная из родного мира, в которой много таких песен, которые будут действовать похлеще Нолдорских барабанов. Кродар, сможешь сообразить с десяток достаточно мощных акустических усилителей, так как громкости большой оно не дает?
— Требуется распределить звук, чтобы звучало из десятка мест сразу и громко?
— Если можно.
— Конечно. Но они не очень надежные. Чем больше мощность, тем больше размер, а сам кристалл лопается быстрее.
— Мне нужно чтобы весь Аррасс оглох, если угодно.
— Ну... подобный усилитель... он будет огромным кристаллом с меня ростом и... он едва ли прослужит дольше недели.
— А дольше нам и не надо. Сделай их с запасом. Нужные камни найдешь?
— В одной из шахт есть хорошая жила, оттуда много можно примерно таких накопать. Но это займет несколько месяцев.
— Отлично, у тебя будет чем занять свободное время, приступай, свободен.
— Бортел, как продвигается ковка брони для моих воинов?
— Жила красного железа богата, руда качественная. Пока получилось около трех тысяч комплектов брони и вооружения по указанному Вами образцу. Мы работаем день и ночь.
— Отлично, продолжайте в том же духе, складываем пока в катакомбах. Аврора, как твои люди на раскопках в пустыне?
— На раскопках очень мало народу, но мы уже почти откопали весь Рилендсшарн, город который в непосредственной близости к перевалу. По приблизительным подсчетам нежити там около пятидесяти тысяч. Мы заготавливаем ее, как Вы и сказали.
— Понятно. Начинай их перетаскивать наверх и тупо в катакомбах. Свободна, как и все, кроме Алимы.
Я дождался пока нежить уйдет.
— Ну? Уже со всеми основными составляющими моего небольшого воинства познакомилась?
— Пока что не воинства. Воинство безмозгло и находится внизу, в пустыне. А это, можно сказать, руководящий состав.
— Правильно. И что ты о нем можешь сказать?
— Бортел тебя ненавидит. Потеряй контроль и он первый, кто тебя прирежет, даже зная, что сам после этого умрет навсегда. А вот Аврора наоборот.
— Я думал она меня ненавидит сильнее всех. Рассказывай, что накопала у нее в голове... Вернее отпечатке.
— Любопытный... Ну ладно. Она организовала шайку в двадцать лет, когда инквизиторы сожгли на костре ее родителей. И "кровавые рты" знатно повеселились, вырезав и инквизиторов и население, которое некоторое время назад едва ли не в экстазе смотрело за казнью. Но начав, трудно остановиться и она стала заложницей своих головорезов, которых боялась бросить. Поэтому в отличие от Бортела, которому подавай отсутствие империи, она приняла судьбу и служит... наверное, даже искренне. Как и Кродар, хотя он хитер до безобразия. Аксий — так тот вообще в шайке был только потому что в свое время влюбился в Аврору. Он в жизни никого не убивал, просто дурень.
Ну вот. Здравствуй угрызения совести. Проходите, располагайтесь, давненько Вас не было видно...
— Хм. Отлично. Алима слушай меня внимательно. Чуть южнее есть хорошо укрытая бухта, где сейчас находятся все три корабля этой шайки пиратов, за которыми мы присматриваем последнее время. Жуткие головорезы от которых стонут все окрестности. Сезон штормов они там пережидают и, традиционно, пьянствуют. Так как теперь у нас есть ты, тебе было бы неплохо обзавестись подвластной тебе нежитью.
— Но как я превращу их в эрнрасто?
— Я тебя научу. Возьмешь сотню у Бортела, а я обеспечу прикрытие туманом. Всего там пиратов около трех или четырех сотен. Они твои.
— И как мне с ними быть? Мне ведь нужно для начала их обезвредить и при этом оставить в живых!
— Используй мою отработанную схему: споры этого гриба в бочки с алкоголем, и большая часть будет летать в облачках к вечеру.
— Что-то еще?
— Эрнрасто должны стать все. Я не хочу раскидываться ценным материалом.
— Принято. А потом?
А потом оставь там около сотни пиратов следить за бухтой и кораблями, а сама бери всех остальных и двигайся обратно. Ясно? Пойдем, я пошлю весточку домой, а потом уже будем учить тебя.
Письмо домой удалось написать далеко не сразу. Да и историю всего, что со мной случилось, пришлось переврать практически полностью.
Письмо я упаковал, положил террасто в карман и, сев рядом с "оком" достал кристалл "Света Крови". Проверим не соврал ли этот некромант.
