— Я простой стражник, — возразил Зеб, — а там будут два десятника...
— Не перебивай! — рассердился сотник. — У нас мало времени, поэтому я не собираюсь тратить его на убеждение десятников. Ты там был и всё видел, а они сейчас решат, что я рехнулся. Для вас главное — расколдовать стражу. Их там не меньше, чем нас, поэтому сразу удвоим силы. Эльфийских амулетов только семь, поэтому после стражи возьмёшь тех, кому они достанутся, и болтами побьёшь перевёртышей. Заберёте шарики с их груди и копья. Только сами не уколитесь. Когда наш перевёртыш закончит работу, свяжи и забери шар. Если я и буду ему доверять, то не здесь и не сейчас.
Зеб взял у сотника амулеты и убежал в казарму. Дисциплина в страже была не в почёте, а стражники к тому же уже два часа спали, поэтому ему пришлось выслушать немало ругани.
— Если врёшь, я сам сломаю тебе нос! — пообещал один из двух поднятых с кровати десятников. — И сотнику скажу о том, где я его видел с такими приказами! Наше дело — следить за порядком в своём городе, а не мотаться по ночам в чужие!
Когда все двадцать стражников собрались и сели на коней, отправились за остальными к дому Дорхая.
— Зачем нам эльф? — подозрительно спросил десятник Марус. — Фернар, ты тоже был в Сарте? Неужели правда то, что нам наплел Зеб?
— Сами увидите, — хмуро ответил стражник. — Пошевеливайтесь! Если не успеем всё сделать и до рассвета уйти из города, всех сожрут! Я тогда брошу таких придурков, как вы, и постараюсь догнать армию. Без баб у нас не будет жизни, но хоть отомстим перевёртышам! А это не эльф, а один из тех, кто захватил Сарт. Теперь будет отрабатывать жизнь и нам помогать.
Его слова подействовали на стражников больше, чем уговоры Зеба, поэтому все торопили коней и вскоре добрались до захваченного города.
— Дайте мне накопитель, — попросил перевёртыш. — Стражникам дана команда стрелять в едущих по дороге даштов, поэтому вам пока не стоит к ним приближаться.
— Держи, — протянул ему золотой шарик Зеб. — Но учти, что я поеду вслед за тобой. Попробуешь натравить на нас стражу или удрать — сразу умрёшь!
Коней остановили, не доезжая сотни шагов до видневшихся на дороге стражников. Первым к ним двинулся пленник, которого держал на прицеле ехавший следом Зеб. Когда к стражникам подъехали почти вплотную, перевёртыш повернулся и крикнул, что работа выполнена.
— Кто вы такие? — спросил приехавших бывший в заслоне сотник.
— Вы сотник Дорм? — спросил его Зеб. — Помните, как здесь оказались и что должны делать?
— Как-то смутно, — потёр лоб Дорм. — Вспомнил! У нас был приказ стрелять во всех даштов. Вот кто такое приказал, этого я не помню!
— Ваш город захвачен перевёртышами, — сказал Зеб. — Жители всё равно что мертвы, а на стражу подействовали магией. Наши амулеты не защищают от тех, кто их сделал. Не верите? Тогда сейчас поедем в город, и вы сами во всём убедитесь. Только подождём, пока подъедут стражники Варна.
— А он кто такой? — спросил сотник.
— Это один из захватчиков, — объяснил стражник. — Взят нами в плен и теперь отрабатывает жизнь. Расколдовал вас, и сейчас отправится спасать остальных. Потом наши стражники, у которых есть эльфийские амулеты, перебьют остальных перевёртышей, возьмём всё оружие, какое у вас есть, и вернёмся в Варн. С рассветом могут пожаловать к нам, поэтому нужно спешить.
— Ладно, потом посмотрим, что делать, — недоверчиво сказал Дорм. — Зови своих, и едем в город.
Недоверие улетучилось, когда ехали мимо первых домов. Повсюду у дороги лежали тела. Мужчин в городе почти не осталось, поэтому его улицы были завалены бесчувственными женщинами.
