Лучшего момента, чтобы появиться, всадники неведомого пока Сахала и придумать не могли. Идущая красивым аллюром конница вылетела из-за ближайшего холма, с гиканьем и боевыми кличами приближаясь к оазису. Похоже, когда их встретила не такая же молодецки вопящая кавалерия, а лишь десяток испуганно жмущихся пеших, они растерялись. По крайней мере, коней осадили. А уж когда стало ясно, что местные горе-защитники смотрят не вперед, а назад, в центр лагеря, всадники и вовсе забеспокоились.
Айшэ, развернувшаяся к возможным противникам, медленно пошла в их сторону. Эльхиор, не забывая посматривать по сторонам и заодно прикрывать напарницу щитами, ею даже залюбовался. Невысокая женская фигурка с окровавленными клинками в разведенных в стороны руках могла бы показаться жутковатой, но как она двигалась... По-кошачьи мягко, чуть покачивая бедрами, будто в танце. Маг усилием воли отвел глаза и стал с интересом изучать "гостей".
— Подкрепление пожаловало? — промурлыкала девушка, хищно сверкнув глазами, от чего лошадь одного из всадников, стоявшая чуть впереди, слегка подалась назад.
Предводитель новоприбывших дураком не был. Быстро оценив открывшуюся картину, он поднял руки, произнеся:
— Враги наших врагов — наши друзья.
Айшэ насмешливо фыркнула, но кончики фалькат чуть опустились.
— Местный вождь не успел представиться, — прозрачно намекнула девушка, вытирая оружие плащом одного из погибших и отправляя клинки в наспинные ножны. Видимо, новоприбывшие были признаны ею неопасными. — Он решил, что можно продать нас с напарником... Надеюсь, вы не станете повторять ошибок коллеги.
— Ха, Мариб получил то, что заслуживал, — хохотнул предводитель и спешился. — Вот тебе моя рука, женщина.
Эльхиор, иронично приподняв бровь, наблюдал за тем, как наемница обменивается рукопожатием с кочевником. Но тут его внимание привлекло какое-то движение сбоку. Один из оставшихся воинов покойного Мариба явно навострился драпать, поскольку стал тихонько отползать в сторону коновязи, где еще оставались лошади. Небольшой фаерболл прервал попытку, отправив неизвестного труса на свидание с местными богами смерти.
Сахал перевел взгляд на мага, затем на дымящийся костяк — все, что осталось от беглеца, и довольно кивнул. Эльхиор затруднялся сказать, что именно означал этот жест. То ли мужчина посчитал произошедшее демонстрацией силы и предупреждением, то ли что-то иное, но наемник только коротко склонил голову в ответ, чтобы не выразить неуважения нежданному союзнику. В незнакомом мире таковой им бы ничуть не помешал.
— Будьте моими гостями, — не придумал ничего лучше Сахал. — Мое племя скоро выйдет к оазису, так что для вас найдется и еда, и отдельный шатер.
— Будем благодарны за гостеприимство, — подал голос маг, еще раз кивая. Айшэ лишь пожала плечами, похоже, вампирша все еще была раздражена и ее лучше было лишний раз не трогать.
Воины Сахала спешились и рассыпались по лагерю, проверяя шатры. Откуда-то донесся многоголосый женский визг, и Эльхиор усмехнулся. Кочевники не теряли времени, и местных женщин, оставшихся без мужчин, очень быстро определили в племя победителей. А уж женами или рабынями, мага не касалось.
Бывший император испытал настоящее чувство дежа вю, когда они с вампиршей и новым вождем объединившихся племен отправились в шатер поговорить. Тело предыдущего владыки уже вынесли, а характерный душок паленой плоти быстро ликвидировал сам волшебник, заметив, как морщит носик обладающая звериным нюхом напарница. Что ж, этот предводитель был не только моложе, но и значительно более гибок в своем мировоззрении. Чему, собственно, немало поспособствовало увиденное в лагере. Темноволосый мужчина с чуть раскосыми глазами расхаживал по шатру, потирая короткую бородку, и задавал им вопросы. Маг преспокойно врал про песчаных духов, демонстративно проигнорировал вопрос об их происхождении и только мило улыбнулся, когда Сахал заметил, что не хотел бы получить таких рабов, и заранее посочувствовал возможным хозяевам.
