Река причудливо изгибалась, пугливо кутаясь в утренний туман, фосфоресцировавший от солнечных лучей, пронизавших его насквозь и исчезавших в глубинах вод. В десятке метров выше по течению крепкая ветка раскидистого дуба опускалась к самой воде.
— С добрым утром, — поприветствовала я, кидая камешки в воду и считая разбегавшиеся от них кольца.
Арньес легко спрыгнул с ветви дерева в траву.
— Привет, — он улыбался, легкомысленно помахивая небольшой корзинкой. — Позавтракаем?
Для импровизированного пикника мы расположились неподалеку от воды, на сравнительно сухом пятачке, уютно устроившись на покрывале, который Багряный извлек из той же корзинки. Также внутри оказались горячие пирожки с вишней, жареная индейка, несколько яиц, какой-то грибной салат и фляга с морсом. Арньес не забыл даже угощения для Ашера, Лапы и Лика.
— Трактирщица была так любезна... — пояснил мэйн легко, и улегся с краю "стола", опустив голову мне на колени.
Я насмешливо приподняла бровь. Тихо фыркнула, не став вдаваться в подробности.
— Почему так? — поинтересовалась я вместо этого.
— Как так? — рыжеволосый казался растерянным.
— Хм... — а стоит ли говорить о таком... — Арньес, расскажи мне, о чем вы говорили с тем гоблином во дворе.
— Ты слышал? — пристальный взгляд сквозь ресницы, полусонный, пристальный, хищный.
— Да, — я мягко усмехнулась. — Мне нужно понять, причем тут был Доран.
— Доран?.. — сладко потянувшись, скучающим тоном.
— Не хочешь отвечать?
— ...
Я вздохнула, осторожно поднялась, передвинув его голову с моих коленей на покрывало.
— Не сердись.
— Я не сержусь. В конце концов, кто я такой, чтобы ты откровенничал со мной, правда? — обернувшись к мэйну с мягкой улыбкой, я отчетливо понимала, что делаю. Немного психологического шантажа еще никому не мешало... — Не важно.
— Вириэль... — отчаянно прошептал он с закрытыми глазами.
Мы помолчали.
И почему ничто никогда не бывает так просто? Вот как сейчас. Устроили пикник как обычные люди, сидели, смеялись, но... Он — смерть по контракту, я — порождение мрака. Разве здесь может быть что-то просто? И вместе с тем, так легко, как с ним, я не чувствовала себя ни с кем уже очень давно. Так что... не будем портить праздник, не так ли? Потому что если у меня есть секреты, которые я не могу раскрыть, почему так же не может быть у него? Это, по крайней мере, честно.
— Вир... — снова позвал мэйн.
— Я понял. Правда. Либо потом расскажешь, что сможешь, либо сам узнаю. Лучше посоветуй, что здесь есть интересного — весь день свободен.
Рыжий рывком открыл засветившиеся глаза, и звонко, многообещающе рассмеялся.
Мэйнийский принц прибыл верхом, в сопровождении единственного слуги, надменно прикрыв лицо бархатной полумаской. В длинных светлых волосах переливались огненные прядки — отличительный знак клана, аквамариновые глаза приглушенно сияли сквозь ресницы, на губах блуждала издевательская полуулыбка. Он молча подал страже у входа приглашение, и проследовал внутрь, жестом поманив за собой телохранителя. Охрана, едва наткнувшись на пронизывающий вызывающе-высокомерный взгляд, отступила и безропотно пропустила обоих, даже не попытавшись обезоружить. Мэйнийский аристократ коротко кивнул, проследовал в главный зал, где собрались приглашенные в ожидании начала аукциона, лениво подхватил бокал вина с подноса слуги, и отошел к окну, в тень. Казалось, для него нет ничего интересней причудливых переливов цвета вина в бокале. Телохранитель за его левым плечом казался призраком, неотъемлемым приложением, статуэткой.
