Элия сделала вид, что призадумалась.
— Не знаю уж, с какой радостью, — тем временем со злорадным сомнением усмехнулся принц, почесав нос. — Я сейчас иду гулять в Сады с Бэль. Но, конечно, я не против, ты вполне можешь меня подменить.
— Нет! Сделка отменяется!!! — торопливо изменил свое мнение дворянин, передернувшись от отвращения.
— Что ж, Джей, значит, с тобой я разберусь в другой раз, — заключила принцесса и, перехватив добычу поудобнее, неумолимо потащила ее дальше.
— Очень на это надеюсь, — воскликнул Джей и, немного помолчав, добавил с философским разочарованием, глядя на канделябр с магическими шарами в виде декоративных свечей: — Когда-нибудь моя правдивость меня погубит.
Бросив на принца прощальный взгляд, исполненный отчаяния, герцог покорился 'слабой' женщине и позволил ей доволочь себя до покоев.
Там, наконец, рубашку, потерявшую за время скитаний по лабиринту свою первоначальную свежесть, не спасенную даже очистительным заклинанием, выпустили из изящных цепких пальчиков, и Элегор получил относительную свободу передвижений.
Моментально плюхнувшись в кресло, герцог нахально вытянул ноги и с любопытством спросил:
— Неужто правда насиловать будешь?
— Обязательно, — безапелляционно подтвердила принцесса, тоже присаживаясь и расправляя складки на пышной юбке. — Но только морально. Есть хочешь?
— Еще бы, — согласился Элегор, с возмущением продолжив: — В вашем лабиринте почитай пол суток бродил и ни одного стола с самобранкой так и не нашел.
— Да, что-то там недоработали, — сочувственно кивнула принцесса, вызывая пажа и приказывая накрыть на стол. — Как тебя угораздило туда угодить, чудовище?
— Это все твой прекрасный братец Мелиор, — злобно процедил герцог, мигом растеряв значительную часть беспечной шутливости. — Вернее, его портрет в Галерее Портретов и Зеркал.
— Странно, — удивилась принцесса. — Проход открывается, если, стоя напротив портрета, с силой нажать на три точки одновременно. Вот уж воистину, у вашей светлости просто талант к попаданию в неприятности, способный перещеголять даже предусмотрительность Мелиора.
— Напротив стоял Мичжель, я его на экскурсию по замку водил, — скроил гримасу юный бог, припоминая рекогносцировку, — а я оказался как раз между зеркалом и портретом. Может, и нажал там на что случайно, — Элегор умолчал о пинке, которым он одарил портрет любимого брата Элии. Принцесса конечно подруга отличная, но когда речь заходило о том, что могло обидеть кого-то из ее драгоценных братьев, подчас становилась просто невменяемой. — Но можешь передать своему братцу, чтобы код менять не трудился. Я в ваш хваленый лабиринт больше не полезу, только болтают о нем много, а так ничего интересного, скука одна. Если только взять в долю Рикардо, провертеть глазок и продавать билеты к лазу под потолком в твоей спальне. Это коммерческое предприятие будет весьма прибыльным! — принялся рассуждать вслух Элегор.
— Лучше продолжай продавать вино. Это у тебя лучше получается, и для здоровья полезней. Для твоего здоровья, — с милой улыбкой посоветовала богиня, поражаясь тому, что даже выволочка в кабинете Лимбера и угроза ссылки не лишили парня неимоверного запаса оптимизма и уникальной способности к измышлению новых проделок.
— Ладно, уговорила, — на удивление легко согласился герцог, припоминая гнев потревоженного в святой момент Нрэна.
На этой ноте легкомысленная болтовня прервалась, поскольку на столе появилось достаточно съестного, чтобы привлечь внимание Элегора. Острый овощной салат с грибами, копченый цыпленок под соусом розмарин, несколько хрустящих корзиночек из картофеля, начиненных мясом кролика, и горячий гусиный паштет со специями значительно улучшили настроение герцога. Уплетая мороженое с ягодами, он с любопытством поинтересовался, переходя к сути дела:
— Так на кой демон я тебе сдался, Леди Ведьма?
