— Вот оно что... Для начала, здесь взрослеют раньше. Многие ее сверстницы не то, что замужем — детей имеют. Кстати, я маг жизни, если вы не забыли. Ее организм позволит выносить и родить здорового ребенка, за это могу ручаться. Но не это главное. Она духовно взрослая. У нее в руках профессия. У нее в мозгах талант. У нее в сердце ответственность. Теперь понимаете?
Куда как понимаю. Только что прикажете с этим пониманием делать?
— Ладно, Моана. Вы правы, мне и так непросто, станет еще хуже. Придется и об этом думать. Ложитесь сами спать. (с ехидством) В вашем положении вредно волноваться. А вам завтра еще беседовать с секундантами — площадку-то выбирать надо, верно?
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Хотите знать мое мнение, коллега?
— Слушаю вас.
— У меня после этого экзамена двойственное чувство.
— Объяснитесь.
— С одной стороны, экзаменуемый проявляет превосходные знания в теоретической части. Пожалуй, на уровне магистра. Добавьте еще, что и в практической части он не хуже любого другого лиценциата. Так?
— Все верно.
— Его знанию теории я ни капельки не удивляюсь. Я сам преподавал его курсу теоретическую магию. Он был лучшим на курсе, без сомнения. А вот в части магической силы был даже ниже среднего. На экзаменах он справлялся лишь благодаря отменному знанию теории. Я был твердо уверен, что никогда ему не подняться выше бакалавра. И вдруг откуда-то весьма недурная сила. Вы можете такое объяснить?
— Вы рассказываете интересные вещи, коллега. Лично я заметил другую странность, которую вы, похоже, не уловили. Экзаменуемый нарочно не запускал потоки в полную мощность. Придерживал свою силу.
— Так это делает любой нормальный бакалавр. Наставник должен был объяснить, что без этого он просто не продержится до конца экзамена. Кстати, вы отметили, кто наставник?
— Моана-ра. Среди ее учеников не было ни одного, кто бы специализировался не в магии жизни. Странно.
— И мне тоже. Но я продолжу мысль. Вы же знаете, я никогда не был силен в теормаге, а всегда вел практические занятия со студентами. Насмотрелся, знаете ли. Клянусь своей силой: экзаменуемый мог эффектно завершить свои практические упражнения, и остался бы с достаточным запасом силы. Любой нормальный студент всегда хочет произвести хорошее впечатление на экзаменатора. А этот нарочно занижал свой уровень передо мной — ровно настолько, чтобы хватило с уверенностью сдать экзамен. Что на это скажете?
— Я теоретик, коллега, и рассуждаю как теоретик. Есть единственный способ поднять магическую силу сверх природной: надлежащие кристаллы. Другого теория магии не знает. Но кристаллы для того, что вы описали... они существуют, безусловно, но очень редки и дороги. У экзаменуемого таких денег нет и не было.
— Тогда это Моана, больше некому.
— Резоны?
— Да хоть и личные. Он проживает в ее поместье, сколько мне известно. Может быть, он ее любовник. Моана всегда была... энергичной по этой части. А денег у нее хватает — с ее-то квалификацией.
— Вероятно, вы правы. Кстати, вы в курсе, что через две недели намечается защита очень интересной магистерской диссертации?..
* * *
Мы довольно быстро согласовали с секундантами Манура подходящую площадку. Разумеется, никаких водных источников вблизи не было.
Секунданты уехали. Я велел выставить боевое охранение (только чужих глаз нам недоставало) и начать копать. Мы трудились в силу экскаваторов — я, Тарек и четверо его подчиненных — а Моана с Саратом маскировали наши труды. При этом Тарек отвлекся на поездку в город, откуда он вернулся с арбалетом и боезапасом к нему. Я даже не потрудился спросить, где его взял эти сомнительные приобретения. Но через четыре дня у нас были четыре огневые позиции с превосходной маскировкой (низенькие кустики с выщипанными листьями по секторам обстрела) и связывающим их ходом сообщения.
