— Держись Дис! — прорычал я, тщетно пытаясь хоть за что-то зацепиться, и вдруг почувствовал, что меня кто-то схватил за пояс.
— Это ты держись, — пропыхтел голос Ситара.
Этот замкнутый круг разорвал треск ткани, и паук вместе с частью портала полетел в пропасть. Освободившись от большей доли тяжести, что тянула нас в темноту провала, мы втроем кубырем откатились от пропасти и как оказалось очень вовремя. Внизу прогремел взрыв и часть уступа, на которой происходила возня с нашим спасением, рухнула в провал. Сверху упало несколько глыб, но по счастью, ни одна в нас не попала. Если не считать нескольких ушибов и рассеченной осколками щеки мы легко отделались. Порталу же не повезло, ему теперь не быть цельной и полноценной структурой. Как объяснял мне Гобой этот портал, можно собрать только один раз, после чего он спаивается в единое целое и действует сутки, иногда больше, все зависит от того сколько всего через него пройдет материи. По принципу пазлов, сейчас же мы безвозвратно утеряли какую-то часть. На той стороне смогут собрать такой же, то есть без этой же части что была уничтожена, но как долго портал будет функционировать в результате этой невольной модернизации, сейчас сказать было трудно. Точнее невозможно, не то место, чтобы проводить инвентаризацию и охать. Утерев кровь на щеке, я досадливо поморщился при всех этих мыслях. Было обидно от того что все шло по плану, а теперь даже непонятно, каков будет результат нашего похода.
— Передайте капитану, что часть груза уничтожена и продолжаем движение. Всем следить за пещерами, там могут быть еще висы! — крикнул я замершей цепочке.
— Пошли, чего уж там, — буркнул я невесело Ситару и Дису.
Еще минут через двадцать, ущелье стало цельным и расширилось метров до пятнадцати. Небо над головой говорило о том, что наступает вечер и судя по тому, что мы продолжили движение, то стало ясно, что Бронт решил не останавливаться пока мы не найдем более подходящего места, для ночлега. И вскоре мы вышли на большую площадку, заросшую редкими кустами и чахлыми деревьями. С края площадки открывался вид на пологий склон горы, усеянный огромными валунами и рассеченный ручьями. Ниже склона чахлая растительность переходила в лес. И если первые пять или чуть более километров леса производили вид обычного леса, то дальше высились деревья исполинских размеров. Обычный лес на фоне этих исполинов выглядел как кустарник. А еще дальше километрах в пятнадцати от склона, даже эти исполины блекли на фоне огромного древа. Такого я не видел еще никогда, однако, нам было не до любования. Первое что приказал наш командир, когда мы вышли из ущелья, это провести разведку, распаковать груз, провести его осмотр и доложить, что с порталом. Будет ли он действовать и если будет, то, сколько и как. Капитан был чернее тучи, но вопреки моим предположениям не оторвался на меня. Когда я рассказал ему, как было дело, он лишь досадливо дернул щекой и сказал, хлопнув меня по плечу:
— Видно удача штука непредсказуемая и капризная. Не могло же нам везти всегда? Мы дошли. Будет ли только толк от всего нашего похода? Ладно, сейчас маги разберут груз и все станет ясно. Разбивайте лагерь в ущелье, огонь разводить только там. Разведку произведут следопыты.
