Командующий развлекался с очередной девицей, когда ему помешали. Приоткрылась дверь спальни, и в неё заглянул старший караула.
— Господин генерал, — смущённо сказал он, — прибыл...
— Вон! — заорал Лагас, прекратил процесс и нашарил один из своих сапог.
Сержант увернулся от обуви и поспешно захлопнул дверь.
— Сами видите! — сказал он прибывшему господину, одетому в пропылённую от долгой скачки мантию мага. — Если хотите, могучий Турн Борхай, можете зайти сами.
— Ладно, подождём, пока он закончит, — усмехнулся маг. — А я за это время переоденусь и пообедаю. Распорядитесь.
С генералом Турн увиделся через час, когда после обеда отдыхал в доме, в котором останавливались приезжавшие в ставку офицеры. В отличие от соседей, у гномов только командующий мог носить генеральское звание. Узнав, что из столицы прибыл один из ближайших помощников главного мага, Лагас нашёл его сам.
— Не извиняюсь, — сказал он после взаимных приветствий. — Вы должны понимать, что я чувствовал. Говорите, с чем приехали.
— Я привёз приказ о начале военных действий, — ответил маг. — Вы должны всеми силами идти сначала к столице, а потом Северным трактом в Деркин. Продолжать?
— Если целью по-прежнему является Логарм, то в него одна дорога — Восточный тракт. Магов дают?
— Маги ждут в столице, — ответил Турн, — а ополчение решили не собирать. У ваших противников нет ни армии, ни короля — не война, а прогулка. Совет будет удивлён, если она у вас затянется.
— Совет будет доволен, — заверил его Лагас. — Цели прежние?
— Самое меньшее, что вы должны сделать, — это занять три граничащие с нами провинции. Города нужно уничтожить вместе с населением, а деревни — сохранить. Если хотите, можете вырезать часть крестьян, только не увлекайтесь. Было бы неплохо разрушить столицу и другие крупные города и уничтожить всех дворян, которые не успеют сбежать в Нубар. Они сейчас сокращают себя сами, вы им в этом только поможете. В Нубар заходить не стоит. Его население перед нами не провинилось, поэтому хватит с них тварей.
— Мы всё выполним, — сказал генерал. — Откроете секрет? Почему с этим приказом приехали именно вы?
— В этом нет секрета, — улыбнулся маг. — Я иду в поход вместе с вами. Будет ещё наблюдатель от Совета, а я представляю интересы Дарна Карина.
— В обед я заберу вас из деревни, — сказала хозяйка и исчезла.
Гел снял с плеча автомат, перебросил ремень за голову и первым пошёл в сторону деревни. Семь бойцов следовали за помощником капитана, настороженно осматривая росший вдоль дороги лес. Пока патрульные отряды не встретили ни одной твари, но каждый прожитый день увеличивал вероятность такой встречи. Молча ходить по дороге было скучно, поэтому дружинники вполголоса переговаривались.
— Все замолчали! — скомандовал Гел. — По-моему, в деревне орут.
— Точно, крики! — прислушавшись, подтвердил один из бойцов. — Я посмотрю?
— Держи, — командир протянул ему бинокль. — Ждём здесь!
Эти штуковины нашли в одном из ящиков с оружием и выдавали дежурным в замке и старшим патрульных отрядов.
Дружинник забрал бинокль и скрылся за поворотом дороги. Ждать его возвращения пришлось минут десять.
— Что так долго? — недовольно спросил Гел. — Узнал, из-за чего шум?
— Твари, только двуногие, — ответил разведчик. — Дело дрянь, командир! В деревне сотни две королевских латников Логарма и много магов. Крестьян грабят, а кое-кого убили. Кричали их родичи.
— Откуда здесь латники? — удивился Гел. — Ты уверен, что они из Логарма?
— Я родом из Мериба, так что на них насмотрелся, — ответил дружинник. — Сам удивился, поэтому и пробрался поближе, чтобы разобраться. На каждом пластинчатый панцирь, и на правом плече накидки вышит орёл. А магов узнал по их мантиям. Наверное, в Логарме совсем плохо, если оттуда дёрнули маги. Вояк наверняка подчинили. Я думаю, что они хотят пробраться в Гамрин нашим севером, а в деревне запасаются продовольствием. Если бы хотели остаться в Нубаре, обошлись бы без убийств.
