Вариора засмеялась.
-Эх, Один! Где же твоя мудрость, владыка богов? Или не ведаешь ты, что я вышла умирать? Валькирия не справилась, так ты сам пошел? Не унизительно быть на посылках у самого себя?
-Умирать, говоришь? Тогда чего ждешь? Опусти меч! Я живой заберу тебя в Вьялльхейль.
-Нет, Один! Бой только начался! И мы его не проиграем! Мы его выиграем! Уже выиграли. Живой я не уйду, понял? Это будет означать, что двенадцать отличных парней погибли напрасно! Я не предам их память! А когда мне умирать — это я решу сама. Я — не рабыня у Судьбы. Неужели ты не видишь, что эта война — лишь преддверие Рагнарекка?
Один зло оскалился.
-Вижу школу предателя Локи! Ловко он тебя обманул!
Вариора снова засмеялась.
-Один! Мне жаль тебя. Уходи. Ты проиграл свой Рагнарекк. А я свой — еще нет.
Чем-то ее слова задели владыку богов. Он осунулся и как-то враз постарел. Бог опустил копье, внимательно посмотрел на Вариору и тихо сказал:
-Как хочешь, Вариора! Может, ты и права. Исход битвы решайте сами. А ты все-таки уходи. Вьялльхейль тебя ждет.
И Один, он же Гримнир, он же Хрофт, он же Отец Дружин, он же Отец волков, поклонился Вариоре и исчез.
И тут же в ушах княгини прозвучал знакомый, насмешливый и до невозможности рыжий голос:
-Отлично, девочка! Так держать! Не давай себя обмануть.
-Ученицу Локи не просто обмануть! — улыбнулась Вариора.
-Ишь ты? Ученица? Ну-ну! Я чего хочу сказать — то? Тебе и впрямь пора! Только в Асгаард не ходи. Там тебе и впрямь делать нечего. Я тебе другое местечко приглядел. Почти страна Вечной Охоты! Вот путь открыть не смогу — сил нет. Но его тебе откроет Анна. Верь ей, как мне. Даже больше, чем мне: она не способна на пакости! Меч мой береги! Он тебе еще понадобится.
-Локи! — осенило Вариору. — Как до тебя добраться? Может, я смогу тебя освободить?
В голосе бога огня мелькнула боль.
-Нет, девочка. Это — мой Рагнарекк. И я должен его выиграть сам. Или проиграть сам.
-Но навестить-то тебя можно?
-Навести. Я всегда рад гостям. Вот только угостить вас нечем, так что еду берите с собой. И пива прихватите побольше.
-Веселое местечко, похоже, подобрал тебе Один!
-Веселее некуда! Пора! Плохо, что тебе придется умирать. Но выбора у тебя нет!
-Я знаю, Раугар! Прощай! Еще свидимся!
И Вариора опустила меч.
Она еще падала на траву, пробитая десятком стрел, а войско вейрмана двинулось вперед. Приказ был уже излишним — никто бы не удержал армию от права отомстить.
Ахто прорывался к телу матери, чтобы не дать черным осквернить его. Но у черных была приманка получше — меч Локи. Кто-то его ухватил, было. И вспыхнул, как факел.
Незнакомый Ахто парень, бежавший рядом, зло усмехнулся:
-Ну, кто еще желает украсть огонь? Как, никто? Жаль!
Ахто повернул голову. Парень был высок. Выше, чем сам Ахто. И очень широкоплеч.
-Кто ты, воин?
-Я-то? Меня зовут — Митра.
-Митер? — переспросил Ахто.
-Ну, пусть будет Митер. Слушай, повелитель! Давай, поговорим после боя, а? На бегу как-то несподручно.
-Давай, Митер. Если уцелеем, конечно.
-Уцелеем, повелитель!
Ахто еще раз посмотрел на Митера.
-Не называй меня повелителем, господин. Мне кажется, что это тебя впору так называть. Не похож ты на простого смертного.
-На кого же я похож? — усмехнулся Митер.
-Знаешь, наверно, на бога! — ответил князь.
-У вас что, боги запросто бродят по земле? Что за мир у вас?
-Мир как мир. И боги, бывает, бродят. Ты вот, к примеру...
