-Это долгая, сложная история, Уна... — вздохнул вампир, но заметил, что отвлек меня от мыслей об Элгаре, — Впрочем, ночь длинная... Ты действительно хочешь знать все это?
-Конечно, хочу.
-С самого начала?..
-Было бы неплохо, — усмехнулась я, устав его уговаривать.
-Ну, ладно, — Аксан развалился в кресле, закинул ногу на ногу и громко начал, — Давным-давно, в средние века "нового" мира, вампиры, оборотни и маги жили среди твоих далеких предков, бок о бок с ними. Но, так уж повелось, что чем слабее существо, тем больше оно тянется к власти. Хищники никогда не претендовали на мировое господство, но являлись отличным средством для тех, кто хотел заполучить доверие крестьян и авторитет. Вооружившись религиозными учениями, эти люди объявили хищникам войну. Попросту говоря, их начали истреблять, как "нечистых".
-Инквизиция?..
-Она самая. И так ребята увлеклись, что не щадили ни целителей, ни законопослушных феодалов, ни ударников полевых работ. В общем, со всех концов "правоверных государств" хищники стали стекаться в еще неподдавшуюся всеобщей паранойе Англию, где колдуны собрали совет. За одну только мысль создать альтернативный мир, все они рисковали провести остаток дней в страшных муках под пытками, в случае неудачи. Ведь это...
-...это был вызов, — подтвердила я, — Плевок в теорию божественного сотворения мира.
-Теорию?.. — хмыкнул Аксан, поднимая брови, — Неужели в "новом" люди наконец-то научились мыслить здраво?
Я ответила ему сжатой улыбкой, стараясь абстрагироваться от настоящего времени и не принимать данное замечание на свой счет.
-М-да. Ну так вот... Сильнейшим магам действительно удалось воплотить столь безумную и смелую идею. Не с первой попытки, но все же удалось. С тех пор начался отсчет времени нашего мира. Такова история его создания. Заметь, отнюдь не теория, а вполне реальный исторический факт.
-Угу.
-Беженцы начали строить собственное государство, с нуля, от первобытных орудий и деревянных хижин, до каменных стен и механических рычагов. Но... на этом этапе развития Эгромы повелели остановиться.
-Кто такие Эгромы?
-Создатели, Уна, — снисходительно отмахнулся вампир, — Государства росли и возводились одно за другим, но все они подчинялись первому, изначальному.
-Великой империи?..
-Ммм! Уже лучше, — порадовался за меня Аксан, — Существование любого нового города было возможно лишь по утвержденной системе "Vi", с тем же строем и формой правления, и никак иначе. Малейшие отступление или нарушения регламента карались Эгромами очень строго. Вплоть до полного уничтожения. Хотя подобное случалось крайне редко. В последние годы Эгромы редко выбираются из своей обители и предпочитают наказывать ослушников с помощью наемной силы, агентов-исполнителей... Ну да не в этом суть, — опомнился он, — Запреты и строгий контроль настолько укрепились в наших умах, что никто и никогда всерьез и не помышлял об ослушании. Однако стремление к свободе теплилось в тайных глубинах сознания многих. И, на волне этого "скрытого недовольства", как ты уже знаешь, одному темному колдуну все же удалось создать некое уникальное государство.
-Зорданию.
-Да.
-Ты сказал, "темному"?
-Это я еще мягко выразился, — хмурясь, заверил меня Аксан, — Не отвлекайся. Дело вовсе не в Нэкадэусе. Он, разумеется, преследовал лишь собственные, корыстные интересы, но, тем не менее, захваченная им Зордания поднялась с колен, расцвела, наводнилась талантливыми учеными, чьи идеи ранее беспощадно уничтожались "блюстителями равновесия". Эта страна стала чудом света, колыбелью будущего. Колдун сдвинул окаменевшую стрелку "часов равновесия", что до него никому было не под силу.
-Куда же смотрели ваши Эгромы, пока он ее "двигал"?..
