— Хорошо, — кивнул Ночной гонщик. Он на секунду задумался. — Допустим, победа в круге позора — вы ведь наверняка знаете, что это не я победил, а Лис? Он собрал последние силы, ударил в Шипа и тот...
— Чушь! — оборвал Рэйнер. — Это бы любой маг заметил, тут не надо обладать сверхспособностями.
— Он не маг, — тихо прошептал Гэрри.
— Зато его наставник — маг. И я не сомневаюсь, что он был где-то рядом. Инфернальные демоны из воздуха не появляются!
Ночной гонщик поднял руки, призывая шамана успокоиться:
— Тише, тише, я знаю, что в это трудно поверить, но позвольте мне сначала всё объяснить. Вам нужны доказательства, и я их дам, — подождав, пока Рэйнер немного остынет, парень продолжил. — Когда мы удирали из Айзбурга — по воздуху, на двух "голубях" — Гэрри сказал мне одну замечательную фразу. Попадая в трудные ситуации, я до сих пор ей руковожусь. "Когда сомневаешься — действуй" — так он тогда сказал. Я прав?
Карлик молча кивнул, не в силах оторвать от Ночного гонщика взгляд.
— Что касается инфернального демона, — парень посмотрел в лицо Рэйнеру, уже готовому что-то возразить, — то его вызвал судья. Да-да, тот самый судья, глава Академии, известный маг и тот ещё ублюдок. Когда пожар стихнет, пройдитесь вдоль русла реки, и вы найдёте остатки седла, узду и намордник твари. Некоторые детали созданы из защищённых магией металлов, вы увидите на них эмблему Академии. А теперь присаживайтесь, и позвольте мне рассказать всё сначала.
Ночной гонщик опустился на сырой камень и, подождав, когда это сделают остальные, начал свою удивительную историю. Сабрина слушала очень внимательно — иногда с восторгом, иногда с ужасом, а когда и вовсе, забывая, в каком они сейчас трудном положении.
Парень закончил, и ещё какое-то время стояла тишина.
— Так и знал, что этот Вуру — грязная свинья, — Гэрри потёр раненое плечо. — Так и знал...
— Что с Нуарой? — львица приблизилась к Ночному гонщику вплотную. — Макс, что с ней и с Лисом? Ведь даже без твоей помощи у них был шанс, верно? Скажи, что был, ну пожалуйста!
— Строго говоря, — парень взял Сабрину за руку, — у них ещё есть шанс. Ведь ничего из того, что я рассказывал, пока не произошло, верно? Они ещё в пещерах, совсем недалеко от нас. Так что шанс изменить будущее у нас есть, не переживай, — он посмотрел на друзей, и сердце сжалось от тоски. — Боюсь, правда, Вуру не позволит, и...
Гэрри поднялся с камня:
— Если надо, я пойду с тобой. Да, в твой рассказ трудно поверить, но Лиса в беде я не брошу! Пускай Вуру хоть лопнет от злости, но я не отступлю, так и знай!
Макс покачал головой:
— Не выйдет. Во-первых, тебе надо позаботиться о племени, и не дать Шипу добиться власти. Ты всё-таки мой наместник. Во-вторых, Вуру может за нами следить. Вернее за вами — я для него мёртв. Так что, отправься мы целой толпой, никакой секретности не получится. Ну и в-третьих, никому из вас не пересечь Огненное море. Корабль на другой стороне, там он и разобьётся, а ведь только в нём простой человек может преодолеть магию, доступную лишь драконам. Так что я должен идти один.
— Постой, есть ведь и другие способы попасть на тот берег! Магия, например.
— Я об этом думал, — сказал Макс. — Но я не вижу ни одной причины перемещаться, например, на остров, или когда мы кочевали с Али. Атака Хрустального города — да, вот переломная точка. Я надеюсь, что до неё не дойдёт, но всё-таки, подстраховаться не помешает. Как насчёт маленькой помощи Лису и Нуаре? Гэрри, ты сможешь телепортироваться в Хрустальный город, когда это потребуется?