Вот это место. Вариора лежала на траве, будто спала. На ее лице замерла улыбка. Стрелы из ее тела кто-то уже заботливо вытащил.
Ахто намного опередил своих воинов, и теперь они с Митером дрались в окружении, стоя спина к спине. Митер даже меч из ножен вытаскивать не стал, он просто отрывал врагам головы, вырывал из их рук мечи и ломал их, как соломины. И ни одной царапины еще не получил.
А когда меч Ахто сломался об чей-то шлем, князь подхватил меч матери.
-Прости, мама. Я одолжу твой клинок! А потом верну...
Бой затих. Армии черных не существовало более. Конница еще ловила отступающие отряды, а в ставке уже готовились к похоронам. Тело княгини перенесли в Зал памяти, где уже почти триста лет хоронили князей вейрмана. В ее могилу положили также ее шкуру и меч. Тогда, наконец, ее тайна, до сих пор известная лишь немногим, перестала быть тайной.
-Княже! — обратился к нему скульптор. — Что писать на могиле?
Ахто помолчал, затем решил: "Пиши так!
"Мы — волчицы!"
Ух, ты! Какая красотища вокруг! Куда ни глянь, холмы, заросшие сочной, зеленой, весенней травой! Потрясающее синее небо с редкими облачками, огромное бледно-желтое солнце, более жаркое, чем в ее прежнем мире. Носятся и щебечут вокруг какие-то птицы, только подчеркивая своим пением тишину. За ее спиной высился тысячелетний буковый лес, под невысоким обрывом прямо у ног Вариоры текла неспешно речка.
-Ну, вот. Теперь я снова Вариора. Просто Вариора, — сказала себе девушка.
Как будто ничего и не было. Как будто вся ее прошлая жизнь ей просто приснилась. Только волчий плащ спецназа с притороченным к нему клинком бога огня, только волчья шкура на ее плечах... Только память...
Память больше не терзала Вариору. Она оставалась на дне ее души, побаливала. Но била через край радость от встречи с новым миром, таким прекрасным и незнакомым, таким безмятежным!
Ей захотелось искупаться. Она огляделась. В полусотне шагах от нее с обрыва сбегала, петляя, тропинка прямо к речке. Лень!
И Вариора спрыгнула с обрыва.
-А спуститься по тропинке лень? — услыхала она над собой девичий веселый голос.
Вскочив на ноги, она увидела юную девушку в простом белом платье, перепоясанном на бедрах широким армейским ремнем, с роскошной гривой золотых волос до талии. Ее голову украшал серебряный обруч с желтым камнем, именуемым в народе "волчье око".
-Ты же могла ноги переломать или шею свернуть! Лечи потом тебя! — продолжила девушка, протягивая руку. — Привет! Я — Анна Трюггвадоттир дотАмра. Локи просил тебя встретить и помочь тут устроиться.
Вариора ахнула! Она помнила Анну Мать волков. Легендарную и великую Мать волков. Анна была старой, когда Вариора ходила пешком под стол. Но эта девушка действительно была Анной. Помолодевшей Анной. Вариора пожала руку хозяйке своего нового мира и тоже представилась.
-Вариора Могнирдоттир дотЗатта...
-...аммАхто! — закончила Анна. — Я знаю. Теперь тебя всегда будут так называть в нашем прежнем мире, княгиня.
-Я не княгиня, — машинально поправила Вариора. Анна засмеялась.
-Ты ничего с этим не поделаешь! Для сына, для армии, для всех вейрмана, для всего мира ты — княгиня. Княгиня Вариора. Или княгиня Дальма. Смирись, сестра.
Они пошли по тропинке, бегущей вдоль речки. Через несколько минут Анна остановилась.
-Вариора! Давай искупаемся!
-Давай! — немедленно согласилась Вариора, скидывая шкуру и плащ. — Ну! Кто быстрее добежит до речки?
Потом они валялись на травке и сохли под горячими лучами солнца.
-Увидит кто! — лениво протянула Вариора, оглядывая свое тело. Странное дело! Исчезли шрамы. Даже тот, на животе, от удара топором, чуть не отправившего ее на тот свет восемь лет назад. Хорошо, что довезли живой до госпиталя, и хирург успел ее прооперировать.
-Кто? — удивилась Анна. — В этом мире только волки. Из людей — лишь мы с тобой. Но и мы — волчицы.