-Никто не знает, как, но Нэкадэусу удалось убедить совет в необходимости создания подобного "заповедника". Я полагаю, Эгромы и сами почувствовали волнение народа и сочли, что лучше отделаться малой кровью, чем перекраивать мир заново, подавляя восстания модернизаторов по всему свету.
-Или решили сбросить всех в один котел и накрыть, — фыркнула я, — Ведь в итоге они уничтожили то, что сами разрешили?!
-Возможно и так. Только Зордания при Нэкадэусе просуществовала в мире и согласии чуть больше тридцати лет, прежде чем Эгромы решили ее, как ты выразилась, "накрыть". Все началось внутри самого государства. И главной причиной послужили так называемые эзо-вампиры.
-Та самая новая раса?
-Да. Как все новое, подобные существа имели весьма шаткие права на существование. Но Нэкадэус все же решил во чтобы то ни стало воссоздать их и закрепить на равнее с другими. О том, что творили эти "чудные сорванцы", пожалуй, пусть тебе расскажет кто-нибудь из непосредственных очевидцев. Я же скажу итог — страну захлестнуло восстание. Оголодавшие, оставшиеся без работы и крова крестьяне, подняли бунт. Император подавил их неорганизованный мятеж, но слух дошел до "ВИ", и Эгромы решили "помочь" страждущим. Помочь развалить обособленную империю, пока та не разрослась и не поставила под угрозу власть Высшей империи, авторитет которой и без того уже был подорван.
-Эл говорил, что принцессу куда-то отослали, — вспомнила я, — Поэтому она осталась жива.
-Куда-то?.. — фыркнул Аксан, явно недолюбливая Эллис не меньше, чем я.
-Погоди... В Медерию? К вам?.. — наконец, сообразила я.
Вампир кивнул.
-М-да. Нэкадэус считал Эдмонда своим союзником.
-Считал? Значит... на самом деле это оказалось не так?
-Было так. До тех пор пока... — Аксан заложил руки за голову, довольно потягиваясь, — Знаешь, говорят, даже у дьявола есть рога.
Я округлила глаза.
-Что ты хочешь сказать?..
-Что, отправив свою жену и дочь в Медерию, Нэкадэус меньше всего ожидал удара в спину от двух безгранично любимых им женщин. В решающий момент обещанного подкрепления от Эдмонда он не дождался. Империя пала, вся правящая ячейка — уничтожена повстанцами при поддержке наемников "ВИ".
-Его женщины... отговорили короля помогать этому Нэка... как его...
-На этот вопрос... многие желают знать ответ, Уна. Но до сих пор доподлинно известно лишь то, что подкрепление в Зорданию даже не выступило. А в интересах этих женщин по всей логике было умолить Эдмонда поддержать Зорданию в решающей битве... — развел руками вампир, но я видела, что у Аскана есть собственные соображения на этот счет, он просто почему-то не спешит ими делиться, — В этой войне погибли родители Элгара... — продолжил он мрачно, — И этот парень имел все основания для мести. Впервые я увидел Эла, когда его арестовали как "беглого политического преступника". По глупости парень сунулся в замок, чтобы увидеться с Эллис. Он полагал, что та несомненно выдаст ему имена предателей отца. Однако Эллис выдала его самого... подав тайный знак личной охране.
-То есть... тебе?
-И мне, в том числе. Я видел глаза Элгара в момент ареста и никогда их не забуду. Он верил ей и рыдал, как мальчишка... отказываясь понимать, что Эллис глубоко плевать на светлую память их семей.
-Рыдал?.. — охрипшим голосом повторила я удивленно.
Аксан скосился на меня и поднял указательный палец.
-Да, но давай, это останется между нами?..
Я согласно закивала.
-Надо полагать, тебя не сильно удивила ее выходка?
-Не сильно. За пять лет я успел усвоить, что представляет собой дочь Нэкадэуса, и на чем основаны ее приоритеты.
-И что же дальше? — нетерпеливо заерзала я.
-Дальше... Элгара бросили в тюрьму Саргена... Кажется, тебе это место уже знакомо?
-Угу.
