Девушка обернулась на них и улыбнулась по-настоящему, от души. Имоен подбадривающе подмигнула ей. Когда парочка отошла достаточно далеко, Равена буркнула какое-то колкое замечание в адрес всех аристократов, и её сестра звонко расхохоталась.
— Рады видеть, что вы в добром здравии.
— О, Эл! Эрик! — Хихикнула Имоен, пытаясь успокоиться. — Привет!
— Хорошо выглядите, — полуэльф говорил обеим девушкам, но смотрел на Равену. — По сравнению с прошлым разом.
— Так вы видели, как я выглядела прошлый раз? — В шутку испугалась Имоен.
— Нет. Леди Джахейра нас с Эриком не пустила к вам. Мы Равену видели, она нам всё и рассказала. Рад, что всё хорошо закончилось. Так вот. Мы пришёл по поручению Шрама.
— О, как. Про нас вспомнили, — съехидничала воительница. — Куда ещё слазить надо?
— Никуда. Он просил прийти к нему после полудня.
— Хм. Понятно.
— До полудня ещё далеко, давайте прошвырнёмся по городу все вместе, — предложила Имоен.
Предложение было принято с радостью. Вплоть до обеда молодые люди гуляли по улицам города и обменивались историями.
На улице который день подряд было тепло, даже жарко. Поэтому прохлада внутри каменных стен штаб-квартиры Пламенного Кулака была даже приятной.
Шрам сидел за столом. Он встретил названых сестёр кивком головы.
— Рад видеть вас, юные леди. Вижу, слухи о вашем отравлении были необоснованными.
— Отнюдь. Мы просто во время нашли противоядие.
— Хвала Хельму, что вовремя. Теперь с вами всё в порядке?
— Да. Спасибо.
— Правда ли то, что отравить вас пытались убийцы, нанятые торговым сообществом Железный Трон? — Раздался голос с кресла, что стояло у стола.
Только сейчас девушки заметили, что там сидит мужчина благородного вида с седыми волосами и волевым лицом.
— Простите, я... — Хотела что-то возразить Равена.
— Позвольте вас представить, — подал голос Шрам. — Великому Герцогу Эльтану, одному из повелителей города, основателю Пламенного Кулака и представителю Союза Владык.
— Я... ох, простите, Ваша Светлость... — Равена растерялась и одновременно была зла на Шрама, ведь она стояла без капюшона.
— Ничего, всё в порядке. Итак, я повторю свой вопрос: действительно ли убийца-отравитель признался, что действует от лица Железного Трона, — Герцог Эльтан говорил мягко, и в то же время властно.
— Да, Ваша Светлость.
— Что ж. Похоже, вы им действительно сильно насолили. Что вам известно о связи данного торгового общества и ситуации во Вратах Бальдура и окрестностях?
— Мы узнали, что нападения разбойников, порча руды в Нашкеле, и вся основа Железного Кризиса дело рук Железного Трона, а не Жентарима.
— Да, много вам стало известно, — усмехнулся Герцог. — Скорее всего, именно из-за этого они вас так сильно ненавидят. И именно из-за этого вы интересны мне. Я так понимаю, доказательств ваших слов у вас нет...
— Нет, Ваша Светлость. Были, но мы не придали им большого значения...
— Были, да сплыли, — как-то по-простому посетовал основатель Пламенного Кулака. — Вот и у меня есть только голословные обвинения против них. Нужны доказательства. Неоспоримые, веские доказательства. Тогда мы сможем дать официальный ход расследованию. Вы поможете нам найти эти доказательства, — Эльтан не просил — он приказывал.
— И где же нам их искать? — Равена неуверенно взглянула на Шрама.
— В штаб-квартире Железного Трона, конечно, — усмехнулся Эльтан.
— Вы предлагаете нам проникнуть в... — Слова застряли у полудроу в горле.
— Проникнуть тайком, проломиться сквозь стену, постучаться в главные ворота. Выбор за вами, но лучше потише. Как только доказательства деятельности Железного Трона против Врат Бальдура будут у вас, возвращайтесь сюда. Да присмотрит за вами Всевидящий Хельм.
