Все кроме Хрома и тех, кто с ним уходил, стали обдумывать мысль Ивана и даже нашли её заслуживающей внимания. Вот только Стен остудил всех:
— Это не так.
Работа по восстановлению кораблей завершилась, поэтому только сейчас у всех появилось время выяснить, что же обнаружили Хром с группой и как они выжили.
И Стен поведал.
Оказалось, что остров Гайток в давние времена являлся центром поклонения асу реки — Рону. Вот в последний сохранившийся храм на острове и попали моряки. Да ещё и нарушили святость места, запалив там костёр. А ас воды очень уж не уживается с огнём! Вот и разбушевался бог. Наслал на остров и святотатцев шторм...
— Так это всё по вашей вине?! — возмутился кто-то из экипажа, но вынужден был заткнуться, опасаясь за сохранность своей жизни.
Храмовую пещеру затопило раньше всего. На грани жизни и смерти, когда задерживать дыхание под водой стало практически невозможно, Стен увидел лик самого аса Рона. Это был могучий седой старик, с бородищей и рыбьим хвостом. Он о чём-то переговаривался с Хромом, который с абсолютным равнодушием отнёсся к тому факту, что уже долгое время не получал кислород. И хоть дело происходило под водой, но затуманенное сознание Стена посчитало, что оба этих ненормальных разговаривают на повышенных тонах.
— Ты говорил с асом Роном? — повернули все головы в сторону равнодушно воспринявшего всё это Хрому.
— Мы чуть не утонули, — пояснил тот. — Всякое могло привидеться.
Хрому не поверили. Но и Стен имел привычку привирать. Впрочем, пожелали слушать дальше рассказ Стена, даже если это и выдумка.
Он рассказал, что ас Рон покраснел от гнева и возмущения, после того, как Хром ему что-то произнёс. Ас схватил своими ручищами Хрома за шею и стал душить...
Все посмотрели на шею хайдора, проверяя, нет ли там следов божественных дланей.
— Он мог исцелить синяки... — констатировал экипаж, после того, как следы не обнаружил.
Потом Стен рассказал, как Хром боролся с асом, но не мог разжать хватку того. И потом случилось странное. Хайдор извлёк из ниоткуда какой-то предмет... Стен не разглядел что-именно. Испугавшись того предмета, ас отпустил шею хайдора. Потом они немного поговорили, обсуждая что-то уже спокойнее, но дальнейшего Стен не увидел, так как потерял сознание...
— Очнулся уже, когда вода схлынула, — закончил рассказ "жемчужник". — Аса рядом не было. Постепенно очнулись все. И только Хром был в сознании с самого начала.
Все уставились на хайдора.
— Тренировки, — пояснил он. — Всё дело в тренировках.
И так бы оставаться всем в неведении, если бы не замечание Луция:
— Движение "Эридана" против течения имело, несомненно, божественную причину... Ас Рона приложил к этому руку!
И удивительно дело, но Хром согласился.
— Но раз всё увиденное Стеном — галлюцинация, то почему ас помог нам? — продолжил следственные мероприятия инквизитор.
— Потому что я — истинный святой культа Рона, — признался хайдор.
— С каких пор?! — поразились все.
— С недавних...
— Значит, мне не пригрезилось! — закричал Стен.
— Почти ничего из того, что ты сказал, не случалось на самом деле, — не согласился Хром. — Только появление Рона и наш разговор с ним и был на самом деле.
— А чего не было?
— Он меня не душил, — ответил Хром. — Он почти сразу опознал во мне того, кто достоин быть его святым. Ведь так Рон?
Последнее хайдор вопросил у реки. И река ответила ему, обдав брызгами ударившейся рядом волны.
— Не балуй! — погрозил реке пальцем хайдор.
4
2 Стим, 2515
После того, как дела на острове завершились и Хром, порядком излазив его вдоль и поперёк, постановил основать на этом месте форт, решили отправиться в дальнейшее плавание. "Андромеда" двинулась в обратную сторону — до Тира — дабы там собрать строителей и перевести их на место нового строительства. Дварлинги рода Зальц должны быстро основать новый форт на реке.
