— Так ты решила последовать моему совету! Молодец! — и, не давая Нидейсе что-то объяснить, повернулась к Варлее. — Я всегда считала, что надо все силы бросить на фронт! Чтобы каждый побывал там, а еще лучше, приехать туда всей Империей, чтобы все, кто может колдовать, приехали туда и утопили врагов в магии!
Тут она остановилась, поднесла согнутый палец к губам, издала короткий смешок.
— Конечно, слышать это, находясь в тылу... вы можете подумать, что я ханжа и лицемерка, но я тренируюсь в магии! И с мечом упражняюсь каждый день! Изучаю первую помощь и эту, как ее, технику Альянса, во! Чтобы знать, где у нее слабые места! Как только получу подмастерья, сразу отправлюсь на фронт!
Тимур чуть скосил глаза на Алтая, тот лишь слегка качнул головой, мол, не боец. Жаль было, если такая красота поедет на фронт и сгинет. Или разочаруется в своих взглядах и неожиданно озлобится, станет стервой.
— Понимаете, — заговорил Тимур и остановился.
Как объяснить то, что творилось на островах, тому, кто там не бывал? Высадки на острова, когда ты мчишься мишенью и ощущаешь всей кожей, как в тебя целятся из-за каждого куста? Когда всей защиты — только твой щит, и тот легко может уступить хорошему выстрелу? Когда рядом хрипит товарищ, пытаясь запихать внутрь кишки пополам с песком, а ты не можешь отвлечься, потому что из моря волной лезут биоты? Когда вы сидите в осаде и жрете собственные башмаки, потому что больше нечего?
И поэтому Тимур заговорил о другом.
— Даже если все подмастерья Империи приедут на фронт, это ничего не решит, — сказал он. — Боевой линкор Альянса выкосит их всех, а они даже не поцарапают ему броню.
— Вы хотите сказать, что на фронтах не нужны маги? — возмутилась Алатейса, и Тимура опять обуяли смешанные чувства.
С одной стороны, возмущение такой идеальной красавицы неприятно что-то царапало внутри, словно он ее обидел, а с другой стороны эта обида и возмущение вносили свежую струю после общения с Нидейсой. Наконец-то на Тимура не смотрели со слепым обожанием, не соглашались почти со всем подряд или не начинали мягких объяснений издалека.
— На фронтах нужны маги, но количественное наращивание ничего не даст, нужны качественные изменения. Если все подмастерья Империи смогут внезапно и быстро выучиться и стать магами, вот это могло бы решить дело, и то.
— Что?!
— Мы оперируем резервами Империи, — заговорил Тимур, собираясь с мыслями, — но мы же не можем щелчком пальцев превратить всех подмастерий в магов, так? Будь такая магия, ей бы, наверное, пользовались постоянно?
— Да, такой магии нет, — задумчиво кивнула Алатейса, — но сама мысль о таком никому не приходила в голову. Или приходила?
— Надо будет спросить у деда, — пожала плечами Нидейса, — но сомневаюсь. Даже если просто взять и вложить кому-то в голову все знания, чтобы он поднялся в них от подмастерья до мага, то человек просто умрет. Голова тренируется в магии, так же, как и все остальное тело, и нельзя... хм, это можно сравнить с зарядкой артефактов. Нельзя просто взять камень и зарядить его, сделав мега-артефактом. Вначале камень надо долго изменять, чтобы он превратился там, не знаю, в алмаз, например. Вот тот можно заряжать.
— Хорошо, я поняла, — кивнула Алатейса, прикусывая губу. — Но ведь можно обучить всех?
— Можно, — кивнул Тимур. — Но не моментально, как мы уже выяснили. Значит, нужно время, нужны ресурсы на обучение всех этих подмастерий, а значит, нужны дополнительные преподаватели, которых неоткуда взять. Значит, либо тратить время на их подготовку, либо снимать с фронта, да, снятие с фронта предпочтительнее, чтобы передавали реальный опыт, но что будет твориться на островах? Армия ослабнет, враги пойдут в атаку. И самое главное — ведь вражеская разведка, наверное, не дремлет, так? Мы же внедряем своих людей в Альянс и к биотам, в Союз?
