— Ах, это такие мелочи! — рассмеялась драконица. — И называй меня просто Аршисса. Я обязана тебе за мужа и сына, так что давай без счетов? И можно зайти в дом? Шао говорил, что тут осень, но я слишком давно в последний раз была в Ларране и забыла, что тут осень совсем иная, чем в Тер-Шэрранте. А тут шагнула из телепорта — брр-р! — драконица забавно надула губки.
Ар и Ти выступили из тени, также приветствуя Властительницу.
Та протянула руку для поцелуя Тиану и расцеловалась с Арденом. Интересный нюанс.
Внизу уже был приготовлен банкетный зал. Наедаться от пуза мы не собирались, но перекусить перед трудами праведными и прихватить что-нибудь с собой — это никогда не лишнее. Аршисса подняла бровь, оценив трапезный зал со столами, покрытыми белыми льняными скатертями со вставками из тонкого кружева, хрустальные сосуды с прохладительными напитками, блюда с паштетами и тонко порезанными пряными колбасами, окороками и сырами, свежим хлебом и южными фруктами. Вина не выставили специально — не время сейчас расслабляться. Конечно, два десятка пьяных дракониц гильдию разнесут... но нам хотелось разнести ее аккуратно, так, чтобы потом не искать разбежавшихся орков по всей Империи.
Ар отошел в сторону, сказал что-то по амулету связи, а потом кивнул мне: "Скоро будут!"
Аршисса вопросительно подняла бровь.
— Эльфийские маги в помощь. Нужно, чтобы никто не ушел, — объяснила я.
Драконица кивнула, прикусив жемчужными зубками сладкий финик. Понятно, что при такой матери Шао никак не удается найти достойную невесту — с кем ни сравни, а родительница всяко лучше... Если выберет кого-нибудь, трудно будет девушке не потеряться на фоне этой жгучей и экзотической, как цветок из драконьего пламени, красоты.
Дверь распахнулась, появились эльфы. В руках каждый держал теплый запасной плащ. Я улыбнулась Ару — молодец! Мгновенно сообразил, как согреть одетых не по погоде женщин, а заодно сразу установить дружеские отношения. Маги раскланялись и присоединились к компании. Сначала девушки держались отдельно от остроухих, стреляя глазами, шепчась и пересмеиваясь между собой, а потом обе группы перемешались. Эх, если б можно было вот так всю ночь просидеть — как бы это укрепило дружбу между нашими странами!
Ар хмыкнул, поймав мою мысль.
"Между прочим, все эльфы неженаты. И, если я знаю Аршиссу, ее подруги тоже не обременены семьями... посмотрим, что будет", — ментально засмеялся Арден.
Вот сваха в государственном масштабе! Он что, решил, что капля драконьей крови не повредит Мириндиэлю, и тут же принялся воплощать идею в жизнь? Кстати, Алсинейль-то в курсе марьяжных инициатив своего сына?
"Конечно", — невозмутимо отозвался Ар, сооружая бутерброд из ветчины, зелени и кусочка сыра и отправляя его в рот, — "Спорю, что и у Аршиссы тот же план, только наизнанку. Наверняка Шао ей рассказал о возможностях гибридной магии".
А что? Я знала, что последние века численность и сила древних народов медленно таяла... И если таким образом можно затормозить падение — так почему бы и нет? Мысль о мире, заселенным людьми, похожими на Тиану, была мне симпатична.
Вот бы нам еще и танцы устроить, размечталась я, рассказывая хохочущей Аршиссе о проделке, которую устроила с кузеном Ру.
Увы, как ни хорошо было сидеть и хрустеть яблоками в дружеском кругу, пора было завершать культурную программу и переходить к деловой части встречи. Маги и драконицы разбились на пары — им предстояло работать по двое, подстраховывая друг друга.
В дальней части зала было свободное пространство. Я встала туда. Арден занял место за моей спиной. Шао остался рядом с матерью, а Ти вышел, чтобы притащить наше наглядное пособие.
Сделала шаг вперед и заговорила.