— Можешь что-нибудь сделать? — спросил перевёртыша сотник, после того как безуспешно попробовал привести в чувство нескольких из них.
— Не могу, — ответил тот, ёжась от ненавидящих взглядов стражников. — В их головах уже нет разума, это только мясо. Если вы меня убьёте, своих приятелей будете расколдовывать сами. И потом вам будет плохо без мага!
— Пленного нельзя трогать, — остановил взявшихся за мечи стражников Фернар. — Его жизнь — это жизнь остальных стражников Сарта. Он нам и дальше будет полезен, потому что и потом могут встретиться те, кто попал под магию. Ему обещана жизнь, и не вам вмешиваться в приказы нашего сотника. Вы просрали свой город, поэтому должны слушать нас или уматывать, куда хотите! Зеб, возьми пятерых, и убейте перевёртышей, а мы съездим к стражникам и займёмся арсеналом.
На то, чтобы освободить остальных стражников, уничтожить спавших перевёртышей и очистить арсенал, ушло два часа. Всё проделали чисто и без потерь. Нагрузив оружием найденных лошадей, поспешили в Варн. К их приезду Дорхай уже вооружил мужчин города и собирал женщин к походу. Сотни в страже только назывались сотнями, часто в них было в два раза меньше стражников. Надобности в многочисленной страже в небольших городах не было, поэтому часть стражников взяли в войско.
— Сколько у тебя бойцов? — спросил Дорм Дорхая, после того как обменялись приветствиями и он поблагодарил сотника Варна за жизнь.
— Мало, — мрачно ответил Дорхай. — С вами их три сотни, а женщин и детей почти пять тысяч. Не хотелось, но придётся брать с собой эльфов. У меня их почти тысяча мужчин и в три раза больше женщин и детей. Они помогут отбиться и устроиться на новом месте. Самим нам будет не справиться. Если получится, попробуем освободить кого-нибудь в пути.
— И куда пойдём? — спросил Дорм. — Ты уже думал?
— На запад, — ответил Дорхай. — Идти дольше, но будет шанс встретить и упредить армию. Если сохраним женщин, сможем возродить народ, иначе какой смысл в жизни? В города соваться не будем, а вот в деревни зайдём. Перевёртыши будут захватывать их последними, поэтому можем многих спасти. В поход деревенских не брали, поэтому даже после одной деревни станем сильнее.
— Может, тогда обойдёмся без эльфов? — предложил Дорм.
— Нет, их нужно брать. Мало прорваться и найти новое место для жизни, потом эту жизнь надо как-то налаживать. В этом мастеров никто не заменит. Мы жили с ними две тысячи лет, поживём и теперь. Они достаточно умны, чтобы понять, что мы или вместе выживем, или все подохнем!
— Лейтенант, посмотрите, что там творится! — крикнул Хайр Мельникову.
Посмотреть было на что. Столпившиеся возле городских ворот дружинники ломились в них толпой, а те немногие вояки, которые рискнули приблизиться к изгороди, сейчас изо всех сил улепётывали к городу. Алексей поднёс к глазам бинокль и осмотрел окрестности. Везде было безлюдно, только по дороге, ведущей в Мард, быстро приближалась толпа существ, которых он ещё не видел. Наверняка эти волосатые мужики с обезьяньими пропорциями тел были даштами, о которых всем здесь рассказывали. В Сартисе громко зазвонил колокол, и городские ворота начали закрываться.
— Передай наместнику, чтобы объявил тревогу! — приказал он одному из бойцов. — Город окружают дашты! Хайр быстро беги к палаткам беженцев! Предупреди, чтобы спрятались в королевском дворце. Если дикари прорвутся к колючке, смогут достать до них болтами, да и нам они будут мешать. Парни, боевая тревога! Передайте по цепи готовность отбить атаку!
Боец по полевому телефону передал Фёдору о подходе дикарей, и почти сразу после этого в лагере взревела сирена. Из палаток выбегали бойцы и спешили занять свои места в траншее. Через несколько минут прибежал наместник вместе с несколькими офицерами. К этому времени дикари поравнялись с воротами и поспешили дальше, стремясь быстрее окружить город. К изгороди никто из них пока не приближался.