— Как ты себе это представляешь, Добрый? — неожиданно покатилась со смеху Нидейса.
Алатейса посмотрела на подругу осуждающе.
— Костюм в форме биота, внутри человек, маг, конечно же, чтобы мог запитывать костюм, — подумав, ответил Тимур. — Какой-то нейтрализующий контур, чтобы его магия не ощущалась? Или притворяться одним из шаманов, хмм... или работать на каких-то низовых должностях, которые не проверяют? Рядовым бойцом и подкидывать записки наверх? В любом случае, главное — вот это, маг или человек, в каком-то костюме, который не будет фонить магией и позволит ему жить на глубине, а также притворяться биотом.
— Какая хорошая мысль! — восхитилась Алатейса.
— Вообще-то это уже пробовали, — поджала губы Нидейса, — но, возможно, с вашими знаниями, что-то и выйдет новое, надо будет сказать деду. Все равно же вы на тесты туда ездите.
— Что? — удивленно моргнула Алатейса.
— Р-р-р-ы-ы! — прорычала разочарованно Нидейса. — Опять дед все испортил!
— Опять? — еще более удивленно переспросила ее подруга. — Так ты и правда поссорилась с дедом?! И что за тесты?
— Секретно, — попробовала отбиться Нидейса. — И вообще, давайте лучше послушаем дальше Доброго про шпионов!
— Давайте, — вздохнула Алатейса, неохотно отводя от нее взгляд. — Но не думай, что я просто так отстану!
— Да говорю же — секретно! Вляпаешься в эти секреты и потом никаких выездов на острова!
Эта угроза вроде бы подействовала, Алатейса с видимым испугом отпрянула.
— Так что там про шпионов?
— Да, в общем-то, и все, — развел руками Тимур. — Раз мы засылаем людей в Альянс, то и Альянс, наверное, засылает людей к нам? Не магов, но и будучи не магом, можно многое понять и оценить, пристроившись на должности каких-нибудь уборщиков, но в нужных местах.
— Все важное завязано на магов, — заметила Нидейса, но как-то неуверенно.
— В любом случае, шпионы Альянса есть же? Их хватит, чтобы понять и оценить мобилизацию, и они в ответ проведут свою мобилизацию, и приехавшие на фронт маги столкнутся с усилившимся противником.
— Погодите! — воскликнула Алатейса. — А что, если все провести в тайне?
Тимур лишь улыбнулся, непонятно чему радуясь внутри. Возможно, тому, что спор продлится долго?
Глава 11
После этого визита, Нидейса стала ежедневно выбираться к старой подруге, да и остальных за собой тащила, благо никаких возражений со стороны представителей Императора не поступало. Тимур не возражал, хотя и не мог вначале понять, какая Алатейсе радость во всем этом, пока в один прекрасный день его не стукнуло. Кто сказал, что только он один устал от покорно-страстных взоров и соглашательства?
Наверняка, Алатейсу с этим утомили еще сильнее — с ее-то красотой!
Из-за нее же пришлось прекратить выезды в столицу, вокруг сразу собирались желающие помочь и услужить. И ладно бы просто так собирались, обязательно же начинали смотреть сверху вниз на Тимура и Алтая, цедить там что-то через губу и всем своим видом демонстрировать, насколько они выше. Какой-то не самый умный даже решил прибегнуть к силе, Тимур закрылся на рефлексах и ударил в ответ, по привычке в полную мощь. Паренька едва не размазало по мостовой, а двух сопровождающих все же размазало ударами Алтая.
Пришлось Нидейсе заявлять о себе, и после этого прогулка была окончательно испорчена.