Моим магам я еще раз напомнил о строжайшем требовании: прыгать в окоп при малейших признаках враждебных действий со стороны противника, будь то секунданты или сам Манур-ог.
Все было предусмотрено, учтено и сделано. Но отвратительное чувство нарастающей тревоги не давало уснуть спокойно.
И только в ночь перед самим поединком мне показалось, что я нащупал причину собственного беспокойства, хотя эта догадка радости не принесла.
Мне показалось, что истинной причиной моей тревоги была совершенно необъяснимая уверенность противника в собственных силах. Я ни на полсекунды не верил, что причина таковой кроется в его нахальстве или в недооценке моих возможностей. Хуже того, было ясно, что у врага имеется туз в рукаве, который я разглядеть не могу. И кошки со всей силой продолжали свою работу.
В день поединка с утра небо откровенно хмурилось. Пока мы позавтракали, пока добрались до площадки — назрела гроза. Хорошая такая гроза, с поблескивающими молниями и глухо ворчащими громами. Я успел подумать, что затягивать поединок глубоко не в моих интересах — вымокнем все до нитки, и тут ударила мысль: "Вода!"
Ну да, я, дурень, вцепился в мысль добывания воды из ручьев и прочих водных потоков, а вода — вот она, да еще сколько! Уже некогда было думать — сам он изменил погоду или просто подгадал. А еще вторая специальность — электричество. Не знаю, как использовать природные молнии, но уж мой противник наверняка умеет это делать. Скверно, даже больше того.
Выражение лица противника я не разглядел: было далеко. А вот секунданты были вполне достаточно близко, чтобы увидеть тот же взгляд сквозь тебя. И вот тогда начала закипать настоящая ярость. Не надо так спешить с похоронами, господа, покойник еще бегает! И я провалился в боевой транс.
Знак к началу. Манур делает жест руками к небу, я успеваю увидеть ведущий сверху ко мне бледно светящийся канал — так, здесь будет пробой. Перебежка. Вспышка и страшный грохот (даже скорее удар) за спиной. Это разминка, ведь сил он почти не затратил.
А вот и главное блюдо. Манур извлекает жезл с тремя кристаллами — крупные они, и блестят. Оружие явно серьезное. Жезл направлен на меня. Дождь начинается, будь он трижды неладен. Воздух сгущается перед жезлом, — так, это он формирует "Водяную стрелу" (или "Ледяную"?). Что бы то ни было, оно мчится на меня. Уход в сторону на четыре шага. Это была "Водяная стрела", конечно, на расстоянии в метров двадцать она начала рассыпаться на отдельные капли. Пока меня не задевает.
Моана, да что ж ты делаешь?! Не на меня надо смотреть — на него!
Манур снова направляет на меня жезл. Что-то более серьезное предлагается к рассмотрению. Точно, цвет сгущения другой, да и форма другая...
Залп из двух стволов, вот что это такое. Две "Ледяные стрелы" в меня — уйду, не вопрос.
Манур ведет левой рукой в сторону моих секундантов, а Моана смотрит на меня! Снаряды поворачивают в их сторону!
Как в дурном сне вижу: Сарат бросается под снаряды, как вратарь, вытаскивающий мяч из "девятки". Грудная клетка взрывается розовыми брызгами легких, второй попадает в ступню и практически ее отрывает, но любимую он все же закрыл. Моана единым движением подхватывает его тело и прыгает в окоп. Вовремя: вторая пара "Ледяных стрел" пролетает как раз над ее головой.
Успеваю подумать, что в моем мире парня не спасла бы и бригада лучших хирургов, но горевать некогда. Наступает та самая холодная ясность. Моане помогут уйти, с ней Тарек. А мне надо делать свое дело, теперь-то оно уж точно мое и только мое. Напоминаю себе, что мой противник должен остаться живым. Но крепкое здоровье не гарантирую.
Еще десять шагов.
И еще очередь "Ледяных стрел", четыре штуки. Уходить в сторону некогда, тогда перекат — в грязи и под дождем. Вскакиваю на ноги и снова вперед.
