— Послушайте Вы, безбожник... — на повышенных тонах начала Стелла.
— Перешли на оскорбления? Это не достойно принцессы и любой уважающей себя девушки. Оскорбляют тогда, когда не могут привести разумных контраргументов; в какой-то степени, это признак слабости. А что касается безбожника... Я же Вам говорил, — раздраженно напомнил Валар, одарив ее холодным взглядом стальных глаз, — что у меня есть Бог, вернее, Богиня. Да, она покинула Дакиру, но она есть, была и будет жить вечно в сердце каждого дакирца. Потрудитесь запомнить!
Странно, он чрезвычайно болезненно воспринял обвинение в безбожии. Принцесса не думала, что её слова произведут такой эффект.
— Скажите, — робко пробормотала девушка, — ведь теперь уже всё равно, Вы могли бы удовлетворить моё любопытство и...
— Ну же, продолжайте!
— Помниться, Вы говорили, что готовы назвать место, где хранится Перстень смерти...
— Он в кабинете Вильэнары, на столе, где она держит свои бумаги. Может, будет лежать в верхнем ящике, но это неважно, так как, ощущая себя в полной безопасности, она не вытащит ключа. Колдунья, наверно, и примет Вас в своем кабинете, так что, если захотите, Вы его найдете. Он в маленькой красной коробочке. Только не забудьте, кто Вам об этом сказал.
— В какую игру Вы играете? — нахмурилась Стелла.
— В свою собственную. Что-то мне подсказывает, что у Вас будет удивительная судьба, и мне не хотелось бы испортить её в самом начале, — рассмеялся он.
— Вам что-то от меня нужно?
— Ничего. Когда окажитесь на свободе, просто оставьте меня в покое. Вильэнара и я не имеем ничего общего, так что прошу разнести нас по разным колонкам списка Ваших мнимых и явных недоброжелателей.
Стелла ехала рядом с Валаром; по бокам, конечно, охрана. Король беседовал с ней о всяких пустяках так, будто это была безобидная прогулка, а не поездка в замок Вильэнары.
Мысли в голове принцессы путались, а Валар всё говорил и говорил...
Она не знала, верить ли дакирцу или нет, солгал ли он или действительно решил помочь.
А король был спокоен и чему-то улыбался.
Возле водопада Лейвадор они ненадолго остановились: дакирцу хотелось похвастаться местной диковинкой. Оставив охрану возле дороги, девушка вслед за ним подъехала к обрыву.
С огромной для равнинного водопада высоты ежесекундно срывались потоки струящегося водяного стекла и падали в озеро Алигьеро, раскинувшееся в естественной земной впадине.
Лейвадор низвергался не одним единым потоком, а множеством мелких, падавших на каменистые уступы и оттуда сплошной стеной устремлявшихся вниз, в бурлящую пену озера.
Воздух был полон брызг; шум водопада заглушал голоса.
— Это то, что нужно! — подумала принцесса, исподтишка оглянувшись на охрану — не видят. Рискованно, конечно, но попробовать следует.
Ей пришлось долго ждать, но удобный момент всё же представился. Валар отвернулся — и тут она выхватила у него кинжал. Движение было молниеносным, а удар должен был стать смертельным, но не стал. Как он это увидел — одному ему известно, но заметил вовремя, тем самым, спас себя жизнь.
Лезвие скользило по касательной, оцарапав кожу; король с трудом вывернул её руку. Стелла вырвала запястье, отскочила, поскользнулась на мокрых камнях и покатилась вниз, в грохочущую бездну.
Помощь пришла неожиданно, от того, от кого она не ожидала. Точно рассчитав расстояние, дакирец смело спрыгнул на один из нижних уступов и в самый последний момент вытащил её из объятий пропасти.
Девушка тяжело дышала; шум Лейвадора стеной стоял в ушах.
Понимая, что сама она не в состоянии принимать решения, Валар взял руководство на себя. Выбрав наиболее устойчивые камни, он легонько подтолкнул её:
— Лезьте первой: мне так спокойнее.