Не то, чтобы Тимур сильно по ним скучал — все же начальное очарование Аскартотом схлынуло, и он начал замечать разные мелочи. Не то, чтобы это сильно напоминало пир во время чумы, и разложившуюся элиту, жирующую в столице, пока простые пехотинцы кормят вшей в окопах, но все равно впечатление оставалось... не самое приятное. Сытое довольство и полное равнодушие к тому, что творится на островах, и в такие мгновения Тимур ощущал признательность к Алатейсе, которая выступала за массовую отправку на фронт.
Может, с того и не вышло бы большого толка в военном плане, но вот в вопросах "понюхать пороха в окопах", увидеть, как идет война, понять нужды сражающихся, может и было бы полезно. При этом сытое превосходство сочеталось со страхами и установками охранных башен, а также равнодушием — мол, воевали четыре века и еще столько же провоюем, чего волноваться? И к этому примешивались пораженческие нотки, но еле-еле заметные. Собственно, Тимур их и не заметил бы, если бы Алтай не указал, и если бы о них не зашла речь в одну из встреч.
— Вообще, конечно, Империя может победить в любую минуту, — заявил Алтай, опять комфортно устроившийся в кресле с бокалом вина, — но это будет победа Шредингера.
Тимур уже как-то заводил с ним разговор, что Алтай слишком много пьет, тот лишь поржал и заверил, что ему надо поддерживать боевую форму. Как одно сочетается с другим, он не пояснил, а оценить по тренировкам было трудно, так как Тимур всегда уступал другу и наставнику в скорости.
— Кого? — переспросила Алатейса, затем нахмурилась задумчиво. — Гм, не припоминаю такого волшебника.
— Это из нашего мира, — пояснил Алтай.
Да, Алатейсе пришлось сообщить об их иномировом происхождении, что только усилило ее тягу к ежедневным встречам, хотя Тимур втайне мечтал, что ей придется переселиться к ним в особняк. Исключительно в целях секретности, разумеется!
— Если я правильно тебя понял, то это скорее пиррова победа, — заметил Тимур.
— А вот и нет, — возразил Алтай. — Пока не нанесен решающий удар, ты не сможешь сказать, победил ты или нет. И уже потом, по потерям, будет понятно, пиррова это победа или нет. Но так как у тебя есть преимущество подготовки и первого удара, то потерь быть не должно, иначе ты промахнулся с подготовкой.
Затем пришлось пояснять присутствующим дамам термины, объяснять их значение, и затем еще Алтаю давать пояснения к своему заявлению.
— Да просто все, как три копейки. С чего начался договор? С того, что обе стороны вломили друг другу, утопив целый материк и пробив дыру в мироздании. Вот вам, кстати, еще один способ создать межмировой портал и решить проблему хорошим ударом.
Тимур невольно хохотнул.
— После этого все сдали назад, согласились друг другу дома не ломать, так? Но вот мы все обсуждали операцию по секретному обучению ста тысяч подмастерьев, так, чтобы они стала магами и магистрами, и чтобы разведки Альянса и Союза о том не узнали.
Да, это была любимая тема Алатейсы, она словно задалась целью придумать все так, чтобы оно было реализуемо. Придумывала новые способы, изыскивала новые доводы, Тимур и Алтай их разбивали, Нидейса выступала арбитром и справочником по магическим делам. Варлея больше помалкивала, наслаждаясь жизнью и перерывом в учебе, благо обе подруги с именем, заканчивающимся на -йса (Тимур подозревал замаскированное обозначение аристократии, Алтай считал, что просто мода была такая) не лезли к ее парню. Алатейса вообще не проявляла какого-то интереса к отношениям, так, один раз туманно упомянула возможную помолвку по воле родителей, и больше к той теме не возвращалась.
Фронт и победа в войне интересовали ее гораздо сильнее.
— Обсуждали, — наклонила голову Алатейса.
Волнообразная пышная прическа даже не колыхнулась, похоже зафиксированная магией.
— Берем, и все эти усилия по секретности направляем на засекречивание главного удара, — продолжил объяснения Алтай. — Такого, чтобы противник уже просто больше не встал. Один удар, на который враг не успеет ответить.