— Итак, все уже знают о задаче, что стоит перед нами этой ночью. Мы хотим уничтожить, выдрать с корнями и всеми побегами разросшуюся на земле Империи гильдию убийц полуорков, которая угрожает всем нашим странам. Напомню, что несколько лет назад орки напали на патрули на границе Мириндиэля и трое эльфов погибли.
Обвела взглядом лица присутствующих. Как я и ожидала, лица эльфов стали отстраненно-холодными, глаза прищурились. Убийц дивный народ не прощал. Я дожала:
— Этой весной было совершено покушение на принца Тинуириннеля, сына брата Владыки эльфов, Третьего Наследника Престола. Причем покушались неоднократно.
Аршисса заинтересованно посмотрела на меня — об этом она не знала.
— Месяц назад убийцы напали на Властелина Небес и кронпринца Шаоррана. Возможно, многие из вас слышали об этом.
Драконицы запереглядывались и закивали. А эльфы, наоборот, с интересом навострили уши.
— Собрать информацию, которая у нас сейчас есть, было очень непросто, на это ушло много месяцев работы. Сложность в том, что на каждого из членов гильдии нанесена татуировка, которая убивает владельца, как только тот попадает в плен или под принуждение, ментальное или физическое. На шеях орки носят экранирующие амулеты, то есть прочесть их мысли издали невозможно. И еще хуже то, что все эти амулеты увязаны в единую сеть — убей одного орка, и об этом узнают все.
Я специально говорю об этом, чтобы подчеркнуть важность задачи и недопустимость любой самодеятельности. Если в том месте, куда вы отправитесь, начнется тревога и орки всполошатся, немедленно свяжитесь с нами. И постарайтесь что-нибудь придумать, чтобы потянуть время и сбить орков с толку — подсуньте им фантом красивой заблудившейся девушки, сотворите мяукающую на вершине дерева кошку — да что угодно! Пусть по улице промчится всадник, рассыпая монеты из рваного кошеля... что в голову придет! Лишь бы преждевременно не поднялся шум. Все понятно?
Сделала паузу и обвела взглядом лица, дожидаясь кивков.
— Ваша задача — следить за орками и ни в коем случае не позволить им разбежаться. К сожалению, магия, блокирующая амулеты и не дающая поднять тревогу, есть только у нас. Значит, мы, начав со штаб квартиры, должны будем как можно быстрее перелетать с места на место. Вот карта и наш маршрут на ней. Проставлено примерное расчетное время, когда мы должны быть в каждой точке. После нашего отбытия вашей задачей станет бесследно уничтожить трупы, следы магии и собрать все, до последнего клочка, бумаги. Ну, и что еще интересного найдется. Закончив, возвращаетесь сюда.
А сейчас небольшая демонстрация — вряд ли многие из вас видели орка-убийцу?
Возникший рядом с нами Ти сбросил полог невидимости с замороженного трупа. Орк стоял в угрожающей позе, расставив полусогнутые ноги и занеся для удара нож. Здоровый, как носорог. Страшный, как изготовившийся к атаке кабан. И такой же симпатичный.
Девушки, глядя на бугристую кожу и волосатые уши нашего красавца, сморщили носы. Ага, я бы тоже за такого замуж не пошла! Зато как на его фоне смотрятся эльфы!
— Сейчас накиньте защиту и отойдите так, чтобы всё видеть, но не вмешиваться. Можно взлететь. Повелитель Арденариэль покажет, чего ждать от этого красавца в бою.
Изначально я рвалась подраться сама, не зря ж я теперь учила химию, балансируя на одной ноге, а физику вообще, стоя на голове? Но Ар спокойно заметил, что если тощая малявка уделает здоровенное чудище с тесаком, никто не станет воспринимать орков-убийц всерьез. И это будет опасно, жертвы нам были не нужны. А с другой стороны, у Аршиссы с подружками появится желание тоже порезвиться... и, скорее всего, в результате нашего единственного и неповторимого инструктора по бою на ножах спалят драконьим огнем. Да и времени это займет немеряно.
Повелитель, как всегда, был прав.