А вот экипаж двух оставшихся судов не мог решить, куда им отправиться дальше: двигаться выше по Рона, или перейти в реку Сона.
— Где точно пропадают корабли? — рассуждали члены команды, собравшись все вместе на борту флагмана.
Но никто не дал ответа на данный вопрос. Моряки лишь приблизительно знали, что речной монстр топит корабли почти сразу же, как только заканчивается примерная сфера влияния королевства Дамас. Но монстр не сидит на месте. Корабли могут иной раз свободно пройти от истока до устья и не встретить этого монстра, а иногда пропадают даже в притоках.
— Пройдём четыре дня по Сона, — постановил Хром. — Если не встретим монстра, то вернёмся на Рона и пойдём вверх по течению.
Экипаж возлагал серьезные надежды на Хрома, как святого культа Рона.
— Вопроси Аса о монстре, — предложил выход из ситуации инквизитор. — Только спрашивай осторожно, боги предельно обидчивые и злопамятные существа!
Вот только предупреждение Луция немного запоздало:
— Рон не отвечает мне, — ответил Хром. — Но я попробую обратиться к его мощи для обнаружения монстра...
Хайдор вытащил перламутровую ракушку и сжал её в обеих руках. Прошептал что-то неслышно. Все, кто владел чудесами, ощутили всплеск божественной силы. Воды реки пришли в движение. Словно от брошенного камня, появились круги на воде. Вначале они двигались от корабля во все стороны, но спустя несколько минут вернулись обратно.
— Множество различных тварей, обитает в реке, но ничего особо громадного, что сумело бы с лёгкостью топить корабли... — таковым был итог работы хайдора.
На острове Гайток оставили несколько доров, дабы они подготовили площадку для строительства, а заодно очистили остров от опасностей. За время пребывания на острове экипаж уничтожил почти всех хищников, но кто-то ещё мог остаться. Дварлингам ничто не должно мешать делать их работу.
Зима в этом регионе не слишком тяжела. Морозы если и были, то только ночами, в то время как днём воздух быстро прогревался до приемлемой температуры. Листва не со всех деревьев спадала, хоть и выглядела пожухлой. А снег был редок. Бедой зимы скорее были противные дожди, а не снега. Вот такой дождик и застал "Эридан" и "Кассиопею" в пути по Сона.
Река была широка не менее чем Рона, но глубины тут были поменьше. С одной стороны река разливалась, превращаясь в болота Сарана. Не было ясно, где заканчивается река и начинаются залитые ей топи. Поэтому кораблям пришлось прижиматься к правому берегу, где высились на сотни метров ввысь гигантские деревья Тёмного Леса. Все с опаской поглядывали в сторону деревьев, здраво опасаясь тамошних обитателей.
— Карас Большехвостый — зверь размером с собаку. Способен перелетать с дерева на дерево. Живёт на макушках деревьев. Охотится и днём и ночью и вообще никогда не спит. Всю жизнь заготавливает запасы. Способен уничтожить роту профессиональных егерей так, что они даже не хватятся, кто или что их схавчило! Ах да, на наш корабль он столь же легко может перелететь, как и с дерева на дерево...
Это Стен Корпалис делился познаниями об опасностях Дикарии. А ведь лес Тайора — осколок Дикарии.
Агнет иногда о чём-то спорила со Стеном, иногда не соглашалась с тем, что он говорит, но в основном кивала, подтверждая правдивость информации. Её родина — Тёмный Лес, так что она знает о том, что Стен не обманывает и впустую не запугивает.
— А где поселение тайдоров? — спросил хайдор у девушек.
— Далеко, — ответила Агнет. — Также как и в Дикарии мы предпочитаем селиться на границе Мира Животных и Доралока. Так что поселение находится на севере Тайора.