Где-то через полтора часа, когда начало смеркаться, всех командиров вызвал Сагул и вот что выходило. Портал может работать, причем стабильно, но не более склянки-двух. После чего произойдет коллапс, и мощный взрыв разметает все окрест на многие сотни метров. Об этом сообщили герцогу и тот готов отдать команду своим магам, они уже собирают аналогичный портал, для переправки отряда обратно. Как выяснилось, кроме нас больше никто не дошел до цели. Лишь остатки самого сильного отряда. Так-то. Герцог не скрыл и цели нашего похода, мы должны были доставить портал, собрать его и по нему прибыл бы отборный полк 'Лесных Братьев'. Был такой отряд наемников, насчитывал более тысячи клинков и прославился своими навыками ведения боя в лесах. Ловили крупные банды, воевали с эльфами на границе с империей, подавляли восстания в нескольких королевствах. В общем, элитный спецназ, заточенный на борьбу в лесах. Герцог хотел их усилить десятком магов огня и дойти до сердца эльфийского леса. Древо Тиллор надо было уничтожить, а если бы все получилось как надо, то и Наила иф Тирриоля. По сведениям разведки он каким-то образом контролирует императора, деталей не знали даже те, кого допрашивали дознаватели, но то, что все завязано на древо, не подлежало сомнению. Теперь же вся затея не имела смысла. Командир наемников Гроф Толфин ни за что не полезет в леса эльфов, не имея гарантий возврата назад своих людей. Потому как даже им не выстоять против объединенной мощи родов. Остальные же воины Кинтара могущие дойти до древа и уничтожить его, готовились к битве с войсками императора на берегу реки Баи. Намечалась финальная битва и завтра с утра, решится судьба всего мятежа. Либо войска герцога Кинтара эл Гросса переломят хребет карательным войскам, либо их погонят до самого океана и в нем же утопят остатки мятежа. Как я понял, в этот раз во главе шел сам император и его новая гвардия, наполовину состоящая из эльфов. Узнав о том, что портал теперь нестабилен, герцог приказал наемникам и магам выступать к основным силам. Изложив все это, Бронт хмуро окинул нас взглядом и налив в кружку вина одним махом опрокинул его в горло как какую-то брагу.
— У кого какие есть мысли? Говорите, герцог пообещал, что не поскупиться на награду для всех нас, если мы все же попытаемся дойти до древа и уничтожим пусть не его, так хоть светлейшего. Потому что без него древо всего лишь мощный артефакт, которым полностью может управлять только тот, кто взрастил его. Если у нас получится, то это предотвратит завтрашнюю битву.
Все промолчали, переваривая информацию и не спеша с заявлениями и планами. Я еще с вечера начал прикидывать, что и как нам надо делать в той или иной ситуации и теперь, когда прояснилась основная цель, то у меня начал прорисовываться какой никакой, но план.
— Есть не сказать, чтобы идеальный план, но мысль, как нам дойти до древа быстро и без потерь, — я замолчал и все уставились на меня заинтересованно, только у мастера промелькнула усмешка, ему видно пришла в голову та же мысль, что и мне.
— Только мне надо отлучиться, чтобы так сказать показать вам то, что поможет нам дойти к древу, — подмигнув мастеру, продолжил я.
— Что ж, иди Артем, — усмехнулся капитан, у которого забрезжила надежда.
Быстро сходив к своим вещам, я достал сферу истинного огня замотанную в рубаху и вернулся в палатку Сагула. В полной тишине прошуршала ткань рубахи по сфере и на камне заменившим стол засиял артефакт.
— Негатор магии. Мощнейший и до конца не изученный артефакт Россов. В этом есть смысл — прошептал Гобой.
— Все вопросы потом. Сейчас я все объясню, — заявил я, увидев как эти самые вопросы готовы посыпаться на меня градом, тогда за этим словоблудием пролетит вся ночь.
— Я буду говорить и если в чем-то окажусь неправ, то тогда поправите меня. Насколько мне известно, леса эльфов являются магически активным существом. Любое существо ступившее под сень их леса тут же будет обнаружено и мэллорны сообщат своим создателям о непрошенных гостях, одновременно с этим они сами по себе начнут препятствовать врагам. Поэтому дойти до сердца их леса Тиллора быстро и без потерь невозможно. И по этой же причине эльфы особо не патрулируют свои границы. Зачем? Любой нарушитель и враг обозначит себя сразу же, как появится в их лесу. Никорий я прав?
— Все так и есть, именно поэтому Септиму для того чтобы выковырнуть эльфов из лесов понадобилось потратить пол жизни.