— По описанию похожи на даштов, — опустив бинокль, сказал Фёдор. — Алексей, если пришлют парламентёра, поговорим, а если рванутся к изгороди, открывайте огонь из всех стволов! Сейчас отправлю кого-нибудь к королю, пусть решает, что делать. Мы не рассчитывали на прибытие этих волосатых красавчиков, поэтому такая ситуация даже не обговаривалась.
— Ваше сиятельство! — обратился к нему уже вернувшийся Хайр. — Помочь бы нашим? Даштов здесь столько, что они быстро захватят город и всех вырежут. Наших противников там всего тысячи две, а остальные — это горожане!
— Посмотрим, — ответил Фёдор, — может, и поможем. За час или два город не возьмут, поэтому время ещё есть. Прежде чем начнут штурм, наверное, разберутся с нами. Хотя при их численности могут и наплевать. Если их столько же вдоль всей стены, то общее число будет больше десяти тысяч. Даже отсюда видно, что каждый раза в два сильнее эльфа, вот только эта толпа не похожа на армию. Так, кажется, нами заинтересовались.
К воротам лагеря направился один из дикарей, который и не подумал разоружиться.
— Кто такие? — крикнул он на языке эльфов.
— Это эльфы короля и бойцы другого народа, — ответил ему Фёдор. — Я наместник короля. Скажите цель вашего похода.
— Цель — вы! — расхохотался дашт. — Если вы эльфы короля, с вас и начнём! Ни одного длинноухого не должно остаться на нашей земле!
Он повернулся и не спеша пошёл к городу.
— Наглец, — сказал Мельников. — Пришёл, нахамил, всё здесь рассмотрел и умотал. Так и хочется пальнуть ему в спину. Сейчас наверняка возьмут несколько брёвен, чтобы не попортить шкуры, и бросят на колючку. Интересно, они на нас так и попрут толпой?
Атака состоялась через несколько минут. Атаковали их толпой, но впереди пустили полсотни здоровяков, которые несли на плечах брёвна. Арбалетов у нападавших не увидели, поэтому их подпустили на сотню шагов, а потом открыли огонь. В ближней к городу траншее лежали три сотни автоматчиков и были установлены семь пулемётов. Стреляли с минуту, потом майор приказал прекратить огонь.
— Там их тысячи три, — прикинул число убитых даштов стоявший рядом с Фёдором капитан Сенявин. — Любые наши дикари уже улепётывали бы отсюда без оглядки, а эти только оттянулись к городу.
Все смотрели в сторону Сартиса, поэтому не увидели появления Игоря и Ларки. Первой почувствовала их Лани.
— Прибыло начальство, — сказала она мужу. — Я сразу направила к ним одного из бойцов.
— Что у вас происходит? — задыхаясь после бега, спросил Игорь. — Откуда здесь дашты?
— Этого я вам не скажу, — ответил Фёдор. — Перед атакой подошёл один тип и заявил, что они сводят эльфов под корень. Бросились на нас толпой, поэтому пришлось пострелять. Похоже, что они не собираются уходить. Нас оставили в покое и занялись городом. Я думаю, что через несколько часов его захватят.
— Этому нужно помешать! — взволнованно сказала Ларка. — И не только здесь, но и в других городах! Иначе нашего народа больше не будет!
— Моя вина, — зло сказал Игорь. — Я их напугал, а результат оказался не тем, на который рассчитывал. Малыми силами они бы сюда не пришли, а мы не сможем помочь всем! Давайте в первую очередь избавимся от этих. Что вы думаете предпринять?
— Для начала выбьем тех, кто торчит на виду, — ответил Фёдор. — До ворот только триста метров, так что даже для наших старых автоматов это работа на несколько минут. Пулемёты пока не будем использовать. Патроны к ним купили, но меньше, чем хотелось бы.