-По закону творящим заговор против короля предписана немедленная казнь. Но Цецилия — мать Эллаирис — вымолила для Элгара помилование, и казнь была заменена десятью годами тюрьмы. Мол, посидит, одумается парень... в себя придет. Но, как ты догадываешься, одумываться Эл вовсе не собирался. И я прекрасно это понимал.
-Ты... помог ему бежать?! — шепотом воскликнула я, восхищенно улыбаясь.
Аксан скромно кивнул.
-Пока Эл отбывал свой срок, мы... часто болтали и успели сильно сдружиться. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать вместе с ним. Рано или поздно меня все равно бы раскрыли. Да и... я не слишком жалел. Оставаться при дворе, которым правят две амбициозные, вероломные суки, — сомнительная честь.
Вампир испуганно вскинулся на меня, полагая, что грубая брань меня сильно заденет, но я лишь посмеялась над ним.
-Дааа... — протянула я, качая головой, — Видать, сильно они въелись тебе в печенки. А что же Эдмонд? Он такой безвольный, что позволяет каким-то беженкам ездить на своей королевской шее?..
-В данный момент Цецилия и Эдмонд официально обручены.
-Вот оно что. Ну, тогда понятно. Эллис попросту дорвалась до власти.
Аксан поморщил лоб, вероятно, недоумевая, откуда я так хорошо знаю пристрастия медерийской принцессы.
-Разве вы знакомы?..
-Достаточно пять минут лицезреть эту стерву, чтобы понять ее "приоритеты". Кроме того, Эл-гар примерно так и выразился при встрече с ней, — пояснила я, но имя нашего "прынца" на выдохе все же застряло у меня в горле.
Вампир мягко посмеялся, снял с пояса флягу и смочил ромом пересохший от болтовни язык.
-Аксан, а все-таки... кто такие эти "эзо-вампиры"? — негромко спросила я, будто речь шла о государственной тайне.
-Кхм... — он из вежливости предложил мне рому, но я замотала головой с таким отвращением на лице, что вампир не рискнул настаивать, — Да вот, собственно Эллис... одна из немногих уцелевших представителей этой расы.
Я подавилась вдохом и нервно закашлялась, таращась на друга.
-Серь-езно?..
-Таковым являлся и ее отец, Нэкадэус. С биологической точки зрения, это существа, рожденные магами и обращенные в зрелости. Получая силу вампира, маги не приобретают наших слабостей.
-То есть?
-Они не боятся солнечного света и редко мучаются жаждой. Эзо пьют лишь когда им необходимо восполнить магический потенциал. Для обычной жизни им вполне достаточно людской пищи.
-Ничего себе... — хмыкнула я, — Это ж "универсальные солдаты" какие-то.
-Еще какие универсальные! Силы и способности колдунов многократно преумножаются после обращения. Многие на полном серьезе считали Нэкадэуса земным воплощением Дьявола.
-М-да. Яблоко от яблони... — с печально-завистливой усмешкой подытожила я.
В каюте вскоре настала такая тишина, что с юта донесся басовитый бубнеж капитана. Дэрэк негромко переговаривался с Пастором, но создавалось ощущение, будто они стоят прямо за дверью.
-Что это? Почему не слышно моря?.. Затишье перед бурей?.. — тревожно шепнула я.
-Обычный штиль. Мы не заметили ни облачка, за много миль отсюда, — успокоил меня Аксан, — Не волнуйся. Единственное — прибудем, наверное, чуть позже задуманного. Но так даже к лучшему. Не придется ждать, чтобы сойти на берег. Я тоже, знаешь ли, не особо "морской ходок".
-Мы с тобой сухопутные крысы, — посмеялась я, растирая виски, — В самом деле, как же надоело это все... Скорей бы ощутить твердь под ногами и... свободу. Куда хочешь, туда идешь. А не ищешь угол, где бы притаиться и никому не помешать. Блин, у меня еще и клаустрофобия развивается?! — рассуждая вслух, расстроено воскликнула я.
Аксан только сдержанно похихикал. Моя головная боль напомнила о себе, усилившись от слез многократно. Я со стоном рухнула на подушку, сжимая лицо ладонями.