— Ай-я-яй, герцог, наобещали доверчивой девушке столько всего соблазнительного, заинтриговали и исчезли, — погрозила пальчиком приятелю принцесса.
Элегор в недоумении вздернул бровь и театрально округлил глаза, показывая, что не понимает, о чем идет речь.
— Я ведь, можно сказать, до сих пор жду обещанного рассказа о злобном и лысом стороннике идиотских традиций, которого постигла кара Творца в вашем лице, — пояснила принцесса.
— Тебе это так интересно? — Элегор был по-настоящему польщен вниманием Элии к своим проделкам.
— Разумеется, не заставляйте даму ждать, — серьезно согласилась богиня, откидываясь в кресле и показывая, что настроена выслушать весь рассказ от начала до конца, и поскорее. Весь вид богини говорил о том, что умилостивить ее высочество может только очень подробный рассказ.
Герцог гордо улыбнулся, отвесил, не вставая с кресла, изысканный поклон слушательнице, а заодно и заступнице, ведь кто как не Элия замолвил за него словечко перед Лимбером. Бросив в рот тоненькую пластинку тающего на языке мармелада, Элегор начал рассказ завораживающим чуть хрипловатым голосом профессионального странствующего сказителя...
— Мир Дзаайни расположен почти у самой Грани, но живут они, в отличие от большинства себе подобных, замкнуто, крепко держаться за традиции и условности. Возможно, в сознание каждого жителя въелся подсознательный страх затеряться в бесконечном потоке перемен и утратить свою самобытность, смешавшись с другими народами. Мне довелось пробыть в Дзаайни не долго, но тягу к традициям, ограждающим внутренний мир, куда нет входа посторонним, если только они не будут и жить, и мыслить, как дзаайни, успел почувствовать в полной мере. Есть в этом что-то ненормальное, но даже среди самых консервативных обитателей Дзаайни благородный Нар, тот самый, что держит школу воинов, я его имя, не сломав язык, полностью и выговорить-то не смогу, — слукавил Элегор, — да и не стоит он того, выделяется дотошным соблюдением мельчайших ритуалов. У него вся жизнь состоит в переходе от одной церемонии к другой, нарушение ритма которых возможно лишь в случае крушения мироздания, и то, скорее всего, мужик будет считать, что мир рухнул исключительно потому, что какой-нибудь ритуал не соблюли как следует. Таких типов, небось, твой братец Нрэн обожает. Нар подобен сумасшедшему, чье сознание, словно зверек, изо дня в день мчится, не останавливаясь, по замкнутому кругу. Я и сам едва не свихнулся, понаблюдав за ним денек-другой через заклятье. Уж и не знаю, отродясь он такой был, а может, от красоты небывалой своей свихнулся. У благородного воителя пол-лица и шея, не считая руки, в лиловых разводах, словно широкой кистью щедро краской мазнули. Паренек из Лшинь-э-ал, тот самый, которого Нар за неправильные поклоны вытурил за ворота, сказал, что это ожог от схватки с демоном, дескать, ядовитое дыхание алого демона т'сахта попало. Видно крепко Нар демонов допек, раз они на него плевать стали. Я, когда в Кард' ган-фафорст бывал, видел, как т'сахта этим дыханием на полной мощи железо без горна плавили. Оружие потрясающей закалки на таком огне выходит, а если легкое дуновение, так оно ткань лучше любого красителя обрабатывает и после просушки абсолютно безвредно. Да и не задиристы эти т'сахта, для демонов, конечно.
