Нилис разобрался в своих таблицах с данными. Он сказал энсинам: — Сегодня презентацию проведу я. Вам не обязательно говорить.
Пириус горячо сказал: — Хорошо.
— Насколько понимаю, вы двое здесь для того, чтобы самим своим присутствием подчеркнуть свою точку зрения. Вы — то, ради чего ведется эта война. Вам могут задавать вопросы; с этим ничего не поделаешь. Если зададут, проконсультируйтесь со мной или коммандером Дарком, прежде чем отвечать. Это вполне приемлемо с точки зрения этикета подобных встреч.
Торек прошептала: — Я думала, мы представляем проект только министру Грэмму.
Нилис вздохнул. — Боюсь, дитя мое, жизнь здесь, в центре Коалиции, немного сложнее.
Грэмм, будучи министром военной экономики, входил в так называемый военный кабинет. Под председательством члена Великого Конклава, называемого Уполномоченным по тотальной войне, этот подкомитет был посвящен исследованию войны с ксили во всех ее аспектах. Теперь Грэмм был назначен главой межведомственного комитета, на который была возложена ответственность за надзор за проектом Нилиса по главному радианту.
— Но у большинства крупных агентств есть представители в нашем комитете по надзору, — цинично заметил Нилис, — как и в большинстве инициатив, которые могут затронуть их интересы. За этим столом присутствуют послы армии и флота, стражи, министерства психологической войны, которые делают все возможное, чтобы перехитрить ксили, но без заметного успеха, и некоторые специализированные гильдии, такие как коммуникаторы, инженеры и навигаторы, инспекторы по доходам и офис генерального аудитора. Даже благотворители здесь! — хотя я не понимаю, какое отношение наши зеленые корабли имеют к их бесплатным больницам и пособиям по безработице. И, конечно, здесь есть представители многих ветвей комиссии по установлению исторической правды. Грэмм, как председатель комитета, имеет большое влияние. Но любое решение является коллективным.
Дарк хмыкнул. — Удивительно, что Коалиция не разваливается из-за собственной бюрократии. И посмотрите на все эти черные мантии. — Оглядев стол, Пириус увидел, что мрачные одеяния комиссаров значительно превосходили по численности немногие военные мундиры, такие как у Дарка; они, казалось, кишели в большой комнате, как чума в черных одеждах. Дарк сказал: — Мы на войне. Но, похоже, тратим ужасно много энергии на поддержание нашего собственного идеологического курса.
Нилис строго сказал: — Это политика, коммандер.
— Хммм. В любой день подайте мне бой!
Министр Грэмм постучал по столешнице молотком — деревянным молоточком по деревянному столу, удивительно архаичный жест. Шум разговоров за столом стих. Без предисловий Грэмм попросил Нилиса выступить со вступительным словом.
Нилис неуклюже поднялся на ноги, на его морщинистом лице застыла улыбка. Его голос звучал убедительно. Но Пириус видел капли пота у него на шее.
Формально говоря, это был всего лишь еще один этап в процессе принятия решений: мандат на фактическое начало войны с использованием этого нового оружия был бы дан не сегодня. Все, что просили от этого комитета, — это выделить дополнительный транш финансирования — предоставить гораздо больший транш, поскольку Нилис просил создать в центре Галактики новую эскадрилью военно-космического флота, оснащенную его новой технологией. Но, тем не менее, Пириус знал, что это был самый важный момент принятия решения в неопределенном прогрессе проекта на данный момент.
Комиссар быстро обрисовал цели проекта главного радианта. Он привел свой знакомый аргумент, что нанесение удара по главному радианту, цели, "логически расположенной выше" многих второстепенных целей в Ядре, если не закончит войну, то, по крайней мере, сократит ее. Он описал проблемы, которые необходимо преодолеть, если эта конечная цель должна быть поражена, и изложил три своих предложения по этому поводу: использование защиты гравизвезды, чтобы лишить ксили возможности видеть приближение ударной группы еще до того, как она отправится в путь; революционные процессоры ЗВП, позволяющие перехитрить последнюю линию обороны ксили; и пушки с черными дырами, которые поразят саму Чандру. Все это было проиллюстрировано виртуальными дисплеями, техническими сводками, картами зоны боевых действий и фрагментами изображений, полученных в ходе работы над проектом на данный момент.
Пириус думал, что он говорит хорошо, нехарактерно избегая чрезмерно технических формулировок. И Нилис включил множество захватывающих экшн-изображений, таких как кадры полета Пириуса Блю на Чандру, захваченный корабль ксили, сбитый с толку гравитационным щитом и, наконец, уступающий обстрелу черными дырами. Он всегда говорил, что для кабинетных генералов нет ничего более впечатляющего, чем небольшие кадры с реальным оборудованием.
Он свел все воедино в виде простого графического резюме — более сложного, чем старая схема звездочки Пириуса, но ненамного. Затем сел, заметно дрожа, и вытер лоб. — Теперь самое сложное, — прошептал он.
