О филитах.
В последние дни Тиида не оставляло впечатление, что его дела развиваются не так, как надо. Нет, учитывая то, что с установления контакта прошло только две дюжины дней, он многое успел и многого добился. С филитскими наблюдателями установлены если не полностью доверительные, то, по крайней мере, достаточно дружеские отношения. Ему удалось подобрать ключик даже к молодой филитке, поначалу настроенной весьма враждебно. Она проявила полное равнодушие к женским секретам Ариты, зато оказалась большой любительницей путешествий и рассказов о дальних странах. Несколько эффектных кристаллов, показанных Тиидом на переносном видеале, и собственные путевые впечатления растопили ее ледяное сердце.
Второй же филит по имени Ринчар Линд оказался очень интересным и эрудированным собеседником. Благодаря нему Тиид узнал немало важного и ценного о филлинской цивилизации. Отчеты, подписанные старшим-два Вуурмом, вызывают неподдельный восторг у его начальства, их ставят в пример всем остальным исследователям. Пожалуй, настоящий Вуурм, который сейчас проводит некие научные штудии на одном дальнем форпосте, будет ему должен не одну выпивку.
Все это, конечно, хорошо, но... никак не продвигает его настоящую миссию. Все его контакты ограничиваются двумя филитами, занимающими, похоже, не самое высокое место в здешней иерархии. Им не заинтересовалось ни политическое руководство, ни даже спецслужбы, хотя его нынешняя маска — увлеченного, доброжелательного, немного наивного и самую малость не от мира сего ученого — прямо так и просится в разработку. Весьма перспективная тема о Кронтэе так и не получила серьезного продолжения, хотя — это ему известно точно благодаря регулярно поступающей информации о переговорах на базе "Восток" — филиты больше всего боятся повторения для себя судьбы Кронтэи...
Конечно, поставляемая им информация, наверняка, передается "куда надо" и, очевидно, оказывает какое-то влияние на филитское руководство. Впрочем, говорят, даже муравей сможет сдвинуть с места космический корабль, если будет прилагать силу достаточно долго. А времени уже мало: до прибытия на Филлину Подручного Императора осталось всего лишь около трех дюжин дней.
Осталось только попытаться взорвать ситуацию, ускорив развитие событий. Позавчера, сказав, что его вызывают для доклада на Центральную базу, он передал филитке Линн свой видеал вместе с кристаллом о Киилинарэ, на который он также записал вышедший несколько лет тому назад фильм "Пылающее небо" — военную драму времен завоевания Кронтэи, из-за своей натуралистичности и жестокости вызвавшую немало споров и в конце концов не рекомендованную Управлением по воспитанию к широкому распространению несмотря на весь свой героический пафос.
Тиид полагал, что это кино, пусть и без перевода, окажет нужное воздействие. Во-первых, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать о том, как жестоко Империя подавляла всякое сопротивление кронтов. Во-вторых, возможно, даже не намеренно, режиссер и сценарист фильма продемонстрировали крайнюю степень презрения и отвращения к кронтам, среди которых все персонажи были либо убийцами и извращенцами, либо жалкими трусами, и все без исключения — патологическими идиотами. Наконец, в-третьих, даже не понимая сказанного, зрители должны были уяснить, что нападение на имперскую научную станцию, ставшее завязкой всего сюжета, совершили разбойники, никак не связанные с официальными властями. Тем не менее, виновными были признаны просто проживавшие по соседству "мирные" кронты.
Однако фильм, хоть и позволяет развить кое-какие комбинации, сам по себе не решит проблему. Беда в том, что ему надо подтолкнуть к нужному решению руководителей целого государства, а ведь, как известно, все государственные структуры невероятно инертны и консервативны. Если есть возможность выбирать между действием и бездействием, государственный чиновник всегда выберет последнее, потому что только тот, кто ничего не делает, не совершает ошибок. А высокопоставленные военные еще трусливее или, скажем так, осторожнее чиновников, поскольку у них цена ошибки еще выше и, как правило, не оправдывает риска.
Поэтому, скорее всего, филиты так ни на что и не решатся. Они будут выжидать, совещаться друг с другом, но ничего так и не сделают. Если послушать Линда, их цивилизация вообще не отличается воинственностью. Опасность близкая и понятная — новая война с Империей — будет казаться им более страшной, чем опасность потенциальная — возможность обращения в рабство подобно Кронтэе.
Чтобы изменить эти настроения, нужно что-то очень важное. Им нужен такой вероятный выигрыш, который в их представлении пересилит все риски, связанные с возобновлением войны. Но есть ли вообще какой-либо подобный вариант? Сможет ли он подвесить у них под носом настолько вкусный пряник, да еще и сделать так, чтобы они его заметили?
От чего оттолкнуться? Что им предложить? Что показать?... Показать? — вдруг пришла ему в голову новая мысль. Почему бы не показать его филитским знакомым базу? Может быть, они проявят к чему-то интерес и это сможет стать отправной точкой для новой комбинации? Да, перспективная мысль! Решено!
