Она подалась вперёд, я же сделал полшага назад, чего-то немного испугавшись.
— Помогите мне... здесь темно, здесь страшно, здесь всё мертво, — она упала на колени и схватила меня за низ сюртука. Я хотел сделать ещё один шаг назад, но упёрся в стену.
— Я помогу вам, — тихо сказал я, — только встаньте...
— Уведите, уведите меня отсюда, — продолжала плакать она. — Я не хочу... я не могу здесь оставаться... Мне страшно... Моё сердце... оно...
— Что за?!...
Узнать, что же происходит с её сердцем, не дал громоподобный выкрик Джона, стоявшего сейчас у края завала. В течение двух-трёх секунд мы пребывали в состоянии полного оцепенения, пока Джонни не сделал пару резких шагов в мою сторону и не прокричал:
— Пат! Отойди от неё!
— Что? — промямлил я. — А я не могу: там стенка. А в чём?..
— Немедленно отойди от неё! И не прикасайся!
— Нет, — жалостливо всхлипнула девушка. — Что вы говорите?..
Она поднялась на ноги и повернулась к Джону. Мне показалось, что он был готов либо дать сейчас дёруЈ либо, забыв о банальной морали, прибегнуть к рукоприкладству.
— Попрошу вас как можно дальше отойти назад, дамочка! — прорычал он, тыкая в её сторону пальцем.
— Джонни, послушай, она... — попытался вступиться за неё я, но он не обратил на меня внимания.
— Убирайтесь-ка куда подальше! — крикнул он, от чего у девушки проступили слёзы, а я же перешёл в состояние полного недоумения.
— Что? Вы хотите бросить меня здесь? — она снова начала плакать, медленно приближаясь к Джону. — Почему? За что? Я прошу вас, не надо... Не оставляйте меня здесь... Прошу вас...
— Не приближайтесь ко мне! — Джонни потряс пальцем, но девушка, так же умоляя его сжалиться, подходила к нему всё ближе и ближе, пока не оказалась на расстоянии вытянутой руки. Я, снова получив свободу передвижений, сделал шаг в их сторону и с абсолютным непониманием происходящего принялся наблюдать разыгрывающуюся передо мной сцену. Странное поведение Джона меня наталкивало на две мысли: он не знает, с чем мы имеем дело, или знает что-то, чего не знаю я...
Мои и так непродолжительные размышления прервал громкий и звонкий хлопок. От неожиданности я вздрогнул и, снова переключившись на окружающий мир, увидел, что девушка, чуть согнув ноги в коленях, держалась за щёку, а Джон, сгибая-разгибая пальцы правой руки, сверлил её взглядом, полным злости.
— Джонни, какого чёрта?! — процедил я и подошёл к девушке, что бы помочь ей и успокоить.
— Назад!.. — крикнул Джон, и в то же мгновение передо мною выросла спина девушки.
— Вы... у вас нет сердца, — прошипела она. — У вас нет души... Вы холоднее льда... Вы!..
Далее всё произошло так быстро и стремительно, что я не сразу понял, что девушка решила немного встряхнуть Джона. Она схватила его за воротник и с силой прижала его к стене, продолжая с нарастающей громкостью кричать об отсутствии у него души, сердца, жалости, сострадания, доброты и прочего. Надеюсь, все поняли, что про сердце — это метафора? Как же человеку без него?..
А между тем Джонни пытался её оттолкнуть или отстранить от себя, но пока безуспешно. В два шага я оказался рядом с ними, чтобы их расцепить, но Джон, освободив одну руку и притянув её мне, прокричал:
— Пат! Пистолет!
— Что? — я запнулся и прижал ладони к бокам.
— Пистолет! — он попытался рвануться ко мне, я отшатнулся назад. На кой чёрт ему пистолет? Он хочет сказать, что не может от неё отбиться? Или...
— Нет, — тихо и судорожно ответил я. Джонни на пару секунд замер в недоумении, а потом с новой силой продолжил вырываться.
— Пат, дай мне чёртов пистолет!
— Нет, даже и не думай, — в голосе появилось больше спокойствия.
— Пат! Пистолет!