-Я не волчица, — снова возразила Вариора.
-Упрямая же ты! — вздохнула Анна. — На холме сиживала? Песню скорби выла? А шкура у тебя чья? Значит ты — волчица. Мы с тобой обе — волчицы. И, вместе с тем, люди. Пойдем, Вари! Я тебя с мужем познакомлю. Только, чур! Не отбивать!
Вариора рассмеялась.
-Твоего Фенрира не отбить, Анна! Вот Гармом я бы занялась! Он, случаем, не женат?
-Нет, его жена в Вьялльхейле. Так что мой сын совершенно свободен! Займись, если хочешь. Парень он видный. Разрешаю.
Они снова засмеялись.
Норны! От этой мысли смех Вариоры умер, и улыбка сползла с ее лица. И напряженным голосом Вариора обратилась к Анне:
-Слушай! Если ты заметишь, что я отбиваю у тебя мужа, скажи мне. Или, лучше, убей меня тогда! Возьми меч Локи!
Анна встала перед Вариорой, расставив ноги и положив руки на бедра.
-Ты рехнулась? Что ты плетешь?
-Понимаешь, есть силы, которые стремятся управлять всем. Они играют людьми, как игрушками, заставляя их делать то, что человек никогда бы не сделал по своей воле. Играют всеми. Даже — богами.
Анна нахмурилась.
-Не понимаю. Объясни еще раз!
Вместо ответа Вариора рассказала о том, что ей поведал Локи при их единственной встрече, о том, как погибла невеста ее сына, Кайли, о ее последних словах, о своем последнем бое, о разговоре с Одином...
Мать волков внимательно слушала.
-Да! Дела! — заключила она. — Не беспокойся, подружка! В этом мире норны пока не властны! А если попробуют, то будут разочарованы: теми, кто с честью погиб в бою, не так просто манипулировать!
Анна с мужем жили в небольшом домике возле березовой рощи. Домик был построен из бревен, сложенных в два ряда, четвертьметровый зазор между внешними и внутренними стенами был плотно набит землей. Крыт домик был лемехом — тонкими фигурными осиновыми пластинами. Очень симпатично, зимой тепло, и осаду выдержать можно.
Фенрир оказался огромным рыжеватым волком. Вариора пожала ему лапу и, для знакомства, воспользовалась шкурой, чтобы принять облик. Сын Локи оказался интересным собеседником.
Анна хлопотала у плиты. С кухни доносились умопомрачительные ароматы, и Вариора вдруг поняла, что хочет есть. Фенрир усмехнулся и заметил, что от таких запахов только мертвый не проголодается. Она даже его — природного волка — приучила к горячей пище. А также к тортам, пирогам, варенью... Его предки бы хвосты свои сожрали от злости, узнай они о таких неприличных для волка наклонностях.
Хозяйка вкатила тележку, уставленную тарелками, мисками, бутылками и кружками.
-Обедать будем на полу, ты уж прости: несподножно волку на стуле сидеть.
На полу было четвертьметровое возвышение, на нем лежал ковер. Поверх ковра Анна постелила скатерть и мигом уставила ее едой.
Вариора ела и завидовала. Ну, надо же! При такой потрясающей внешности Анна умеет еще и готовить! Это многовато для одной девушки! Даже для хозяйки целого мира многовато!
Вскоре Вариора заметила, что Фенрир не ест, а в упор смотрит на нее. Она ответила своим взглядом. Чем-то Фенрир был похож на отца... Неуловимо похож.
-Что с вами? — поинтересовалась Анна. — Что не кушаете? Как-то даже обидно. Что, невкусно?
-Нет, — медленно ответила Вариора. — Все очень вкусно. Я давно отвыкла от такой еды. Но надо мне потолковать с твоим свекром, Анна. Позарез надо. А-то мысли меня неправильные одолевают. Очень неправильные.
-О чем? — уточнила Анна. — О том, что мы обсудили на берегу реки по пути домой?
-Нет. Но в этом же роде, — уклонилась от ответа Вариора. — Ты не могла бы открыть путь?
-Могла бы. Но его же не освободить!
-Знаю. Но навестить-то мы его можем?
-Нет, не можем. Там на пути невидимая стена стоит. Не пускает.