И, придя к консенсусу на этом мысленном совещании с самим собой, Тиид спокойно повернулся на бок и заснул.
Филиты, как всегда, появились вовремя. Сверху Тииду было хорошо видно, как две фигурки — большая и маленькая — начали медленно подниматься по склону. Они были одеты в одинаковые мешковатые светло-серые одежды и широкополые шляпы с накомарниками из мелкой сетки.
На какое-то мгновение Тиида бросило в пот — ему показалось, что он где-то потерял свой накомарник. Но тут же он расслабился — вот он, только переложен на заднее сиденье. От души выругавшись и помянув во всех видах "эти проклятые комариные места", Тиид продолжил наблюдение.
Строительство базы "Север" представляло собой типичный пример того, как высокое начальство, паря в горних высях стратегических проблем, упустило из виду как слишком незначительные для себя некоторые мелкие, можно даже сказать, очень мелкие, но весьма важные вопросы.
Тех, кто принимал решение о создании базы именно в этом месте, очевидно, привлекло практически плоское плато с труднодоступными склонами, представлявшее собой слабо вытянутый овал размером, примерно, 55 на 45 километров — практически готовая естественная зона безопасности. Тогда никто не обратил внимания на то, что плато — судя по всему, заполненная доверху осадочными породами кальдера очень древнего вулкана, только кажется плоским, а на самом деле имеет форму миски с приподнятыми краями и впадиной в середине. В центре этой низинки находилось озеро с заболоченными берегами, окруженное кольцом болотистого, затапливаемого весной леса.
Согласно стандартам и правилам безопасности, базу постарались разместить как можно ближе к центру плато. К тому же, планировщикам, очевидно, думалось, что обитателям базы будет приятнее видеть поблизости свежую зелень, а не каменистую пустошь, поросшую сероватой травой и низкими кустарниками. О том, что на плато есть и свои исконные обитатели, в то время не подумал никто: база строилась поздней осенью и зимой, когда местная фауна впадала в спячку. Хватило подтвержденных заверений в том, что крупных хищников на плато не водится.
Но вот зима кончилась, сменившись поздней, но теплой и влажной весной, быстро перешедшей в лето, и лес у озера наполнился радостным гудением многомиллионных комариных стай. Очень быстро комариная разведка обнаружила присутствие в непосредственной близости крупного скопления теплокровных существ, и на базу начались круглосуточные визиты вежливости.
Вообще-то, филлинским комарам синяя кровь пришельцев с другой планеты пришлась не по вкусу. Однако, к сожалению, сами комары об этом не знали и предпочитали приобретать соответствующий опыт непременно самолично. Вот и получалось, что пока один комар, отплевываясь во все стороны и пискляво ругаясь, что больше и в рот не возьмет эту синюю гадость, разочарованно улетал прочь, на его месте тут же появлялась дюжина еще не испытавших этого разочарования новичков.
Патентованные репелленты помогали, но недостаточно. Комары, испытывая чувство глубокого отвращения, нарезали круги вокруг неприятно пахнувших пришельцев, но рано или поздно, пересилив естественную брезгливость, все же принимали решение об атаке. Чтобы реально отпугивать комаров, средство приходилось наносить в самых жутких дозах, из-за чего часть персонала базы страдала чесотками и аллергиями. Правда, укусы филлинских комаров тоже вызывали чесотку и аллергию, так что желающие могли смело выбирать между двух зол, сравнивая их друг с другом.
Все запасы репеллента на базе "Север", включая гуманитарную помощь с других баз, были израсходованы за дюжину дней. Самые горячие головы предлагали решить комариную проблему наиболее радикальным образом, но сырой лес не хотел толком гореть даже после применения суперзажигалок. К тому же, настоящим комариным рассадником оказались заболоченные берега озера, которых никакой огонь не брал. Командование базы срочно запросило о помощи Метрополию, выдав заказ на несколько тонн универсального инсектицида, но все понимали, что выполнен он будет не раньше следующей зимы...
Спас персонал базы от страшной гибели не кто иной, как Тиид, обративший внимание на появление странных сетчатых конструкций на головах филитов. С этого момента накомарники стали неотъемлемой частью экипировки персонала, а руководство утвердило в качестве форменного головного убора панамы с широкими полями, счастливо нашедшиеся на одном из складов. Добрые филиты поделились также народными средствами на базе местных растений, после чего сотрудники базы перестали издавать резкий запах репеллента и благоухали как целая парфюмерная фабрика.
Помимо комаров, плато также приютило множество мелких коричневато-серых грызунов с длинными розовыми голыми хвостиками. С начала весны они тоже отправились знакомиться с пришельцами и обнаружили у них множество вкусных вещей, как то оплетка кабелей, разнообразные чехлы и покрытия, бумажные документы, не считая, естественно, содержимого продовольственных и вещевых складов. Пожаловавшись филитам и на эту напасть, Тиид получил в подарок дюжину симпатичных короткошерстных гибких зверьков серо-полосатой масти, называемых риссами. Ловкие охотники за считанные дни произвели настоящее опустошение в мышином поголовье, распугав остальных вредителей, а авторитет Тиида на базе, здорово возросший после истории с накомарниками, и вовсе воспарил на непревзойденную высоту. Теперь он мог попросить практически о любом одолжении и ни от кого не получить отказа.