Она покорно полезла наверх, судорожно цепляясь за всё, что попадалось под руку. Наконец трудный путь был окончен. Валару он дался легче, чем ей: как-никак, он вырос в этих краях и знал каждый камушек.
— Ваше высочество, то, что я Вам скажу, очень серьезно, и повторять я не буду. — Он приложил носовой платок к отметине от ножа. Убедившись, что царапина ему ничем не грозит, Валар плотно застегнул камзол, отряхнул прилипшую грязь и поправил перевязь так, чтобы завуалировать пятна крови. — Вы можете мне не верить, но я желаю Вам добра. Да, звучит немного пафосно, но так оно и есть. Поэтому все Ваши попытки насильственно оборвать мою жизнь бессмысленны, более того, они пагубны, и в первую очередь для Вас. Не спорю, у меня долгое терпение, но и оно когда-нибудь закончится. Не приведи Вас, боги, попасть мне тогда под руку! Ваша жизнь — это сотые доли мгновения, Вы их даже не заметите, так что не искушайте судьбу! Все Ваши предыдущие выходки, даже эту, я Вам прощаю, но следующая не пройдет для Вас безнаказанно. Пора учиться хоть иногда думать, а не сразу хвататься за нож. Если Вы не будете мне мешать, то благополучно бежите с тем, что ищите. Вам вернут вещи, лошадей, собаку; также будут провизия и деньги. Всё это я велю оставить в одной из деревушек на берегу озера. Я Вас туда провожу. После мы расстанемся, и Вы никогда сюда не вернетесь.
— Почему Вы так хотите помочь мне? — Девушка смотрела на неё широко открытыми глазами. — И это после того, как я дважды покушалась на Вашу жизнь...
— Трижды, — с улыбкой поправил дакирец, — если не считать встречи на грандванском поле.
— Тем более! Вы должны меня ненавидеть.
— Кому должен? Вам? Себе? Вам я точно ничего не должен, а все свои долги я знаю наперечёт. Для ненависти нужна серьёзная причина, а у меня её нет. Вы делали это по глупости, поэтому я и не предпринял никаких репрессивных мер. Повторяю, здесь может идти речь только о моём терпении. Вы подошли к самому краю, так что постарайтесь впредь следовать не эмоциям, а холодному разуму.
— Но почему Вы так хотите помочь? Это подозрительно.
— Рискните! Вдруг Вам повезет, терять Вам всё равно нечего. Колдунья допросит Вас и посадит в подземелье. Она при мне отдавала соответствующие указания Угбану.
— А кто такой Угбан?
— Ваше счастье, что Вы не знаете Угбана! Он мастер всевозможных пыток и совершенно не знает жалости. Именно поэтому ему и поручены ключи от подземелья.
— Вы меня пугаете.
— Ничуть. Это Ваше будущее. И даже я не смогу его изменить.
— Но Вы же король!
— В замке Вильэнары моё слово мало что значит. Так что будущее у Вас одно, и весьма печальное, если Вы не примете моё предложение. Итак?
— Не знаю почему, но мне хочется Вам верить.
— Так верьте! Другого случая бежать не представится.
— Но Вы же рискуете своей жизнью! Ради меня, абсолютно чужого человека, доказавшего свои недружелюбные намерения. Ведь если Вильэнара обо всём узнает...
— А кто ей скажет? — лукаво улыбнулся Валар. — А если и узнает, в этом нет большой беды. Политика — сложная игра, но в ней никогда не бывает безнадёжных ситуаций. Кроме того, у меня две жизни, а у Вас одна. Так кому из нас она нужнее?
Король взял руку оторопевшей девушки и вновь поцеловал кончики её пальцев. Стелле показалось, что ему не хотелось отпускать её, но он всё же отпустил. Повернулся, пошёл к лошадям. Даже не оглянулся, чтобы узнать, идёт ли она, не боясь, что она воспользуется этим. И она действительно не воспользовалась — не смогла.
Дорога, петляя, спустилась к берегу озера. Там, у причала, ожидала лодка.
Генры гребли медленно, неторопливо, будто им некуда было спешить.
Когда лодка подошла к острову, Стелла содрогнулась при виде мрачных замковых стен. Замок был огромный — тень протянулась до самого берега.
