Пятеро пони вошли на винтовую лестницу и начали долгий-долгий подъём, периодически отдыхая прямо на ступенях.
— В прошлом году на площадку под вершиной шпиля поднималась Её Высочество принцесса Твайлайт, тогда ещё единорог, — рассказал во время очередной передышки сержант. — На этой площадке король Сомбра спрятал Кристальное Сердце. Но тогда погодный купол работал не в полную силу, с перебоями, да и Её Высочество, хотя тогда ещё не была аликорном, но всё же её магическая сила и выносливость уже тогда были впечатляющими. С того момента, как Кристальное Сердце было найдено и включилось, никто туда не поднимался.
Примерно на половине высоты шпиля земные пони почувствовали, что выдохлись.
— Кажется, я переоценил свой энтузиазм и свои силы, — признал Доктор Хувс.
— Мне что-то нехорошо, — Бон-Бон села на ступеньку, она выглядела сильно уставшей.
Сержант тоже смотрелся далеко не так браво, как полчаса назад внизу.
— Может быть, я просто взлечу туда? — предложила Саншайн. — Зачем вам всем туда лезть? Приёмник не такой тяжёлый, я могу с ним лететь.
— Я буду вас-с с-сопровождать, — тут же выступила вперёд Дип Шедоу. — Вдруг вы потеряете с-сознание? Я с-смогу вас-с подхватить. Ес-сли же вс-сё будет в порядке, я могу с-сфотографировать то, что мы там найдём. Или не найдём.
— Я очень хотел посмотреть, что там, — грустно покачал головой Доктор.
— Мы разведаем, какая там обс-становка, — предложила Дип Шедоу. — Ес-сли там нет большой опас-сности для бэтпони и пегас-сов, то и земным пони можно будет поднятьс-ся. Ес-сли же там опас-сно, мы тут же с-спланируем вниз.
Бэтпони взяла у Доктора фотоаппарат. Саншайн вставила в ушки наушники и засунула включённый приёмник в седельную сумку, так, чтобы рамка антенны торчала наружу. Поднявшись ещё немного, пегаска и бэтпони вылетели в окно в шпиле и полетели вокруг замка, постепенно набирая высоту. По мере приближения к куполу напряжённость магического поля нарастала. В воздухе слышалось гудение, как рядом с мощным электромагическим трансформатором. Саншайн видела, что с вершины шпиля срываются яркие искры.
— Близко к куполу не подлетайте! — крикнула пегаске бэтпони. — Это опас-сно. У меня вся шёрс-стка рас-спушилас-сь.
— У меня тоже! — крикнула в ответ Саншайн.
Лететь всё же было много легче, чем подниматься пешком на такую высоту. За несколько минут они поднялись на высоту площадки под вершиной шпиля. Саншайн летела в наушниках, слушая переговоры человеков по радио. В те моменты, когда она поворачивалась плоскостью рамки антенны к шпилю, слышно было намного лучше.
— Вы как? Как с-самочувс-ствие? — крикнула ей бэтпони.
— Нормально! Почти! — ответила метеоролог. — Только наэлектризовалась. Статика!
Две пони подлетели к открытой площадке, приземлились на парапет и шагнули внутрь. Площадка выглядела пустой. Снаружи доносилось громкое гудение погодного щита. Шёрстка и гривка у Саншайн стояли дыбом. Но, несмотря на треск статической магии, других неприятных ощущений вроде бы не было. Бэтпони выглядела примерно так же. Она подняла фотоаппарат и сфотографировала пустую площадку.
— Единорогам с-сюда подниматьс-ся точно не с-стоит, — пробормотала лейтенант, оглядываясь по сторонам. — Здес-сь ничего нет? Откуда же с-слышны голоса человеков по радио?
Метеоролог внимательно оглядела изнутри площадку, похожую на ротонду.
— Вот отсюда, — она показала на кабель, идущий из двери на лестницу, и уходящий куда-то наверх, в шпиль. — Это кабель, ведущий к антенне. Сам шпиль — антенна. Нам нужно проследить, куда он ведёт.
— Наверх? — бэтпони с сомнением взглянула вверх.
— Наоборот, вниз! Надо найти источник сигнала!
