— Дуализмом крови, — процедила, чувствуя, что в душе начинает селиться раздражение.
— Что?
— Это магический термин, ваше высочество. Не думаю, что вам стоит забивать им голову.
— У вас острый язык... леди Миалиэн, — кажется, принцессе не понравился мой ответ, — но такое себе могут позволить не многие. И уж точно не безродные девочки с провинции. Надеетесь на защиту брата?
— Я и сама могу за себя постоять, ваше высочество.
— Приятно слышать. Надеюсь, ваша уверенность не исчезнет, когда мой брат наиграится?
— Жизнь покажет, — отвечать на ее укол? Вот еще!
— Вы кстати, так и не рассказали нам, как познакомились с герцогом? — впервые за всю беседу подала голос Маитара. — Нам даже трудно представить, где и как пересеклись ваши пути!
— Знаете, — я повернулась к девушке и улыбнулась как можно мягче, — я не сторонник вытаскивания личного на всеобщее обозрение. Мне всегда казалось, что есть предел, что можно спрашивать у малознакомых людей, а что уже на грани тактичности. Думаю, вы понимаете о чем я. Вы ведь здесь все леди из высших аристократических семей и, наверно, с рождения впитали в себя понятия такта и этикета. Впрочем, если их высочествам очень интересно, они могут поинтересоваться у герцога, ведь он является их родственником. А я, позвольте, оставлю все-таки при все, что не касается рабочих и общедоступных сведений.
На секунду в комнате повисла тишина. Да, никто похоже, включая меняя саму, не ожидал такого ответа. Это было на грани... но по другому просто не могла. Слова полились сами собой. Хотя причина, скорее всего, была наверно в том, что я действительно не боялась этих девиц. Даже принцесс. Откуда-то во мне была уверенность, что они ничего не смогут сделать.
И в этой тишине вдруг внезапно раздался смех и наигранные аплодисменты второй принцессы.
— Браво! Браво, леди Миалиэн! Я в восторге! -Вэйшана смотрела на меня с любопыством и некоторым довольством. — Так и надо! Не верьте этим гарпиям и не позволяйте им лезть не в свое дело.
— Вей! — голос Аэсшии просто звенел возмущением.
— Да ладно тебе, Ши, — на сестру выкрик кронпринцессы не произвел никакого впечатления. — Ты прекрасно знаешь, что Хан никогда не попытается отнять у тебя власть. Может уже хватит паниковать по несуществующему поводу? Или это тебя так твой непутевый жених настраивает?
— Ты!..
— Аэсши, — Вейшана вдруг стала серьезнее, — но хоть ты не будь дурой, как Ула! Я прошу тебя! Ты же видишь, этой девочке влать нужна, как пятая нога. Тебе скорее бояться надо нашу дорогую кузину, ведь так, Маирита? Смотри, Уле она уже голову промыла, да и тебе, похоже, тоже.
— Вейшана! Как ты можешь!
— Маирита не такая!
— Не лезь, куда не просят!
Голоса трех девушек слились в один, и все трое (Аэсшия, Улэйш и Маирита) яростно смотрели на среднюю принцессу. А ей, казалось, все безразлично. Она насмешливо поглядывала на сестер и лишь когда ее взгляд переходил на кузину, то он становился темнее и злее.
— Я сказала, то, что думаю. И если с Улэйш говорить уже бесполезно, то тебе, Аэсши, просто непозволительно быть такой слепой. Леди Миалиэн, — она повернулась ко мне, — прошу прощения за увиденную вами неприглядную сцену. К сожалению, для всех присуствующих она не редкость, а вот вам, наверно, было неприятно. Как вы уже поняли, на ваше место рядом с нашим братом, слишком много желающих. Особенно желаете — Маитара.
— Вей!
— ... которая, — она продолжала как будто и не слышала выкрика лайканы,— уже успела настроить против вас и мою младшую наивную сетсренку, и мою старшую, панически боящуюся потерять власть. Так что будьте осторожны.