Причалили. Плывший вместе с ними слуга проворно соскочил на берег и побежал к будкам стражников. Традиционный пароль — и ворота открыты. Гости вошли — и они с гулким эхом захлопнулись.
Девушка сразу ощутила парившую здесь атмосферу страха. Ей вдруг стало жутко, так жутко, что хотелось забиться какой-нибудь уголок, туда, где её никто не найдёт. Но спасительного угла не было.
Слева тянулась мрачная стена с кольями. Сколько кольев — столько и голов. Большинство уже превратились в лысые, отшлифованные непогодой жёлтые черепа, остальные пугали прохожих выклеванными глазницами и лохмотьями кожи. Это была знаменитая Стена смерти.
У Стеллы закружилась голова; тошнота подступила к горлу. Эти головы... Нет, лучше не смотреть!
— Ваше высочество, Вам плохо? Нюхательная соль не нужна? — шёпотом поинтересовался Валар, взяв её под руку. — Не смотрите на них, это всего лишь очередное средство запугивания. Так как на счет соли? — улыбнулся он.
— Я не собираюсь падать в обморок! — твердо ответила девушка.
— Тогда обопритесь о мою руку и смотрите не по сторонам, а под ноги.
В покои замка они вошли через одну из башен.
Здесь царил полумрак; факелы отбрасывали косые тени на каменные плиты. Один темный зал перетекал в другой, и в каждом было полно вооруженных людей. Наконец помещения начали приобретать 'человеческий вид'. 'Человеческие комнаты', по представлениям Стеллы, были обставлены мебелью и имели окна. Миновали огромный угловой зал с витражами, свернули направо, поднялись по лестнице.
Второй этаж был светлее первого, но коридоры остались прежними — длинными и узкими. С одной стороны тянулся ряд бесконечных дверей, с другой — арочные окна, чередовавшиеся с унылыми каменными простенками. В простенках висели бронзовые подсвечники.
Пройдя только ему известным путём по лабиринтам коридоров, Валар остановился возле одной из дверей. Она ничем не отличалась от прочих. Дакирец отпустил охрану и, дождавшись, пока они уйдут, постучал. Три длинных, четыре коротких. Ему открыла девушка в форменном платье и, сделав реверанс, пригласила войти:
— Госпожа ждет вас.
Король подтолкнул оробевшую принцессу и отослал служанку.
Они оказались в кабинете Вильэнары — светлой, хорошо обставленной комнате, устланной коврами. Наполовину занавешенная гобеленом дверь вела в ещё одно помещение слева. За дверью кто-то быстро ходил.
— Посидите здесь. — Валар усадил её в одно из кресел и прошёл во вторую комнату.
Девушка откинулась на спинку и осмотрелась. Хозяйка замка, безусловно, любила комфорт: в комнате было много мебели, причём, не просто мебели, а хорошей мебели. К примеру, у окна, задрапированного тяжелыми лиловыми портьерами, стоял стол с резными ножками в виде львиных морд. На нем аккуратными стопками лежали бумаги, стояли письменные приборы. Наверное, это и есть стол Вильэнары.
Стелла встала и, осторожно повернув ключ в замке верхнего ящика, открыла его. Сердце радостно вздрогнуло при виде обитой бархатом коробочки. Красной коробочки. Не раздумывая, девушка протянула за ней руку. Открыв, девушка увидела перстень. Его оправа мягко переливалась в лучах света; большой восьмиугольный камень, кажется, рубин окружало кольцо хризопразов.
При звуке шагов принцесса быстро спрятала перстень и убрала коробочку на место, не забыв задвинуть ящик и вставить в замок ключ. Корсет плотно прилегал к телу, так что она не боялась, что перстень потеряется.
Когда из соседней комнаты вышли Валар и Вильэнара, Стелла неподвижно сидела в кресле. Колдунья в красном платье со стоячим воротником за что-то сердито выговаривала спутнику по-дакирски. При виде принцессы её губы скривились в презрительную усмешку.
— Изволь встать, когда я стою! — на ломанном лиэнском приказала она.
Исподлобья взглянув на неё, девушка встала.