— Даже гильдия Охотников не забирается глубоко в Дикарию, — согласился Стен. — Там опасностей не меньше, чем в Пределах.
— Если сравнивать, то можно сказать, что тайдоры живут в Первой Дюжине Дикарии, — провела параллели Агент. — Возможно, охотиться во Второй Дюжине, а вот из Третьей никто, как и в Пределах, не возвращался.
Держались все настороженно. Ждали нападения и из-под воды и с берега. Никто же не говорил, что речной монстр обязательно должен обитать в воде. Может он с берега нападает. Или с воздуха!
— Мне кажется, или мы стали плыть быстрее? — удивлённо поинтересовался один из моряков.
В это время Хром совместно с магом-астральщиком исследовали местность, следя за появлением опасности.
— Это хайдор к чудесам прибегает, — пояснил Освальд, который прекрасно чувствовал те исходящие флюиды, что текли от Хрома к реке.
Как и Хром — Освальд истинный святой, которому промежуточное звено в виде Алтаря при обращении к Асу не нужно. Поэтому рыцарь и ощущал те токи, что текли вначале от реки к Хрому, а затем от него — обратно. Что-то вроде циркуляции силы между ними. И хоть сам ас Рона не слишком могущественный бог, но он отдавал практически все силы хайдору, ничуть не ограничивая связующий их канал. А ведь Освальду ас Амонарод существенно сокращал канал, хоть по мощи эта частичка и была равна, почтив всей мощи Рона. Да и вариантов как использовать чудеса Амонарод у Освальда больше, чем у Хрома.
— Лес экранирует, — покаялся в собственной несостоятельности маг Астрала. — Болота же слишком далеко и я их не чувствую...
Хром сказал, что урежет зарплату, если маг не постарается. Тому ничего не оставалось, как продолжать исследовать берег. За водной гладью теперь следил сам Хром, посредством доступных чудес.
— Это Сона, а не Рона, так что доступной для меня энергии тут немного... — пояснил Хром, что он может, как святой культа Рона. — Но отпугнуть подводных тварей от нас и обнаружить опасность я сумею. Рона — ас Реки. Так что даже в иных реках я могу пользоваться его силой.
Никакого благоговения к собственному покровителю Хром не испытывал. Для него Ас являл собой скорее некую батарейку, которая обеспечивала хайдора силой. Неправильные у них сложились отношения. Возможно, видения Стена были верны, и Хром действительно сумел чем-то припугнуть Аса, что тот позволил пользоваться своей силой почти задарма.
— Не за просто так! — отрицал обвинения Хром. — На острове мы восстановим его храмы! И в Тире возведём церковь. И в иных городах расположенных у реки.
Чем больше почитателей накопится у Культа, тем сильнее станет Ас. А чем сильнее станет Ас, тем больше сил получит его святой. Так что никто не обманывался замыслу Хрома. Он делал это лишь ради себя. Но не сказать, что почти забытому асу Реки такой паразит как Хром был бесполезен. Если кто и сумеет поднять до самого Пантеона низшего Аса, так это Хром.
Уже подходил к концу четвёртый день плавания по Сона. Все расслабились. Решили, что придётся возвращаться. Река стала заметно уже. Болотный тростник подступал почти к самому берегу Тайорского леса. Лишь умение Хрома чувствовать глубину реки позволяло кораблям держаться курса, не садясь на мель.
— Не нравится мне это место, — указал рукой вперёд Освальд.
Впереди показались множество островков. Все заросшие кустарником. С правой стороны из Тёмного Леса лились во множестве речушки и ручьи, впадающие в реку. Настоящие мангровые заросли ожидали экипаж впереди.
— Всем внимание! — Хром решил перестраховаться и предупредил команду.
Ожидая нападения, корабли проплыли мимо первых деревьев. Затем ещё немного дальше.
— Все спокойно...
Слова Яна потонули в криках первых раненых бойцов. Быстрые стрелы понеслись из леса, собирая урожай смерти. Экипажи кораблей прикрылись щитами. Маги раскинули защитные купола заклинаний. Но даже сквозь эту защиту, то одна, а то и несколько стрел пробивались и находили себе жертв.