— Благодарю вас, ваше высочество, — я кивнула девушке и встала. — Думаю, мне сейчас будет лучше уйти. Хотя, меня искренне удивляет тот момент, что ни у одной из присуствующих здесь и не здесь женщин не возникло даже мысли, что лордом Харасом нельзя так просто управлять. Если бы ему нравилась хоть одна из окружающих его до этого леди, он бы уже давно проявил свою симпатию, потому как со мной, он сделал это практически сразу. И я не понимаю их надежды на то, что как только я исчезну, он станет для них доступен. Он же не телок, чтобы идти за первой, кто его позовет. Что же касается опасений ее высочества, то, уверена, лорд Эсмерхан никогда не пойдет против семьи, особенно ради такого ненужного ему атрибута, как показательная власть. Надеюсь, меня сейчас услышали и поняли. На этом прошу меня извинить, но у меня еще есть дела. Всего доброго!
Резко развернувшись, в оглушающей тишине, я направилась на выход. Очень надеюсь, что они действительно меня услышали, иначе, боюсь, мне будет трудновато выжить во дворце. Проклятье! И надо же было так вляпаться. Хотя, с другой стороны, возможно, даже неплохо, что я попала на эти посиделки "близких" подружек.
Правда далеко я не ушла. Стоило зайти во дворец, как на меня накатило осознание содеянного. Я, я девица без рода, без связей, без денег посмела надерзить первым леди страны, в которой я собираюсь жить, и не просто каким-то девицам, а умудрилась настроить против себя самих принцесс, в том числе — будущую императрицу. Я дура?
Правда вопрос остался без ответа. Что есть, то есть. Хотя, если рассуждать здраво, то в данном случае у меня было только два варианта, по сути. Первый, начать льстить, пресмыкаться и лебезить в попытке втереться в круг друзей принцессы, и второй, заставить себя уважать, отстаивая право на личное мнение и достоинство. Только вот в чем шутка, ни одна из этих лайкан никогда не станет мне другом до тех пор пока Харас проявляет ко мне внимание. И, уж если быть до конца честной, то выбирая между лживой дружбой с этими девицами и Ханом, то я однозначно выберу его. Как мимнимум потому, что он честен. Его чувства или что там на самом деле не дадут отмахнуться от меня ни через год, ни через десять. Он хочет семью, хочет детей... он будет защищать и оберегать. В конце-концов, чего скрывать, герцог далеко не худший вариант для жизни, даже более того, чисто по мужски он меня привлекает. Женщин всегда тянет в мужчинах к силе и уверенности, чтобы ощущать себя как за стеной и опереться на твердое плечо в случае беды. А со страхом я вполне справлюсь со временем. Да я уже по большому счету стала привыкать. Глядишь, со временем и чувства появятся.
Возможно в этот момент я была не доконца честна даже с собой, но лучше обманываться самой, чем снова позволить кому-то обмануть. Предательство Рэя больно резануло по только начавшей раскрываться душе, и впустить кого-то еще в нее теперь стало гораздо труднее. Конечно сам Хан не виноват, он так наоборот, всячески старается, и я это вижу, но... Но перебороть себя гораздо труднее.
Впрочем, сейчас все это лишнее. В любом случае, я уже сделала шаг вперед и отступать просто некуда. Раз уж определилась, что дам шанс Харасу и поставила себя в противовес здешним кумушкам, то надо придерживаться этой линии поведения. Перебезчиков и неуверенных не любят нигде, а так, глядишь, со временем привыкнут.
От очередного витка самокопания меня отвлекла хлопнувшая дверь. Похоже, девицы стали расходиться, значит, и мне надо смыться отсюда подальше, а то еще обвинят в подслушивании. Да и просто их видеть еще не хотелось.
Быстро прикинув, я поняла, что не хочу сейчас идти к Элэйшу. Все-таки надо время успокоиться и еще раз обдумать произошедшее. Еще бы неплохо было проконсультироваться с магом, но надо четко сформулировать, что и как спросить, чтобы не рассказать слишком много. Следовательно, сейчас идем и осматриваем дворец. В конце-концов мои обязанности никто не отменял.