— А-а, поняла! Тогда идёмте по лес-стнице, чтобы не потерять кабель из виду!
Саншайн и Дип Шедоу вошли на лестницу и начали спускаться. Кабель шёл прямо вниз, с каждым витком пони теряли его из виду и находили на следующем витке.
— Почему мы его не видели внизу? — спросила бэтпони.
— Возможно, он где-то выходит из стены? — предположила метеоролог.
— Тогда плохо, мы не с-сможем его найти, — покачала головой лейтенант. — Ломать с-стену в замке нам никто не дас-ст.
Однако кабель никуда не пропадал, он так и тянулся вертикально по стене, всё ниже и ниже. На очередном витке Саншайн и Дип Шедоу встретились с Доктором, Бон-Бон и сержантом, поднявшимися к окну, из которого вылетели пегаска и бэтпони.
— Нашли что-нибудь? — спросил Доктор Хувс.
— Нашли антенный кабель. Вот этот! — Саншайн показала на кабель. — Ума не приложу, как мы его не заметили! Теперь нужно выяснить, куда он ведёт внизу. Наверху он уходит в шпиль, наверное, сам шпиль и работает как антенна.
— Э-э... Действительно... — Доктор задумался. — Погодите!
Он спустился на виток ниже.
— Кабель здесь и ниже покрашен под цвет стены! — крикнул он снизу. — Мы сильно умотались при подъёме, я смотрел только под ноги, чтобы не споткнуться. Видимо, я просто не обратил на него внимания.
— И я тоже, — кивнула Бон-Бон.
— И я, — добавил сержант.
— Скорее всего, при ремонте замка кабель покрасили до того места, где малярам было ещё нормально находиться, — предположил Доктор. — Но теперь мы знаем, на что смотреть. Идёмте вниз.
Они довольно быстро спустились к началу винтовой лестницы, где за дверью их ждали единороги.
— Стоп. Теперь важно проследить кабель дальше, — сказала Саншайн.
— Э-э... Здесь он уходит в стену, — Бон-Бон, пройдя чуть дальше, показала на изгиб кабеля.
Рядом с этим местом была низенькая дверь, почти сливающаяся со стеной. Похоже, что её закрасили при ремонте, и если бы не кольцо на двери, её можно было бы и не заметить.
— Сержант, а что это за дверь? — спросила пегаска. — Куда она ведёт?
— Не могу знать, мэм! — ответил гвардеец. — В замке полно тайных ходов, все стены ими пронизаны.
— Ого! — Саншайн насторожилась. — Их сделал ещё Сомбра, наверное?
— Большинство из них сделаны ещё при постройке замка, задолго до Сомбры, — пояснил сержант.
— Может быть, мы сможем открыть дверь? — спросил Доктор. — Давайте позовём остальных.
Он вышел с лестницы в коридор. Послышались радостные голоса пони, Доктор рассказал им про кабель и дверь в тайный ход. Пони всей толпой вошли на лестницу.
— Эта дверь? — спросила Старлайт.
— Она самая, — кивнула Саншайн. — А вот кабель. Он куда-то вниз идёт. Я думаю, приёмопередатчик где-то там, внизу.
— Ну, да, скорее всего, — согласилась Лира.
— Ура! Тайный ход! Приключения! — обрадовалась Динки.
— Трикси может взорвать эту дверь, — предложила фокусница.
— Да-а! Давайте! — Динки начала весело подпрыгивать на месте в предвкушении.
Старлайт просканировала дверь заклинанием.
— Не надо! В ней вообще замка нет, — удивилась единорожка. — Есть задвижка с той стороны, я отодвинула её магией.
— Видимо, сюда и так никто не ходит, вот и решили не ставить сложный замок, — предположил сержант. — Чтобы изнутри прохода можно было открыть в любой момент.
— А что на этом этаже расположено? — спросила Бон-Бон.
— Гостевые комнаты. Их в замке несколько этажей, наверху. Но сюда гостей обычно не селят, — пояснил сержант. — Гостей размещают несколькими этажами ниже. Мы сейчас на несколько этажей выше балкона, с которого Их Высочества приветствуют подданных в праздники. Лестница в шпиле вообще техническая, обычно дверь на неё заперта.