— Джонни, я её сейчас успокою. Пять секунд, — я подался вперёд и приготовился взять её за плечи и руки.
— Пат! Она невменяема! Дай сюда пистолет, чёрт тебя подери!
Невменяема?! Да кто бы говорил! Будь я на его месте, не стал бы подобных решений принимать!
Не обращая на выкрики Джона никакого внимания, я потянулся к плечам девушки, уже изрядно уставшей и бросавшейся на Джона с меньшей яростью. То есть, при особом желании её можно было бы почти беспрепятственно обездвижить, но произошло нечто неожиданное.
Джонни, собрав всю свою силу, высвободился из её рук и рванулся ко мне, хватаясь за одну из рукоятей. Тех секунд, которые ушли бы у него на вытаскивание пистолета, хватило мне на то, чтобы сообразить что к чему и, хорошо размахнувшись, ударить его по лбу. Он сел на камень возле ног девушки, и они оба посмотрели на меня округлившимися глазами.
— Я сказал нет! — рявкнул я. — Чёрт возьми, Джон! Что ты творишь?! Мы должны, нет, просто обязаны ей помочь! Попробуй откопать из недр души побольше сострадания! Какого чёрта ты решил её убить?!
— Убить? — девушка робко шагнула ко мне. — Убить меня? Но это же глупо... Убить мёртвого... Зачем? Ведь я мертва. Мертва, как этот город... Мертва...
И её голос превратился в дыхание ветра, который, неожиданно поднявшись, развеял девушку, будто она состояла не из плоти и крови, а из мелких песчинок. Где-то я уже что-то похожее видел... но лишь похожее, а не такое же. И снова произошло что-то непонятное. Ну а это как? Даже если это была иллюзия, то уж на редкость, даже слишком реалистичная.
— Вот дьявольщина, — еле слышно сказал Джон, привлекая к себе моё внимание. Судя по выражению его лица, он тоже понятия не имел, что сейчас произошло. Я протянул ему руку и помог подняться.
— Я воды набрал, — сдавленно сказал я, протягивая ему его флягу. Мне стало как-то не по себе от того, что я ударил Джона. Наверно, можно было бы обойтись без этого... ровно, как и без попытки выстрелить.
— Да... спасибо, — с похожей интонацией ответил Джонни.
— Ты это... прости, просто, — я почесал за ухом.
— Нет, всё из-за меня, — замялся Джон. — Эта жестокость... Ты ведь не был на войне, Пат?
— Вообще-то, был, Джонни.
— Значит, не зачерствел и остался собой. Идём, — он похлопал меня по плечу, и мы побрели обратно, мимо колодца, у которого снова появились тени, к нашей беседке. Спустившись к ней, мы уселись у сумок и перевели дух.
— Не знаю, что, чёрт возьми, на меня нашло, — Джонни протёр лицо ладонью. — У меня первая же мысль была, что она связана с тем, что творится там... в этом проклятом дворце...
— А это оказался лишь очередной призрак...
— Да... просто призрак...
— Я... не слишком сильно ударил? — виновато улыбнувшись, спросил я и хлопнул Джона по плечу.
— Не, — он негромко посмеялся. — Лоб крепкий, не расколется.
— Вот и хорошо, — я прикрыл глаза и запустил шар в неожиданно образовавшуюся пустоту в голове. Кто знает, может, мне повезёт что-нибудь там найти?..
Джонни размял пальцы и потянулся, упираясь спиной в оградку. До моих ушей донёсся лёгкий хруст, будто один из прутиков сломался под тяжестью Джона. Широко улыбнувшись, я повернулся и спросил:
— Надеюсь, это не позвоночник?
Но как же быстро моё удивление потеряло все возможные и предполагаемые границы, когда перед собой я увидел стрелу длиною с мою руку, даже чуть больше, торчащую в беседке между нашими головами.
— Джонни-и-и! — жутко дрожащим и не на шутку напуганным голосом крикнул я. Он, повернувшись ко мне, отскочил, как ошпаренный, и в ту же секунду оказался на ногах.
— Господи, это что такое?!
