— Это только для меня такое условие или для всех наших парней?
— Только для тебя, как отличительный знак.
Просияв лицом, наш проводник сразу дал согласия, условия действительно хорошие. Пистолет стоит не меньше 8-10 золотых а тут всего лишь год службы! Выгодное предложение, надо брать!
— Генн, я обязательно приду, только доведу своих до нашего стойбища и сразу направлюсь к вам.
Не особо выбирая, молодой индеец заткнул себе за пояс еще один томагавк и этим ограничился.
— Ждем тебя — и довольные, каждый по своему, мы разделились и направились по домам.
На этот раз путь до замка проделали пешком, птица под моим контролем летит не далее трех километров и в конце этой дистанции мне очень трудно удерживать контроль. Что такое эти километры? Так, безделица, около часа пешего хода по лесу. Ради такого не стоит затевать игры в почтовых голубей и дергать лодки. Больше недели бродили по нескончаемому лесу, значит и остаток пути пройдем.
Завершая последние километры дороги, мысленно подводил итоги боевой операции. Неплохо все вышло, очень даже прилично. Вот так, совершили недельный марш-бросок по лесу, сожгли кучу боеприпасов, выполнили нехилый квест и со щитом возвратились домой. Ура-ура-ура! Кто победители? Мы победители!
Август.
Прошло три дня после нашего возвращения из лесного похода и за это время было сделано немало.
Конечно же, первым делом отправили гонца с сопровождением двух автоматчиков к нашим мелким подземным партнерам. С предложением, выкупить по сходной цене лагаменгов, из племени с которым они имеют тесные экономические связи.
Ожидаемо, мелкие эльфы тут же согласились, тем более что цену я назначил не великую. Оказаться в роли посредников, хорошее дело, на нем можно получить приличные дивиденды и вдобавок прослыть миротворцем. Гуманитарная миссия, милосердие и забота о ближних — о как шикарно звучит! Демократы из нашего времени слюной бы захлебнулись от счастья, случись им поучаствовать в подобном.
И еще, кроме обычных людей, среди пленных имелся очень уважаемый человек, самый настоящий маг, Погонщик Животных. А за него, можно не сомневаться, обязательно получишь отдельный респект.
За одиннадцать пленных колисоров из которых оказалось трое женщин, от эльсидов нам удалось выручить 12 кг серебра!
Но когда пленников известили об их дальнейшей судьбе, одна из женщин бухнулась передо мной на колени и принялась кланяться и слезно умолять не отдавать ее в темные пещеры. Мотивируя что не перенесет заточения в недрах земли, в каменной толще где нет солнечного света.
— Господин, лучше убейте меня прямо здесь, мне легче принять смерть на свету, под ярким солнцем, чем медленно угасать в темноте и сырости. Заточение в каменной пещере с низким потолком мне не пережить.
— Женщина, что сразу так мрачно и вообще, как тебя зовут? Расскажи о себе — я поневоле опешил от такой экспрессии обычно сдержанных местных жительниц. Надо же, и здесь есть люди страдающие от клаустрофобии. Вроде бы, чего такого страшного, ну проведешь ты в пещерах неделю-другую, так потом тебя все равно выкупят твои соплеменники?
— Меня зовут Пестрая птица — и далее брюнетка лет 25, по скорому сообщила важные сведения о себе.
Сама она из немногочисленного племени хангонов, лагаменгов которые живут в лесах на территории Готенланда. С колисорами их связывают добрососедские и торговые отношения, в частности, оба племени обмениваются невестами, чтобы влить свежую кровь в свою не слишком великую общину. Таким вот образом она нашла свою судьбу, к слову говоря не сильно счастливую.
Далее женщина поведала что ее мужа убили при штурме форта, а на мой вопрос о детях сильно смутилась, понизив голос и отведя взгляд, сообщила следующее. Первый ребенок родился мертвым, второй не прожил и несколько дней и тоже умер. После этого, не желая находиться в главном поселении колисоров, Пестрая птица отправилась со своим мужем в новый воинский форт. Подальше от осуждающих взглядов всего женского сообщества.