Но как бы то ни было, а воинская школа благородного Нара из Дзаайни считается в близлежащих мирах очень престижной, только попасть в нее существу из другого мира почти невозможно. И цена, а за обучение приходится платить просто гигантскую сумму единовременно или полжизни в долгах ходить, постепенно расплачиваясь, не самое главное. Принимают в школу раз в год в течение девяти дней, и даже если ты лучше всех пройдешь все испытания на силу, реакцию, ловкость и выносливость, но завалишься на формальностях, допустив малейший огрех в этикете, то о школе можешь забыть навсегда. Я понимаю, легко доставшееся никогда не ценится высоко, и многие учителя специально изобретают всевозможные препятствия, чтобы их заведение выглядело более значительно, но для Нара это не игрушки. Он действительно помешан на правилах, порядке и безусловном повиновении из разряда 'если я скажу прыгнуть со скалы, прыгай не раздумывая', и считает, что без них в его школе делать нечего. А ты знаешь, как я ненавижу всяких надменных типов, зацикленных на церемониях и считающих, что они превыше всего во Вселенной. Словом, решил я этого ублюдка за ребят, что в монастыре горбатятся, вместо того, чтоб нормально делом заниматься, без блужданий в религиозной мути, проучить.
— Бедный благородный господин Нар, — фальшиво посочувствовала незнакомому воителю, на чью шею обрушилась идейная ярость Элегора, принцесса, — и без того ему в жизни от алых демонов досталось, а тут еще ты, демон возмездия.
Герцог гордо улыбнулся, принимая слова богини за комплимент, и продолжил:
— Поскольку благородный Нар так любит обычаи, стало быть, с удовольствием будет следовать им сам, и, раз не желает считаться со слабостями и ошибками других, значит, сам не должен иметь недугов психических, рассудил я, и принялся за работу по расшатыванию нервной системы воителя. Изучил его привычки, распорядок дня, традиции школы и начал действовать.
Школа благородного Нара — это громадный комплекс зданий из белого тесаного камня, включающий казармы учеников и наставников, залы для занятий, учебные корпуса, столовую, библиотеку, больницу, несколько огромных плацев, тренировочные площадки и изрядный надел земли с садом для размышлений и естественной полосой препятствий, на которой сутками гоняют учеников. Все это огорожено толстенной серой стеной, метра два в ширину, выход за которую допускается только в единственный из двадцати одного дня выходной не более чем на шесть часов, все остальное время и ученики и наставники не имеют право без дозволения Нара, или, в его отсутствие, Главного Наставника, покидать школу. Ученики по очереди несут дежурство. Для себя и наставников готовят пищу, убирают помещения, стирают одежду. У рабов в Лоуленде и то больше прав, чем у ребят, из которых выбивают умение быть самостоятельными личностями.
— Может, таков естественный отбор в школе? — задумалась Элия, постукивая по мягкому подлокотнику кресла. — Только тот, кто под гнетом всех этих удушающих обстоятельств сможет выстоять и сохранить себя, становиться настоящим командующим, а из остальных выходят замечательно вымуштрованные солдаты.
— Ты слишком много времени проводишь с Нрэном, скоро и рассуждать начнешь так же, как он, — укоризненно заявил Элегор. — Чем он только тебя так очаровал? Не приворотное заклятье же купил?
— Приворотные заклятья на Богиню Любви не действуют, — улыбнулась принцесса. — Но я люблю оригинальных мужчин.
— Не зайди только слишком далеко в погоне за оригинальностью, — заботливо попросил герцог. — Если ты решишь, что у вас все серьезно, непременно обратись к целителю душ! Возможно, он сможет тебе помочь. Обещаешь?
Элия расхохоталась и попросила приятеля продолжить рассказ.
