Пятеро. Быстро, за какие-то недели, собравшиеся вместе со всей розетты, маги, имеющие огромный потенциал. Вероятность того, что удалось бы встретиться хотя бы двоим, была очень невысока, а уж если их оказалось пятеро...
"Величайшие в Анлионе, — понимание пришло довольно быстро и неотвратимо. — И это... они..."
Дети. Уже сильнейшие маги, все еще остающиеся детьми...
Они практически не разговаривали с ним, воспринимая эльфа разве что как невольно навязанного спутника: девочки что-то обсуждали между собой, парни рассказывали Ринку свои приключения. Никто из всей пятерки не следил за дорогой — они уже устали чего-то постоянно опасаться и жить в ожидании неприятностей, так что Рэйвэллю оставалось только отнестись ко всему философски и добровольно взять на себя обязанности главного дозорного. Впрочем, нельзя было сказать, что она оказалась обременительной.
В этой части Анадалы вовсю бушевала осень. Все оттенки золота укутывали деревья и землю — и их тихий шелест старался усыпить бдительность наблюдателя.
Какая-то птица кричала в ветвях, провожая неожиданных в этой глухой части мира людей. Ее крик еще долго разносился над лесом, предупреждая всех его жителей о том, что среди них чужаки.
— Ниара, в твоем городе какое время года?
— Поздняя весна. А что?
— А то, что идти нам придется очень долго.
— Да ну. Достаточно дойти до любого более-менее крупного города. Тамошний маг может связаться с учителем, а тот откроет портал.
— Ну, если так... — Рэйвэлль покачал головой. О том, что Высший Леот может быть кровно заинтересован в своей ученице, он почему-то даже не подумал.
В эту сторону лес тянулся не очень далеко, и вскоре среди редеющих деревьев показались первые постройки. Небольшой город практически вплотную примыкал с молодому лесу.
Не наблюдалось и намека на стену, да это и понятно — в случае неожиданной атаки населению проще было бросить город и, скрывшись в лесу, сразу начать партизанскую войну. Это потом, когда накопленные ценности будет невозможно унести на себе, жители задумаются о стене, возведут ее с учетом будущих построек — и через пару десятилетий окажется, что город разросся настолько, что старая защита стала практически бесполезной.
Но это будет через пару десятилетий — а сейчас городок был открыт каждому встречному и поперечному.
Однако компания, состоящая из эльфа и детей, не могла не привлечь внимания прохожих и те, особо не скрывая своего интереса, откровенно таращились на путников. Впрочем, эти взгляды замечал разве что сам Рэйвэлль да Орли. Младших оно почему-то совсем не интересовало.
— В лесу было проще, — неожиданно заметил Орли. Он переместился в конец отряда, чтобы держать детей в поле зрения.
— Намного, — согласился Рэйвэлль. — Только вот боюсь, что Ниара этого не очень понимает. А за ней и Лайон, и мальчишки... Анадала может и родная планета, но за вами охотятся слишком сильные враги, чтобы чувствовать себя в безопасности где бы то ни было.
— Получается, даже в башне..
— Именно. Безопасность вам придется обеспечивать самим — изучая и совершенствуя свои магические навыки.
— У меня потолок...
— Размечтался.
Ни эльф, ни подросток, не заметили человека в сером балахоне, который как раз проходил мимо. Он задержался рядом на какие-то мгновения, но этого хватило, чтобы услышать весь их разговор.
Планы поменялись мгновенно — он просто забыл, куда шел, огорошенный невероятной догадкой. Надеясь, что ему удалось не привлечь внимания путников, а ему это действительно удалось, он свернул за ближайший угол и опрометью бросился назад, к своему дому. К счастью, жил он действительно недалеко.
Рыкнув на жену, он заперся в своем кабинете. Впрочем, назвать эту комнатушку кабинетом было сложно: в нее умещался только небольшой стол, заваленный свитками пергамента, простой деревянный стул да небольшой шкаф с книгами. Именно там, за потрепанными фолиантами, пряталось главное сокровище...