— Птица, убивать тебя никто не собирается, до такой мерзости как убийства женщин мы никогда не опустимся. Решено, к эльсидам ты не пойдешь, останешься здесь. Будешь жить среди нас свободной, чуть позже определишься чем хочешь заняться. Служить в замке или морском форте, или станешь женой дружинника, или уйдешь жить в деревню, заниматься сельским хозяйством.
Товарки решительной подруги недовольно зыркали на отщепенку, не пожелающую разделить с ними общую судьбу. Но молчали, насколько мне известно, вместе с ними находились их мужчины и обе колисорки не думали с ними расставаться.
С караваном пленных отправился и я, мне надо лично повидаться со старейшиной, у нас есть общие темы для беседы.
Путешествие до гор прошло без заминки, десять вооруженных мужчин плюс мои воздушные и пешие разведчики не допускают даже мысли о побеге. Пленникам сообщили что передаем их эльсидам и это не вызвало у колисоров даже тени негативной реакции. Похоже они твердо знают что родичи их обязательно выкупят, оттого ведут себя смирно, не помышляют о бегстве.
В условный час нас уже ждали. Процесс обмена пленников на стандартные серебряные бруски прошел штатно. В отличие от дойчей, колисоров не снабжали рабскими ошейниками, Менталист Гхоласт на встрече даже не появился. Что еще раз укрепило меня в мысли, лагаменгов не станут использовать в качестве рабской силы а передадут в их племя. Может оно и к лучшему, незачем раздувать излишнюю вражду между нами. Колисоры получили жесткий урок, сделают выводы и теперь будут знать что лезть к хательманам и франкам не стоит.
С Рубикольстом я завел разговор о металлах, а конкретно, могут ли эльсиды поставлять нам высококачественные стальные сплавы с определенными характеристиками. Для наглядности прихватил с собой финский Калаш и на глазах старейшины разобрал его и продемонстрировал затвор, газоотводный поршень, пружину.
Рубикольст внимательно осмотрел потроха автомата, чуть ли не обнюхав части механизма, затем своим ножом поскреб ствол сверху а также все детали. Ненадолго погрузился в себя и наконец решился.
— Может в точности такой металл мы и не сможем сварить, но то что сделаем, будет не сильно отличаться от исходников. Вот с пружинной сталью придется повозиться, для нас это не привычное дело. Уже несколько поколений мы не изготавливаем плечи для арбалета, а там применяется похожее железо. Но задача эта интересная, нашим мастерам будет занятно решить и эту проблему. Генн, сколько такого металла тебе надо изготовить?
— Мне важен сам принцип, возможно ли вообще производство подобных сталей? Про количество трудно сказать, давай отложим этот разговор на потом. Сейчас попробуйте изготовить хоть сколько-то подобного железа, я выкуплю всю первую партию и посмотрю. Может быть потребуются какие-нибудь изменения, а может и нет. Думаю что первой партии железа должно хватить на 5-10 таких автоматов. Больше пока не надо.
— Хорошо, так и поступим. Генн, мы бы хотели снова купить у тебя пшеницы, это возможно?
— Да, это возможно. Определитесь какое количество вам потребно, мы закупим в городе все нужное и доставим вам. Теперь у нас есть лошади, привезем зерна и прочего, сколько угодно. Но учти ... цена на зерновые сейчас стоит самая высокая. Если время терпит, лучше подождать примерно с месяц, к тому времени соберут новый урожай. Вот тогда и покупать, избыток товара всегда снижает на него цену. .
На это немолодой эльсид легко согласился. Видать нужда в хлебе была не такой сильной, вполне можно дождаться нового урожая. Договорившись какое количество и какого зерна мы им привезем, начали расставаться.
Вот так надо дела делать, не воевать друг с другом и не мериться пиписьками а вести взаимовыгодную торговлю.
