Один из дозорных рванул было к люку, но начальник остановил его:
— Твоё дело дежурить. — Сказал он, жестом останавливая солдата, и полез в люк сам.
— Вы, я вижу, всегда предполагаете самое худшее. — Негромко заметила Павлина.
— Всегда надо надеяться на лучшее, и быть готовым к худшему. — Наставительно заметил я.
— Как выбираться из этой ловушки будем? — Спросила девушка.
— Представления не имею. Я ж тебе уже ответил. Меня сейчас больше волнует другой вопрос. Не застрял ли Матвей где-то в нулевом пространстве? Успел он проскочить, или нет? Хотя.. Система изначально была настроена, чтоб не навредить живому. Так что с большой вероятностью он успел добраться. Или исторгло где-то...
— Его могло выбросить где угодно. — Предположила Павлина.
— Возможно, очень даже возможно... — Согласился я. — Но скорее всего он всё-таки попал куда нужно. Система настроена на защиту. Другое дело, чтоб маги сейчас не вздумали потратить силы на переброску сюда войск. Вот будет проблема!!! Сейчас наоборот надо максимально потратиться на постройку железных дорог. Ну, хотя бы обычных.
— Но ведь все города уже соединены сетью?! — Удивилась Павлина.
— А эта башня, по-твоему, тоже? — язвительным голосом поинтересовался я. — Где ты видишь здесь эту дорогу?
— Если б она даже была, то до ближайшего к ней города не меньше полутысячи километров. — заметила девушка. — Так что добираться сюда будут дней десять, загоняя лошадей.
— М-да... — Произнёс я, толи соглашаясь, толи раздумывая, так ли это?..
Из люка вынырнул начальник караула и доложил, что вода есть. Я ещё раз задумался. А подумать было о чём... Можно было создать личный портал и нырнуть в спасительное нутро цитадели. или создать здесь озеро со всеми вытекающими. Да, селение здесь строить надо. Обязательно. Это первый, но далеко не последний караван. И пропускать их на нашу территорию никак нельзя. Потом может быть, но не сейчас. Именно здесь надо строить торговый центр. А значит, нужна вода. Нужны маги.
— Ладно. — Вздохнул я. — Павлина, ты готова ежели чего потерпеть?
— В каком смысле? — Насторожилась девушка.
— В том смысле, что я сейчас истрачу остаток своих сил на кое-что, и после этого мы парочку дней не сможем уйти отсюда.
— В принципе, согласна. Если, конечно, башню можно закрыть. Пару дней потерпим. В крайнем случае уйдём в степь.
— и что ты там будешь делать без еды и воды? — Усмехнулся я.
Она не ответила. Начальник караула продолжал ждать моего решения. Я снова вздохнул и напрягся. В двух километрах от башни, строго на северо-восток, появилось озеро. Приличных размеров. К слову сказать, о размерах я узнал чуть позже. А тогда сказал:
— Посмотрите вон туда!.. Видите, озеро? Пусть берут воду оттуда если у них есть бочки.
— Так точно! — Рявкнул начальник караула. — А как быть с оплатой?
— Пусть сначала устроятся, потом поговорим.
— Есть. — Отрапортовал сержант и отбыл выполнять приказ. А я обратился к дозорным:
— Ребята, скажите, у вас тут есть запас еды? или вам ежедневно приносили с базы?
— есть. — Ответил один из солдат. — Здесь даже кухня есть. Только вот готовим мы сами. Но всё это на экстренный случай. Поэтому ещё ни разу не пользовались. Нас сменят через два часа. А весь караул заменят к вечеру. Точнее, уже через час.
— Дай бог, чтоб заменили. Пробормотал я. — Только вот в этом-то я очень сильно сомневаюсь.
— Заменят, ваше высочество, не сомневайтесь! — Заверил меня дозорный.
— Твои бы слова да богу в уши... Скажи лучше, у вас здесь караульное помещение есть? Ну!.. В смысле, где вы отдыхаете?
— Отдыхаем внизу, в комнате отдыха.
— Там кровати есть? Бельё?
— Никак нет! Там только нары, стол и табуреты.
— Хм!.. А почему так скудно?
— Начштаба говорит, чтоб не расслаблялись.