— Начал я с того, что решил унизить ублюдка в его глазах перед всей школой, наложив на него одно маленькое заклинание, — улыбаясь приятным воспоминаниям, признался герцог. — Каждое утро благородный Нар начинал традиционным построением на парадном плацу перед главными вратами. Выстроившиеся в ровные шеренги ученики и наставники, не дыша и не шевелясь в течение получаса, ожидали явления Нара, он появлялся из главных ворот школы весь в белом халате, подвязанном красным кушаком, и все кланялись три раза до земли. Нар на три шага подходил к ним, осматривал, как хозяин стадо, и начинал отдавать поручения, с таким видом, будто честь высочайшую этим оказывает. Вот я, помня трепетное отношение Нара к поклонам, и поменял обычай. Стоило ему ступить на двор, тот самый, где он учеников каждое утро встречает, как заклятье начало работать. Только парни камни лысыми головами (из мести он их, что ли, всех под коленку обривает?) отшлифовали, как сделал Нар свои три шага и сам до земли пред ними склонился.
— Чары давления? — догадалась принцесса, сохраняя на лице вежливое выражение серьезной заинтересованности, но в глазах богини заплясали лукавые искры.
— Они самые, — весело улыбнулся герцог. — Ученики едва рты от удивления не раззявили, да видать побоялись, что за такие гримасы из школы выпрут. Сам же Нар глазами эдак подозрительно повел, левая сторона рожи по цвету с правой лиловой от стыда почти сравнялась, но вида в том, что поклон подневольный сделал, не подал. Решил, видать, пусть считают, что новый обычай введен. Задания на день Нар кое-как роздал, да назад направился. Только на этом мой урок не закончился, стоило ему к главным дверям отойти и створку распахнуть, как пахнуло на него жаром дыхания алого демона. Правда, ублюдок с выдержкой попался, даже не заорал, только отшатнулся, а убедившись, что цел, в двери вошел, да к себе в помещения для омовений направился, хотел, видать, водички холодненькой в лицо поплескать, чтобы мысли в порядок привести, но я ему и там сюрприз приготовил. Как в единственное зеркало он на себя глянул, так прочь от него шарахнулся. Рожа-то не своя лиловая оттуда смотрела, а харя демоническая гримасы корчила, да, ухмыляясь, замогильным голосом стонала: 'Ты — мой, ты — это я! Навсегда! Скоро!'
А как Нар глаза от зеркала отвел, так на плитах над зеркалом надпись узрел. Они любят в своих комнатах всякие свитки развешивать или прямо на стенах писать. Вот я и постарался. Особенно горжусь! Выводил огненными письменами их причудливые завитушки, словно королевский каллиграф: 'Твой облик внешний есть ни что иное, как сути внутренней прямое отраженье'.
— Поэт! — небрежно похвалила принцесса хулигана.
— Вот после этих испытаний Нар с лица совсем спал, к воде его еще больше потянуло. Только кран открыл, а водица в руки не дается, мимо течет, уклоняется!
— А это зачем? — заинтересовалась Элия историей вопроса. — Текущая вода только для некоторых низших сущностей запретна!
— Нет, в их мире в любой старинной легенде точно сказано, демона текущая вода — символ очищения — бежит, избегая темной скверны, — гордо пояснил свою задумку сведущий Элегор.
— Мило, — согласилась принцесса.
— Делать Нару нечего, совсем он сбледнился, но водицы в ванну набрал, кое-как сполоснулся, да в чистое переоделся. Один белый халатик на другой, более короткий, с красными штанишками сменил. Только зря старался. Я ароматическую иллюзию добавил, чтобы благородному чудилось, будто несет от него неимоверно и с каждой секундой все сильнее, так, чтобы мухи на лету дохли.
— И чем Нар благоухал? — уточнила богиня.
— Нечто среднее между дыханием больного дракона и городской помойкой у гоблинов, — радостно сообщил Элегор. — Но Нар стойкий мужик оказался, удалился в комнату для медитаций, посидел там часок, держа меч на руках, словно младенца, да снова на люди вышел. Как раз к завтраку в столовую попал. Пусть и за отдельным столом, но с учениками и наставниками он всегда в одно время есть садился и даже ту же самую бурду уписывал. Мужества благородному и правда не занимать или мазохизма? Гадость эта их еда на вкус жуткая, надо тебе сказать!