За карлика ответил Рэйнер:
— Это будет сложновато, но, в принципе, возможно. На вот, возьми, — шаман снял висевший на шее медальон (в виде круга, расколотого пополам), разделил его на две части и одну протянул Максу. — Всё, что потребуется, это найти достаточно сильного мага и попросить его настроиться на мою половинку. Мы войдём друг с другом в контакт, и, думаю, я смогу перебросить всех желающих на ту сторону.
Макс принял вещицу. Крепко сжав её в кулаке, он сказал:
— Надеюсь, до этого не дойдёт. Очень на это надеюсь.
* * *
Однако, несмотря на все заявления Макса, судьба распорядилась иначе. Шанс догнать беглецов таял, как снежный ком, оказавшийся на сковородке.
Идти сквозь пещеры парень не рискнул — без навигатора слишком велика вероятность заблудиться, а путь по древней дороге среди скал был чертовски опасен. Макс уже несколько раз пожалел, что не ходил в клуб скалолазания — сейчас бы ему это пригодилось. Иногда гремели жуткие обвалы, унося в пропасть куски скал, размером с дом. Нередко приходилось перелезать через нагромождения осколков, а те, того и гляди, норовили рассыпаться, похоронив парня живьём.
Несколько раз Макс едва не погиб. Лишь чудо спасало его от неминуемой смерти, но желание покончить с Вуру заставляло терпеть боль и упорно двигаться вперёд.
А ещё появлялся учитель-демиург, с едой и довольно туманными намёками, что будущее не изменить.
— Тогда в чём тут смысл? Причём тут я? — удивился Макс, глядя создателю миров в глаза. Ведь если ход случившихся событий не изменить, то какой вообще смысл в повторном путешествии? Отвлечь Вуру? Посмотреть, как рушится мир? Или что-то ещё?
На что старик неопределённо ответил:
— Всё в твоих руках — всё в твоих руках...
Макс воспринял это как вызов. Не догонит беглецов до Огненного моря — не догонит никогда. Ну, разве что, ещё будет шанс на острове, там, где он когда-то валялся без сознания, превращаясь в дракона, но это очень спорный момент. Как раз там погибает Джек, а Вуру делает из него зомби — ну уж нет, лучше покончить со всем этим заранее, раз и навсегда. Если понадобится — совершить извращённое самоубийство, сбросить Макса-ребёнка в лаву, но не дать планам старого некроманта осуществиться.
Впрочем, всё оказалось не так просто.
Великая мать
"Драконы — тупые безмозглые твари, способные только жрать да жечь" — говорили во все времена. И люди охотно верили такому заблуждению. Крылатые ящеры встречались нечасто, и мало кто выживал, столкнувшись с ними лицом к лицу.
На самом же деле, соотношение веса мозга взрослой особи к весу её тела значительно превышало человеческое. В отличие от людей, драконы быстрее обучались, обладали феноменальной памятью и гибким мышлением. А если добавить к этому срок жизни — в несколько тысячелетий — то становилось понятно, что они далеко не тупицы.
И Великая мать тоже. Едва только заметив парня в чёрном — того самого гостя, о котором говорили роботы — она сразу поняла, что к чему. За доли секунды мозг королевы обработал поступившую информацию, сравнил её с уже имеющейся и выдал с десяток различных ответов.
Сомнений быть не могло: мальчишка и парень в чёрном — одно и то же существо. Подделка исключается. Никто не обманет дракона, показав создание единой с ним крови — такое попросту невозможно. Единственное разумное объяснение, приходившее на ум, это путешествие во времени. А на такое способны разве что демиурги.
— Я ждала тебя, — произнесла Великая мать. Собеседник задрал голову и решительно смотрел ей в глаза. — Но ты пришёл раньше, намного раньше.
Корабль с беглецами ещё не улетел. Призрачный капитан нервно дымил трубкой, девушка-пантера суетилась над телом ребёнка, а искрящиеся энергией крылья подталкивали механического дракона к выходу. Но ни королева, ни парень в чёрном не обращали на всю это толкотню внимания.
Великую мать тревожили мысли поважнее. Это какое же событие должно произойти, чтобы в историю вмешались сами демиурги?
— Моё имя — Ночной гонщик. Немного странное, но поверь, настоящего я выдать не могу. Я...