— А как же вы ночуете?
— На ночлег мы отправлялись всегда на базу. Если, конечно, наша вахта не выпадала на ночь.
— То есть, вы стоите на вахте 12 часов?
— Никак нет. По два часа. потом смена, отдых, и ещё два часа, но уже на другом посту. Потом опять отдых и ещё два часа. Затем нас меняют.
— Понятно. — Протянул я. — Очень плохо, что здесь нет никого из высших военных.
— Зачем они вам? — Спросила Павлина.
— Надо идти к купцам, общаться. А эскорта нет. Меня одного надуть ничего не стоит. В принципе, и грохнуть то же.
— Пессимист.
— Нет. Реалист.
И в этот момент из портала повалила толпа.
— Ну, я же сказал, что нас сменят! — Воскликнул дозорный.
— Ммм!.. Что, собственно говоря, происходит? — Спросил я пустоту.
Мимо нас бесшумно проносились люди в форме. Они один за другим исчезали в люке, уносясь вниз. Павлина молчала, не комментируя происходящее. Я ждал. Должен же кто-то появиться и объяснить, что произошло? И появились. Практически все маги.
Оказывается, портал открыть теперь может только человек с титулом не ниже герцогского. Поэтому слегка задержались. Сяомин была в Южно-морске. А Лина в любограде. Хорошо хоть Катя оказалась в цитадели. Она-то и открыла портал.
— Сейчас она остаётся дежурить на башне в нашем общем родовом гнезде. На всякий пожарный. — Пояснила Строгонова.
— Хорошо. — Ответил я, хоть и был уверен, что как раз Катя, сама того не осознавая, нашла тот самый выключатель, который я безуспешно искал здесь. — Хорошо, если всё хорошо кончается. Изольда Феодоровна, напрягите магов и всех, кто владеет хоть малыми крохами магии. Кажется, приближается кирдык этой лафе. Короче, здесь срочно надо построить город, ориентированный на торговлю. Башня должна быть в городе, озеро так же. Возможно, надо будет обнести город каменной стеной, на подобие крепости. Для защиты местных жителей в случае нападения. Ну, и для обороны, само собой разумеется. Дорогу к Южноморску и вообще, включить в общую сеть дорог. Справитесь?
— А куда нам деваться?
— Времени мало, Изольда Феодоровна. Боюсь, мы опаздываем.
— Не думаю. — Возразила девушка. — Время ещё есть. Да к тому же, кажется, мы не потеряем своих способностей. Ну, может чуть меньшей силой будем обладать, но магию мы не потеряем.
— почему?
— Потому, что мы успели создать магическую академию.
— Возможно... Возможно... Ладно, действуйте. Не буду задерживать. Я здесь, ежели чего. Где начштаба? — Обратился я к Павлине.
— Откуда мне знать? — Удивилась та.
— Что? И Матвей не появился?
— Я здесь. — Раздался голос бывшего охранника. — Извините, задержался. Меня Екатерина Петровна чуть не убила, за то, что я вас одного здесь оставил.
— Матвей, слушай. Надо срочно передать Николаю Никаноровичу, чтоб здесь организовал постоянный форпост с гарнизоном человек в триста. И таможню со всеми вытекающими. А то вон, видишь? — Я махнул рукой в сторону стоянки каравана. — Пришли купцы, а мы ни карантина тебе, вдруг какую заразу принесли? Ни таможенных сборов. Они за воду платить хотят, а чем? Я представления не имею. Нужны оценщики. Ко всему, сейчас маги продумают проект создания города, и озеро станет недоступным для каравана. Тоже надо будет задуматься о месте, где они смогут останавливаться в будущем. Как видишь, дел выше крыши.
— понял. А! Вот и Кичиро-сан. Всё, сдаю вахту, а сам побежал к начштабу. Объясню обстановку.
И он исчез так же внезапно, как и появился.
— Что, Кичиро-сан, переволновались? — Спросил я подошедшего японца.
— Есть немного. Растерялись сначала. А потом Изольда подсказала, что надо делать.
— Как думаете, — начал я, делая вид, что не обратил внимания на уточнение об авторстве открытия портала. — Когда портал вновь закроется?