— И за Вами, Ваша Светлость, — поклонились сёстры. — Шрам, — кивнула Равена на прощание.
— Ты чего молчала, как рыба, — возмущалась полудроу по дороге в "Стыдливую Русалку". — Могла бы и помочь.
— Прости. Как Шрам сказал, кто это такой, так на меня ступор напал. Не то что говорить, как дышать забыла.
Весь вечер шестеро искателей приключений рассматривали варианты проникновения в здание Железного Трона. Не придя к общему решению, команда разошлась по комнатам. Утро вечера мудренее.
Полудроу сидела на подоконнике и расчёсывала волосы.
— М-да, ещё ни разу ты так долго не возилась со своей гривой, — проворчала Имоен.
— Что?
— Расчёску, говорю, отдай.
— Прости, задумалась. Держи.
— О чём задумалась?
— Да у меня из головы не выходит тот знак на стене в стоках.
— Думаешь, это всё же что-то означает? И что?
— Если в "Стыдливую Русалку" есть тайный ход, то почему его не может быть у Железного Трона?
— И что ты собираешься делать?
Равена посмотрела на названую сестру так озорно, что девушка почувствовала себя где-то в далёком детстве, и будто бы сейчас намечается очередная проказа.
До неслышных теней девушкам было далеко, но всё же их побег через окно комнаты никто не заметил. Удалившись от таверны на достаточное расстояние, они припустили бегом. Достигнув здания Железного Трона, они нашли люк, из которого вылезли из стоков. Общими усилиями разведчицы отодвинули тяжёлую решётку ровно настолько, чтобы можно было с трудом пролезть внутрь. Их снова окатила канализационная вонь.
— Бе. Мне уже кажется, что недомогание возвращается ко мне, — зажала пальцами нос Имоен.
— Вот здесь, — указала Равена на знак на стене. — Ищи, здесь должно что-то быть. Если не вход, то может подсказка.
— Здесь слишком темно, чтобы я могла что-либо увидеть.
— Ты права.
Полудроу перешла на инфразрение и почти сразу же наткнулась на подсказку. На одном из камней медленно исчезал след от ладони. След был достаточно тёплым. Это было не простое касание, а долгий контакт со стеной... или нажатие. Равена наложила свою ладонь поверх отпечатка и надавила. Сначала ничего не происходило, но потом стена раздвинулась. Имоен тенью скользнула вперёд. Воительница задержалась, чтобы запомнить камень-рычаг, и последовала за сестрой.
Они оказались в погребе. У стен стояли ящики, бочки. В центре располагалось несколько стеллажей с полками. Равена приоткрыла один из ящиков. Оружие. Дальнейшее изучение содержимого было прервано приближающимися шагами. Несколько человек спускались в погреб. Девушки юркнули в самый тёмный угол, заваленный всяким хламом. Послышался скрип кожи, позвякивание кольчуги, громыхание лат. Наверняка они ещё и вооружены. Равена напрягла слух, чтобы различить шаги каждого. Один, два, три... пять... Семеро. Они остановились посередине погреба.
— Ты уверен, что они придут? — Раздался неимоверно хриплый мужской голос со странным акцентом.
— Уверен. Или ты сомневаешься в моих словах? — Голос был глубокий, властный, сильный, не терпящий возражений.
— Нет, нет, — кажется, в хриплом голосе проскользнула нотка страха.
— Ждите их. Они придут в скором времени. Они не должны остаться в живых. Ни один из них.
У девушек пересохло во рту, и задрожали руки. Они догадывались, о ком сейчас была речь. Шестеро из говоривших поднялись по лестнице, оставшийся направился к потайной двери. Названые сёстры затаили дыхание. На мужчине, что стоял напротив них был надет дорожный плащ, капюшон скрывал лицо. Он был немногим ниже Минска, плечистым, мускулистая смуглая рука, что выскользнула из-под плаща, выдала в нём воина. Мужчина прикоснулся к камню, и стена раздвинулась. Когда всё затихло, Равена и Имоен покинули своё убежище.
Через несколько часов они снова лезли через окно. Оказавшись в комнате, они бухнулись в кровати, хотя спать мешали впечатления от пережитого приключения.