Ответом послужила ещё одна стрела, воткнувшаяся в дерево там, где секунду назад была голова Джона. Резко подпрыгнув, я схватил сумки, кинул Джону его, которую он имел все шансы не поймать, и, что было сил, рванул к выходу. Моя полусекундная задержка перед заборчиком стоила Джону столкновения со мной, а нам двоим — тремя стрелами, пролетевшими в очень опасной близости от нас.
— Пат! Налево! Бегом и, чёрт возьми, не останавливайся!
Мы буквально летели на своих двух вдоль по улице, лишь слыша за спиной, как в стены домов и землю ударяются, втыкаются или просто отскакивают от чего-то твёрдого стрелы. Их были сотри, даже тысячи, но точно не миллионы, и все, как градинки из одного облака, сыпались за нашими спинами. Ситуация чем-то напоминала сцену из мультфильмов, когда за убегающим персонажем падает куча... всего, чего угодно. Честно говоря, не очень приятно испытать это на собственной шкурке. И совсем не смешно...
Пробежав около двух сотен ярдов, Джонни схватил меня за руку и затащил в какой-то переулок. Мы отдышались, я достал пистолет и через силу взвёл курок.
— Чёрт возьми, — я прижал ствол ко лбу, — будто пытаются так из города выгнать...
— Ты кого-нибудь видел?
— Нет... Сейчас, — я потянулся к углу.
— Осторожней...
Чуть-чуть высунув голову, лишь чтобы было видно одним глазом, я смог разглядеть лениво выползающее из двора облако, похожее на туман. Из него же самого на улицу вышло несколько тёмных фигур.
— Матерь божья, Джонни, что здесь происходит?!
— А этого я, к сожалению, точно не знаю, — дрожащим голосом ответил он, сильно сжимая свою трость. — Ту дьявольщину, о которой я говорил, мы видели, так?
— Так. Но, помнится, Джонни, ты говорил о том, что здесь кто-то живёт. Откуда удивление?
— Я говорил про тех, кто, может быть, связан с теми костями во дворце! — Джон неожиданно повысил голос. — Я не говорил, что какие-то... "местные" будут по нам стрелять!
— А ты не думал, что они (тыкая пальцем в стену за спиной) с костями вполне могут быть связаны?
— Уже подумал. Поэтому, как вывод, предлагаю срочно делать ноги... хоть и стар я для этого...
— А придётся...
— Придётся. Эта улица как раз выведет нас из города. Дальше буквально в четверти мили будет лес. Вот нам туда и надо...
— Это ж сколько бежать надо будет?!
— Не развалимся. И под ноги смотри, — Джонни прикрыл рот ладонью и продолжительно вдохнул. — Давай, я буду за тобой. Не оглядывайся.
Я выдохнул и, рванувшись за угол, нос к носу с одним из тех, кого видел напротив того дворика. Неожиданность и испуг от неё же сделали своё дело: я тут же нажал на спуск и выстрелил себе под ноги. Эффект был вполне ожидаемым и предсказуемым, но он оказался нам на руку. У всех на некоторое время заложило уши, нас с Джоном скрыло дымное облако, давая драгоценные секунды, чтобы скрыться...
Эм...
Ладно, буду честным. Уши наполнились звоном только у меня и, может быть, но не факт, у стоящего передо мной человека. Дым, конечно, не послужил нам завесой, но помог прийти в состояние лёгкого ступора преследующую сторону, что, в свою очередь, помогло нам дать дёру.
А пробежать спокойно нам посчастливилось две-три секунды. Очухавшись после выстрела, наши преследователи решили продолжить эмитировать вышеупомянутую сцену из мультфильма. И опять всёЈ пущенное в нас, как будто специально, летело мимо цели, опять же, подтверждая мною же высказанное предположение о своеобразном "выкуривании" нас из города.
И, собственно, это у них удалось. Мы вылетели из объятий улиц, как пробка из бутылки с хорошо взболтанным шампанским. Четверть мили, разделяющие город и лес, мы преодолели как по воздуху, но на последнем дыхании. Продравшись через кусты на опушке и оказавшись среди деревьев, мы спрятались между корнями и, внимательно наблюдая за просветами, отдышались. Я достал второй пистоль и от усталости медленно взвёл курок.