Камень вспыхнул, но не погас бесследно и не рассыпался. Рядом расцвела огненная сфера около полутора метров в диаметре, переливающаяся сотнями оттенков. Едва я зафиксировал врата, я положил светящийся камень и воспользовался "оком". Пора. Врата держаться около трех часов устойчиво на одном камне и почти трое суток в виде тонкой щели, через которую только и может проникнуть ниточка из первородной энергии. Тело шагнуло к сфере врат, погрузилось в него... На секунду я увидел парк, поток автомобилей виднеющийся через просветы между деревьями, а потом был резкий удар оборвавший нить, и выбивший из меня на несколько минут дух.
Когда я очнулся голова раскалывалась, а в глазах двоилось.
— Ты жив? — спросила Алима.
— Угу.
— Ты едва не потерял контроль над нежитью!
— Здорово ударило — в глазах, наконец перестало двоиться и я увидел останки тела террасто. Его разорвало пополам, причем письмо осталось на этой стороне. Черт!
— Ловушка — уверенно произнесла Алима.
— Сейчас проверим — я взял еще один алый камешек и попробовал открыть врата... Камень просто осыпался прахом, как и раньше. Заперто. Я сглотнул, понимая что на месте террасто вполне мог быть я.
— Что будем дальше делать? — невинным тоном осведомилась Алима.
— Пошли. Буду учить тебя... Через пару дней займешься пиратами. Серьезных коррективов в наши планы это не вносит.
* * *
— Это еще что? — проговорил подполковник милиции разглядывая фотографию.
— Нашли гуляющие в парке. Опознать пока не удалось, ровно как и найти вторую часть.
— Жуткий вид... А что эксперты?
— Время смерти определить не могут, ровно как и причину. В теле куча разного рода полимеров, би...
— Чего?
— Короче каких-то веществ, которых там не должно быть. Словно его забальзамировали. Очевидно задолго до того, как разорвать.
— Глухарь?
— Похоже.
— Ну значит пока не опознают не дергаемся, у нас еще дел по горло.
* * *
— Мне придется туго, если заметят, что я допускаю студентов к этой секции.
— Скажи, Корт, а кому ты обязан тем, что проводишь весело время в тихой и спокойной библиотеке, регулярно приводя сюда самых дорогих "красавиц" Аррасса? И это вместо того, чтобы лишиться жизни неизвестно сколько лет назад, как и положено за кражу в библиотеке позорной смертью — старик откровенно смеялся над библиотекарем и его жадностью.
— Простите, не хотел...
— То-то же. И убедись чтобы Алькор нашел путь к "Крови". Мы и так отклонились от намеченного плана недопустимо далеко. От этого, кстати, и твое теплое местечко здесь зависит.
Старик, не прощаясь растворился в воздухе, а библиотекарь продолжил ворчать себе под нос.
— ... Спасет, не спасет, а уж возьму я с него за эту услугу, как положено — пробурчал, наконец, Корт и успокоился.
* * *
Книги, книжечки, книженции: от толстых талмудов в тысячу страниц, заканчивая тощими, словно сума бедняка отчетами в пару десятков листов. И каждая из книг имеет прочную медную обложку.
Корт дорого брал за право работать в этой секции библиотеки, но деньги меня сейчас волновали меньше всего. Имея своего агента-эрнрасто в студентах Академии мне было не слишком сложно получить доступ к библиотеке. К сожалению, тот не смог самостоятельно достать все нужные книги, поэтому пришлось загримироваться и идти самому.
Мне предстояло найти кучу информации, что я и делал, не обращая внимание на острые приступы хандры.
Я искал то, что, наконец даст мне столько магической силы, что хватит разделаться с некромантами: "Кровь Хаоса", последнее оружие императора. Оно периодически всплывало в слухах и россказнях, которые доходили до меня и сейчас я искал ответ на главный вопрос: а что на самом деле лежит в основе всей этой болтовни?
Удача была сегодня явно на моей стороне: нужные книги отыскались.
"Кровь Хаоса", так же известная как последнее оружие императора, получили около четырех сотен лет назад, экспериментируя с перемещением в другие миры. Вернее сказать, не получили, а притащили из какого-то мира, причем избавиться потом оказалось необычайно трудно, более того практически невозможно. Эта субстанция изменяла человека носителя, давала ему огромные силы, но, за это в уплату брала разум. Естественно человек "съезжал с катушек" не сразу, но потом остановить его было трудно. Поговаривали, что у этой субстанции есть свой разум и что она преследует свои цели, хотя какие никто не говорил, да и скорее всего просто не знал. Когда исследователям стало ясно, что избавиться от "крови" не получиться просто так, ее решили сделать "последним оружием императора", на случай очень большой беды. "Последнее" как бы подразумевает, что после его использования чаще всего не выживают.
