* * *
-Великий. — В покои Самхейна деликатно постучалась одна из валькирий.
-Да, что там? — Вопросительно поднял бровь сын Херреи, отрываясь от дум.
В ходе карательной операции все пять планетарных слизней вместе со всеми прочими тварями были уничтожены Творцами на корню. Троих уничтожили те, кто был в одной связке с Черным Саблезубом, остальные достались Оргону и Керосу, которые также блестяще справились со своей задачей.
Другое дело, что если так будет продолжаться и далее, все миры Шадры ждет неминуемая гибель, а потом настанет и черед остальных, благо более двух десятков миров поглотили жуткие протоплазмоиды, прежде чем их, наконец, удалось остановить. Нужно было срочно менять тактику и переходить в контрнаступление, однако для этого у пятерых Творцов попросту не хватало сил. Требовалась помощь иных Создателей, но они все также продолжали хранить загадочное и уже порядком затянувшееся молчание относительно возможного союза.
-Стража задержала каких-то подозрительных путников не из нашего мира. Нашего языка они не знают, но военачальница Кира сумела наладить с ними контакт при помощи телепатии. Она утверждает, что вам стоит взглянуть на этих субчиков поближе.
-Что ж, нужно так нужно. — Хмыкнул Самхейн и мгновенно перенесся в главный зал.
Шадра сейчас находилась на границе своего слоя, обновляя сторожевые заклятия, остальных Творцов по разным причинам также не было во дворце Валькирий, так что Черный Саблезуб, как самая могущественная сущность из присутствовавших на данный момент в мире Сакрии, на время оказался за старшего.
В главном зале его уже поджидали две дюжины вооруженных валькирий во главе со своей предводительницей и семеро незнакомых ему людей, которые настороженно оглядывались по сторонам и чувствовали себя явно не в своей тарелке, благо вид грозных воительниц отнюдь не способствовал поднятию настроения, несмотря на всю их величественную стать и суровую холодную красоту.
При одном лишь взгляде на вновь прибывших Самхейн сразу же понял, почему они вызвали столь пристальный интерес военачальницы Сакрии. Нет, сами по себе странники не были столь уж выдающимися магами, однако манускрипт в темном переплете с серым орнаментом загадочных узоров или, чем Бездна не шутит, колдовских рун, в руках одного из них воистину поражал воображение.
Да и сам юноша с необычными пепельными волосами и темными карими глазами был явно необычным чародеем. К тому же внимание Самхейна привлек небольшой артефакт в руках худощавого смуглокожего воина, который тот как бы невзначай рассеяно вертел между пальцами и явно был готов в любой момент пустить в ход.
-Весьма необычная компания. — Внезапно чисто и без акцента произнес могучий бездноглазый мужчина, затянутый в боевую черную кожу к немалому удивлению путников на их родном языке. — Чародеи не самого последнего ранга, воин, измененный магией и юный бог, который, скорее всего, даже и не подозревает о своей истинной природе... Да не удивляйся, Стигиан, я прочел твои мысли, поверь, защитить их о моего проникновения ты бы все равно не смог... Ты — потенциальный бог Тьмы, к тому же прошедший магический ритуал слияния с иными первоисточниками мощи, как и я в свое время, причем ты сразу с четырьмя... вообще я слышал лишь о богах с двойственной природой силы, но ты черпаешь сразу из пяти источников, точнее даже из шести, не будем забывать о магии смерти этой презабавнейшей книжицы... Даже и не знаю, как ты будешь со всем этим жить...
-Вообще то я всегда думал, что чем многограннее личность, тем более разносторонни ее интересы, и как следствие намного более разнообразная и интересная жизнь. — В тон собеседнику ответил ничуть не обескураженный юноша. — Но, конечно же, могучий, безусловно, знает гораздо больше о столь высоких материях, нежели я — недостойный ученик Академии даже толком не окончивший обучение...