— Начинайте, — решил Игорь. — Потом сделаем вылазку и добьём всех, кто не удерёт в лес. Лани, приготовьтесь к тому, чтобы перебросить группу бойцов к соседям. Если ещё не поздно, нужно помочь графу Бегберу. Пойдёте через московские коттеджи, но выходите не возле города, а на дорогу. Скажете Лорме, чтобы вела сюда всех магов. И пусть захватят уже заряженные накопители. Найдём среди горожан тех, кто был в городах графов и у Беллы. Мы не успеем спасти многих, если будем помогать мелким городам, а дашты уже наверняка разобрались, где основные поселения, и бросили на них основные силы. Вот мы по ним и ударим.
— Это очень по-русски — помогать вчерашним врагам, — недовольно сказал Фёдор. — Мы выполним ваши приказы, но можем понести большие потери. У меня нет и шести сотен бойцов, включая эльфов, а действовать малыми группами нельзя.
— Пошлите в Мард сотню бойцов, — предложил Игорь. — Если возьмут с собой пулемёты, их должно хватить. Потом возвращаем всех и помогаем Белле. У неё большое население и мало воинов. У графов их намного больше, поэтому могут подождать, а купцы дальше всех, поэтому и подавно потерпят. Вы правы: не будем распылять силы. Наших магов не хватит на всех даже с накопителями, поэтому купцов оставим напоследок. Если не получится им помочь, пусть винят в этом себя.
Глава 28
Маги предупредили, что в месте высадки дикарей нет, поэтому возникшие на дороге бойцы не очень осторожничали. Тех, кого отобрали для операции, возглавил лейтенант Мельников, а единственным среди них непрофессионалом был журналист Загребин. Когда собралась вся сотня, к нему прибавилась одетая в бронежилет и шлем Ори.
— Держитесь за нами и никуда не лезете без приказа, — сказал обоим Алексей. — Валентин, голову оторву! Мне наплевать на твою камеру и исторические съёмки! Если тебя грохнут, король меня тоже убьёт! Он это и так может сделать за то, что тебя взяли. А вы, Ори, ещё важнее этого типа. Всё ясно? Тогда поспешим.
Бойцы дозорной группы шли первыми, а остальные двигались за ними в сотне шагов. От места высадки до Марда нужно было идти полчаса. Выйти ближе не получилось из-за того, что это место оказалось единственным на дороге, для которой нашли привязку — большую кучу камней у обочины.
— Чувствует моё сердце, что зря мы туда идём, — сказал Алексею Альнар — единственный эльф, которого взяли с собой. — Дикари пришли отсюда, поэтому они должны были взять Мард. Надо было сразу идти в Рождан.
Альнар был одним из эльфов, которые ушли из осаждённой столицы с Игорем. Он долго жил с людьми и предпочитал говорить по-русски, часто вставляя в разговор понравившиеся ему выражения.
— А ты меньше к нему прислушивайся, — ответил лейтенант. — Дикари могли разделиться, а оставшимся для взятия города нужно время. Заканчиваем разговоры.
В том месте, где дорога поворачивала в сторону города, почувствовали запах гари. Когда вышли на вырубку, увидели, что Марда больше нет. Вместо него осталось огромное чёрное пятно, от которого во многих местах поднимался дым.
— Здесь некого спасать, — сказал Алексей Ори. — Возвращаемся в посёлок.
Бойцов было много, поэтому она отправляла их во двор, возле переходной галереи, а оттуда легко одетые парни, поёживаясь от холода, разбегались по коттеджам. Мельников дождался эльфийку и вместе с ней вошёл в больший из них, где встретился с Игорем.
— Алексей, я же запретил брать его на операции! — сердито сказал хозяин, показав рукой на Валентина. — Чтобы больше такого не было! Сейчас сюда перебросят ещё сотню ребят, тогда отправитесь в Рождан. Маги уже нашли место поблизости от города, где нет дикарей, но учтите, что они могут быть неподалёку. Я попрошу вас не проявлять ненужного героизма и не экономить боеприпасы. Пока нет подкрепления, пошлите кого-нибудь в подвал. Там лежат ящики с гранатами, забирайте всё, что сможете унести.
— Сколько мы сможем продержаться? — спросила Белла капитана Галиса.