Итак, "Кровь" действительно существовала и была упрятана туда, где ее силу надежно подавляет поток первородной энергии.
Вот только куда? Понятно, что место Силы должно быть не из слабых, но в то же время располагаться там, где не каждый достанет. Помнится некромант говорил, что оно у меня под боком, но где?
Идея пришла в голову неожиданно и я поспешил достать две карты, на которых указывались места Силы: одна совсем свежая, а другая многолетней выдержки, когда "Кровь" еще не нашли. Сопоставив карты было легко найти место Силы пропавшее, если судить по свежей карте бесследно. Конечно были и другие различия, так как, как раз тогда Суримис приказал долго жить фееричным взрывом Хрустального Дворца, но это меня не волновало. Я нашел практически точное место, где должна была храниться эта "кровь" и это действительно было у меня под боком.
Прихватив себе еще несколько книг, я покинул библиотеку и двинулся домой.
* * *
— Что ты об этом всем думаешь?
Я, Алима и несколько сопровождающих нас эрнрасто двигались за запад по склону к месту, указанному на карте.
— Самое первое испытание, известное всем — это печать крови. О ней в свое время все галдели, кому не лень. Это легко понять. То есть вход в пещеру откроет только кровь императорского рода. Но ее легко сломать. Основные преграды дальше. Скорее всего это будут какие-то ментальные испытания, иллюзии, искушения... Императора отличает от всех остальных особый склад психики, которая вырабатывается с рождения, думаю ты об этом слышал.
— Да слышал.
— Скорее всего испытания основаны на этом. Это легче всего проверить. Возможно придется делать выбор, от чего-то отказываться... я не знаю. Возможно тебе предстоит повторно увидеть смерть друзей. Так или иначе там нет привычных ловушек, это точно. Уверен что будешь рисковать?
— Выбора нет. Ты сама видела, что твориться на границе с проклятыми землями. Даже камни и то обретают подобие жизни. Остается только гадать, какая сила вложена в это проклятие. И без этого нам не справиться.
— Алькор...Игорь...
— Да.
— Удачи. Помни, что не только тебе надо отомстить.
Форнт, эрнрасто из банды Бортела, умеющий разбираться с замками, наконец, нащупал нужное место, надавил щупом и камень отполз вбок открывая темную пасть прохода. Пора.
Я поправил катаны за спиной и, не оглядываясь, двинулся внутрь. Надо скорее с этим покончить. Очень скоро решиться вопрос смогу ли я раздобыть последний столь важный ингредиент для победы. Скала шумно закрылась за моей спиной...
Узкий сухой проход петлял, и уходил все глубже и глубже. Первородной энергии вокруг было разлито все меньше и меньше и созданный мною светлячок вскоре погас. Хорошо, что я прихватил с собой несколько обычных факелов, так как здесь даже солнечный хрусталь растерял свою силу и осыпался прахом. Примерно через полчаса стены неожиданно расступились и мне открылась пропасть, через которую был переброшен тонкий каменный мост. Стоило мне подойти поближе, как кристаллы в огромном количестве выступавшие из стен засветились. Наверное, первое препятствие... Загнав страх подальше, я сделал первый шаг по мосту, потом второй.
Неожиданно поднявшийся ветер сбросил меня с него, словно пылинку, и через секунду я провалился в темноту...
Ступени лестницы были из прозрачного хрусталя, едва охваченного золотистым металлом. Ступенька за ступенькой оставались позади и я поднимался все выше, прямо к темному, покрытому грозовыми тучами небу. Тело едва ли подчинялось моим командам, просто шло вперед, и каждый шаг приближал меня к небу. Я умер?
Поднявшийся из глубины сознания страх неожиданно легко отступил, а на смену ему пришло какое-то странное умиротворение.
Вот голова коснулась облаков, а вслед за этим уже я весь потонул в холодном тумане, и только и мог различить неяркий золотистый свет лестницы. Голова вынырнула из туч и я увидел яркое и теплое, привычное оранжевое солнце родного мира, а под ногами были уже не тучи, а ярко зеленые луга. Они простирались на все четыре стороны, покуда хватало глаз. Странно, но я ощутил себя дома. Почему? Вдали промелькнула знакомая фигурка и я пошел в том направлении, потом побежал.