Грэмм сказал, что перед началом подробного обсуждения будет объявлен перерыв. Но он предоставил слово для первых реакций.
Палец поднял комиссар. С головой, похожей на череп, и тонкой, как бумага, плотью, туго обтягивающей угловатые кости, он был одним из старейших людей, которых Пириус когда-либо видел — не считая Люру Парц, конечно, — старше, чем кому-либо полагалось быть, согласно Доктринам. Он казался настолько заметным в этой компании, что ему не нужно было представляться.
Пириус был шокирован, когда самый первый вопрос был адресован ему, а не Нилису.
— Я хотел бы спросить нашего героя энсина, что он думает об этом. — Голос старика был тих, как шепот. — Захочет ли он полететь на этом самолете в гнездо ксили?
Пириус взглянул на Нилиса и Дарка; Нилис пожал плечами.
Пириус встал. Все лица повернулись к нему, суровые выражения военных командиров, мягкое любопытство копошащихся комиссаров в черных мантиях. — Сэр, я бы сказал...
— Что, что? Говори громче! — По комнате прокатился взрыв смеха.
Пириус прочистил горло. — Сэр, эта технология не испытана в бою. Очевидно, это правда. Но мы предлагаем провести еще много этапов испытаний, прежде чем она будет применена. Потребуется мужество, чтобы взять такое новое оружие в бой. Не сомневаюсь, что многие отдадут свои жизни, пытаясь это сделать. Но мы постараемся.
Нилис нежно похлопал Пириуса по спине.
Старый комиссар кивнул. — Хорошо, энсин. В чем мы не испытываем недостатка, так это в мужестве наших солдат. Но эта смесь древних и, возможно, незаконных технологий — как это может работать? Скажем так. Если это была такая блестящая идея, почему никто не додумался до нее давным-давно?
Пириус знал, что ему следует проконсультироваться с Нилисом, прежде чем отвечать. Но с тех пор, как он начал участвовать в проекте Нилиса, он много раз слышал подобные комментарии, даже от военнослужащих. Он решительно сказал: — Сэр, что стоит за вашим вопросом: если это хорошая идея, почему ксили не додумались до этого первыми? — Воцарилось зловещее молчание. — Я думаю, некоторые люди верят, что если это не от ксили, то в этом не может быть ничего хорошего — что технология ксили должна быть лучше нашей просто потому, что это ксили. Но если мы будем так думать, это верный путь к поражению. — Рот старого комиссара округлился от шока. О чем я говорю? — При всем уважении, сэр, — пробормотал он и поспешно сел.
Грэмм свирепо смотрел на него через стол. — Комиссар Нилис, подозреваю, что ваш любимый солдат уже проиграл ваше дело — или выиграл его. В любом случае, мы должны действовать по правилам. Двухчасовой перерыв. — Он стукнул молотком по столу.
По пути к выходу Пириус стал объектом удивленных взглядов. Но разъяренный Нилис даже не взглянул на него.
Когда комитет собрался вновь, допрос был жестоким.
Замечания, высказанные военными ведомствами, по мнению Пириуса, были в основном справедливыми. Представители зеленой армии и военно-космического флота задавали подробные технические вопросы. Нилис смог ответить на большинство из них, остальные он передал Дарку и энсинам. Когда Пириусу задавали вопрос, он старался сначала обратиться к Нилису и Дарку — не то чтобы комиссар оставил ему какой-либо выбор. Торек отвечала больше, чем Пириус, и делала это так хорошо, с завистью подумал Пириус — спокойно, без видимых признаков нервозности, и все же с контролем и дисциплиной, которых так явно недоставало самому Пириусу.
Однако ближе к концу этого заседания, поскольку военные представители по-прежнему доминировали в процессе, вопросы приняли направление, которое озадачило Пириуса. Были подняты вопросы о том, как технологии могут быть применены на других полях сражений, помимо самого центра. Также было много маневров по поводу того, как каждая военная сила разместит своих представителей в проекте.
Когда совещание снова прервалось, Нилис фыркнул. — Что за отвлекающий маневр! Это всегда было тактикой моих оппонентов — перенаправлять мои открытия на менее значимые цели — упускать эту уникальную возможность.
Пириус нахмурился. — Но командиры просто выполняют свою работу, не так ли, комиссар? Они должны продумать варианты...
Коммандер Дарк покачал головой. — То, что происходит в этой комнате, — политика, помни. Военно-космический флот и зеленая армия, если назвать только две из них, вцепились друг другу в глотки с момента своего основания.
И у всех людей, сидящих за этим столом, есть свои карьерные стратегии, свое соперничество и амбиции. Видите ли, сейчас они маневрируют. Если наша технология многообещающая, каждый из них хочет заполучить ее для себя, чтобы продвигать свою карьеру. Если наша основная атака все-таки состоится, и случится так, что все пройдет хорошо, они захотят присвоить себе заслугу. И наоборот, если все пойдет не так, как подозреваю, считают большинство присутствующих здесь, они не захотят, чтобы их обвиняли.
