— Твою медь, я чуть от страха не обосрался! Какого хера ты пинаешь так дверь?! — тюремщик оправился от шока быстрее, чем гость.
— Эта сука убила Зерка, ты представляешь?! Задушил его своими чёртовыми руками-верёвками, подлая мразь!
Изо рта говорившего вылетала слюна, скрюченный палец указывал на мёртвое тело Кларка:
— Когда Дорки узнает, он нас на куски разорвёт! — голос гнома стал значительно выше. Похоже, он пребывал на грани истерики. — Но ведь это несправедливо!!! Мы следовали прямым указаниям Зерка и занимались стариком с молчуном!
От застрявшего в горле кома Хог не мог промолвить ни слова.
— Разве могли мы знать, что безрукий калека опасен? Передай Дорки, мы тут ни при чём! Это всё он! Он виноват! А мы, мы убили драную тварь его же орудием! — каратель энергично хлопнул в ладоши. — Скажи Вождю: Бирк, Харшег и Ганин отомстили за Зерка!
Самообладание медленно возвращалось к оцепеневшему гному.
— Мужик, ты вообще меня слышишь? Эй, тормоз, ау! — взгляд убийцы наконец-то упал на окровавленную дубинку в руках странного посетителя. — Да кто ты такой?
Тихий мужчина в преклонных летах отбросил оружие и, как-то очень не по-доброму улыбаясь, подошёл к последнему надзирателю:
— Говоришь, разорвёт тебя на кусочки? Что ж, так тому, значит, и быть.
Вопли неспешно расчленяемого подонка раскатывались по потаённой пещере в течение многих часов. Лишь необходимость крепкого сна тяжело избитого Бойла заставила освобождённого из неволи пророка уговорить Хога прекратить пытку. На месте снятого с петли Кларка посреди сада теперь висел жестоко обезображенный труп.
* * *
Страшная картина побоища внушала благоговейный ужас, служа олицетворением всех мрачных пророчеств и предостережений, что на протяжении последней пары веков втолковывали грешным сердцам избранники Всеобъемлющего. Как видно, старания их успехом не увенчались. Так уж устроены гномы: каждый считает, что вот именно лично он имеет право нарушить периодически заповедь, по каким-то причинам ему обязаны дать поблажки в соблюдении высших законов, в крайнем случае всегда можно выклянчить очередное прощение, чуток помолившись и пожертвовав два гроша... А кара, серьёзная кара за преступления — она ведь предназначена исключительно для других.
Сразу за разлагающейся стеной давешних мертвецов валялась плоть свежая. До самого противоположного конца площади пространство было усеяно телами стражей и бедняков. Беспорядочно разбросанные, в самых неожиданных позах, те лежали везде. Гномы старые и молодые. Храбрые и не очень. Сильные умелые воины и голодные доходяги. Что ж, по крайней мере, столь желанное многими равенство было достигнуто, ибо небытие одинаково трагично для всех.
Убитых было столь много, что 'Стена смерти' казалась детской забавой по сравнению с огромным 'Покрывалом погибших за правое дело'.
— Упокой Праотец несчастные души... — пробормотал Торк, истово верящий в лучшую долю опосля земного пути.
Скалозуб не был уверен, получат ли утешение за последней дверью павшие в этом или в каком ином бою гномы, но свои сомнения по поводу загробного существования решил не высказывать. Сейчас был явно неподходящий момент для философских дискуссий. Да и пророка, что усомнился в собственной вере, общество вряд ли сумеет понять.
— Вам не кажется это странным? — задал, словно бы риторически, вопрос Скалозуб.
— Странным? Да сие же просто чудовищно! — возмутился стоявший слева от него мужчина в летах.
Безбородый пророк обернулся к столпившимся позади него нищим. Узкий проход был под завязку забит желающими воочию узреть 'славную победу', о которой говаривал Зерк. Гномы в задних рядах вытягивали шеи, вставали на цыпочки и подпрыгивали, стремясь хотя бы мельком взглянуть, что же такого увидели их товарищи впереди. Те, кому 'посчастливилось' разглядеть все подробности, наоборот, с округлёнными глазами пятились от жуткого зрелища, шепча все известные им молитвы.