— Там погреб со всякими ящиками, бочками. Из него можно выйти прямо на первый этаж Железного Трона. Люк погреба находится у лестницы на верхние этажи, — инструктировала команду Имоен.
Джахейра сверлила её взглядом. Равене казалось, что рыжая тараторка съёживается под взором друида.
— Даже спрашивать не хочу, как вы это узнали, — сердито сказала Джахейра.
— И правильно, — осмелилась пошутить полудроу.
Джахейра зыркнула на неё, и у девушки побежали мурашки по спине.
— Это было очень опасно! Вы подвергали свои жизни... Вы... Вы могли погибнуть!
— Ну, ведь не погибли же, — пискнула Имоен.
— Мы вели себя очень осторожно. Не волнуйся ты так.
Джахейра лишь вздохнула.
— Ладно. Вы нам подарили целый свободный день. Когда лучше выйти? — Полуэльфийка вперила в Равену испытующий взгляд.
— Как только стемнеет, можно выходить, — не растерялась воительница. — Главное, чтобы не заметили, как мы спускаемся в канализацию.
Каменная стена раздвинулась, приглашая зайти внутрь. Сделав несколько шагов в темноту, идущие впереди Имоен и Минск шикнули на остальных и присели.
— ... настоящее безумие! — Послышался голос, который мог принадлежать какому-нибудь толстому торговцу. — Безумие всегда бурлило в этих стенах, а с приходом этих прислужников Саревока оно выплеснулось через край.
— Тихо, дружище, не то нас услышат, — проскрипел другой голос. — Что за прислужники?
— Они засели на пятом этаже. Такие громилы. Особенно двое. Ну просто мордовороты. Ещё двое на своих бычьих шеях носят цепь в два пальца толщиной с медальоном, как у жрецов. Только что это за бог, я не знаю — не рассмотрел. А двое чуть поменьше были в одеяниях до пят. Голову даю на отсечение — они маги-колдуны.
— Что же? Железному Трону своих охранников не хватает? — Спросил скрипучий.
— Нет. Не за этим они сюда пришли. Дело у них тут какое-то секретное.
— Какое такое?
— Откуда мне знать? Не знаю и знать не хочу. Ты закончил с товаром? Я тоже. Всё, валим отсюда. Нехорошие у меня предчувствия. Кажется мне, что...
Голос уплыл куда-то наверх.
— Саревок, — прошептала Равена.
— Что-то не так? — Забеспокоилась Джахейра.
— Кажется, мы знаем, кого ждут эти мордовороты, — ответила за сестру Имоен. — Давайте-ка, пока никого нет, потихоньку пробираться дальше.
Первый этаж был почти пустой. Одинокий стражник у огромной мраморной колонны был чрезвычайно занят выковыриванием чего-то из носа. Очень просторный холл кто-то обставил с шикарным вкусом. Рядом со статуями, изображающими деятелей Железного Трона, стояла мебель из дорогого дерева. В прохладном воздухе витал запах живых цветов, что стояли в прекрасно выполненных напольных вазах. Прохладу усиливали синяя драпировка на стенах и фиолетовый ковёр с лоснящимся ворсом.
Как можно тише друзья пробрались на второй этаж, но незамедлительно столкнулись там с группой стражников.
— Эй, вы куда?
— На пятый этаж. Саревок приказал передать его прислужникам срочное сообщение, — соврала Равена, укрытая капюшоном. — Хочешь, отнеси сам.
— Нет, нет, нет, — замахал руками стражник. — Лучше ты. Не хочется мне встречаться с этим сбродом.
— В смысле.
— Слушай, подруга, там наверху что-то неладно. Я гляжу, ты из новеньких и не понимаешь что тут к чему. В общем, люди поднимаются туда с одним лицом, а спускаются с другим. В смысле лицо-то то же самое, но... — За спиной стражника послышались смешки. — Не знаю я как это объяснить. Глаза у них были как... как... как ртуть.