Королева опустила голову, поднеся жуткую пасть к самому уху парня. Она произнесла:
— Я знаю, кто ты. Тот самый ребёнок, который пару минут назад был у меня в лапах. Те же черты лица, та же кровь, та же душа. Думаешь, я не вижу?
Не без удовольствия отметив удивление парня, Великая мать продолжила:
— Не хочешь называть имени — не называй, обойдёмся без имён. Я знаю, у тебя много врагов. Когда судьба мира висит на волоске, их всегда много. Но раз пришёл за помощью, я хочу слышать историю. Твою историю. Я сразу увидела — ты необычный парень, пожалуй, самый необычный за последнюю тысячу лет. Так что давай, рассказывай.
— Но как...
— Как я узнала, что от твоих поступков зависит судьба мира, и что ты пришёл за помощью? Не будь наивен — это написано у тебя на лице.
Великая мать улыбнулась, хотя со стороны это могло показаться оскалом. И парень, ничуть не боясь её острых зубов, начал длинный рассказ. Ему приходилось довольно громко кричать, чтобы драконья королева услышала его сквозь шум лавы, и к концу разговора он даже немного охрип.
Что сказать, история Великой матери понравилась. Она любила такие вот рассказы, в конце которых главный герой взрослеет, мужает, и отправляется исправлять собственные и чужие ошибки. Когда Ночной гонщик дошёл до Огненного моря — естественно, уже взрослым — королева впервые за всё время подала голос:
— Интересно, очень интересно. Ты хотел убить самого себя в детстве — рискованный поступок, очень рискованный. Но, как вижу, поменял решение. Я, кажется, догадываюсь, почему, но хочу услышать твоё мнение.
Парень прокашлялся:
— Да, так и есть. Действительно хотел убить, потому что трудно всю жизнь осознавать, что друзья, и весь их мир в придачу, погибли из-за тебя. Да я чуть с ума не сошёл!
— Если б не частичка дракона — сошёл бы.
— Может быть. Отчасти меня останавливал Вуру с его дурацкой некромантией. А ещё я опаздывал — они ускользали из-под моих рук буквально в последний момент. И тут у меня родилась идея: попасть в Чёрный замок не через тайный ход, а через центральный. Произвести впечатление на роботов нетрудно — достаточно показать им фокус с огнём, и они будут плясать перед тобой на задних лапках. Я хотел устроить тут переполох, разбудить драконов и сбросить себя-ребёнка в лаву. Но меня снова опередили.
Великая мать кивнула:
— Всё правильно, я всегда говорила, самоубийство — не выход.
Ночной гонщик не обратил на неё внимания:
— И всё из-за этих роботов! Когда я вошёл в зал, тут уже шла драка. Короче, я как всегда опоздал, но, увидев на балконе дракона, вспомнил кое-что любопытное. Мои друзья — Лис и Нуара — часто любили обсуждать этот момент, когда какой-то незнакомец в чёрном спас меня-ребёнка от гибели. Ведь не вмешайся он тогда, я бы погиб.
— Но он вмешался, — улыбнулась королева.
Парень едва заметно вздохнул:
— Да, ты права. Сначала я просто хотел постоять в стороне, глядя, как громадная чёрная тварь жрёт меня самого, но не вышло. А ведь идея-то классная. Окажись я в желудке дракона, никакой Вуру не сделал бы из меня зомби — прощай, план некроманта и да здравствует спокойная жизнь!
Королева покачала головой:
— Самоубийство — не выход. Допустим даже, ты бы погиб. Да, в одиночку Джек бы не открыл хранилище, и Вуру пришлось бы ждать. Думаешь, вы единственные люди с доступом туда? Нет, парень, такие как вы периодически рождаются — может, раз в тысячу лет — но рано или поздно это происходит. И Вуру дождался бы следующих, я абсолютно уверена. А если не Вуру, то кто-нибудь другой, например, его последователь. Нет, ты бы не спас мир, а всего лишь отсрочил бы его гибель. Так что самоубийство — не выход.
Ночной гонщик задумался:
— Это не самоубийство. Скорее — самопожертвование.
— Так что же тебя остановило?