— Я не про то. Стражи. Их, считай, что и нет.
Действительно, на площади практически не было заметно движения. Лишь горстка бойцов оттаскивала покалеченных соратников в сторону. Ещё двое мерзавцев неспешно прогуливались по полю сражения, иногда тыкая в лежащих копьём.
— Это совсем, поверьте, совсем не в духе стражей, оставлять своих раненых без лекарей и защиты. Бросать на произвол судьбы кучу оружия, ценнейших доспехов! Да и просто оставлять вот так трупы. Разводить санитарию, как делал ваш Дорки... — Скалозуб зажал нос рукой. — Праотец милостивый, как вы вообще несли столько времени караул у этой смердящей стены мертвецов?!
Гномы смущённо пожимали плечами, уставившись в пол.
— Нам давали повязки, смоченные в мухоморной настойке, — ответил за всех тот же мужик, что поначалу не понял пространные рассуждения Скалозуба. — Но ты совершенно прав, Безбородый... хм, пророк?
Говоривший словно бы пожевал непривычное слово. Не все могли быстро переключиться и признать над собой новую власть. Изменить отношение к тому, кто так долго был узником, посмешищем, 'украшением площади', а затем в одночасье стал лидером, было непросто.
— Чтоб эти ублюдки вот так побросали товарищей, своё драгоценное обмундирование и умчались невесть куда, должна иметься ну прямо-таки крутая причина! — нищеброд почесал плешивый затылок. — Что будем делать... пророк?
Скалозуб обвёл взглядом притихших жителей злосчастных трущоб. Немногие уцелели сегодня в боях. Ещё меньше осталось тех, кто был способен стоять на ногах и сражаться. Не за свободу и равенство. Но пусть хотя бы за справедливость и месть. Личную месть одного изрядно пострадавшего гнома.
Взвалив на плечи тяжёлую ношу ответственности, лжепророк печально вздохнул. Конечно, он не имел ни малейшего права так рисковать подопечными, но другого шанса у него не будет уже никогда:
— Есть только один способ выяснить ВСЁ, — новый вождь черни выделил интонацией последнее слово. — Дети мои, мы выдвигаемся в последний поход! Оберите тела стражей и экипируйтесь самым лучшим оружием и бронёй! Раненых и иже с ними взять в плен, отвести в Лагерь. Вреда не причинять, пусть станут заложниками!
Так, повторяю ещё раз. Чтоб ни один волосок с бороды тяжелораненых не упал! Понимаю, вы жаждите мести, но живыми стражи послужат нам лучше. Мы выменяем их на гарантию безопасности наших жён и детей! — бедняки хотя и без особого энтузиазма, но всё-таки утвердительно закивали. — Тех двоих палачей поймайте и приведите ко мне.
И самое главное. Никто из стражей не должен сбежать!
— А если живым схватить кого-нибудь не получится?
Скалозуб долго смотрел на задавшего вопрос бандюгана, что с нехорошей ухмылкой поигрывал в руке самодельной пращей.
— Они... не должны... убежать.
Странное дело, но он совершенно не испытывал положительных эмоций и чувств, рассматривая труп одного из заклятых врагов. Не было ни радости, ни злорадства. Осознание справедливой расплаты не согревало изувеченную душу пророка. Скорее наоборот, смотря на бледное лицо Дорки, сердце его переполнялось печалью. Хотелось бы верить, что, пройдя испытания, он изменился, стал выше низменной мести. Но если быть честным, причина, конечно, не имела никакого отношения к нравственности. Скалозуб ощущал разочарование оттого, что у него отобрали возможность отомстить самому. Посмотреть напоследок убийце в глаза, сообщить, за какой именно грех того ждут вечные муки в аду...