Почти успокоившаяся Айшэ с независимым видом уселась на подушки и принялась теребить золотистую кисточку на уголке одной из них. Она едва заметно улыбалась на каждую реплику напарника, но молчала. Вообще на этот раз роль переговорщика полностью легла на мага, сама же девушка, похоже, решила примерить на себя амплуа этакой молчаливой убийцы. По крайней мере, она грозно зыркала на воинов Сахала и вела себя подчеркнуто независимо, словно в пику местным традициям.
— И куда вы собирались, пока не... встретились с Марибом? — наконец задал правильный вопрос собеседник.
— Туда, — Эльхиор махнул рукой в направлении, куда указывал камень с заточенным в него кусочком души Силь.
— Через пески напрямую? — удивился кочевник, а потом покачал головой, словно в очередной раз давал себе слово не удивляться ничему необычному, когда дело касалось этой странной парочки чужаков. — Хотя, учитывая ваши необычные силы, только в Анарантару вы и могли бы идти.
Маг насторожился, прикидывая, как половчее задать вопрос. Из фразы кочевника следовало как минимум два вывода: о наличии неведомой Анарантары в нужном им направлении, и о том, что магией в этом мире владели отнюдь не все. Скорее всего, это и были создатели тех амулетов, которые он почуял еще на подходе к лагерю, иначе, откуда бы им взяться у кочевников?
— Именно туда нам и нужно, — наконец произнес Эльхиор. — Вы могли бы выделить нам проводника? Мы заплатим.
— Ты оскорбить меня хочешь? — прищурился Сахал. — Какая плата? Ты и твоя женщина и так уже нас озолотили. Ты мой гость, так что можешь просить, чего захочешь. А в Анарантару мы скоро всем племенем пойдем, на большой торг, так что оставайся с нами.
Бывший император коротко глянул на заинтересованно прислушивающуюся девушку, а затем склонил голову.
— Мы будем благодарны за оказанное гостеприимство.
— У нас еще будет время поговорить, — отозвался вождь, размашистым шагом направляясь к выходу. — Можете взять любых лошадей, которые придутся вам по вкусу.
Маг улыбнулся, подумав, что Сахал может позволить себе быть щедрым, ведь нежданно-негаданно его племя получило все, чем владел враждующий с ними род. И вряд ли уцелевших воинов Мариба ждет светлое будущее, учитывая процветающую в этом мире работорговлю. Впрочем, это его тоже совершенно не касалось.
Глава 15
Айшэ
Мы не того мужчиною зовем,
Кто яростью сравнится со слоном.
Кто в сильном гневе чепухи не мелет,
"Вот он мужчина", — говорим о нем.
Муслихаддин Саади
Им с Эльхиором выделили отдельный шатер, одетая в темный балахон женщина принесла путешественникам специальные одежды, в которых ходило большинство кочевников. Разглядев в свертке характерное женское платье, вампирша мгновенно вручила его служанке и выставила ту на улицу с четким указанием подобрать для гостьи мужскую одежду соответствующего размера. В планы вампирши совершенно не входило всю дальнейшую поездку до обещанной Анарантары проделать на женской половине, не имея ни права голоса, ни даже возможности открыть лицо. А потому она с самого начала жестко позиционировала себя как воина, чтобы у кочевников не оставалось иллюзий на ее счет.