— Изольда говорит, что вы предусмотрели этот вариант. Поэтому портал больше никогда не закроется.
— А она-то откуда знает? — Удивился я, приподнимая бровь.
— Не знаю. Просто там, у портала, пока ждали Катю, она сказала, что вы гениальный человек потому, что сумели предугадать то, чего не сумели другие.
— А именно? — Поинтересовался я.
— Создали Академию магов. продумали автономность наших порталов. Успели создать сеть великолепных дорог. Объединить кучу людей. Приобрести двух любовниц, двух фавориток и одну жену.
— Что? И это в заслугу мне записала? — Не поверил я.
— И это. И многое другое.
— Ладно вам сплетничать. — Подошла Строгонова. — Давайте собирать магов.
— Так я же вам поручил это?
— Все маги здесь. Не хватает Сяомин.
— Павлина, не в службу, а в дружбу, сбегай за Сяо. — Попросил я.
— И вообще, зачем вы озеро создали? — продолжала наезжать магиня.
Как зачем? А без воды и ни туды...
— Но вы так неудачно его создали... Теперь переделывать придётся.
— Что значит, неудачно? Вполне прилично.
— Оно тянется не вдоль башни, а от неё на добрых пять километров. Это по первой прикидке.
— На пять тысяч четыреста двадцать два метра. — Поправил я. И в ширину два километра 334 метра.
— И где, по-вашему, закладывать город?
— Вокруг. Я задумывал именно такой вариант.
— А какая глубина озера? — Вдруг спросил японец.
Я зачесал в затылке. Действительно, когда создавал озеро этот момент упустил. Хотя!.. Может и не упустил? Просто вылетело из головы? Цифры как-то сами всплыли в голове: до семисот метров.
— А какая вам разница? — Раздражённо спросила Изольда.
— Можно ли будет использовать озеро, как водную, транспортную сеть. — Пояснил Кичиро Кумагаи.
— Вы бы лучше о городе подумали! — Возмутилась магиня. — Вы представляете себе, какая громадина получится?
— Изольда Феодоровна, — примирительно заговорил я. — Не кипятитесь. Начните с ближнего конца, распланируйте, но застройкой не занимайтесь. Только начало. Вот и все проблемы. Не будет же стоять город пустым?
— А может нам его в гостиничный комплекс для купцов превратить? — Спросила подошедшая Лина.
— А ты откуда здесь? — Удивился я.
— Портал закрылся в момент, когда я собралась в цитадель. Испугалась, что делать. Взяла лошадей и чуть не загнала их. Так спешила.
— и куда ты спешила?
— В цитадель, конечно.
— Зачем?
— Открыть портал!.. — Удивилась Лина.
"Чёрт, — подумал я, — все знали, как открыть портал, лишь я, как баран стоял и думал. Здесь что-то не так".
Пока мы трепались, стоя на вершине башни, внизу происходило нечто любопытное. От лагеря купцов отделилась группа людей, которая принялась сновать туда-сюда, устраивая что-то приблизительно на полпути к башне.
— И что там происходит? — Спросила Дженни, следя за действиями прибывших.
— Во блин! А ты откуда здесь? — Воскликнул я.
— Слухом земля полнится. — Усмехнулась девушка. — Народ гудит, будто нашего царя-батюшку замуровало на юго-западе, и выбраться он, бедняжка, оттуда самостоятельно не может. Вот я и бросилась на помощь.
— Благодарю вас, маркиза. — Слегка паясничая, поклонился я. — И спасли?
— Пока ещё нет. Они столы ставят.
— Кто ставит? — Не понял я.
— Приехавшие.
Не трудно было догадаться, что готовилось место для переговоров. Устраивалось оно основательно, со знанием дела.
— Ладушки. — Сказал я. — Давайте определяться, кто у нас будет вести переговоры?
— Одну минутку. — Остановила Изольда. — Город строить будем ночью. Чтоб не напугать купцов, и скрытность, какая никакая.
— Согласен. Сказал я. Где же эта китаянка?
— Это ты обо мне? — Раздался голос Сяомин у меня за спиной.
— О! О тебе, дорогая, о тебе. О ком же я ещё могу думать?..