Я отошла к Шао и Аршиссе, взяла их за руки и взлетела, утягивая за собой под потолок. Остальные леди и маги последовали нашему примеру. Шао, не ожидавший от меня такой инициативы, заинтересованно посмотрел на мою руку в его ладони, а потом заглянул в лицо. Арден клацнул клыками.
"Прекрати ревновать! Сам знаешь, что так надо!" — кинула я ему мысль.
"Не могу... как вижу тебя рядом с ним..."
Ну вот, был умный эльф... пока со мной не встретился!
"Ну вот дался он тебе. Я люблю тебя. И смотри, пожалуйста, не на нас, а на орка!"
Ар развернулся и щелкнул пальцами, снимая заморозку.
Следующие пять минут оказались очень волнительными. Несмотря на все боевое искусство Ара, орк неостановимо пер на него, как разъяренный бык на красную тряпку, круша попадавшиеся на пути табуретки и с жуткой скоростью размахивая ножом. Массивная туша двигалась легко, невесомо и стремительно перелетая с места на место. Ару приходилось отступать. Прикинув, куда они движутся, я вознесла столы с остатками нашего ужина к потолку — еще пригодятся.
"Правильно! Хорошая ветчина!" — пришла мысль от Шона, висящего в дальнем углу под пологом невидимости. Я сглотнула смешок.
— Астер, — улыбнулась мне Аршисса, — а ты давно знаешь Повелителя?
— Не очень, — отозвалась я, продолжая следить за боем. — С Шао мы познакомились месяца на три раньше.
Прекрасная драконица вопросительно уставилась на сына. Ага, как я его хорошо заложила! Теперь, когда выплывет наружу, что я помолвлена, то ситуация будет не "хитрые эльфы тайком подсуетились", а "ну и куда же ты смотрел? Эх, пролетел!"
Арден упал боком на пол и подсек орку ноги, ударив под коленную чашечку. Тот рухнул, разнеся в щепки последнюю табуретку. Больше целой мебели на полу не осталось — все остальное висело под потолком, поэтому демонстрацию мы закончили. Ар внимательно взглянул на убийцу — тот замер, стоя на одном колене. Ти спорхнул вниз, чтобы заняться выносом тела.
— А откуда у вас орк? — поинтересовалась драконица, оторвав меня от раздумий, выдержала ли бы знакомство с нашим орком мебель, сделанная гномами?
— Шао не рассказывал? Из Омты притащили. Из него вышел замечательный партнер по бою на ножах! Этот спуску не дает!
— Ты тоже с ним дерешься?
— Конечно, — пожала плечами я. — Хотя обычно проигрываю...
— Мне дадите потом попробовать? — заинтересовался Шаорран.
— А мне? — мелодично пропела Аршисса. Вот в том, что эта песчаная эфа уроет нашего орка за три минуты безо всякой магии, я ни капли не сомневалась. И посмотреть на это казалось интересным.
— Конечно! — искренне улыбнулась я. Кстати, если все пойдет, как надо, стоит еще штуки три в стазис отправить — пригодятся для тренировок.
"Ага, понял, сделаю", — отозвался невидимый Шон.
Ну вот. Понеслось. План запущен. Я стояла и смотрела, как пары по очереди поднимались на крышу, девушки оборачивались разноцветными драконами, а затем взмывали в воздух с седоками на шеях и, скрытые невидимостью, уносились в ночь. Раньше взлетали те, кому лететь было дольше.
Аршисса и Шаорран остались с нами. Перед вылетом я попросила их задержаться на минуту и лично навесила защитные щиты. А то не хватало нам угробить любимую жену Властелина Небес или потерять кронпринца.
— Что ты там так старательно накручиваешь? — поинтересовался Шаорран, крутя головой, чтобы посмотреть но моё рукомашество за своей спиной.
Я чуть не ляпнула, что это то же самое, что в экзаменационной аудитории Красной башни. Упс! А как сказать это по-другому? Мм-м... а если сослаться на Тиану?
— Тиану говорил, что в Красной башне, где он учился, есть зал, где не действует человеческая магия. Это так, да? Вот думаю, то, что я сейчас делаю, очень похоже...