Правда, рассмотрев наряд, предназначавшийся ее спутнику, Айшэ крепко задумалась, а так ли уж хочет ходить в чем-то подобном? Для начала, ткань была слишком плотной, и возникало подозрение, что это скорее пыточное устройство, нежели одежда. К тому же, на темную основу местные нашивали белые полоски, назначения которых она определить не смогла. Поперечные полосы располагались на спине и груди нижней рубахи, плотный черный бурнус также украшали вертикальные нашивки. Даже на свободных темных штанах-шароварах были белые ленты. В качестве головного убора предлагался мягкий тюрбан, свернутый из длинного шарфа, свободным концом которого можно было закрыть лицо от ветра и песка. Повторно явившаяся девушка передала ей требуемое, при этом раз пять поклонившись. Остановив явно жаждущую убраться с глаз долой служанку, Айшэ полюбопытствовала по поводу странной расцветки.
— Так нас не видят духи, — с очередным раболепным поклоном отозвалась собеседница, лица которой вампирша так и не смогла рассмотреть.
Ответ особо ничего не прояснил, поскольку вряд ли существовала связь между гипотетическими духами пустыни и расцветкой одежд кочевников. Но изучать местные суеверия желания не было. В конце концов, всегда оставалась вероятность, что странные полосы носят такой же ритуальный характер, как рисунки и татуировки аргаров.
Кивком отпустив женщину, вампирша быстро переоделась. Как ни странно, плотная ткань не парила, а позволяла воздуху неплохо циркулировать. По крайней мере, становилось понятно, почему местные не умирают от перегрева.
— Что ж, я рад, что ты не согласилась на то убожество, — со смешком заметил Ваэль, до этого старавшийся не привлекать внимания раздраженной напарницы. Маг забрал выделенный ему комплект и быстро сменил одежду. Нельзя сказать, чтобы от этого он стал похож на местных жителей, но хотя бы перестал так уж выделяться. На свой счет Айшэ не обольщалась — все равно она была единственной женщиной с оружием на всю окрестную пустыню.
В оазисе племя Сахала пробыло до раннего утра. Наемников разбудили еще затемно, даже немного помогли со сборами. Вопрос с лошадьми решился тоже очень просто — взяли первых, кто приглянулся. Айшэ достался зловредный караковый четырехлетка со смешными светлыми подпалинами на морде. Тонконогие жеребцы пустынников, на которых те ездили в дозор, не были предназначены для длительных переходов по пескам. В основном кочевники передвигались на вайгах — странных зверюгах, с виду похожих на медведей, только покрытых броней вместо меха. Шерсть же виднелась только между неплотно сомкнутыми пластинами этакими кустистыми островками. Выглядело довольно забавно, но животные все равно казались опасными. Айшэ быстро поняла, что природа отнюдь не поиздевалась таким образом над вайгами. Если бы кто-то надумал убить эту махину прицельным ударом в место стыковки пластин, то клинок, скорее всего, застрял бы в жестком и длинном ворсе.
Племя снялось со стоянки на удивление быстро. Что служило ориентиром для кочевников в совершенно одинаковой во всех направлениях пустыне, Айшэ было невдомек, но в данной ситуации ее, как и Эльхиора, больше интересовал результат. Вокруг двинувшегося каравана тут же образовалось кольцо всадников-дозорных. В то время как степенные вайги тащили повозки и везли на себе женщин, детей и пожитки, легкоконные воины охраняли племя от возможного нападения неприятелей. Айшэ с Эльхиором, приняв приглашение одного из приближенных Сахала, тоже подались в дозор. Вернее, позвали мага, а девушка поехала вместе с ним, поскольку так было привычней, безопасней, а еще потому, что не хотелось оказаться под лучами солнца без защитного полога, смягчавшего излишне агрессивное излучение.
Пожалуй, на нее не косились лишь те воины, которые побывали со своим вождем в лагере почившего Мариба. Все остальные посматривали на вампиршу с недовольством или пренебрежением. Такие взгляды она игнорировала, с нетерпением ожидая неизбежного скандала, когда зарвавшиеся местные перейдут к выдворению чужачки на женскую половину лагеря. Собственный кровожадный настрой ее несколько удивлял, но для него были объективные причины. А подчиняться правилам, которые она считала для себя неприемлемыми, только потому, что так принято, воительница не собиралась.