В зале царила атмосфера восхищенного ожидания. Немногочисленные члены клуба и приглашенные гости смешались в веселом оживлении, похожем на наркотический угар. Извращенно-изысканный хаос сдерживало только одно — любой из присутствующих четко помнил о своих целях, и все, даже кажущиеся случайными, свои действия направлял для их достижения. Именно из-за этой способности сосредоточиться на своих целях они и занимали свое нынешнее положение. Меркантильные интересы пронизывали все области общения — от дружбы и секса до любви и отношений отцов и детей, настолько сливаясь с реальностью, что становились привычными.
Мелкими глотками попивая воду (простейшая магия, не требующая никаких усилий) из бокала, я прислушивалась к чужим разговорам, как можно незаметнее ловя обрывки слов, запоминая лица. Ничего важного. Тускло мерцал контур индивидуальной защиты. Значит, временно можно не беспокоиться о подслушивающих. Я прикрыла глаза, решив воспользоваться выпавшими мгновениями спокойствия. Арньес даст знать, если что-нибудь произойдет. Не важно, что.
Давняя схема вспыхнула перед мысленным взором так легко, будто мое подсознание и без того крутило ее и так и этак, стараясь подтолкнуть к верному ответу. Я все больше убеждалась, что вокруг меня разворачивалась интрига, может быть, заговор. Что именно сделало меня целью первой атаки оставалось совершенно неясным. Но сомнений не оставалось — тот монстр и нападения в и у трактира были совсем не случайны. Это не вампиры — им не выгодна моя смерть до того, как я принесу Синее Пламя. А я принесу — таков приказ Храма. И это не Император. Император не позволил бы мне отделаться так просто, или... или я чего-то не знаю. Остаются дроу, светские власти и... светлые мэйны. Хотя, что я им сделала — не понимаю. А ведь еще есть заговорщики, и кто-то 'сзади', как намекнул Страж-кот. В голове все перемешалось.
— Ваше Высочество, — леденяще-вежливый шепот Арньеса разорвал мою концентрацию.
Телохранитель застыл неподвижно. А я огляделась. Снова ударил гонг, распахнулись тяжелые створки. Гости постепенно стягивались к дверям, расходились по залу. Аукционатор торжественно вышел на помост, подождав, пока все рассядутся по местам.
— Дамы и господа! Позвольте мне, с Вашего, надеюсь, полного одобрения, объявить сто семнадцатый аукцион Золотой Ложи открытым, — звонко и ясно, одной своей улыбкой разжигая нетерпение присутствующих, объявил он.
Аудитория дружно разразилась протокольными аплодисментами.
Аукцион шел полным ходом. Лоты следовали один за другим, мерно меняя владельцев. Цены взлетали до небес. Мэйнийский принц откровенно скучал, присматриваясь к собравшемуся обществу. И лишь изредка отвлекался обменяться отрывочными фразами с телохранителем.
Эстебан И"Сарах, дипломат с далекого и неведомого Эроха, с самого начала поставил меня в тупик. Хотя бы самим своим появлением на аукционе, полностью не предусмотренным правилами ложи. Даже Багряный, образец хладнокровия, после трех минут наблюдения за сим индивидуумом в таких пикантных подробностях расписал подходящие для эрохского гостя способы казни, что мы оба потом сутки не завтракали. Образы то и дело возвращались в коротких и насыщенных снах, или просто как живые вставали перед глазами, после чего любая пища казалась до крайности несъедобной, а собственный организм несовместимым с существованием.
Позже мы сравнили свои наблюдения. Высокого, но ближе к среднему, роста, темноволосый, симпатичный как девушка шатен с серыми глазами, атлетического телосложения, загорелый и пластичный, обладал изворотливостью гадюки и ядовитостью цикуты. Дополняли образ искушенный разум, потрясающая изворотливость, острый язык и тонны нездорового скептицизма, круто замешанные на упрямстве пополам с цинизмом. Итог, честно говоря, получался неутешительный.