А вот этого не было в описаниях. Перед Мануром формируется нечто вроде гигантского ледяного клинка. Вращаясь, как бумеранг, треклятое изделие летит в мою сторону на уровне колен. Проскакиваю над ним, как над барьером, и выигрываю еще с пяток метров.
У меня нет инициативы — это плохо. Пусть кидает свои штуковины туда, куда мне нужно. Три шага налево, а теперь в противоположную сторону. И второй ледяной бумеранг пролетает мимо.
Теперь лицо противника вижу вполне отчетливо. На нем сосредоточенность и... страх? Да, он боится. Что ж, половина дела сделана.
Новое, незнакомое движение жезла. Что там надумано? Пока он готовит, продвигаюсь вперед.
Узнаю "Воздушные кулаки". А они-то пойдут мне на пользу, не ему. Вперед и как можно быстрее!
Первый взрывается, как я и предвидел, примерно на полпути между ним и мною. Второй уже ближе к нему на два метра, третий — еще ближе. Он все еще не понял.
Когда шестой "Воздушный кулак" взорвался в трех метрах от моего противника, тот осознал, в чем опасность. Но было уже поздно: жезл принял команду, а остановить его мгновенно было нельзя. Очередной "Воздушный кулак" взорвался в метре от Манура. А следующего не было вовсе: жезл сдох.
Взрыв отшвырнул врага на пару метров, не меньше, но он был жив, хотя я смело мог бы констатировать контузию, судя по крови из ушей. На всякий случай я потрогал пульс: точно, жив. Забрал жезл. Силы небесные, а кристаллы-то насквозь знакомые. Моя работа и ничья еще. Так вот он, туз в рукаве! Силища в этом жезле, должно быть, немеряная: три таких кристалла сразу.
Некогда бежать к Сарату, да и нельзя этого делать — тогда Моана потеряет силу. Делаю жест в сторону своего окопа — я знаю, там на меня глядят. Выскакивает Тарек и подбегает.
— Бегом к секундантам. Скажи, что Манур-ог убит, что мои секунданты в тяжелом состоянии. Добавь еще, что сейчас эти гаденыши могут идти куда хотят, но потом я их разыщу и поговорю.
Судя по тому, с какой неприличной скоростью удалились вражеские секунданты, Тарек изложил мои слова со всей добросовестностью.
— Еще дело, лейтенант. Как там?
— Жив он еще, командир. Девочки там над ним колдуют.
Значит, все же шанс есть. Краем сознания отмечаю слово "девочки". Выходит, они для Тарека свои до конца.
— Тогда вот задача. Двое твоих людей будут в распоряжении Моаны и Ирины. Скорее всего, они понадобятся, чтобы перенести Сарата к экипажу. Еще двоим — привести этого засранца (слово пришлось сказать по-русски, потому что здешнего эквивалента я не знал) в чувство и довезти до замка. Там запереть в подходящую камеру. Скажи, пусть не боятся — магической силы у него и на медяк не осталось. Добавь также: морду ему пока не бить — у него и так контузия, а мне он нужен в разумном и очень разговорчивом состоянии. И последнее: тебе предстоит стать моим связным между нашими женщинами и мной на случай, если что от меня понадобится. Действуй.
Я оглянулся и с удивлением обнаружил, что дождь все еще идет, хотя и не такой сильный. Подкатила повозка, на нее загрузили Сарата, медсанперсонал и начальника отдела связи, то есть Тарека. Вид раненого внушал ужас. Но лицо было даже чуть розоватым — значит, Моана работает, как надо. Еще двуколка: это для Манура, он не до конца пришел в себя. Ну и для конвойного, понятно. Я дойду пешком.
Пока дошел, промерз до состояния "Ледяной стрелы". Пришлось принять чарку внутрь — стало чуть полегче. Но расслабляться было, к сожалению, некогда. Пришлось раздать приказания. Часть уже была выполнена: ребята сообразили отобрать у пленника все, что хоть чуть напоминало амулеты. Я предписал следить за ним и разрешил дать еды и воды. Второе приказание было относительно сухой одежды и горячего чая (точнее, его здешнего эквивалента) для женщин и для меня.