Веселье началось ближе к полудню. Самые жаркие дневные часы было решено провести в попавшемся по дороге небольшом оазисе, куда меньше того, что встретился им на краю пустыни. Как выяснила девушка, в крупный город Анарантару Сахал водил свой небольшой народ несколько раз в году, чтобы продать рабов, вайгов и ковры, что ткали из шерсти этих созданий женщины племени. Взамен кочевники получали кое-какие припасы, которых не могли добыть в пустыне, а также небольшие артефакты, оберегавшие их от песчаных духов.
За время утреннего перехода Эльхиор наложил защищающие от солнца чары на одно из украшений, вплетенных в ее волосы, и теперь девушка не была привязана к магу. Поэтому, когда Эльхиор отправился к Сахалу, а вампирша осталась в одиночестве, она мгновенно стала объектом пристального внимания молодых воинов, собравшихся в компанию неподалеку от их с магом шатра.
— Эй, почему ты не с другими женщинами? — окликнул ее один из них, явно не придумав ничего иного, кроме как начать нарываться на скандал.
— Не хочу, — сладко улыбнулась Айшэ, продемонстрировав острые клычки.
— Тебя не спрашивают, чего ты хочешь, — обиделся кочевник. — Тебе не место рядом с воинами.
— Тебе тоже не особо, — философски заметила вампирша, — но тебя ж в это носом никто не тыкает.
— Да как ты смеешь? — задохнулся праведным гневом парень. Судя по лицу, ему было не больше восемнадцати, так что подобная горячность была вполне объяснима и простительна, но наемница безжалостно отрезала:
— Слишком много гонору и слишком мало мозгов. Не умеешь оценивать противника. Рано от материной юбки оторвался, щенок.
Вот теперь на ссору нарывалась она, и вполне осознанно. Подобные поползновения в свою сторону надо было пресечь раз и навсегда, и если понадобится — сломать пару челюстей, в этом не будет ничего зазорного.
Появление Сахала и Эльхиора заставило мальчишку мгновенно закрыть рот, но вот то, как блеснули его темные глаза, явственно говорило, что это еще отнюдь не конец. Айшэ тоже испытала жестокое разочарование, что их "милую беседу" так не вовремя прервали эти взрослые дяденьки. Коротко поприветствовав вождя, девушка нырнула в шатер, тихонько ругнувшись себе под нос. Малолетние "воители" хоть в какой-то мере и забавляли ее, но это не могло длиться вечно. Рано или поздно они либо отстали бы, либо довели вампиршу до рукоприкладства. И поводов их пожалеть в таком случае становилось все меньше.
— Что, достали? — посочувствовал напарник, смывая пыль с лица водой из большого тазика. Купаться в озерце, питавшем местную землю, было нельзя, хотя бы потому, что из него сейчас поили все стадо лошадей и грузовых вайгов. Да и никто бы не дал переводить драгоценную воду, так что приходилось довольствоваться малым. Хотя Айшэ не сомневалась, что любящий комфорт и чистоту бывший император найдет выход из ситуации.
— Еще только начали, — "оптимистично" изрекла девушка, присаживаясь. Шатер кочевников представлял собой огромное темное полотнище, которое поддерживали несколько длинных шестов. Все пространство устилалось ковриками и циновками, на которые клали огромное количество подушек. Ставилось такое жилье за считанные минуты, причем занимались этим рабы.
Эльхиор едва слышно фыркнул, но помощь предлагать не спешил, за что она была ему искренне благодарна. Подобное можно было бы расценить как снисхождение, но маг и не думал ее недооценивать. Скорее, его фырканье относилось к молодым недоумкам, еще не успевшим понять, с кем именно они решили связаться.
— Путешествие до города займет почти три недели, — произнес мужчина, и вампирша готова была застонать. В снегах ей и то было лучше, а местное палящее солнце и зной выматывали и раздражали. Но малодушно спрашивать, а не стоит ли покинуть племя и ускорить путешествие, она не стала. Незнание законов пустыни и расположения оазисов ставило под угрозу вообще все предприятие.