-Открывай путь! — приказала Вариора, вставая. — Попробуем эту стену мечом Раугара.
Веселое местечко
-Мать-перемать! — не удержалась Вариора. — Ну и дыра! Они что, из одних камней тут все сотворили?
Мир, в который они попали, миром назвать было нельзя. В нем не было растительности, даже травы. В нем не было воды. В нем не было земли. В нем даже солнца не было. Было нагромождение камней и скал, было серое небо цвета тех же скал. И все.
-И где нам его искать? — растерялась Анна.
-Ничего, подруга. Доверься мужу: уж он-то найдет. Или еще проще: найдем в этой проклятой дыре самое паршивое место. Вот там он и будет.
Фенрир описал несколько кругов и вернулся к ним, так ничего и не найдя.
-Ну как в целом мире его найти, а? — простонала Анна.
-Сейчас что-нибудь придумаем, — обнадежила Вариора и предложила волку. — Слушай, Фенрир! А что, если я помогу тебе забраться на скалу повыше, и ты попробуешь учуять?
Волк подумал и согласился.
Несчастная Анна не находила себе места. Уж очень жутко выглядели эти скалы! Она уже однажды теряла мужа. И теперь боялась снова остаться вдовой.
Вариора, поняв чувства Матери волков, подошла к ней и положила руку на плечо.
-Не беспокойся, подруга. Ничего с ним не случится. Я обещаю. Веришь?
Анна развела руками и упавшим голосом ответила:
-А что мне остается?
Фенриру связали лапы и уложили на шею Вариоре, как воротник. Вариора закинула на вершину веревку с кошкой, поплевала на ладони и полезла.
-Только не шевелись, брат. Лежи спокойно.
Анна внизу стояла, немилосердно терзая пальцы и кусая губы, и глядела вверх. Она не чувствовала боли, не замечала кровь, текущую из прокушенной губы. Она следила за восхождением. Вариора неспешно, но уверенно лезла вверх. Она была опытным скалолазом, на ее счету были десятки вершин, куда более сложных и опасных, чем эта. Можно было бы и не дергаться, но в этот раз она рисковала не только своей жизнью. На ее шее сидел Фенрир, у него, наверняка, болели лапы, связанные веревкой. А внизу ждала Анна.
-Все, брат. Залезли. Ф-ф-у-ухх! Слезай, веревку долой! Побегать тут негде, но лапы попробуй размять! Дай-ка я разомну!... Вот так!... Отлично! Теперь — дело за тобой! Нюхай!
Нюхал волк долго. Вариора начала мерзнуть.
-Проклятье! Руки мерзнут! А еще спускаться надо! — ворчала она себе под нос.
Наконец, Фенрир закончил и подошел к ней.
-Нашел? — спросила Вариора.
Волк кивнул.
-Ну, и отлично. Давай лапы. Будем спускаться.
Потом они три дня шли, с трудом находя дорогу среди скал. Если бы не Фенрир, они бы до Локи не добрались ни за что.
Бог огня был прикован к скале. Над его головой нависала огромная змея. Из ее пасти непрерывно капал яд. Измученная женщина с ввалившимися воспаленными глазами держала чашу над мужем, собирая в нее яд. Локи был без сознания.
Фенрир бросился к отцу, положил лапы ему на грудь и принялся вылизывать лицо.
Вариора подошла к женщине, отобрала чашу и мягко сказала:
-Отдохни, Сигинн. Иди, приляг. Я подержу чашу!
Сигинн подняла глаза и выдохнула:
-Кто вы?
Вариора ответила:
-Фенрира ты должна знать. Он сын Локи. Это Анна, супруга Фенрира. А я Вариора. Его ученица и друг.
Сигинн устало возразила:
-У Локи нет учеников! И друзей больше нет...
-Теперь есть!
Анна обняла Сигинн за плечи и повела к единственному кусочку земли, где можно было прилечь. Усадив ее на землю, Анна достала из мешка бутылку пива и кусок пирога, протянула это все Сигинн и приказала:
-Ешь!
Богиня послушно принялась есть. А Анна тем временем вытащила гребешок и стала расчесывать волосы Сигинн, приговаривая:
-Вот так! Теперь ты снова похожа на женщину. Нельзя своим видом доставлять врагам радость. Теперь тебе надо отдохнуть.