Выбрав наугад направление, я свернула в ближайший коридор, впрочем, мне было все равно лишь бы подальше отсюда. А спустя пару минут я поняла, что оказалась в гостевой части дворца. Богато обставленные коридоры, закрытые комнаты и никого. Слуги не утруждали лишний раз сюда наведываться, предпочитая убираться только перед приездом гостей, а потому коридоры были пустынны и даже кое-где пыльны. Отлично! То, что сейчас мне надо.
Я бодро шагала по коридорам, магическим взором отслеживая плетения чар защиты. За полчаса я исправила порядка с десятка мелких недочетов и одно довольно хитрое вплетение подсматривающего заклинания в гостевой комнате, когда внезапно накатила слабость. Похоже, я все-таки переоценила себя. Легкое головокружение и тошнота были неожиданны и неприятны. По лбу потекли холодные капли липкого пота. Зажмурившись, начала глубоко дышать, но неприятные ощущения не отпускали. В какой-то миг перед глазами вообще потемнело и сознание покинуло меня.
Очнулась я на полу все в той же гостевой спальне, лежа прямо посеридине комнаты. Слабость все еще присутствовала, но дурнота уже отступила. Покосившись в сторону, я только и могла, что застонать. Прямо в десяти сантиметрах от меня высилась массивная кровать с деревянными столбиками. Немного правее, и быть мне уже на том свете. Вот докатилась! А ведь Хан говорил, что надо отдохнуть и обряд просто так не проходит.
Воспоминания об обряде заставили нахмуриться и магически просканировать рганизм. Так и есть. Аура висит буквально клочьями, кое-где покрывшись черными и бурыми пятнами, зато непонятно откуда взялись два потока, сейчас щедро вливающие в меня силу. Не поняла? Что это? Откуда?
Я только растерянно хлопала глазами, пытаясь осознать, что у меня появились два донора. И чья это благотворительность? Кто и когда успел подключиться ко мне? Проклятье! И я ведь даже не заметила! Может, отсюда и слабость? Надо срочно найти Элэйша!
Про срочно я, конечно, погорячилась. Резкое движение привело к еще одному приступу и появлению черных точек перед глазами. Пришлось замереть и ждать, пока неприятные ощущения не исчезнут, и только потом с крайней осторожностью вставать.
Вот так, все еще шатаясь, я побрела на выход из гостевого крыла. Только вот выйдя в коридор меня тут же посетило странное чувство, что я не одна. Бегло оглядевшись и не заметив никого, только вздохнула, понимая, что ситуация со мной еще хуже, чем я думала. Как бы пришлось целителя не вызывать.
Каждый шаг давался с трудом. Правда, чем дальше я продвигалась, тем быстрее наполнялась силой. Постепенно холод отступил и наконец-то я согрелась. А потом мне стало жарко... и еще жарче... Опять пот, но уже не холодный. Моя кровь словно вскипела, заставляя судорожно рвать воротник на платье. Слева мелькнуло окно и я даже не задумывая рванула на себя ставни, позволяя морозному ветру и моросящему дождю остудить меня. Вот только помогло это слабо. Холод снаружи никак не мог успокоить внутренний жар. Перед глазами снова замелькали черные мушки, заставив пошатнуться и буквально перевалиться через подоконник. Не знаю, каким чудом, но я удержалась по эту сторону окна, свалившись прямо на пол. В последний миг я взяла и с силой потянула подпитывающие ауру нити. Может, они и тут помогут.
Хлынувший поток энергии буквально рванул, восстанавливая мою защиту, и в тот же миг произошло нечто странное. Словно кто-то взял и выталкал из меня нечто чужеродное. Жар и боль тут же отступили, принося взамен прохладу и покой. От удивления я даже перестала тянуть энергию, а неустановленные до конца щиты рухнули, словно карточный домик. Вот только сил восстановить их у меня пока не было.
Да что происходит-то?! Я нервно потерла вспотевшими ладонями лицо. Чтобы не происходило, мне это не нравилось. Откуда такая слабость? Жар? С чем это связано? Неужели магическое истощение?
В свое время я достаточно начиталась фэнтези книг, чтобы тут же представить самое страшное — магическое выгорание. Остаться без магии в этом мире для меня равносильно смерти. Пожалуй, этого я боюсь сейчас больше всего.