Сгрудившаяся вокруг тела Вождя голытьба выражала эмоции гораздо более интенсивно. И противоречиво. Кто-то тихонечко всхлипывал, кто-то осуждающе смотрел на недавнего лидера, кто-то опять впал в отчаяние. Несколько особенно отмороженных юношей начали плевать на гнома, коего ещё пару часов назад почитали как Бога. Чуть было не вспыхнула драка. Дабы не дать накалу страстей посеять раздор в и без того поредевших рядах, Скалозуб взашей отогнал всех от трупа, велев заняться поиском пригодной брони. Невозможно предсказать, что ждёт впереди, но когда на тебе хороший доспех, шансы на выживание существенно повышаются. А Дорки как раз был экипирован в превосходное снаряжение...
Ослабленный продолжительным заключением Скалозуб поморщился, сделав в тяжёлых доспехах пару шагов. Долгий период малоподвижности давал знать своё. Тем не менее нынешнее лишение всех свобод было не чета предыдущему, когда до дома его буквально несли на себе Фомлин и Бойл. Несмотря на голод, охвативший блокадный Квартал, он неплохо питался, периодически, насколько позволяли колодки, разминал конечности и что самое главное — чувствовал себя королём ситуации. Рука, ушибленная пинком Норина, практически зажила, а потому, если не принимать в расчёт лёгкого головокружения, вырвавшийся на волю гном был полон решимости творить ход истории. Эксцентричный пророк усмехнулся собственным мыслям. Вероятно, сейчас его бы не испугала даже возможность в третий раз оказаться в колодках.
От стражей, коих не всех, к сожалению, удалось захватить в плен живьём — к вящей радости пращников, несколько воинов всё же предприняли попытку сбежать, — удалось вызнать весьма скудную информацию. Бунт законнорожденных и осада дворца, конечно, проясняли стремительный отход стражей, но ничего не сообщали о текущем соотношении сил. Сколько было мятежников, насколько серьёзную угрозу они представляли, и как быстро солдатам Короля удастся справиться с новой бедой, оставалось загадкой. В такой ситуации терять время было нельзя.
— Дети мои, торопитесь! — воззвал Скалозуб к подопечным. — Я всей душой скорблю по погибшим, но сейчас у нас нет возможности хоронить мертвецов! Знаю, здесь полегли ваши родственники и близкие сердцу друзья, но отдавать честь храбрецам мы будем потом!
Вокруг пророка без бороды медленно собирался теперь уже тяжеловооружённый отряд. Задумавший крайне рисковую операцию гном задумчиво почесал подбородок, обдумывая очередную публичную речь. Почувствовал гладкую кожу лица. Даже находясь в заточении, он оставался верным принципу и не давал отрасти щетине. Была какая-то ирония судьбы в том, что роль его брадобрея досталась именно тому пареньку, из-за которого Скалозуб порой забывал своё настоящее имя...
— Глядя на вас, моё сердце наполняется гордостью! Дети мои, вы прошли суровые, неимоверные испытания, но не сдались! Напротив, ваша сила утроилась! Посмотрите на себя и друг друга, разве такими вы были ещё полдня назад? Нет. Тогда вы были обычными нищими, бедняками, но сейчас передо мной стоят настоящие воины! Я вижу решимость в ваших глазах, чувствую пыл и жар ваших душ! Сегодня, вместе, мы повернём ход истории вспять!
Небольшая толпа ответила пророку приветственным кличем. Тот продолжал:
— Неведомо мне, чем закончится нынешний день, что за развязка ожидает Оплот, но зов свыше гонит дух мой вперёд! Дети, я чувствую, пришёл, наконец, наш черёд! — спонтанно прорифмовал Скалозуб. — Мы прошли все жернова! Мы страдали, истекали кровью, теряли близких, друзей и себя! Всё сие было одним большим очищением. Но мы выдержали, сумели достойно пройти испытания и стать чистыми как алмаз! А теперь, теперь мы должны подать пример остальным. На нас возложена священная миссия самим Праотцом! Дети мои, пора явить истинное правосудие в этот мир!
Воспрявшие духом бойцы загорелись неподдельным энтузиазмом. Выполнять богоугодное дело всегда приятнее, чем заниматься убийством и грабежом. Пускай со стороны особой разницы часто и не заметно.