— Очень похоже, — согласился Гел. — Что будем делать? Хозяйка появится не скоро, поэтому нужно решать самим. Или они побьют деревенских и уйдут, или задержатся. Нас не устраивает и то и другое. За крестьян с нас спросят, а хозяйке опасно идти в деревню, пока в ней грабители.
— А что здесь решать? — сказал самый старший в отряде. — Подойдём к деревне и потребуем убраться. Я думаю, что на нас наплюют. Патронов много, главное — не подходить близко, чтобы не зацепили магией.
— Так и сделаем, — согласился Гел, — только стреляйте одиночными по ногам, пока не уберутся из деревни. Если попрут на нас толпой, тогда валим всех.
К деревне подошли не по дороге, а через огороды. Дружинники не прятались, но собравшиеся на деревенской улице чужаки их не заметили. Пришлось кричать.
— Эй вы! — заорал Гел. — Кто старший?
— А вы кто такие? — крикнул в ответ один из латников.
— Дружинники графа, которому принадлежит эта земля! — ответил командир. — Если не прекратите грабёж и убийства и не уберётесь отсюда, будем вас убивать!
— Смотри, чтобы не убили тебя! — под смех остальных крикнул латник.
— Всё так, как мы и думали, — сказал Гел. — Работаем, парни!
Раздались первые выстрелы и крики упавших на дорогу мужчин. Дружинники уложили в дорожную пыль три десятка латников, прежде чем остальные опомнились и с мечами в руках бросились на отряд. Восемь автоматов при стрельбе в упор за несколько мгновений выкосили половину бегущих, а остальные с громкими криками повернули обратно. Судя по стонам и попыткам ползти, не все из лежавших были убиты. Уцелевшие не ушли по дороге, а разбежались по крестьянским дворам.
— Плохо, командир, — сказал разведчик. — Мы их оттуда не выгоним. Сюда нужно приводить всю дружину и наших магов.
— Мы прекратили грабёж и обезопасили дорогу, на которой появится хозяйка, — отозвался Гел. — Садимся и ждём. Или к нам выйдет кто-нибудь договариваться, или дождёмся графиню, а она пусть решает, что делать. Следите, чтобы не появились арбалетчики.
Договариваться к ним не вышли, а из арбалетов обстреляли. Два десятка латников, которые, видимо, не участвовали в первой атаке и по-прежнему надеялись на свои доспехи, не скрываясь вышли из-за домов с арбалетами в руках и были тут же перебиты. Успели выстрелить трое, но ни в кого не попали. После этого долго не видели вообще никого. Многие из тех, кто лежал на дороге, нашли в себе силы уползти во дворы, остальные постепенно затихли. Смолкли стоны тех, кого ранили на огородах. В полдень на дороге появилась хозяйка. Увидев лежавшие на ней тела, она тут же исчезла.
— Обойди деревню и пройдись по дороге, — приказал Гел разведчику. — Наверняка туда сейчас выведут подкрепление. Пусть оставят заслон, а остальных веди сюда.
— А зачем заслон? — спросил самый молодой из отряда.
— Разуй глаза, — ответил командир. — Вряд ли чужаки переправятся через реку, да ещё с продовольствием, поэтому пойдут полями, а потом дорогой, потому что другого пути здесь нет. Не знаю, что скажут хозяева, но я их теперь не отпустил бы.
Ждать пришлось минут двадцать, после чего к ним прибыл отряд дружинников численностью в полсотни бойцов. Вместе с ними были графиня и Мэгл Аргом. Маги тоже были вооружены автоматами, а куски пластика повесили через плечо на манер планшетки. После удачного испытания пластины с рисунком при уничтожении гнёзд многоножек такие же появились у всех магов замка.
— Действительно, королевские латники Логарма! — удивлённо сказал Мэгл, осмотрев тела. — А возле дороги, судя по одежде, лежит маг. Прикройте меня, я должен его посмотреть.