— Хороший вор, — подумав, добавил к общему образу Багряный.
— Почему? Разве не воин?
— Стрелок, может, маг, но не по основной специализации.
— Но он движется как....
— Как хороший дипломат в присутствии боевого петушка... — подпустил шпильку мэйн.
— Ну, ты... — я возмущенно насупилась, но возражений не нашла.
А ведь действительно — как он ловко скопировал мою манеру движений! На столько ловко, что, если бы ни Арньес, я бы ее и не узнала. Этакая мягкая, текучая, расслабляющая, псевдо-безопасная пластичность, означающая для любого знающего лишь абсолютную готовность в любой момент взорваться действием. Любым — от фехтования и магии до умопомрачительного, захватывающего бега. Такой стиль движения вырабатывается тяжелыми и нерегулярными тренировками, когда почти нет времени на отдых, так что все свободное время ты проводишь в неглубоком трансе, расслабляя разные группы мышц поочередно. А иногда бывает врожденным.
Оценив его старания, я надменно фыркнула и сосредоточила внимание на аукционе.
Тот шел своим чередом, оживленно, регламентировано — и смертельной скучно. Я старательно убивала время шахматной партией сама с собой, изредка вмешиваясь в ход торгов, дабы не выделяться из общей массы, но особо не напирая.
Сегодняшняя коллекция лотов включала в себя разнообразный набор предметов военного искусства. Большей частью колюще-режуще-рубящей направленности — клинки от столовых ножей до тяжелых шестиметровых двуручников-великанов. Перед началом каждому участнику предоставили каталог, так что короткие емкие характеристики, даваемые каждому лоту аукционистом, можно было со спокойной совестью пропускать мимо ушей.
В первый раз господин посол Эроха обратил на себя внимание, перебив едва ли не вдвое цену, которую принц Вириэль в моем лице предложил за любопытную безделушку времен феа — серебряный клинок-мизерикорд с хрустальным лезвием и янтарной ящеркой на рукояти. Для своего подлого выпада он дождался второго удара молотка, и в воцарившейся тишине торжественно приобрел права на экзотическое вооружение за троекратно превышавшую мою ставку цену. Поймав вызывающий взгляд, я порядком растерялась, не сообразив сразу, чем именно изволила привлечь внимание этой персоны. Зато не преминула со скучающим удовлетворением ухмыльнуться. Если честно, не так уж мне была необходима эта безделица. "Глаз Кошки" был и в Храмовой коллекции. От такой откровенной демонстрации пренебрежения он едва сдержал приступ бешенства, но поспешно вернул на лицо приветливо-равнодушную гримасу. Арньес раздраженно ткнул меня в бок локтем, постаравшись сделать это незаметно. Да уж, ему определенно не понравилось такое ребячество... Признаюсь, в своем возмущении он был прав. Поддавшись какому-то детскому злорадству, в последовавшие два часа я вынудила дипломата Эроха приобрести пару каменных клинков, осколок лезвия Королей, сломанный кинжал из драконьего зуба и магический кристалл для изготовления хрустального клинка, давно разряженный к тому же. Для этого достаточно было лишь выразить свою заинтересованность в предлагаемом лоте — и несколько минут спустя господин посол приобретал его за умопомрачительную сумму. Где-то в процессе этой игры ко мне даже подошел слуга распорядителей аукциона, совершенно добровольно предложив процент от вырученных денег. Уже по одному этому можно было судить о том, какие суммы сменили своих владельцев.
Я так заигралась, что едва не пропустила появление нужного лота. Синее Пламя позиционировалось как легендарный меч владык Льда — вероятно, среди искусствоведов Золотой Ложи не нашлось подходящих специалистов, чтобы опознать артефакт. Синее Пламя действительно напоминало льдинку. Прозрачное синеватое лезвие в сетке мельчайших молний распространяло вокруг освежающую ауру морозного холода, черные драконы на рукояти изредка распахивали глаза и с ленивой хищной грацией били крыльями, отчего в воздух взлетали серебристые снежинки. Клинок покоился на черном бархатном полотне, и, судя по всему, должен был подготовить собравшихся к появлению последнего на сегодня лота. Тьма, если бы здесь знали его реальную цену...