Стражники продолжали хихикать, но Джахейра метнула в них такой убийственный взгляд, что они решили отойти на безопасное расстояние. Равена придвинулась почти вплотную к говорившему. Она оказалась одного роста с ним. Стражник сглотнул, когда полудроу слегка отодвинула капюшон, чтобы стало видно её лицо.
— Запомни мои глаза, друг. Запомни глаза каждого из нас. И, если мы спустимся с другим взглядом, прошу тебя: всади стрелу в лоб каждому из нас.
— Ты знаешь, что там. Да? — Прошептал стражник.
— Знаю.
— Тогда зачем идёшь?
— Был бы выбор — не пошла.
Стражники молча провожали группу, идущую по ступеням вверх.
— Это они, — шепнул, наконец, один. — Они это. Те, которые... Добрались-таки до главных.
— Надо охрану позвать.
— Идиот, ты и есть охрана!
— Нет, пацаны, валить надо. Мой кузен видел, чего они в Глухолесье натворили. Мне рассказывал. Вы как хотите, а я сваливаю.
Один за другим они спускались вниз. В конце концов, осталось несколько, которые встали напротив лестницы и приготовили арбалеты. Болты пробивали даже крепкие доспехи, а уж голову прошьёт навылет.
Третий этаж они миновали почти без остановок. Только полная женщина, которая представилась, как эмиссар Тар, спросила, как пройти на пятый этаж, где проходят переговоры. Команда мягко намекнула, что лучше туда не подниматься. Женщина презрительно фыркнула и отослала их всех куда подальше словами, присталыми больше уличной торговке, чем эмиссару.
На следующем этаже разместился шикарный бар с огромным количеством напитков, вин, настоек разных крепостей. Бармен с лихо закрученными усами и лысой головой незаметно косился на поднявшихся по ступеням искателей приключений. За стойкой сидел мужчина с дорогих, но скромных одеждах.
— Эй, вы! — Подозвал он друзей. — Вы местные охранники?
— Да. Мы новенькие, — ответила за всех Имоен.
— Мне наплевать "новенькие" вы или "протёртые до дыр". Вы знаете, где сейчас Рейлтар.
— А кто ты, собственно, такой? — Поинтересовалась девушка. — А то, знаешь ли, не хорошо говорить каждому встречному, где наш шеф.
— Резонно. Зовут меня Нортуарий, — тихо начал незнакомец. — Я только что прибыл из Сембии, и ваш шеф... МОЙ ПОДЧИНЁННЫЙ!!!
— Прошу прощения, сер... Не признала... — Дар болтливости Имоен тут же пропал.
— Таким, как вы, вряд ли известно, где Рейлтар. Прочь с глаз моих! — Нортуарий бросил на стойку несколько монет и скрылся в глубине зала.
На последнем этаже друзья не ожидали увидеть столы с переговорщиками, они догадывались, что это лишь ловушка. Их встретили шестеро громил, развалившихся в креслах. К ним лицом стояла эмиссар Тар.
— Кто посмел вторгнуться на переговоры?! — Вскочил с кресла воин в латном доспехе. Его голос был ужасно хриплым.
Равена, стоявшая позади всей команды, вышла вперёд и скинула капюшон с головы.
— Я посмела. Ваша колючка на дороге.
— Равена. Саревок говорил о тебе. Он предупредил, что ты придёшь.
— Ты всего лишь очередной наёмный убийца. Тебя постигнет участь всех остальных.
— Ха! Все остальные были идиотами, как и ты. Все остальные были слабаками, как и ты. Все остальные не были похожи ни на Жалимара, — воин ударил себя в грудь. — Ни на Гардуша, ни на Наамана, ни на Дийяба, ни на Аасима, ни на Алайя, — громилы вставали с кресел по одному на каждое имя. — Все остальные мертвы, и ты скоро к ним присоединишься. Никто из вас не выйдет отсюда живым. Такова воля Саревока.
Равена вдруг поняла, насколько сильно она ненавидит человека, скрывающегося за этим именем. Ещё больше она ненавидела его псов, что хотят уничтожить её. Щекочущая злоба поднялась внутри неё. Жалимар взял в руки алебарду, его подельники разбрелись по зале. Эмиссар Тар всё стояла лицом к креслам.