— Маги собирают портал, но с таким условием, чтобы его активировать непосредственно перед приходом тех, кто вернется из леса. Если вообще кто-нибудь вернется, но одному магу и нескольким воинам в любом случае придется остаться, чтобы в случае неудачи собрать портал и тем самым запустить его неотвратимое уничтожение, ну и вернуться домой, — я прервался и улыбнулся невесело.
Основные же силы под прикрытием сферы войдут в лес эльфов и ранним утром атакуют древо. Эльфы тоже живые существа и, как и все спят ночью. А ранним утром самый сон. Сфера гасит всю магию, как вы уже убедились, даже вампиры с их ворожбой зачахли под ее воздействием, так чем же древа эльфов лучше этой нежити? План нехитрый, но все же лучше чем ничего. Если повезет, и мы достигнем Тиллора без боя, то можем застать Тирриоля врасплох и прикончить его. Он глава клана и управление всем родом на нем, древо же без него как уже сказал капитан всего лишь мощный артефакт. Преемник не сможет установить над ним полного контроля. Если ни у кого лучше ничего нет, то предлагаю недолгий сон и в путь, — закончил я свою речь, а сам подумал при этом, что мне еще как-то придется объяснять шаманке, почему ей придется остаться.
— Есть ли у кого, что сказать? Я считаю, что можно попытаться. Артем уже один раз доказал, что может справиться с негатором и в тот раз все получилось. Теперь на кону наши жизни, в любом случае если мы не пойдем в леса эльфов, а герцог потерпит поражение, то нам всем, как пособникам и участникам мятежа придется прятаться всю жизнь.
Один за другим все, проголосовали за мой план и только десятники арбалетчиков замялись, но под тяжелым взглядом капитана тоже сдались. После чего маги отправились собирать портал, а всем остальным капитан дал отдых на несколько часов. С собой дневной запас пищи и оружие.
23 Глава.
Ночь. Мертвенный лунный свет, пробивающийся сквозь деревья, благо они росли не вплотную друг к другу. Полпути уже пройдено, и мы ступили под сень Мэллорнов. Как я и предполагал магический лес под действием сферы, словно бы погружался в сон. Диаметр этого влияния достигал около трех-трех с половиной сотен метров. Поэтому следопыты шли в зоне видимости, чтобы и мы не угодили в засаду, но и нас не обнаружили раньше времени. В лесу эльфов практически не было кустарника, а трава была невысокой и словно выращена под одну мерку. Стволы эльфийских деревьев были огромны, и некоторые экземпляры достигали в обхвате десяти и более метров. Вверху обычные листья, какого цвета неясно, но то, что размер как у обычных деревьев это точно. А вот самый нижний ярус ветвей отличался от остальной кроны. Ветви толщиной с руку взрослого мужчины, на вид очень гибкие и к концу сужаются наподобие хлыстов, и эти хлысты висят как у ивы. Листва на них узкая и жесткая, а с приходом ночи сворачивается в шип. Так что не удивлюсь, если эти ветви споро оплетут нарушителей, а листья шипы станут тверже и послужат как оружие. По сути без подавления леса тут делать нам бы было нечего. Между деревьев были большие прогалины, но ветви хлысты с легкостью их перекрывали.
Чем больше я вспоминал того что мне передал слепок жреца Мирона, тем больше понимал, что же такое сфера истинного огня. Их создали в противовес растущей силе эльфов. Это и способ подавить более сильных и искусных магов противника, это возможность одному или нескольким десяткам воинов проникнуть в их леса и выжечь их на корню с минимальными затратами человеческих ресурсов. То есть если бы сферы разошлись по гарнизонам, где стояли маги жрецы, то война не была бы проиграна Россами. Задумавшись над этим, я пришел к выводу, что если эльфы узнали о создании подобного оружия, то именно это и послужило причиной вторжения. Это, и конечно же желание заполучить подобные сферы, но у них ничего не вышло, маг жрец Мирон, его ученики и ярл вывезли их под самым носом у хозяйничающих в Шалиме эльфов. Теперь же я несу одну из сфер в дом их убийцы. Почему я так решил? Да потому, как это один из древнейших эльфов этого мира и он уже тогда был не главой рода, но не последним человеком среди собратьев. Так что он тоже принимал решение об уничтожении Россов.