— То есть... уничтожение еще одного материка? — уточнила Нидейса, хмурясь.
— И океанских глубин, — согласился Алтай, отпил вина, — вместе с биотами.
— Половина планеты будет уничтожена!
— Зато вторая половина с Империей будет жить, — пожал тот плечами. — Постепенно восстановите биосферу магией, нарастите новых скал и земли, все равно надо будет чем-то занимать магов.
— Отличная идея!! — вскричала Алатейса.
— Погодите, погодите, — встревожилась Нидейса, — вы же, по сути, говорите о добровольном убийстве всей магической верхушки Империи!
— Я говорю, — опять легко согласился Алтай, — прошу отметить. И да, говорю. Никто не говорил, что из сложившейся ситуации есть легкий выход, это раз, и я сразу заявил о победе Шредингера, это два.
— Я еще и три добавлю! — Нидейса почти кричала. — С этой опасностью считаются с самого Договора! Альянс наращивает защиты, да и мы тоже!
— Значит, мы не пострадаем от ответного удара Альянса.
— Значит, мы не поразим Альянс одним ударом! — Нидейса аж вскочила, топнула ногой. — Но при этом останемся без всех высших магов!
— Они же все равно не участвуют в войне, так что разницы нет, — пожал плечами Алтай.
— Есть, есть разница и еще какая! Огромная разница! — Нидейса заломила руки, потрясла ими. — Добрый, ну хоть ты его вразуми?!
— Зачем? — удивился Тимур. — Мы же тут умозрительно обсуждаем, нет?
Взгляд Нидейсы прыгнул к Алатейсе, вернулся обратно, и Тимур ощутил, что что-то тут нечисто. Может, подруга Нидейсы входила в кружок "Победа любой ценой?" Ну, как заговорщики, только вместо захвата власти... хотя, может и с захватом власти? Захват власти, тотальная мобилизация, победа любой ценой? Нет, Нидейса бы донесла деду, да.
— Да просто я постоянно слышу такие рассуждения! Ударим и снесем! Сколько ни объясняй, что это приведет к катастрофе, не хотят слушать и все! И теперь еще и вы!
— Мы никому не расскажем, — пообещал Алтай. — Разница, я так понимаю, в том, что Альянс нанесет удар своими ракетами, а верхушка магов окажется испепелена за нарушение Договора? Но ведь ты сама говорила, что наращиваются защиты?
— Наращиваются, — горько усмехнулась Нидейса, — да толку нет! Мы не можем закрыть весь материк, не такими мощными щитами, а ракеты Альянса просто расколют его и подорвут изнутри. Это уж не говоря о том, что они могут ударить снизу, пройдут под землей, на огромных глубинах. Пока есть Договор, взрыва самых мощных ракет не будет.
— Ого! — вырвалось у Тимура.
— А вы думали, что те маги были дураками и ограничили сами себя?! Там все очень непросто и вот тогда, при подписании Договора, верхушка магов действительно отдала свои жизни, чтобы тот действовал и поныне! Но если мы ударим первые, Альянс получит право ударить в ответ! Без защиты Договора, их ракеты обрушатся на Империю, и все. Здесь будет еще одна кучка островов. Поэтому не надо говорить о таком, даже в шутку, не надо!
Голос ее из гневного стал умоляющим, она протянула руки, словно Тимур уже взял власть, стал Императором и Верховным Архимагистром в одном лице и только от него зависело, наносить такой удар или нет. Это было лестно, конечно же, но все же как-то неуместно и несвоевременно.
— Наоборот, об этом надо говорить, — не согласился Алтай, — чтобы тебе не приходилось постоянно слушать такие рассуждения, как ты нам только что пожаловалась.
— Да? — озадачилась Нидейса.
— Конечно. Это даже можно сделать элементом операции по обеспечению секретности. Широкое распространение информации, предупреждения и объяснения, чтобы все видели — Империя всерьез озабочена тем, чтобы кто-то не нарушил договор. А сами, в это время втайне готовим удар.
— Ты не слышал моих объяснений?