Торек была зла. — Может быть, было бы лучше, если бы мы приложили наши усилия к борьбе с ксили, а не друг с другом.
Дарк рассмеялся, не особенно недоброжелательно. — Конечно, будут и искренние сомнения. Говорю вам, комиссар, есть много действующих офицеров, которым не нравится ваш проект просто из-за его сути. Эта возня с физикой: это больше похоже на проект-призрак, чем на что-либо, что могло бы изобрести человечество. Повсюду только сверкающий блеск — это может быть нашим самым большим препятствием из всех.
На следующем заседании верх взяли многочисленные представители комиссии по установлению исторической правды, и вопросы отошли от военного обоснования проекта в область философии, идеологии и законничества.
Зловещее управление доктринальной ответственности, как идеологическая полиция комиссии, имело агентов по всей Галактике и было прикреплено к каждому передовому подразделению: даже на базе Арчес были свои офицеры по политическим вопросам, или "копы доктрины", как их называли в войсках. Над ними широко насмехались, но их власти боялись. И теперь копы доктрины в этом комитете углубились в вопрос о законности того, чем занимался Нилис.
Конечно, комиссар не мог отрицать, что ему помогал ясофт, или что он посетил постчеловеческую колонию на Марсе, или что его гравизвезда вообще не была разработана людьми. Но он смог отразить их попытки, указав, что не он позволил выжить Люру Парц, или позволил развиться объединению под горой Олимп, или возродил колонию давно вымерших серебряных призраков. Эти события произошли задолго до его рождения, предположительно, с полного ведома и даже при содействии комиссии.
— И почему все это произошло? Потому что эти расхождения полезны. Они могут быть не доктринальными, но они являются ценными ресурсами, и те, кто допустил такое развитие событий, были гораздо мудрее меня и знали, что иногда необходимо поступиться чистотой своей идеологии. Если мы проиграем войну, вся наша идеология все равно ничего не будет значить. Я просто иду по стопам своих более мудрых предков.
Эта смесь лести и перекладывания вины казалась эффективной, и он еще больше отклонил их, немного пофилософствовав. Было ли знание морально нейтральным? Если факт получен из сомнительного источника, должна ли его полезность перечеркиваться его этически скомпрометированным происхождением? Если да, то кто должен был решать, что является "чистой" наукой, а что нет?..
К тому времени, как копы доктрины сдались, Нилис снова вспотел. Он стоял на зыбкой почве. В конце концов, это одна из "прагматически полезных ресурсов" Нилиса, Люру Парц, угрожая разоблачить существование других "морально скомпрометированных объектов", в первую очередь заставила этот комитет рассмотреть запросы Нилиса.
Но теперь вмешалось управление культурной реабилитации. Этот отдел комиссии был родственным древней программе ассимиляции, задачей которой было поглощение ресурсов покоренных инопланетных рас на благо проектов человечества. Миссия "реабилитации", фактически продолжающаяся до сих пор, заключалась в поиске реликтов более старых волн человеческой колонизации. Эти очаги человечества, существовавшие до Третьей экспансии, были засеяны до создания Коалиции и, конечно, не были доктринальными по определению. Многие даже впали в эусоциальность, став объединенными. Но всех их нужно было вернуть в лоно общества, их население перевоспитать. Конечной целью реабилитации было гарантировать, что каждый человек в Галактике будет направлен на достижение единственной цели великой войны.
Теперь, как показалось Пириусу, специалисты по реабилитации выражали обеспокоенность проектом Нилиса, не в случае его провала, а в случае успеха. Было ли на самом деле морально положить конец этой войне? Вся человеческая экономика Галактики была посвящена войне: если бы она когда-нибудь закончилась, возникший в результате беспорядок был бы огромным. А без объединяющей дисциплины войны как можно было бы поддерживать централизованное управление? Были бы бунты; был бы голод; целые миры оторвались бы от света Коалиции и погрузились в анархическую тьму.
Один суховатый академик даже предположил, что внимательное прочтение трудов Хамы Друза будто бы показало, что этот древний мудрец выступал не за завоевание Галактики, а за постоянное очищение нескончаемого конфликта. Война должна была продолжаться, пока из несовершенного человечества не будет выкована совершенная машина для убийства. Конечно, победа была конечной целью, но слишком ранняя победа могла поставить под угрозу этот великий проект единства очищенного вида...
Торек и Пириус были поражены. Но с тех пор, как они прибыли в Солнечную систему, это был не первый раз, когда они слышали, как люди на самом деле выступают против победы.
Пириус думал, что он может видеть, что на самом деле происходит здесь, за сухими академическими дискуссиями. Эти древние агентства не заботились о мириадах людей, находящихся на их попечении; они были озабочены только своим собственным выживанием. Если война прекратится, подумал он со странным трепетом, исчезнет всякое оправдание для продолжения существования самой Коалиции и ее Галактики, полной идеологических копов. И что тогда?