Вскоре начали попадаться первые признаки обитаемости леса. Через ручьи и речки были перекинуты прекрасно построенные каменные мосты и мостики. А в стороне от нашего движения через лес пролег каменный тракт. По сторонам от него росли красиво подстриженные кустарники, возможно и не подстриженные, а так выращенные, кто знает. Нам было не до любования красотами. Держась в стороне от тракта, наше воинство тихо кралось среди деревьев. Цель была уже близка, но для уточнения маршрута, следовало взять языка. Желательно без шума и суеты, нам не нужны были лишние жертвы, всего один эльф, но зато какой, ухмыльнувшись, подумал я и вспомнил этот надменный взгляд Тирриоля. Мэллорны стали попадаться более крупные, чем были до этого и они отличались не только размерами, но и строением ствола. Основания исполинов состояли из нескольких колонн стволов свивающихся в единое целое на высоте десяти-пятнадцати метров. И их использовали в качестве жилья. Несколько таких жилых мэллорнов мелькнуло неподалеку, на средних ярусах горел свет, разливалась музыка, и звучал смех, наслаждающихся жизнью эльфов.
Они бы не радовались, если бы знали, что сейчас совсем рядом крадутся злые и уставшие люди, орки и даже один маленький ледяной великаныш. Хорошо хоть Нерсия послушалась меня и не пошла с основными силами. Все же есть хорошая сторона в законах и обычаях орков. Сказал нет! И никакой тебе Жанны Дарк. Все ж на душе спокойней, когда знаешь что твоя женщина в относительной безопасности, как и твой будущий ребенок. В стороне вновь показался жилое древо и от него шла дорожка из белого камня, упиралась она в круглую площадку из того де камня, обсаженную по кругу клумбами с цветами. Цветочный запах добивал даже до нас, хотя до цветов было не меньше пятидесяти метров. Посреди площадки журчал фонтан, а на краю меж клумб стояла беседка, оплетенная вьющимися цветами. И там в этой беседке был кто-то. Бренчал какой-то струнный инструмент, красиво так бренчал, громко и слышался голос поющий песню или балладу, слов не разобрать. Капитан отдал команду и шесть следопытов поползли на захват языка, ни вскрика, не еще каких-нибудь неожиданностей и вот они тянут уже двоих связанных пленников. Парень эльф и девчонка, оба подростки и им не более шестнадцати-семнадцати лет. Почти сформировавшиеся личности, но присутствует юношеская угловатость. Инструмент, вино и еду, что была с подростками, разведчики тоже прихватили, чтобы если кто-то начнет искать, не забил тревогу раньше времени. Инструмент напоминал нашу гитару, но был более красиво изготовлен, имел широкий гриф, восемь струн, а в оголовье колышек для натяжки струн вставлены изумруды. Шикарный инструмент, сразу видно не байстрюка какого взяли разведчики.
— Артем допроси пацана, ты же понимаешь их язык? — спросил Сагул.
— Да, понимаю, но давай договоримся, если он или она расскажут то, что нам надо, мы их свяжем, и не будем убивать, обещаешь? — мне, несмотря на то, что я уже забрал много жизней, не хотелось вешать на свою совесть и этих подростков.
— Обещаю, ох и добрый же ты Артем, а с виду и не скажешь. Ты главное узнай, в какой стороне Тиллор, есть ли там охрана, сколько и где ночует глава. Это самое главное, а сопляки пусть живут, если тебе их жалко, — кровожадно ухмыльнувшись, сказал капитан.