Выругавшись, я поднялась и медленно направилась к Элэйшу. Пусть магистр посмотрит, что со мной. Постепенно слабость отпустила, и я уже более спокойно продолжила путь. В какой-то миг я даже подумала, что не стоит отвлекать магистра, но потом сама себе дала мысленную затрещену. У меня вчера был сложный обряд, и его результат может крайне непредсказуемо сказаться на мне. Значит, никакой ложной стыдливости и вперед к лайкану. Если скажет, что просто усталость — прекрасно. Отлежусь пару дней и все. Если нет, то лучше разобраться сейчас.
Я, слава всем богам, без приключений добралась наконец-то до крыла, где располагался кабинет магистра, когда за спиной внезапно раздался топот ног и прерывистые дыхание. А в следующий миг девичьи голос позвал:
— Госпожа маг, госпожа маг!
Меня догоняла горничная. Остановившись, я ждала, пока лайкана добежит до меня и немного отдышится.
— Что-то случилось?
— Да, госпожа маг, вас срочно зовут.
— Кто и куда?
— Ее величество. Пойдемьте, я вас провожу, — и девчонка развернулась, уверенная, что я последую за ней. И ведь последую! Куда же деваться.
Чертыхнувшись про себя и бросив тоскливый взгляд на вожделенную дверь в кабинет Элэйша, мрачно поплелась следом за горничной. Вот только беседы с императрицей мне сейчас не хватало. И я сейчас, как назло, не в форме.
За мрачными мыслями я сразу и не заметила куда меня завела горничная. Здесь я еще не была. Открытая терасса в башне. Небольшая площадка с конусообразным козырьком, прикрывающим от дождя, к которой вела широкая, но довольно крутая лестница, была огорожена невысокими перилами, примерно на высоте чуть ниже моей талии, оплетенными темно-зелеными лианами с розовыми цветочками. Стена тоже была вся обвита плющом, а открывающийся вид просто захватывал дух.
— Присаживайтесь, — девушка указала на одно из массивных плетеных кресел с мягкими подушками на сиденьях и пледами на спинках. Между ними стоял круглый столик со стеклянной столешницей, на которой сейчас был расставлен сервиз с горячим чаем и тарелочками с пирожными, — миледи подойдет попозже и просила ее подождать. А пока можете угощаться, — и с поклоном она покинула площадку.
Не поняла? Если срочно, то зачем ждать? Или очередная проверка? Нет, в другое время я бы даже не прочь, но не сегодня.
Резкий порыв ветра заставил поежиться и все-таки направиться к креслу. Хорошо еще козырек надежно защищал от дождя, а то было бы совсем не комфортно, подумала, заматываясь в теплый плед. Но даже несмотря на него, минут через пять поняла, что начинаю подмерзать. Покосившись на горячий чайник я с трудом заставила себя сдержаться. Мало ли... Правда еще через десять минут, меня начали посещать мысли, что "ну не отравят же меня". Рука сама собой потянул к кувшину и плеснула в чашку отвара. Красноватая жидкость приятно пахла, а кружка в руках согревала ладони. Не выдержав, легонько провела рукой, сканируя на наличие ядов и отравляющих веществ. Ничего! Я с трудом боролась с желанием пригубить ароматный напиток, как и откусить от парочки пирожн. Недавняя слабость все еще давала о себе знать, и организм буквально требовал тепло и глюкозу. Да еще и ветер этот... И где Ее величество шляться изволит? Ну не целый же день мне ее ждать?!
Взгляд замер где-то вдали. Затянутое темно-серыми тучами фиолетовое небо, косые струи моросящего дождя, изредко мерцающие в отсветах фонарей, облетающая золотисто-красная последняя листва с деревьев... Мне нравилась такая погода, она навевала на меня умиротворение и расслабленность. Хотелось просто залезть под одеяло и слушать стук капель по стеклу. Даже сейчас мне стало невероятно хорошо... звякнула выпавшая из рук чашка, но я этого даже не заметила. Веки сомкнулись, унося меня куда-то далеко, туда, где темнота...