-Дерзкий. — Хмыкнул сын Херреи, весело улыбаясь. — Люблю таких... Но с силами все гораздо сложнее, мальчик, это тебе не игрушки. Впрочем, ты темный, а значит живучий. В Хаосе, из которого ты изначально черпаешь энергию, слиты все прочие силы, а значит в принципе ничего нового это самое слияние в твою природу не привнесло, лишь обострило некоторые способности к чутью и манипуляции определенными видами энергии... Хотя во всех этих теориях сам черт ногу сломит, меня вон тоже сперва по догмам учили, потом многое, если вообще не все, пришлось отбросить, исключений хоть отбавляй, так что мой тебе совет. Всегда и во всем полагайся на внутреннее чутье, ничего не принимай на веру, даже если абсолютно доверяешь своему наставнику. Каким бы идеальным он тебе не казался, он просто физически не может знать всего. И я в этом отношении к моему глубокому сожалению тоже отнюдь не исключение.
-Хорошо я запомню... Великий. — На этот раз уже без тени насмешки склонил голову Стигиан, принимая совет несоизмеримо более могущественного и старого бессмертного.
-Запомни вот еще что. Эта твоя игрушка — Сын Херреи указал на Книгу Теней — намного могущественнее, нежели ты можешь себе даже вообразить. Она привязана к тебе незримыми узами, и посему я не буду пока отнимать ее у тебя, хотя, наверное, бы стоило... И твою трубку тоже. — Повернулся он к Рахилю. — Создание заключенное внутри нее равно по могуществу старшему богу, если вам, конечно, что-либо говорит подобное название... Сохраните свои артефакты и станьте под наши знамена. Как вам такое предложение? — Неожиданно закончил сын Херреи.
-Но, великий... — Решил вмешаться в разговор Скабриус. — Мы вообще то хотели вернуться назад в свой родной мир...
-Мне жаль разочаровывать тебя, чародей, но твоего мира больше нет. Те твари, которых я видел в твоем сознании, уничтожили его.
-Но подождите, вы уверены что...
-Более чем. — Отрезал сын Херреи. — Поверь, старик, я не из тех, кто опускается до лжи. — У вас больше нет дома, и я предлагаю вам вновь обрести его. Вы, конечно, можете отказаться, и я отпущу вас ко всем четырем ветрам, даже юношу, после того как разорву его связь с этим фолиантом. Мне уже доводилось схлестываться с одним молодчиком, который любил питаться чужими смертями, и я не допущу, чтобы из Стигиана вышло нечто подобное... То, что вы видели в своем родном мире — это отголосок гораздо более масштабной войны, которая может отправить в небытие все мироздание, против врага неслыханной силы. Это его миньоны уничтожили ваш дом и вырвали вас из родного мира. Даже таким как я трудно сдерживать его. Помогая нам в его уничтожении, вы также поможете и самим себе. Присоединяйтесь к нашей борьбе. Нам необходима любая помощь. И в особенности таких как Стигиан. Так каков будет ваш ответ?
-Нам нужно подумать. — Наконец ответил за всех мэтр Скабриус.
-Ну что ж, думайте. — Согласился Черный Саблезуб. — Вам выделят здесь покои. Только ради всех богов не вздумайте заигрывать со здешними дамами. — Сын Херреи заговорчески понизил голос. — Валькирии — суровый народ и отношение к мужчинам у них особое. Придет время, и я вам все растолкую подробнее. А пока же... наслаждайтесь отдыхом и постарайтесь дать ответ как можно скорее. Нам сильно не хватает воинов на рубежах обороны...
* * *
Рахиль рассеянно вертел резную деревянную трубку, сидя на роскошной кровати в выделенных ему покоях. Уже неоднократно она спасала ему жизнь, а он так до сих пор толком и не знал, какие именно силы заключены в ней. Любопытство к различного рода тайнам и загадкам отнюдь не было чуждо пламенной восточной натуре иркарийца, несмотря даже на жестокую школу Храма, а быть может, и благодаря ей, и он, наконец, решился.
Дух пустыни, как и в прошлые разы, появился перед ним практически мгновенно, соткавшись из колдовского тумана прямо в воздухе.