— Чёрт возьми, что это было? — Джонни откашлялся и тростью приподнял козырёк кепки. Я помотал головой и кулаком протёр лоб. Как только мы выбежали из города, по нам не было выпущено ни одной стрелы и, вроде бы, за нами никто не гнался.
— Эй, Джонни.
— Да?
— Ты ТОЧНО уверен, что с этим ни разу не сталкивался?
— Пат! Я абсолютно в этом уверен! За десяток лет много чего могло измениться. Не слышал, мир вообще имеет особенность меняться.
— Разве что краем уха, — я посмотрел по сторонам. — Что теперь?
— Знаешь, — Джонни прижался спиной к древесному стволу, — а место симпатичное. Останемся?
— Ну... возражений не имею...
Правда, чёрт возьми, обидно, что мы остались без огня и, кажется, без ужина: когда я снимал курок со взвода, Джон уже мирно спал. Я перезарядил пистоль и, вернув его на привычное место, закутался в сюртук...
Байка Сорок Четвёртая
Хозяева
— И куда тебя на этот раз занесло? — прозвучал в ушах знакомый голос.
Я открыл глаза и увидел перед собой лицо королевы, освещённое свечой, стоящей на столе между нами. Я сидел в кресле, она — напротив. В комнате царила ночная тьма, а в окнах над чёрными тенями деревьев и крыш сверкали бриллианты звёзд. Где-то совсем рядом, в саду, пела ночная птица.
— А что, уже ночь? — удивлённо спросил я, поведя рукой по столу с наивной надеждой найти там бокал с вином.
— Да, Патрик.
— Надеюсь, она тут нормальная, ограниченная закатом и рассветом, а не как у нас, круглые сутки...
— Ты на Лунных землях? — на её лице появилась загадочная улыбка.
— Именно там, — не обнаружив бокала, я большим пальцем погладил усы. — Прошли через город, нас чуть не прибили, но, как видите, нам повезло...
— При?.. Ты хотел сказать, что на вас напали?
Я кивнул, на что королева задумчиво хмыкнула.
— Вам, надеюсь, об этом месте известно больше, чем моему провожатому?
— Не хочу тебя огорчать, но боюсь, что меньше... Как это ни удивительно.
— Но ведь тот город когда-то принадлежал эльфам...
— И Белая башня. В ней трудилась гильдия, что делала амулеты, медальоны... всё, что связано с дорогим металлом и магией. Но это было давно. Скоро это канет в вечность. У города появились новые хозяева...
— Кто они?
— Они, — королева встала с кресла и подошла ко мне, оказавшись в моей тени, — загадка, сложная загадка, разгадать которую мне не под силу. По крайней мере, сейчас. Быть может, тебе удастся дать ответ.
— Может быть, но не обещаю... Они хотя бы приходятся вам роднёй?
— Нам? Эльфам?
— Да, — я кивнул.
— Нет, Патрик, — она улыбнулась. — Иначе бы мы уже имели ответ на заданный тобою вопрос.
— Что ж, жаль, — я посмотрел на неё. — А я думал, вам многое известно...
— Мне многое известно о том, что происходит вокруг, что было раньше, немногое о том, что может произойти в будущем, но это всё ничтожно мало по сравнению с тем, что неведомо мне, — она положила руку мне на плечо и, наклонившись к уху, нежно прошептала. — Могу сказать точно, Патрик, будь осторожен и внимателен...
— Ваше величество, — я, повернувшись к ней, прижался щекой к её ладони, — чем вызвано столько повышенное внимание ко мне?
— Патрик, — она прикрыла глаза и чуть подалась ко мне.
— Знаете, это не лучший способ уйти от ответа...
Хотя...
— Думаешь? — королева хитро подмигнула. Я открыл рот, чтобы ответить, но в ту же секунду мне показалось, что по телу прошёл мощный электрический заряд. Я резко открыл глаза и увидел перед собой чёрные древесные кроны с просветами между ними, которые даже и светлее не были.
— Доброе утро, Пат, — прозвучал рядом усталый голос Джона.