— Рад вас видеть! — филиты, наконец, забрались наверх, и Тиид гостеприимно распахнул перед ними дверцы своего катера. — Устраивайтесь поудобнее!
Запустив филитов внутрь, Тиид включил установленную на его катере мощную вентиляцию, которая за считанные секунды засасывала и удаляла прочь всех случайно попавших внутрь комаров. Филиты с явным облечением избавились от своих шляп и накомарников и поснимали с плеч рюкзаки. Ринчар Линд удовлетворенно улыбался, он явно был рад возможности передохнуть, а вот лицо Линн Валькантис было строим и напряженным.
— Что случилось, Линн? — спросил Тиид самым нейтральным голосом. — Вам не понравилось кино?
— Не понравилось, — коротко ответила Линн, мотнув головой. — Слишком много там убивают. Скажите, зачем вы его нам дали? Чего вы хотите добиться?
— Тс-с-с! — Тиид испуганно прижал палец к губам. — Ну, нельзя же быть такой прямолинейной! Девушке это не идет. Давайте немного прогуляемся.
Тиид не стал брать с собой шляпы с накомарником, сетка мешала ему следить за реакцией собеседника. Кроме того, здесь, на вершине холма, комаров практически не было, их сдувал сильный и довольно холодный северо-западный ветер.
— Вы хотите знать, почему я дал вам этот фильм? — вполголоса спросил Тиид, наклонившись к Линн.
— Да, хочу! — целеустремленности Линн можно было позавидовать.
— Потому что я не хочу, чтобы вас постигла судьба Кронтэи! — громким шепотом произнес Тиид, старательно размахивая руками. — Чем больше я узнаю о вашей цивилизации, тем больше она мне нравится! Мне больно видеть, как вы сами устремляетесь в ловушку! Став колонией, вы потеряете себя! Вы перестанете быть такими, как были раньше!
— Наша цивилизация перестала быть такой, как раньше, в тот самый момент, когда первый ваш корабль приземлился на Филлине, — холодно сказал Линд. — Но что вы хотели сказать насчет статуса колонии?
— У меня есть, есть, что сказать! — лихорадочно прошептал Тиид. — Но это очень важно, очень опасно! Я могу это сказать только вашему высшему руководству — военному или политическому!
— Удачное совпадение. А наше руководство как раз захотело встретиться с вами, — слегка улыбнулся Линд. — И я как раз хотел обратиться к вам с такой просьбой. Вы не могли бы ненадолго посетить наш город? К тому же, к вам есть вопросы по поводу того фильма. Вам не трудно было бы перевести несколько мест?
— М-м-м, — с сомнением пробормотал Тиид, хотя мысленно он кричал "Ура!" и прыгал от радости. — А это не опасно? Вы знаете, нам говорили, что два дня назад на базе "Восток" было похищение...
— Никакой опасности, — заверил его Линд. — Я готов дать вам гарантии от имени правительства Чинерты. Если надо, мы готовы предоставить заложников...
— Нет-нет, никаких заложников! И слышать не хочу это слово! — запротестовал Тиид. — Я верю вам! И готов лететь с вами... да хоть сейчас!
— Можно и сейчас, — медленно сказал Линд. — Но нам надо сначала связаться со своим руководством.
— Очень хорошо! — с энтузиазмом подхватил Тиид. — Я тогда тоже свяжусь с базой, предупрежу, что задержусь.
На самом деле Тиид, конечно, и не думал связываться с начальством. Лишь предупредил Дестаи, чтобы оставался на связи с базой и по-прежнему держался вне зоны видимости.
— Встреча подтверждена, — сказал ему Линд, закончив переговоры с помощью своей допотопной громоздкой рации, по какому-то недоразумению называемой филитами переносной. — Вас ждут. Мы покажем вам дорогу.
Город Аргондо сильно пострадал из-за своей близости к базе, однако Тиид, подлетая, замечал там несомненные признаки жизни. Над развалинами выросли несколько строительных кранов, по железнодорожной ветке полз длинный разномастный эшелон из платформ, вагонов и цистерн, из нескольких мест к небу поднимались дымы... Однако разглядеть город как следует Тиид так и не успел. Повинуясь команде Линда, он посадил катер на самой окраине, возле небольшого трехэтажного дома, счастливо пережившего осенние бомбежки без особого урона.
— Странно, — пробормотал Тиид, открывая дверцу. — Кажется, здесь нет комаров!
— Наши предки знали, в каком месте селиться, — в голосе Линда чувствовались гордость и легкое пренебрежение. — Пойдемте же!
Вслед за Линдом и Линн Тиид зашел в полутемный подъезд и свернул направо, в небольшой коридорчик. Линд распахнул перед ним массивную дверь, за которой обнаружился еще один коридор, освещенный тусклой электрической лампочкой. В коридор выходило около дюжины дверей, все они были закрыты.