Возвращались домой довольные, как здорово все вышло. Все дела закончили, впереди у нас безоблачное будущее. Мирная спокойная жизнь, созидательное будущее. Уже совсем скоро начнем копать картошку, посмотрим какой получится урожай. По всем прикидкам соберем нормально, лето засушливым не было, влаги в почве хватало.
Примерно на середине обратного пути мои воздушные разведчики обнаружили посыльного из замка. Это был Баир, который мчался во весь дух в нашу сторону. В полном вооружении, с автоматом в руках.
Лишь увидев его, сразу понял. Случилось несто неординарное, и это срочно потребовало моего вмешательства. Оттого и послали гонца. О господи, ну что там еще произошло?!
Известил дружинников о высланном гонце и мы тоже перешли на бег. Похоже новости серьезные, недаром нас не стали дожидаться. В замке точно знают, мы вернемся уже к вечеру и тем не менее, выслали навстречу посыльного.
Ох, и неспроста это, совсем неспроста.
Встреча вскоре состоялась и запыхавшийся Баир, даже не отдышавшись, вывалил на нас такие новости.
На рейде перед фортом появилась эскадра из восьми больших парусников. На мачте одном из них развевается королевский штандарт, такой же как был в прошлый раз на шхуне виконта Ла Вуазье. В форт уже пришла посыльная шлюпка и доставила мне королевское послание, запечатанное восковой блямбой. Гонцу сообщили что барона нет на месте и предложили дождаться его возвращения, которое случиться еще до темноты. Что в письме, естественно никто не знает, само послание находится в замке, Николай не рискнул его вскрывать. Так что нам стоит поторопиться, ох, чует мое сердце, плохо дело.
Поспешать так поспешать, максимально взвинтили темп, но на бег все же переходить не стали. Час-два никакой разницы не сделают, тут на ум приходит анекдотическая шуточка из нашего времени: ... а вдруг война а я уставший? ... Хотя если рассудить строго, то никакая эта не шутка а самая истинная правда. Эх, надо было передать послание с Баиром, уже прямо сейчас утолил бы свое любопытство. Хотя тут итак все понятно, новости для нас точно неприятные. Чтобы привести просто королевский указ хватило бы и одного корабля. Раз прислали целую флотилию, значит нам ставят неприятный ультиматум, сразу подкрепленный военной силой. Самое очевидное и вменяемое, это вернуть драгоценности из королевской сокровищницы, с мотивацией что они должны находиться у правителя государства, в столице. Вопрос конечно спорный, но на это я пойду легко. Ссориться с королем из-за никчемных блестяшек точно не буду. Чужое золото не стоит нашей крови.
Но что-то мне подсказывает, такой малостью мы точно не отделаемся. Похоже братец моей жены " закусил тугие удила " и послание содержит в себе требование о выдаче Джины. Вот это будет совсем плохо, неужели определение данные нашему королю маркизой и моей второй женой, оказались верны? И Флориан самый настоящий злобный самодур, ставящий личные амбиции выше здравого смысла?
Да, так оно и оказалось. Когда добравшись домой я сломал восковую печать на скрученном в трубочку королевском послании и прочитал короткий текст, все стало предельно ясно. В приказной, безапелляционной форме король повелевал мне передать на корабль принцессу Джиневру. Грозил что в случае неповиновения тут же последует жестокое наказание, на мой феод обрушится вся тяжесть королевского гнева. Замок и форт будут взяты приступом, защитники убиты, принцесса изъята и насильно препровождена в столицу.
Вот такие дела ... как сажа бела. Спрашивается, и где здесь справедливость и законность, да и попросту здравый смысл? Что за херня, кто имеет право забирать жену у мужа, нет таких прецедентов ни в одном из исторических документов. Что-то мне совсем перестает нравится наш король, в этом вопросе он конкретно перегибает палку. Джиневра, кем бы она ни была, точно не заслуживает такой участи. Ведь она не преступница, ничего не нарушала, вольна поступать как ей пожелается. И вообще, по закону в 16 лет имеет право выйти замуж и выйти из-под юрисдикции старших родственников. Тут все справедливо. Так что Флориан требует невозможного и однозначно нарывается на конфронтацию. Видно придется попросту послать его нахер, не взирая на последствия. Исполнять заведомо нелегитимные приказы у меня нет никакого желания.