-Кто ты и как твое имя? — спросил храмовник, не особенно впрочем, надеясь на ответ.
-Хурак. Я джинн, древний дух, заточенный в глубинах сего предмета эоны назад теми, кто был несоизмеримо могущественнее меня. — Спустя некоторое время прозвучал голос в его сознании. Похоже, словесной речью магическое создание не владело, хотя и явно обладало разумом. — Почему ты спросил меня об этом?
-Мне стало интересно. — Не стал скрывать очевидного Рахиль. — Ты неоднократно спасал мне жизнь, ничего не требуя взамен. Я могу как-то отблагодарить тебя?
-Можешь. — Вновь произнес призрачный шелестящий голос в его сознании. — Дай мне свободу.
-Как мне это сделать?
-Просто пожелай это. Так ты разрушить древнее заклятие, что привязывает меня к этому вместилищу.
-Если я это сделаю, ты не причинишь мне вреда?
-Нет. Я буду продолжать служить тебе. И никто более не сможет подчинить меня своей воле. Мы, джинны, созданы слугами, но мы умеем ценить свободу и доброе отношение к себе. Ты первый, кто проявил ко мне благодарность и сочувствие. За это я буду верен тебе до смерти.
-Хорошо, я освобожу тебя. Взамен я попрошу лишь помочь найти девушку иркарийку, что была в нашем отряде. Тебе по плечу подобное?
-Мне ведомо, о ком ты говоришь. Но меж мирами трудно найти след. Мои силы тоже имеют свои пределы. Но я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе в этом, если на то будет твое желание.
-В таком случае ты свободен. Я освобождаю тебя. — Отчеканил воин Храма и всем своим существом ощутил, что незримых нитей, привязывавших духа к артефакту более не существовало.
-Благодарю тебя, воин. — Прошелестело в сознании. — Теперь я, наконец, обрел то, чего так долго жаждал. Я не обману тебя. Отныне я верный твой спутник до тех пор, пока ты сам не захочешь расстаться со мной.
* * *
-Итак, что вы думаете обо всем этом? — Скабриус вопросительно оглядел своих товарищей.
Все они собрались в его покоях, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, благо во Дворце Валькирий они были гостями, но отнюдь не пленниками. Самхейн, проникнув в их разум, не обнаружил лжи и двоедушия, и посему отдал девам битв соответствующий приказ относиться ко вновь прибывшим как к друзьям и потенциальным союзникам, а не как к непонятно что здесь забывшим подозрительным субъектам и возможным вражеским лазутчикам.
Рахиль в этом отношении также не стал исключением, ибо хотя и обладал природным иммунитетом к магии контроля и считыванию сознания, но не для такой безмерно могущественной сущности, коей ныне являлся сын Херреи. Многие обязательные правила для магов и даже богов с Творцами попросту не работали.
-Лично я за то чтобы принять его предложение. — Озвучил свое мнение Стигиан. — Сила Самхейна запредельна, но я не увидел в нем жестокости. Обретя подобного союзника, мы сможем обрести здесь новый дом, а главное спасти Тализу.
-Поддерживаю. — Склонил голову Рахиль. — У местных хозяев есть чему поучиться, и сейчас это наилучший выход из положения. Кстати, Скабриус. Я хочу исполнить договор и вернуть артефакт. — Храмовник передал трубку просиявшему чародею. — Более я тебе ничего не должен.
-Нет, погоди... — Нахмурился магистр. — Что ты сделал... Проклятье! Ты дал духу свободу! Думал, я не почувствую! Теперь это вещица бесполезна! Договор не выполнен!
-Отнюдь. — Иркариец остался абсолютно бесстрастен. — По договору я должен был доставить тебе эту трубку. Я это сделал. Ни о каких духах речи не было.
-Зачем ты это сделал? — Скабриус, наконец, сумел более-менее овладеть собой. — Что он обещал тебе за это?