Аршисса склонила голову на бок. Похоже, сложность того, что я сейчас творила, она представить могла. Пусть смотрит. Я больше не девочка, нуждающаяся в защите и помощи, а принцесса и дракон. И со всеми говорю на равных.
Еще через пять минут Тиану со мной на загривке, Шао с Арденом и Аршисса понеслись на юго-восток от Ларрана, к крепости Фейхела тер Мазерса. Невидимый Шон последовал за нами.
Блин! Я видела план замка, знала, с точностью до локтя его размеры, но сейчас, стоя перед уходящими ввысь стенами чернеющей перед нами громады, как-то засомневалась, а хватит ли сил объять это необъятное? Наша группка из пяти видимых и невидимого Шона казалась кучкой муравьев, решивших взять штурмом баобаб.
— Что мы должны сейчас делать? — поинтересовалась Аршисса.
— План прост. Мы расходимся так, чтобы охватить щитами замок. После того, как магия перестанет работать, Тиану отправит всех обитателей в спячку. Тогда заходим внутрь.
Рыжая грива качнулась, когда Властительница задрала голову, пытаясь увидеть верх стен.
— Вы можете накрыть всё это?
— Не попробуем — не узнаем, — пожала плечами я. — Извините, пора. Постойте рядом, пожалуйста, тут охранные плетения, и пока они работают...
Пока я разговаривала с Властительницей, Шон отлетел на противоположную сторону замка, а эльфы встали по сторонам. Место для каждого из нас мы рассчитали по плану заранее. Ну всё. Глубоко вздохнула. "Я готова!"
"Поехали!" — голос Ардена.
Я подняла руки, потянулась к эльфийским и человеческим источникам, дотронулась до пылающей сверхновой у себя внутри и начала плетение, растягивая его шире и шире. Внешний мир исчез... краем сознания я чувствовала моих любимых... сейчас я за ними успевала. Мы вчетвером, вкладывая все силы, вытягивая магию из резерва и серебристых рек вокруг, плели, колдовали, ворожили, создавали невероятной сложности узор, растекающийся по основе из драконьего щита. В какой-то момент я почувствовала, что Ар близок к своему пределу — всё же он слишком недавно стал драконом — и кинула ему луч от сияющей внутри меня звезды, вновь наполняя магией его исчерпанный резервуар. Кажется, Шон с другой стороны сделал то же самое...
Не знаю, сколько мы так творили. Но когда Шон издалека выдохнул: "Готово!", я села на землю. Ясно, у нас проблема. Надо улучить момент и незаметно слиться. Иначе к рассвету все протянем ноги от магического истощения. Кстати, хватит ли сил у Тиану, чтобы погрузить всех обитателей замка в сон? — в своей контрольной сети я видела примерно сотню огоньков.
"Хватит!" — пришла улыбка Ти.
"Ти, повысь чувствительность сети до предела! Помнишь тех орков с приглушенными аурами в банке?"
"Уже сделал".
Из-за угла, насвистывая, показался Ар. Блондинистая грива выглядела встрепанной, но в целом Повелитель казался довольным. Незаметно подмигнул мне: "Мы круты! Жаль, поцеловать тебя нельзя! Кстати, твоя магия как хорошее вино! Мы с Рассветом в восторге. Дашь потом попробовать еще?" Упс! Это он всерьез? Лучше б он сейчас оставался трезвым...
"Бель, не волнуйся — он шутит. Ему просто было приятно. Это — больше, чем поцелуй, понимаешь?" — Шон смеялся.
Последним появился Ти и выдохнул вслух:
— Все спят. Можно лететь!
На лице Аршиссы, предвкушавшей, как она сейчас доберется до тех, кто посмел тронуть ее семью, появилось хищное выражение.
— Леди Аршисса, — верно поймал момент Арден. — Если кто-то еще жив...
— Я сама убью его!
— Нет. Потому что их нужно допросить. Гильдия — лишь наемники и союзники. А во главе заговора стоит некромант. И еще — ведем себя максимально осторожно. В коридорах могут быть механические ловушки, их спать не отправишь.