Теперь мне надо было ждать и надеяться. Тарек должен был подойти с докладом. Не мог не подойти.
Я ошибся. Подошла Ирина. Она даже не стала дожидаться моих вопросов:
— Очень тяжелый. Моана-ра держит его магически, но ей нужно время. А чтобы держать подольше, нужны кристаллы. У нее остались только три — такие светло-зеленые и красивые. Еще у нее был темно-зеленый, тот взорвался. Моана просит кристаллы, хотя бы один. Она говорит, вы знаете.
Еще бы не знать. У Моаны был свой изумруд, наверняка дорогой, и она его истратила полностью. Гроссуляры моей работы продержатся дольше, без вопросов, но нужны еще. Гроссуляры можно взять на нашем месторождении, и, наверное, быстро. Изумруд был бы лучше, но где его достать? Только у Морад-ара. Но это пять часов, включая переговоры, да и не факт, что у Морад-ара есть. Все же попробовать стоит.
— Сафар!
— Слушаю, командир.
— Срочно езжай в город. Знаешь, где живет купец Морад-ар?
— Его дом весь город знает.
— Предъявишь на входе приказчику записку вот с этими рунами. Когда тебя допустят к Морад-ару, скажи, что нужен кристалл цвета июльской травы. Они бывают шестигранными... у них ось симметрии шестого порядка, я тебе говорил на лекции. Сразу же скажи, что это для Моаны-ра. Если есть хотя бы один — купишь. На крайний случай годятся и синевато-зеленые, симметрия та же. Если несколько — постарайся выбрать такие два, чтобы полировались полегче. Ты знаешь, какие именно. Если и таких нет — покупай кристаллы с кубической решеткой. Но зеленый цвет обязателен. Здесь тридцать золотых. Действуй.
Лицо Сафара прямо светилось от гордости.
— Все сделаю, как надо, командир.
А мне предстояло добыть зеленые гранаты.
Глава 42
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Не знаю, как ты, а я вымок полностью, и плащ не помог.
— Так и я тоже. Давай по домам, переоденемся в сухое, а через два часа встречаемся здесь же.
— Идет.
(через два часа)
— Ну, что делать будем?
— Что? Идем на доклад к шефу, вот что. Нам надо доложить о поединке — забыл?
— А по мне, так надо идти к толстяку Фарагу.
— Спятил? Хочешь, чтоб на докладе от тебя разило вином?
— С полкувшина разить не будет. А мне сейчас очень кстати были бы эти самые полкувшина, а то и полный.
— Вообще-то ты прав, после такого холодного купания доброе вино не повредит.
— Вот и пошли.
Через пятнадцать минут:
— Ну, говори, что думаешь обо всем этом деле?
— Чего тут думать: нам повезло. Мы вообще ничего не делали, только стояли и смотрели, как горец давит этого Манура. А вмешались бы — так и нам несдобровать.
— Все правда, да только это четверть правды. Вот скажи, в какую силу бился Манур?
— В полную силу, разумеется.
— Дуралей, я спрашиваю — в силу какого ранга?
Пауза.
— Я так думаю, что в силу хорошего доктора магии.
— А вот я думаю, что на уровне кандидата в академики. Вот ты, Дагор, был секундантом на пяти поединках, так? Сколько раз ты видел такие залпы "Ледяными стрелами" — так, чтобы по четыре штуки сразу? А? Молчишь? Так я за тебя отвечу — ни разу. А как насчет шести "Воздушных кулаков" подряд?
— А где ты видел второй такой жезл, как у Манура?
— В том и дело. Никогда ничего похожего не видел, и даже представить не мог, что такие бывают. А все же Манур погиб, а горец живехонек. Вывод: горец еще сильнее. С этим согласишься?
— Трудно не согласиться, хотя магия у него более чем необычная.