Решение принято, остается передать ответ дожидающемуся посланнику. Писать нечего не буду, объясню на словах.
Так я и поступил, нарядившись в полностью местный наряд и доспех, и прибыв на моторке в наш форт.
Посланец короля, какой-то придворный барон, чье имя и должность даже не потрудился запомнить, лишь кисло поморщился, услышав мой резкий отказ. Выразил свое мнение сухим комментарием.
— Так я и доложу господину коннетаблю, маркизу Ле Баланье. И все же, барон, примите мой добрый совет, не перечьте королевскому посланнику, в этом вопросе он настроен очень решительно. Мне велено передать на словах, если к завтрашнему полудню принцесса не прибудет на борт флагманского корабля, ваш форт и замок подвергнется атаке. После этого мирного решения проблемы уже не будет. Сделайте правильный выбор, пожертвуйте малым, сохраните большее.
В ответ на это безразличным тоном произнес, давая понять что все разговоры закончились.
— Прощайте господин барон, хорошего вам не желаю.
Принесший недобрые вести, немолодой посланник лишь похмыкал, погрузился в шлюпку с двумя гребцами и отправился восвояси.
А я вернулся в замок, поднялся в кабинет, как мог ободрил взволнованных жен и призвал мелкую птицу. Следует провести обстоятельную разведку, выяснить, какими силами располагают наши недруги.
Флотилия встала на якорь примерно за полтора километра от форта, уже на пределе моих возможностей. Для увеличения действия Дара можно снова вернуться из замка в форт, но птице итак хорошо видно что делается на восьми примерно одинаковых двух и трехмачтовых шхунах. На палубах хватает воинов, виднеются какие-то конструкции специфической формы, закрытые маскировочными тряпками. Ого, неужели пушки?
Да, очень на то похоже, по очертаниям это они. Всего таких загадочных инсталляций насчитал 16 штук, по две на каждый корабль. Людей на кораблях общим числом около полутысячи, и это еще не весь народ. Ведь часть экипажа находится в надстройках и трюмах, возможно спят по очереди. Будем считать, одних бойцов на судах 500-600 человек, остальные просто моряки.
Так, а у нас около семидесяти штатных бойцов, да плюс ополчение, да плюс одиннадцать человек хательманов, пришедших в замок почти одновременно с моим возвращением. Все как и договаривались с Орлиным пером, десяток молодежи и Твердый кулак, твердо вознамерившийся заработать себе Маузер. Как вовремя подошли индейцы, нам они очень пригодятся. Сейчас десятники срочно вооружают их Калашами, раздают доспехи и шлема и проводят первые занятия по обращению с автоматом.
Мы сразу решили, раскидаем их по десяткам, прикрепим к опытным огнестрельщикам, пусть перенимают воинскую науку.
В зале донжона провел короткое совещание, в котором определили порядок действий. Я выдвигаюсь в форт и руковожу обороной там. Ангерран остается главным в замке, гарнизон делим четко пополам. Мне видится что первый накат будет с моря, корабли попробуют нахрапом проскочить через форт и войти в реку, чтобы с воды начать штурм замка. Джиневра находится в Буа-Доре, раз она главная цель, значит и основной удар будет в этом направлении. Но корабли в реку не пройдут, цепь перегораживающая русло и все это время была опущена в воду а виднеющиеся ее части тщательно замаскированы ветками, камнями и песком. Так что главная битва произойдет возле форта. Но возможно, с кораблей высадят десант, как сделали пираты и он пройдет по лесу, чтобы взять замок в кольцо.