Старлайт потянула дверь телекинезом. По периметру двери посыпалась краска, дверь со скрипом отворилась. Посветив в проход шариком света, единорожка заглянула туда.
— Тут узкая лестница, ведущая вниз, прямо в толще стены. И кабель идёт по стене вниз.
— Идёмте туда! — предложила Саншайн. — Трикси, можешь наколдовать мне световой шарик?
— Трикси может. Трикси ещё и несколько шариков сделать может, — фокусница ловко снабдила световыми шариками каждого из земных пони и пегасов.
Радио на лестнице в толще стены было бесполезно, и метеоролог отключила приёмник.
— Ну что, идём? — пони один за другим вошли в тайный проход.
Лестница в стене действительно была очень узкая, менее половины селестиала. По ней можно было идти только поодиночке. На ступенях лежал толстый слой пыли, но, если её смахнуть, выглядели они как новые. Видно было, что здесь ходили очень редко, а уборку не делали с момента постройки замка. Пони довольно долго спускались по ней, следуя за уходящим вниз кабелем и совершенно не представляя, на какой высоте находятся.
— Самый облом будет, если дверь внизу окажется заперта. Трикси не слишком хороша в скрытом взломе замков, — сказала фокусница. — Здесь даже не развернуться. Придётся лезть обратно наверх задом наперёд.
— Ну... я смогу телепортировать нас всех обратно, туда, где мы ждали, — ответила Старлайт. — Надеюсь, что смогу...
— М-де, звучит обнадёживающе, — пробормотала Голден Харвест. — И зачем я сюда полезла?
Лестница закончилась глубоко внизу. Там действительно была мощная стальная дверь со штурвалом посередине, но она оказалась не заперта и даже чуть приоткрыта. Перед дверью была небольшая площадка. Кабель уходил в стену рядом с дверью. Доктор Хувс смазал петли двери, немного подождал и всем весом навалился на дверь, встав на задние ноги. Дверь отворилась. В носики поней ударил затхлый запах подземелья.
Старлайт посветила в темноту за дверью световым шариком. Там был круглый тоннель, сложенный из красного кирпича, очень старого, местами выкрошившегося и кое-где поросшего белёсым мхом. Под сводом тоннеля проходили две толстые трубы, одна покрашенная облупившейся зелёной краской, другая — замотанная чем-то вроде серой ткани. Между ними по центру проходила ещё одна труба, с намного меньшим условным проходом, и ещё две таких трубы шли вдоль одной из стен, одна над другой.
Кабель выходил из стены и шёл по стене тоннеля, среди ещё нескольких кабелей, подвешенных на стальных крюках, вмурованных в стену. Через регулярные промежутки на стенах попадались коммутационные шкафчики, но кабель, идущий от шпиля замка, в них не входил, он был протянут под ними. Доктор Хувс достал из сумки кусок мела и начал ставить пометки на предполагаемом радиокабеле:
— Иначе мы можем его потерять среди других кабелей, — пояснил он.
Что удивительно, в тоннеле работало освещение. По мере движения на стенах вспыхивали и гасли крупные кристаллы в стальной обрешётке, напоминающей обрешётку шахтных или заводских светильников. Пол в тоннеле был стальной, в виде решётки с круглыми отверстиями, изрядно ржавый. В полу через равные промежутки были вделаны круглые люки, также решётчатые. Под полом медленно текла вода, не особо вонючая, но чёрная.
— Постарайтесь ничего не ронять, — предупредил Хувс.
— Ну, да, оттуда даже телекинезом, не видя, что-то мелкое не достать будет, — Трикси с опаской проверила застёжки седельных сумок.
Пони осторожно пошли по тоннелю, следуя за кабелем. Доктор ставил на нём меловые пометки. Большинству пони в узкой кирпичной трубе тоннеля было не по себе. Только Динки чувствовала себя прекрасно, гоняя сразу два шарика света вдоль стен и с любопытством вертя головой по сторонам.
Идти пришлось долго. В тоннеле неоднократно попадались ответвления, боковые проходы.
— Если бы не кабель, мы бы уже раз десять заблудились, — заметила Бон-Бон.