С горячим воодушевлением рассматривая цель навязанного квеста, я на мгновение позабыла о своей недавней выходке. Эстебан, конечно же, не замедлил воспользоваться такой подсказкой. Держу пари, такого противостояния Золотая Ложа не знала со времен своего основания! В свое оправдание могу сказать, что торговалась на чужие деньги и по приказу Храма. Цены взлетали в таком темпе, что несчастный аукционист не успевал не только комментировать их, но даже задавать вопросы. Вскоре любая стоимость перестала иметь значение, важным представлялась лишь досада в серых глазах...
Очнулась я безо всякой помощи Арньеса, глиняной болванкой замершего за моей спиной и, похоже, медитировавшего на стоящие рядом в вазе пионы. Впрочем, не стоит приписывать сей подвиг только мне — просто очнувшийся наконец от шока аукционист огласил итоговую стоимость лучащимся, буквально солнечным голосом, едва не прыгая от радости. Даже за Синее Пламя это было умопомрачительная сумма. Я с гневом сложила перед собой руки. Эстебан, до этого момента еще надеявшийся, видимо, что я перебью его ставку, обреченно плюхнулся на парчовые подушки.
Оставался один нюанс — я поднялась, коротким жестом привела в себя Арньеса и с гордым видом покинула залу, звучно хлопнув за спиной дверьми. С потолка честно посыпались осколки фрески. Но я этого уже не видела....
— Ладно, прости, — Багряный титаническим усилием сдержал приступ смеха. — На самом деле, это благодаря тебе мы сейчас богаты!
Да уж... Золотая Ложа все же выдала мне мой законный процент — тысяч семнадцать, если это кому-то о чем-то говорит. Вот только что-то не радовало меня случившееся. Артефакт ведь был почти у меня в руках!
— Давай вернемся к Эроху, — предложила я устало.
Мэйн кивнул, и мы опять зарылись в бумаги. Буквально. Казалось, неведомое островное королевство (даже эта информация досталась ценой невероятных усилий) задалось целью как можно глубже затеряться среди пыльных листов, устаревших написаний и выцветших чернил.
Часа через два поиски все же увенчались частичным успехом. Перемазавшись в пыли и начихавшись на год вперед, мы с Арньесом сделались обладателем малых крох знаний. Эрох, оказывается, располагался к востоку от Империи Света, на нескольких десятках островов, примерно в той стороне, откуда прибыли первые колонисты. Точного количества островов не знал толком никто — ни один из исследователей не вернулся, дабы поведать эту страшную тайну, а сами эрохцы о своем государстве особо не распространялись, ограничиваясь многозначительным и бесполезным: "А сколько нужно?" Дипломатические отношения связывали наши страны вот уже несколько веков, пережив два вооруженных конфликта и торговый мораторий, столь бесполезные, сколь и многозначительные. Впрочем, Эрох предпочитал вести дела только с Империей Света. Краткий перечень основных предметов торговли, статистические данные... Краткие сведения об обществе и быте... Вероятней всего, они значительно обогнали империи в техническом плане, но вот по всем собранным сведениям отставали в плане магии. Краткий обзор населения Эроха, статистические данные, соотношение рас и полов, краткое описание быта и нравов... Правителем Эроха, не смотря на привилегированное положение женщин, мог стать только мужчина. Браки, образование... Интересно, откуда столько данных, если никто не был на этих неведомых островах? Я не замедлила озвучить вопрос.
— Магия, — подумав, решил Арньес. — Просто поисковая магия.
— А разве, защитив земли, они не могли защитить и людей?