Он с тремя дружинниками подошёл к дороге и перевернул тело в серой мантии.
— Знакомый? — спросила Ланель, когда они вернулись. — У вас такое лицо...
— Это один из магов Маара, — ответил Мэгл. — Я хорошо его знал. Если с ними главный маг, нам нельзя вступать в переговоры. Для нас он слишком силён. Нужно срочно вызвать вашего мужа. Где он?
— Ушёл в Керр-Сити отдать золото на продажу. Сейчас я за ним схожу. Подержите мой автомат.
Она отдала оружие одному из дружинников, взяла в руки пластик и исчезла. Не прошло пяти минут, как графиня вернулась вместе с мужем.
— В переговоры вступать не будем! — сердито сказал Сергей. — Я сейчас пойду по дороге и буду всех усыплять. Пятеро меня страхуют, остальные остаются здесь!
— Там может быть главный маг Логарма, — предупредил Мэгл. — Если у него и меньше сил, чем у вас, то ненамного.
— Он ничего мне не сделает, а я его убью, если не магией, так этим, — отозвался граф, доставая из кобуры кольт. — Пока мы работаем, осмотрите тела. Может, среди них ещё есть живые. Освободите их от брони и подлечите, а потом доставим в замок. Это хорошие воины, и они потом отработают свою жизнь. Скорее всего, их увели из Логарма под магическим принуждением. Разбираться будем с магами.
Идти пришлось не только с дружинниками, но и с женой. Прошли из конца в конец деревни и усыпили всех, включая скотину и даже бегавших во дворах кур. После этого спящими занялись дружинники. Они выносили латников и магов и укладывали на дорогу, с которой перед этим убрали убитых. Крестьян не трогали.
— Ничего себе! — удивился Сергей, пересчитав магов. — Шестьдесят девять! Неужели это все маги Маара? Слабых здесь нет. Ладно, я их подчиню, а потом решим, что делать.
— Я их знаю, — сказал Мэгл. — Это действительно маги Маара, но ни на одном из них нет амулета подчинения. Главный маг не стал бы освобождать, поэтому я думаю, что его уже нет в живых.
— Если бы они не занялись грабежом и не убили пятерых крестьян, сейчас продолжили бы свой путь, — сказал Сергей. — Я даже помог бы им продуктами. А теперь ответят за свои дела. Я не отпущу тех магов, которые не захотят давать магическую клятву, поэтому их придётся убить. Латники были под принуждением, и с ними разберёмся мягче.
На подчинение ушло намного больше времени, чем на сон. Пока он работал, Мэгл прошёлся вдоль крестьянских домов и всех разбудил.
— Не нужно так убиваться, — сказала Ланель крестьянке, которая рыдала над телом убитого мужа. — У вас остались дети, а мы поможем.
Видя, что она не реагирует на слова, графиня успокоила магией и пошла искать старосту. Тот уже проснулся и сам спешил навстречу хозяйке.
— Берт, поднимись и слушай, что нужно сделать, — сказала девушка ставшему на колени мужику. — Вас обобрали и всё самое ценное погрузили на телеги. Проследи, чтобы крестьяне без обид разобрали своё имущество. Помогите тем, кто потерял кормильца. Я завтра передам с дружинниками по сто золотых в каждую такую семью.
— Это слишком большие деньги, госпожа, — возразил он. — Убитые их не стоят, а бабы найдут мужиков. У нас много тех, кто за бабью ласку поможет им с работой.
— Я сказала — ты сделал! — непонятно почему рассердилась графиня. — Всё понял?
— Выполню по вашему слову, — опять бухнулся на колени мужик, — только не гневайтесь! Если сказал что не так, то по скудоумию...
— Что ты такая злая? — спросил увидевший её муж.
— Неважно, — ответила Ланель. — Ты уже закончил?
— Закончил с подчинением. Сейчас всех разбужу и начну делить на живых и мёртвых.
Разбуженные его магией мужчины выглядели растерянными и не спешили вставать с дороги. Было видно, что многие ощущают сильную слабость.