Шар переливался всеми цветами радуги. Он насколько секунд не решался совершить вызов, помня о последнем провале, ссылке в этот дремучий город, обмане повелителя... он был обязан вернуть артефакт, но не сделал этого, соврал, что разбил. Но сейчас он благословлял этот миг, ведь теперь были все шансы на возвращение расположения повелителя...
Мало-помалу смазывались цвета, и ровный белый свет залил шар. Связь установлена.
— Господин, это Тирд.
— Кажется, ты сказал, что разбил свой шар? — голос господина не предвещал ничего хорошего.
— Я солгал. Но именно поэтому я могу сейчас говорить с вами, — он говорил очень быстро, надеясь, что его хотя бы выслушают. — Вы рассылали по всем агентам сообщение о беглых девочках...
— Продолжай, — господин неожиданно насторожился.
— Сегодня в город пришли дети, и я случайно услышал имена: Ниара и Лайон. Только они не одни...
— Кто еще?
— Двое мальчишек чуть постарше, подросток лет пятнадцати и эльф.
— Эльф?! — в голосе мага послышалось явное удивление.
— Да, господин, эльф.
— У главного мага города есть прямая связь с Высшим Леотом?
— Не прямая, второго уровня.
— Тоже высоко... Что ж, за такие новости я могу тебе простить похищение шара связи. Сейчас ты должен найти в своем селе этих детей и ни на секунду не выпускать их из виду. Если они разделятся, следи за кем-нибудь из девчонок. Шар не гаси и постоянно носи с собой, по нему я наведу маяк.
— Хорошо, мой повелитель.
— Выполняй, — шар чуть потемнел, говоря о том, что разговор окончен, но сама связь не разрывалась.
Тирд прищурился. Сомнений не было, если задание будет выполнено правильно, награда не заставит себя ждать. И награда будет очень большой...
А найти их в большом селе, как про себя он называл этот городок, особого труда не составит.
Когда он зашел в дом своего друга, главного мага города, вся разношерстная банда как раз была там — об этом ему сразу же рассказала словоохотливая жена колдуна, вышедшая к гостю. Посетовав и на то, что муж как всегда скрывает от нее все свои дела, она тут же принялась пересказывать последние городские новости.
Тирд улыбнулся, прекрасно понимая мага. Рассказывать такой жене что-то весьма опасно — не далее как вечером о рассказанном будет знать весь город. Очень хотелось узнать, о чем происходит разговор, но никакой возможности не было: кабинет оказался надежно экранирован от всех видов подслушиваний.
Сам маг рассматривал нежданных визитеров с нескрываемым пренебрежением. Опасения внушал разве что эльф, но тот даже не пытался что-нибудь вставить.
— Значит, ты утверждаешь, что являешься ученицей Высшего? И на этом основании я обязан сообщить ему о твоем местонахождении?
— Именно так, — Ниара холодно посмотрела на мага.
Взгляд девочки не был детским, это он почувствовал сразу. В нем можно было увидеть все что угодно — но только не беспомощность и беззащитность. Однако выполнять ее просьбу он не торопился.
— Я не могу выполнить твою просьбу. Это противоречит правилам.
— Правила создаются, чтобы их нарушать, — криво усмехнулся Ринк, опередив Ниару.
Этот выпад маг проигнорировал, уставившись на Рэйва.
— Может, хотя бы вы что-нибудь сделаете со своими детьми?
— Кто я такой, чтобы им приказывать? — эльф сделал вид, что не обратил внимания на "своих детей". — Я должен обеспечивать их безопасность, не более.
— А если я попробую стереть их в порошок?
Рэйвэлль прищурился.
— Как только ты подумаешь об этом, ты будешь убит, — голос эльфа не предвещал магу ничего хорошего.