-Служить мне до конца моей жизни. — Не стал скрывать правды храмовник. — Впрочем, я на этом не настаивал. Хурак спас мою жизнь и заслужил свободу. Я не держу его подле себя. Это был его выбор.
-Не знал, что выученики Храма отличаются подобным благородством. — Скривился чародей.
-Во мне нет благородства, колдун. — Нахмурился Рахиль — Я убийца на службе Храма. Всю свою жизнь был таковым, и мне не раз и не два случалось лишать людей жизни, в том числе и тех, с кем я проходил обучение и делил кров и еду. Но это не значит, что я не умею быть благодарным.
-Ладно, забудем. — Поморщился чародей. Несмотря на весь свой внешний цинизм, Скабриус отнюдь не был прожженным негодяем заботящемся лишь о собственной выгоде, а искренне любил дело всей своей жизни, свою Академию и своих воспитанников, хотя и бывал порой жесток и даже жесток. Но он уже два столетия прожил на этом свете и прекрасно знал, что ни в коем случае ни перед кем нельзя показывать своих слабостей, а в особенности перед тем, кого ты толком не знаешь. Иначе последствия могут быть самыми печальными. — Может так действительно будет лучше... Что скажут остальные?
Осталные чародеи кивками подтвердили, что тоже отнюдь не против того, чтобы присоединиться к местным обитателям. Ведь выбор у них, по сути, был небольшой.
* * *
Свист стали от рассекаемого клинками воздуха был практически неслышен в ночном саду. Полуголая мускулистая фигура воина отчетливо виднелась в свете серебристых лун Сакрии. Рахиль не преминул воспользоваться возможностью лишний раз отточить свои боевые навыки, благо подобное не запрещалось валькириями, и гостям дозволено было более-менее свободно перемещаться по дворцу и его окрестностям даже в ночное время суток. Ибо тренировки для воина одно из важнейших занятий. Они для него сама жизнь...
Смуглое жилистое тело иркарийца блестело от пота, но его клинки продолжали петь незримую песнь смерти. Рахиль в принципе не знал что такое работа вполсилы. Ибо в Храме подобных понятий вообще не существовало. Каждый воспитанник должен был все время выходить за пределы своих возможностей. Иначе весь процесс тренировок попросту терял всякий смысл.
-Неплохо для смертного. — Внезапно прозвучал холодный голос за его спиной, И Рахиль тут же обернулся, мгновенно приняв боевую стойку воина Храма, когда тело вроде бы внешне расслаблено, но на самом деле готово моментально отреагировать на любую угрозу и перейти в стремительную смертоносную атаку или глухую защиту в зависимости от обстоятельств. — Но все же недостаточно быстро.
Перед храмовником стоял тот самый беловласый демон, который едва не лишил его жизни на туманных тропах межреальности.
-Если бы ты не сбежал тогда, как последний трус, то был бы уже мертв! — Прорычал Рахиль.
-Не нужно патетики. — Холодно оборвал иркарийца альбинос. — Я тебе не по зубам. Однако у меня есть то, что нужно тебе. Девчонка. Ты хочешь увидеть ее живой?
-С чего ты взял, что она мне интересна. — Нахмурился Рахиль.
-Ну, если я ошибся, я могу уйти. — Пожал плечами демон.
-Если сумеешь...
-Биться с тобой не входит в мои планы. Но, даже убив меня, ты не увидишь ее живой.
-Чего ты от меня хочешь?
-Немногого. Все лишь выполнить для меня одно задание.
-Какое? — Прищурился храмовник.
-Пойдем со мной. — Холодно улыбнулся демон. — Там тебе растолкуют все подробнее.
-А если я откажусь? — Поднял бровь иркариец.
-Девчонка умрет. — В голосе альбиноса по-прежнему не отражалось никаких чувств. Он словно бы был заморожен изнутри неведомыми силами, да и вообще во всем облике беловласого ощущалось некое незримое дыхание стылой холодной зимы.
-Хорошо. — Немного поколебавшись, выдохнул храмовник. — Я последую за тобой. Но помни, в случае обмана мне найдется чем удивить даже такого как ты.