— Ответный залп! — приказал Освальд, указывая направление атаки.
— Приготовится к рукопашной, — предупредил Хром. — Они полезут из воды...
Тут же по бортам загрохотало. Кто-то ловко карабкался на палубу.
Показалась голова какого-то чудовища. Леший. Весь в тине и покрыт грязью, стекающей по одежде. Все бросились в бой, но тут вперёд выступили Агнет с Факирой и заговорили на языке тайдоров.
Почти никто не знал этого языка, так что и понять о чём шла речь никто не сумел. Только Хром успел уловить главное и приказал:
— Прекратить бой! Прекратить!
Вылезшие из воды лешие оказались завёрнутыми в какую-то волосатую одежду тайдорами. Они также прекратили агрессивно нападать, но всё также один за другим выползали из воды на палубу. В руках они держали странные сабли, внешне похожие на гигантские листья. Впрочем, этими листьями они умудрялись фехтовать даже лучше, чем члены экипажа стальными мечами.
Девушки "Тьмы Ночи" стали вести осторожный разговор с агрессорами. Но говорящая бойко Агнет казалось, терпела фиаско при разговоре с сородичами. Стрелы больше не летели с деревьев, и десант на лодки перестал поступать. Хром отдал приказ оказать помощь раненым. Поняв, кто главный, Хрома сразу окружили четверо ловких тайдоров. Агнет потребовала отойти от шефа, но сородичи не послушались её приказаний. Экипаж стал готовиться к продолжению боя. Освальд, прибившийся к магам, незаметно указал тем предпочтительное направление атаки. Он решил устранить лучников в лесу любыми средствами.
— Факира попроси их уйти, — потребовал Хром у стоящей спокойно тайдоре, которая дожидалась пока Агнет всё выскажет.
Факира кивнула и выполнила просьбу шефа, переведя всё им сказанное. Затем добавила что-то от себя и тайдоры тут же поспешили убраться обратно в лес.
Но прежде чем скрылись все из них, командир отдал новый приказ:
— Спроси их про Монстра.
— Они знают лишь страшные истории о нём, но лично никогда не видели, — перевела слова сородичей Факира. — Они не плавают на кораблях, а только лишь нападают с берега на проплывающие мимо корабли, защищая границы леса от вторжения.
После того, как тайдоры покинули корабли, эскадра продолжила плавание. Стен пристал с расспросами к девушкам:
— И что это было?
Он был из тех немногих членов экипажа, кто хоть немного разбирался в речи на языке тёмных доров. Но даже он не понял, почему их отпустили.
— Это воины нашего клана, — ответила Агнет. — Но они не из той партии, к которой принадлежу я...
— Партии?
— Реформаторы и Консерваторы... Мой отец — лидер партии Консерваторов...
— А отец Факиры — лидер Реформаторов, — вмешался в разговор Хром, напоминая Стену о его вахте. — У нас есть дела поважнее, чем впустую разговоры говорить.
Так как эти бойцы клана придерживались реформистских течений, то весьма трепетно отнеслись к словам дочери их лидера. Поэтому и отступили.
— Так вы принцессы Тайорского Леса? — рассмеялся Стен, возвращаясь на вахту.
Факира ответила отказом. Агнет вынужденно согласилась. Хром приказал возвращаться к острову.
5
10 Стим, 2515
Без особых происшествий добрались обратно до ставшего исходной точкой острова. "Андромеда" ещё не вернулась со своей миссии. Корабль только начал принимать на борт первых строителей, так что отправление из Тира на место будущего строительства речного форта, планируется через день-два. Хорошо хоть, что остров Гайток богат ресурсами и дварлингам не придётся тащить с собой много материалов: камень и дерево будут использовать местные. По последним сообщениям первый рейд "Андромеды" со строителями прибудет к Гайтоку примерно через десять дней.