Он нагнулся к ящику стола и вытащил оттуда небольшой шарик на подставке. Пара пассов — и в белом тумане появилось маленькое изображение человека.
— Что-то случилось? — человек не утруждал себя приветствиями.
— Да. Некая юная леди требует сообщить Высшему Леоту о том, что она в моем городе.
— Мне казалось, ты уже вышел из возраста, подходящего для шуток.
— Я не шучу. Сообщи Высшему, посмотрим, самозванка она или же действительно ученица нашего господина.
— Говоришь, ученица? Как ее зовут?
— Ниара.
— Хорошо. Я сообщу. Но берегитесь там, если Высший ничего о ней не знает! — предупредил он, отключаясь.
Маг мрачно посмотрел на потухший шар и перевел взгляд на Ниару.
— Если окажется, что ты меня обманула, вы все просто так не отделаетесь.
— Не окажется, — девочка махнула рукой. — Думаю, мы можем погулять немного по городу?
— Нет уж, леди, вы останетесь в моем доме, — резко отрезал он. — Я рискую слишком сильно, чтобы отпускать вас одних куда-то. Моя жена позаботится о вас.
Он поднялся, давая всем понять, что разговор окончен.
Дети, эльф и маг толпой вышли в зал, где их уже ожидали.
— Добрый день, мой друг, — маг пожал руку Тирду. — Рад, что ты зашел.
— У тебя, кажется, гости?
— Им придется провести у меня несколько часов, пока Высший Леот не заберет их.
— Вот как? Может, если ожидание затянется, я могу провести с ними экскурсию по городу? Ты же наверняка сильно занят.
Маг с сомнением покосился на детей. Сомневаться не приходилось, они были бы только рады сбежать куда-нибудь из этого дома.
— Ну если ты сам в этом уверен, то пожалуйста, — он улыбнулся. Избавиться от них хотя бы на время было просто благом, тем более что под присмотром Тирда они не смогут сбежать.
Тирд был хорошим рассказчиком и отлично это знал. На ходу он рассказывал недлинную историю городка, показывал местные достопримечательности, состоящие из нескольких зданий, щедро пересыпал рассказ байками из жизни города — в общем, его заслушались не только дети, но и молчаливый внимательный эльф.
Приглашение в мелкую закусочную дети восприняли с энтузиазмом. Конечно, будучи прирожденным охотником, эльф без труда добыл какую-то здоровую птицу, так что дети от голода не страдали, но вот в лесу добыть сладкие рассыпчатые пирожные было невозможно.
Наблюдая за детьми, уплетающими лакомства, Тирд покосился на Рэйва.
— Непросто с ними?
— Непросто, — он согласно кивнул.
Почему-то Тирд почти не сомневался, что на все прочие вопросы он будет отвечать так же односложно. Если вообще будет. Поэтому человек решил оставить эльфа в покое, тем более, что судьба остроухого была предрешена заранее.
— Рэйв, пойдем в лес! — дети быстро собрались вокруг своего старшего спутника.
— Пойдем, — он пожал плечами. — Время у нас еще есть.
Про себя Тирд ликовал. Они сами намного упростили задачу его господину, теперь даже не придется никому ничего объяснять — лес надежно умеет скрывать свои тайны.
Дети восторженно носились по полянке, устроив какую-то игру, Рэйвэлль забрался на дерево и откуда-то с высоты следил за ними, Тирд устроился под деревом.
Незаметно сунув руку в карман, он почувствовал, что шар становится горячее и горячее. "Началось!" — пронеслась в голове мысль.
В то же самое мгновение перед его носом открылся портал.
Дети застыли на месте, рассматривая такое знакомое сияние. В глазах их ясно засветилась надежда, надежда на чудо...
Которое не случилось.
— За вами пришлось побегать, малявки, — холодный голос мага, появившегося из портала, был знаком до ужаса. Но знакомым оказался только голос, именно этого мага встречать им не приходилось.