— Всем слушать меня! — повысил голос Сергей. — Сейчас вы подчинены моей воле. Вы совершили преступление, ограбив мою деревню и убив её жителей. Есть что сказать?
— Мы заплатим, — ответил один из магов. — Ваши крестьяне сами виноваты!
— Ну да! — с сарказмом сказал он. — Какая наглость — противиться грабежу! Я не собираюсь вас в чём-либо убеждать. Подчинение держится недолго, особенно у таких сильных магов, как вы, а я не собираюсь его обновлять. И отпускать вас нельзя. Сейчас от вашего произвола пострадали мои крестьяне, завтра пострадают другие. И вы останетесь мне враждебны, а только дурак оставляет живыми таких врагов. Поэтому у вас есть только один способ сохранить свою жизнь.
— Клятва? — догадался кто-то из магов. — Это же кабала на всю жизнь!
— Вы будете жить, — сказал Сергей, — причём очень неплохо! Куда вы шли? Наверное, к королю Борену? И вы думаете, что он оставил бы без внимания сильных магов, которые по указке Маара развязали войны? Вас точно так же повязали бы магией или лишили жизни.
— Там нет тварей, — буркнул пожилой маг.
— Не будет и здесь, — пообещал Сергей. — И вы в этом поможете. Мэгл, покажись своим бывшим приятелям и скажи, плохо у меня живётся или нет!
— Я не жалуюсь, — сказал маг, который до этого стоял за спинами дружинников. — У графа огромный замок и большая дружина с очень сильным оружием другого мира. А золота у него больше, чем его было у Варга. К тому же он сам сильнее Маара и обладает знаниями древних эльфов.
— И такого подданного терпит Аран? — удивился пожилой маг. — Вы же угроза трону! Хотя если помогаете с чисткой королевства от тварей, то какое-то время может и потерпеть.
— Угроза тварей сыграла свою роль, — согласился Сергей, — но главное в том, что Аран — это не ваш Варг. Ладно, я сказал достаточно, и теперь вы должны выбрать.
— Может, здесь и найдётся идиот, который выберет смерть, а я выбираю жизнь! — сказал один из магов. — Это и впрямь лучше похода в Гамрин. Идти тысячу карбов по лесам с риском нарваться на тварей... Я принесу клятву!
Маги принесли клятву, а с латниками получилось иначе.
— Сто двадцать ваших товарищей убиты, — сказал им граф. — Пятнадцать раненых мы унесли в замок и здесь их в два раза больше, а здоровых около ста сорока. Раненых мы вылечим и заставим служить. Что скривили рожи? Хотите, чтобы мы их бросили? Сами они скоро умрут, даже если в этом не помогут крестьяне. Спасение жизни отработаете, и это не обсуждается! Давайте поговорим о судьбе остальных. Вы действовали под принуждением, и я могу отпустить. Наверное, уйдут те, у кого в королевстве остались семьи. Остальным предлагаю службу. Хорошенько подумайте, прежде чем отказываться! По вине Варга сотни тысяч гномов и эльфов погибли ужасной смертью. Неужели кто-нибудь думает, что об этом забудут? Логарм был бы обречён, даже если бы у вас были король и армия, а я сегодня узнал, что король убит, дворянство делит власть, а армия разбежалась! Так что если вас ничего там не держит, то лучше принять моё предложение.
— Я принял бы, — сказал один из латников, — но у меня в Логарме жена и сын. Вы примите, если я за ними схожу и вернусь?
— Ещё есть такие? — спросил Сергей. — Давайте поступим так. Семейных и тех, кто мне отказал, сегодня же переправим в Мериб. Хватит вам двух дней на сборы? Вот и отлично! Вам дадут аванс и отправят вместе с моим магом и графом Балером. С ними договоритесь, куда идти с семьями. Соберите оружие и приведите себя в пристойный вид. Скоро прибудет граф с вашим золотом, тогда и отправитесь. Остальных я забираю в замок. Раненых будем лечить там.
— Не скажешь, зачем нам столько магов и солдат? — спросила жена, когда позади были хлопоты с пополнением и обед.