— Это ты так думаешь? Вслух?
— Да, дорогая! Как же я могу думать про себя? Тогда никто не узнает, о чём я думаю.
— Хватит паясничать. Что тут произошло?
— А что тебя интересует конкретно?
— Зачем портал закрывал?
— Я?!
— А кто же ещё?
— Ну, да! Сколько людей, столько и мнений. — Задумчиво ответил я. — Ничего я не закрывал. Даже не думал. Просто пришло время "Ч". Иначе я это не назову.
— Ага. Портал открылся сам собой. — Съязвила китаянка.
— Нет, портал открыла Катя. — Вмешалась Изольда.
— Тогда я не понимаю. Что произошло?
— Я же тебе ответил. — Недовольно поморщился я. — Пришло время и нам об этом напомнили. Если кто-то ещё не звонил, поторопитесь. Скорее всего такой возможности у вас больше не будет.
— Благодарю за предупреждение. — Поблагодарила Сяомин.
— Тебя, дорогая, это не касается. Свой шанс ты использовала давным-давно.
— Слушай, может хватит?!
— извини. Но ты начала со мной разговаривать в таком тоне. Ладно. Шутки в сторону. Господа, кто будет вести переговоры? Нам нужны оценщики. Они наверняка вместо денег предложат либо товар, либо золото.
— Либо нечто, похожее на золото. — Тихо заметила Изольда.
— И такой вариант не исключён. Где наш финансист? Она здесь будет очень даже уместна. — Спросил я.
— Я уже вызвала её сюда. Но она должна быть, как и я, на вторых ролях, то есть незаметна. — Предложила магиня.
— Согласен. Я вообще не отсвечиваю. Сижу тихо, яко мышь.
— Договорились. — Заключила Сяомин.
— Ещё нет. — Остановил я её рвение. — Сяо ведёт переговоры от лица правительницы.
— Что?!
— То, что слышала. Ты в торговле побольше нашего понимаешь.
— Согласна. — Сказала Изольда.
— В общем так, наш состав: Я с Линой в качестве наблюдателей; Сяомин — главное лицо, переговорщик, Изольда Феодоровна и Регина Александровна помощники; Колявицька на подхвате; Лесовой вместо начштаба; Гаврилов, Кичиро-сан и Мурзиков — охрана.
— А протокол кто будет вести? — Спросила Дженни, не попавшая в список.
— Вот ты и будешь вести. — Сказал я.
— Людей для охраны мало. — Заметил Матвей.
— Возьми из вновь прибывших сколько надо. — Распорядился я.
— Всё хорошо, но вот как ты собираешься добираться до места встречи? Пешком? — Язвительно поинтересовалась Сяомин.
Пришлось вызывать Альбину с каретами, всадников для эскорта, точнее для солидности. Как только мы закончили собираться, к башне подскакали три гарольда. Один со знаменем, надо полагать, другой с трубой или рожком, третий с рупором. Он так орал, приглашая нас на встречу, что даже на верхотуре, где мы находились, было слышно.
Подождав ещё полчаса для приличия, мы выдвинулись к месту встречи. Три кареты с делегатами в окружении сотни вооружённых конников. Я с Линой ехал в последней карете. Сяомин с магиней и нашей финансисткой в первой. Остальные в средней.
Церемонии встречи заранее никто не обговаривал, и количество делегатов на переговорах так же. Поэтому когда мы подъехали, произошла небольшая задержка. Пока Матвей с их представителем обговаривали детали, мы разглядывали место предполагаемой встречи. Там было на что посмотреть!.. Громадный, круглый стол с навесом от дождя. Сколько себя помню здесь ни одного дождя вроде как ещё не было. А эти возили с собой тент. Значит, где-то дождь уже был. Стол соорудили не просто из подручных материалов, а явно из будущих прилавков. То же предусмотрительно. Зачем таскать лишний груз?
Наконец, все формальности были соблюдены и мы покинули свои кареты. Матвей распоряжался распределением людей. В результате получилось, что с одной стороны стола расположились мы, с противоположной прибывшие. Между этими двумя полукругами сидящих оказались два просвета. Я не знаю, специально это было сделано или случайно, но грань между ними и нами была явной.