— Высший Жоффер?! — прошептали девочки одновременно.
— О нет, всего лишь голос, — он засмеялся. — Я просто решил лично сказать вам, что мне больше не нужны ученицы...
В ладонях мага появился маленький огненный шарик, который мгновенно разросся. И искрящееся пламя понеслось в сторону детей. Оставались мгновения до того, как ревущие стены огня поглотят детей, от растерянности не понимающих, что надо делать.
Но этих коротких мгновений хватило для того, чтобы перед огненным шквалом выросла фигура эльфа. Два коротких слова активировали заранее подготовленные заклинания, одно из которых подняло щит, а второе ударило по пламени сильной водяной волной. Раздалось злое шипение — и фигуры противников, человека и эльфа, оказались окутаны паром. Почему-то рассеиваться он не собирался.
Детям потребовалось совсем немного времени — и над поляной взметнулись вихри Предела, сплетаясь в разнообразные заклинания. Только вот водяной туман скрывал фигуру врага, а бить наугад они опасались — где-то там был и их защитник. Кроме того, установленный Рэйвэллем щит не давал заклинаниям выходить за свои пределы как в ту, так и в другую стороны. Оставалось только смотреть и надеяться, что из тумана, в котором то и дело сверкали разноцветные молнии, выйдет друг, а не враг.
Неожиданно быстро туман рассеялся. У портала врага стояли уже пятеро боевых магов — сомневаться не приходилось, что сдержать всех у Рэйвэлля не получится. По щиту уже пробегали легкие заметные волны: верный признак того, что он вот-вот исчезнет.
— Рэйв, не надо! Сними щит! — закричала Ниара.
Только вот оглушенный эльф ее не слышал. Его многолетний опыт был за то, что пятерым детям не устоять против пятерых сильных магов, так что он намеревался стоять до последнего — может, хоть тогда у них появится хотя бы призрачный шанс.
Кровь из разорванного плеча ровно стекала на землю, но он не обращал на это внимания.
Все пятеро ударили одновременно — двое по вставшему на их пути эльфу, остальные — по щиту, который все еще держался.
Сил у Рэйвэлля уже не осталось, и щит развеялся с легким звоном.
Маги усмехнулись. Они видели, как разворачиваются атакующие заклинания, но не сомневались, что эти попытки ни к чему не приведут.
Только вот за спинами детей неожиданно быстро стал разворачиваться портал. И маг, показавшийся на его пороге, уже не был легким противником.
— Однако, — приподнял он бровь, увидев боевую пятерку.
Одним движением успокоив Предел, он погасил их заклинания и коротким словом захлопнул портал, из которого появились враги. Те поняли, что терять больше нечего.
Вновь разгоревшаяся битва напоминала избиение младенцев — Леоту потребовалось одно-единственное заклинание, чтобы вся пятерка тихо уснула.
— А это еще кто? — поинтересовался он, заметив прижавшегося к дереву Тирда.
Только вот на этот вопрос ему никто не ответил: дети бросились к лежащему без сознания Рэйвэллю.
И снова развернулись волны Предела, призванные лечить. Только вот он так же быстро погасил их.
— Почему, учитель?! — Ниара повернулась к нему. — Он же спас нас!
— Потому и нельзя. Магия требует особо обращения, магические раны — особого лечения.
Он быстро подошел к эльфу и склонился над ним. Дело было плохо, очень плохо, но говорить об этом детям было бы слишком жестоко. Легко подняв его на руки, он кивнул на портал.
— Уходим отсюда. Здесь больше нечего делать.
— А эти? — Орли кивнул на мирно лежащих магов.
— Никуда не денутся, я о них не забыл, — если бы мог, Леот бы отмахнулся.
Только после этого дети дружно скрылись в портале, Высший шагнул следом. Только вот вывел он их в разные места — дети оказались во внутреннем дворе башни, а маг — у госпиталя.