— Помните, мы не стали неуязвимыми, нет. Праотец упаси уповать на подобную чушь! Но мы стали умными, хитрыми, аккуратными. Наша задача — произвести разведку, выведать обстановку и использовать оную в свою пользу. Стражи сцепились с мятежными законнорожденными, и хотя в успех восстания я не верю, конфликт даёт нам шанс нанести точечные удары и повернуть ситуацию в нужное русло.
Да, шанс этот мизерный. Да, риск огромный. Да, я знаю, к чему сие может нас всех привести. Да, другого пути, к сожалению, нет. Итак, если кто сомневается или боится — оставайтесь, молитесь и уповайте на лучшее. Те, кто готов этому самому лучшему поспособствовать — следуй за мной!
Возражений от новоявленных 'вершителей правосудия' не последовало.
— Кажется, я знаю, кому первым принесём мы добро... — уже тише промолвил идущий впереди молчаливого отряда воителей Скалозуб.
Новый вождь с тревогой оглядывался по сторонам, за каждым поворотом ожидая засаду, однако скромное воинство встречало лишь всеобщее запустение. Пещера ремёсел казалась полностью вымершей. Никто не спешил по делам, не слышно было гомон детишек, патрули Короля не совершали обход. Скалозуб мог поклясться, что пару раз улавливал некоторое движение в окнах домов и чувствовал на себе чужой взор, но шарахаться совсем уж от каждого шороха и почудившегося недоброго взгляда не было ни времени, ни возможности. Пророк вёл свою паству вперёд.
Единственная живая душа, что попалась им на пути, принадлежала глубокому старику. Прижавшись к обочине, тот самым внимательным образом осматривал идущий мимо отряд. Постоял ещё какое-то время, глядя им вслед. Пробурчал под нос что-то про 'долбанных стражей', сплюнул и спокойно поковылял себе дальше.
Решившиеся идти до конца бедняки... хотя нет, уже самые настоящие воины, по-прежнему шествовали в угрюмом молчании. Гномы, что прошли сквозь тяготы неудавшейся революции, были готовы на всё. Собственная жизнь потеряла для них прежнюю ценность, чужая тем паче. Скалозуб дал им надежду, но он сам же признался в неведении того, что ждёт впереди. К тому же в отличие от Дорки, чьи мотивы и действия были прямолинейны и целиком направлены супротив врага, курс нового лидера мало кто понимал. И если красочные слова о дипломатии ещё можно было как-то увязать с захватом заложников, то вторжение в запретный район, какие-то 'точечные удары' и вершение правосудия явно разнились с миролюбивыми лозунгами. Никто, в том числе и сам Скалозуб, не знал до конца, зачем они здесь. Все с трепетом ожидали исхода сегодняшних воистину глобальных событий. К чему приведёт их 'последний поход'.
На контрасте с остальными полузаброшенными владениями в Пещере, поместье Рыжеруба смотрелось словно дворец средь трущоб. Отремонтированный фасад, выкрашенный новый забор, садик с идеально высаженными в узоры грибами и мхом... Скалозуб аж присвистнул, такой роскоши Дом Среброделов не мог позволить себе и в лучшие времена!
У входа, так же как и во время его последнего посещения, топтались двое громил. Один из них, прищурившись, разглядывал отряд, экипированный в броню стражей. Другой с задумчивым видом ковырялся в носу. Вытащив большую козявку, долгое время изучающе смотрел на неё, затем щелчком пальца отправил в полёт. Удостоив вниманием приближающуюся группу вооружённых бойцов, некоторое время вглядывался в лицо предводителя. После чего как-то сразу весь сдулся и посерел. С дурным видом ринулся прочь, но далеко убежать не сумел.
Скалозуб отлично помнил 'мыслителя', что саданул его когда-то по рёбрам и вышвырнул из поместья. Пращник понял взгляд доброго пророка без слов. Снаряд размозжил голову гнома, мозги растеклись по земле вместе со всеми глубокими думами. Что же, похоже, мир так и останется во тьме и невежестве, не узнав никогда, к каким умозаключениям за долгое время дежурства пришёл наш философ. Что всё-таки лучше: выпивка, стрёмные девки или жратва? Извечный вопрос, а для многих — единственный по-настоящему важный...