-Неважно себя чувствуешь? — заметил вампир.
-Угу, — сквозь руки прогудела я, — Башка... раскалывается.
-Ты тогда отдохни, поспи, а я...
-Угу, — машинально отозвалась, но задумалась и скривилась, — Блин, Аксан, нет... — болезненно хмурясь я заставила себя подняться и сесть, — Не могу я тут остаться. Нельзя.
-Это еще почему? — фыркнул вампир, кажется, почти оскорбленно.
-Да эти упыри будут потом языками чесать... То в одной каюте ночую, то в другой.
-А тебе не все ли равно?.. — с осуждением сощурился он.
-Нет. Не хочу искушать пиратов, знаешь ли...
-Не думаю, что Дэрэк позволит им... обидеть тебя.
-Да Дэрэк, по-моему, и сам не прочь меня "обидеть"! Только повод дай... — хмыкнула я с презрением.
Аксан понимающе поник.
-В общем, я пойду, кое-что улажу. Буду на виду, чтоб твои злопыхатели не придрались. А ты отдыхай, Уна. И не спорь. Завтра очень тяжелый день. Никто не знает, что нас ждет в этом чертовом порту...
-В каком смысле?.. — оторопело заморгала я.
-Разве ты не слышала, что мы обнаружили корабль недалеко от берегов Зордании? Это может означать только одно: на острове есть жизнь. А насколько эти ребята гостеприимны, нам еще только предстоит узнать, — развел руками вампир, — Так что поспи, обязательно отдохни, пока есть... такая возможность.
Не стала больше спорить с ним. Коматоз и лихорадочная дрожь в мышцах были совершенно не к месту, если нам, в самом деле, предстоял новый бой. От одной только мысли, что снова придется драться, меня одолела черная тоска. "Сколько можно?! Я прошла огонь и воду! На кой черт мне еще и эти "медные трубы"?! Я хочу домой. Я этого заслужила, в конце концов! — сердце кольнуло, я сильнее стиснула в пальцах жесткое прохладное одеяло, — А как же Хотар?.. Эл сказал, что не оставит нас. Значит, он позаботится о нем. Хотя верится в это с трудом. Его отношение к мальчишке тоже могло быть показным. Что ж... доживем — увидим".
Глава 7
В постели Аксана сохранилась его удивительно спокойная и теплая энергетика. Спалось, как у Христа за пазухой! Через несколько часов организм подал сигнал "полной зарядки", и я открыла глаза. Поднялась, не чувствуя ни ломоты в мышцах, ни сонного тумана в голове. Заново родившись, вероятно, благодаря остаткам сыворотки, я спрыгнула с кровати, натянула сапоги и вылетела на палубу, окрыленная невероятной легкостью во всем теле. Позднее утро встретило меня теплым ветерком и ласковым солнцем. Невысокие волны искрились бликами, и ничто, казалось, не в силах испортить мне настроение. Воспоминания о вчерашнем прошлись неприятным холодком по коже, но сегодня меня переполняли уверенность, новая надежда, предвкушение встречи с легендарной Зорданией. На таком подъеме подлость Элгара не пробивалась в сознание дальше уровня фона. Хотя, возможно, это была лишь защитная реакция. "Так или иначе, мне плевать на него и на его дружка! И на всех остальных особей этого "плавучего террариума". Совсем скоро я смогу ступить на твердую землю и перестану зависеть от всяких моральных калек. Дэрэк больше не будет главным, а я снова стану принадлежать только самой себе..."
-Эй, Уна! Как твои дела?! — низко окликнул знакомый голос.
Я обернулась на крик и не сразу разглядела Бэлву на шканцах. Солнце слепило глаза, но девушка махнула рукой, и я поспешила к ней. Все еще щурясь, в тени мачты, я сосредоточенно морщила лоб, разглядывая хищницу в дневном свете.
-Что-то давно тебя не было видно, — заметила она.
-Немного перестаралась с ромом. Отсыпалась, — смущенно хмыкнула я.
Бэлва заметила мое странное замешательство.
-Что-то не так?.. — неуверенно фыркнула она.