— Друзья. Я подумал, что если умру, то они никогда отсюда не улетят. Погибнут, сражаясь за меня, но не улетят. И я их не виню — сам бы так же поступил, будь я на их месте. Просто, у меня ещё будет шанс остановить Вуру, и лучше я воспользуюсь им, чем пожертвую жизнями дорогих мне людей и одержу сомнительную победу.
Парень замолчал, и Великая мать посмотрела на него с гордостью. Если человек ценит такие вещи, как дружба и любовь, а ещё готов пойти на самопожертвование, то он очень близок к тому, чтобы стать настоящим драконом. Конечно, ещё предстоит многому научиться, но не беда — все с чего-то начинали.
Королева увидела, что Ночной гонщик заметил её гордость, и улыбнулась:
— Ты всё сделал правильно, друг. Я знала, что ты так поступишь, знала, когда ещё видела тебя ребёнком. Но и повзрослев, ты не утратил свои лучшие черты. Ты достоин помощи, и ты её получишь.
Великая мать расправила крылья и выгнула спину. Словно большая чёрная кошка изящно потянулась. И, как бы невзначай, сказала:
— Кстати, я не хотела тебя убивать. Ни когда ты был ребёнком, ни тем более, сейчас. Называй это чем хочешь — шестым чувством, драконьим нюхом, предвидением, озарением — но убивать я тебя не собиралась.
"А что же это тогда было?" — взглядом спросил Ночной гонщик, намекая на события десятилетней давности.
— Только заразить, — пояснила королева. — Помнишь, я вонзила в тебя одиночный клык? Так вот, его яд не смертелен. Я, конечно, сильно поспешила, выбирая тебя в ученики, но случившегося не изменишь, и то, что произошло, даже лучше.
— Что? — не понял парень. — В ученики?
Драконья мать выпустила облачко дыма:
— А чем плохо быть одним из нас? Я научила бы тебя всему, что знаю, показала бы мир, дала то, чего недоступно ни одному смертному. Теперь-то уже поздно — ты больше человек, чем дракон, а из-за возраста повторное заражение невозможно.
Ночной гонщик покачал головой:
— Спасибо, конечно, но мне больше нравится мой мир. Этот я тоже люблю, но мой — самый лучший и ни на что не похожий. Я в нём родился.
Великая мать улыбнулась. Парень прошёл ещё одно испытание — он не стал упрашивать её о повторном укусе и узнавать возможностях драконьей лихорадки. Он просто честно признался в любви к настоящей жизни, тем самым фактически отказавшись от бессмертия.
И в этом — его сила.
Дракониха склонила голову, подставляя Ночному гонщику шею:
— Садись, путь предстоит долгий.
* * *
Впервые за много лет Макс ощутил радость полёта. Нет, никакие скейты, сноуборды, езда на лошади или ящере и даже прыжок с парашютом с этим не сравнятся! Разве что, полёт на дельтаплане — но парню так и не довелось его попробовать, так что сравнивать было не с чем.
Крепко обхватив ногами драконью шею, он с восторгом осматривался по сторонам. В прошлый раз он провалялся всю дорогу без сознания, и Огненное море сильно его впечатлило. Все эти огромные лавовые столбы, бьющие в небо, летящие в разные стороны раскалённые камни, молнии в серых как пепел тучах... Если приглядеться, можно заметить снующих в магме огненных змеев или крупных рыб, всплывающих на поверхность набрать воздуха.
Всё это не могло не впечатлять. Макс снова чувствовал себя ребёнком.
Лагерь разбили на небольшой скале, в паре километров от заброшенной дачи. Ни домика, ни беглецов, ни корабль отсюда видно не было. Вражеский остров напоминал большую черепаху, возвышающуюся над остальным миром. Величественно и грандиозно, как сама вечность.
В свободное время они много разговаривали. Великая мать поведала Максу столько интересного, что половину он тут же забыл. Это не касалось ни его, ни спасения мира, ни их приключения — просто информация о неведомых ему народах, древних королях, великих битвах... Зато он узнал, например, что далеко на севере в Огненном море живут лавовые люди. Или что человечки, напавшие на них в пещерах — один из демиургов, создавших этот мир. Просто он разделил себя на миллионы кусочков, чтобы жить вечно.