Вильэнара села в кресло у окна и указала королю на место рядом с собой.
— Вижу, Вы её привезли... Надеюсь, она смирно себя вела?
— Вполне.
— Ни одной выходки?
— Сами посудите, что она могла? Все было в меру пристойно.
Колдунья перевела взгляд на принцессу. Она смотрела долго, пристально, оценивая оказавшегося на ее территории противника.
— Вот мы и встретились. Уже у меня. — Вильэнара зло рассмеялась. — И как ты себя чувствуешь? Страшно?
Принцесса промолчала. Она еле сдерживалась. Ей так хотелось ударить эту женщину, ударить наотмашь, по искривленному улыбкой лицу.
— Валар, может, Вы научите эту девицу хорошим манерам?
— Чему именно? — устало спросил Валар, за спиной у колдуньи сделав девушке знак успокоиться.
— Умению держаться в приличном обществе.
От Стеллы не ускользнуло, что при выражении 'приличное общество' он чуть заметно скривил губы. Очевидно, дакирец не относил Вильэнару к этому пресловутому приличному обществу.
-Ладно, что с неё взять! Хотя она принцесса...
— Принцессы тоже бывают разные, к тому же, нужно делать скидку на возраст...
— Какой еще возраст?
— Бунтарский. Все мы в этом возрасте подвержены бесконтрольным всплескам эмоций.
— Подвержены только те, кто не умеют держать себя в руках. Кстати, как Вы её нашли?
— Случайно.
— Вы на редкость удачливы, — усмехнулась Вильэнара. — Итак, дорогая, твоя мечта сбылась, и ты попала в мой замок. Довольна?
Стелла опять промолчала.
— Раньше ты была более разговорчива. Я же предупреждала тебя: не суйся не в свое дело.
— Это мое дело, — сквозь зубы пробормотала девушка. — Я хочу знать, что Вы сделали с моей матерью.
— А твоя мать — это кто?
— Минара Акмелур.
— Не помню. Мало ли на свете дурочек? Когда это было?
Принцесса не выдержала и рванулась к колдунье.
— Я тебе сейчас напомню, ты у меня сейчас все вспомнишь! — кричала она, отчаянно пытаясь добраться до стола.
— У одной безмозглой курицы родилась вторая, — хохотала Вильэнара.
— Я убью тебя, убью, слышишь, гадина?! — Девушка повисла на руках пытавшегося удержать ее Валара.
— Да тише Вы, совсем с ума сошли! — шипел ей на ухо дакирец. — Она же Вас провоцирует! Неужели Вы не понимаете?
Стелла замолчала. Тяжело дыша, она исподлобья смотрела на торжествующую обидчицу.
Убедившись, что она успокоилась, дакирец вернулся на место.
Вольготно устроившись в кресле, колдунья начала допрос. Принцесса отвечала неохотно, некоторые вопросы и вовсе игнорировала. Пресытившись бесплодным разговором, Вильэнара перешла к последнему интересовавшему ее пункту:
— Я слышала, у тебя есть одна интересная вещь... Мне нравятся магические камни, и я хочу, чтобы ты показала, как им пользоваться. Валар, отдайте ей на время меч, но глаз с неё не спускайте! — распорядилась колдунья. — Крепко держите её, и если она попытается что-нибудь выкинуть, убейте, не раздумывая.
Король кивнул и достал меч принцессы. Если бы она только знала, что он всё время был у него!
— Держите! — Он протянул меч рукоятью вперёд, придерживая свободной рукой за клинок. Подал смело, не боялся, что она убьёт его. А это было так просто, достаточно только...
— Проявите благоразумие, — словно прочитав её мысли, посоветовал Валар. Его рука по-прежнему придерживала клинок меча. Нет, она ошиблась: он вовсе не беспечен и внимательно следит за всеми её движениями. Рискованная игра. И зачем она Вильэнаре? Хотя, она и тут себя обезопасила: король первым попадёт под удар, если девушка вздумает воспользоваться возвращённым оружием. Полутора минут ей вполне хватит на то, чтобы сотворить заклинание. Хорошо придумано — устранить потенциального врага и, заодно, её, Стеллу.