— У нас ещё всё впереди, — с нескрываемым ехидным сарказмом произнесла Трикси.
— Я от души надеюсь, что Доктор, когда делал пометки, не перепутал кабели, — проронил Санбёрст.
— Я тоже на это надеюсь, — на полном серьёзе ответил Хувс.
Кабель свернул в низкую арку в стене тоннеля. Там была лестница, уходящая вниз.
— Нам туда.
Старлайт запустила несколько шариков света на лестницу, распределив их равномерно по всей длине. Пони спускались друг за другом. Эта лестница, к счастью, была достаточно широкой, чтобы на ней можно было хотя бы развернуться. Спустившись по ней, пони оказались в таком же техническом тоннеле. Ориентируясь по отмечаемому Доктором кабелю, они свернули направо.
— Здесь настоящий подземный лабиринт, — пробормотала Бон-Бон. — Кто всё это построил, хотела бы я знать...
— Кто бы это ни был, ростом они были выше пони, — заметил Санбёрст. — Обратите внимание, на какой высоте закреплены электромагические шкафы.
— Да, я тоже это заметил, — согласился Хувс. — Но кто бы это ни был, они были не менее развитой цивилизацией, чем наша. Одно только освещение, работающее на магических кристаллах, чего стоит. Видите? Они автономные, к ним даже провода не подведены. Собирают рассеянную магию и светят, да ещё и включаются при приближении, а потом гаснут.
— Я такое видел только здесь, в Кристальной, — добавил Санбёрст.
Они прошли ещё несколько сотен селестиалов по тоннелю, и кабель вновь свернул в арку в стене, за которой обнаружилась ещё одна лестница вниз.
— Бр-р... Мы лезем всё глубже и глубже... Стены давят... — пожаловалась Дитзи.
— Дорогая, ты в порядке? — забеспокоился Доктор. — Может, вернёмся?
— Да, просто немного не по себе... — ответила пегаска. — Но возвращаться по этой жуткой бесконечной узкой лестнице хочется ещё меньше.
— Не надо возвращаться! — запротестовала Динки. — Мы же отважные исследователи!
— Да, вот только это не книжка про Дэринг Ду, а реальнос-сть, — заметила лейтенант Дип Шедоу. — А реальнос-сть бывает неприятной.
— И даже иногда опасной, — добавил сержант Сподумен. — Но мне всё равно очень интересно. Я слышал рассказы наших гвардейцев об этих подземельях, но сам спускаюсь в них впервые.
Пони спустились по очередной лестнице и снова оказались в похожем техническом тоннеле. Доктор проследил кабель, пометил его и указал направление.
— Нам туда.
Ещё несколько сотен селестиалов по тоннелю, несколько поворотов, и пони оказались перед массивной поржавевшей дверью с мощным штурвалом в центре. Кабель, за которым они следовали, уходил в стену рядом с дверью. Доктор достал бутылочку с маслом, накапал масла в петли и, через тонкую трубочку — в отверстия в двери над штурвалом.
Старлайт некоторое время смотрела на дверь, что-то прикидывая. Потом её рог засветился, на двери высветилась двухуровневая рунная печать, затем вся дверь слегка вздрогнула, и с неё разом осыпалась вся ржавчина.
— Ого! Вот это было круто, — оценил Санбёрст.
— Я попробовала телепортировать ржавчину на одну линию (2,54 мм) от поверхности, на которой она была, — пояснила Старлайт. — Кажется, получилось.
— Если внутри ржавчина тоже осыпалась, то да, — согласился Хувс. — Но было впечатляюще.
— Тётя Старлайт, а научите меня такой же магии! — попросила Динки.
— Ну... попробуем, если у тебя будет получаться, — улыбнулась сиреневая единорожка. — Почему бы и нет. Только сначала надо выбраться из этого подземелья. Давайте попробуем открыть дверь.
Доктор налёг на штурвал, ему помогли сержант и Голден Харвест. Штурвал повернулся, замок щёлкнул. Потянув втроём за штурвал, пони с усилием открыли дверь.
— Ничего себе! Толщина двери почти два копыта... — заметила Бон-Бон.
