— Я не понял, — ошарашено сказал Алькор. — Но разве в браке между девами и асурами могут появляться дети? Это же невозможно!
— Изначально так и было, но Великие волшебницы недаром были Великими — своею магией они смогли преодолеть эту сложность. Одним словом, наследники правящих династий не являются чистокровными асурами. Светлая кровь делает нас более... мягкими, спокойными, уравновешенными, дружелюбными. Да сравни, к примеру, себя и Линайю — это же земля и небо! А теперь погляди в описание ритуала — там одним из условий является чистокровность асура. ЧИСТОКРОВНОСТЬ! Хаун'мир, разумеется, ничего не знал, поэтому упоминание о чистоте крови расценил как простую фигуру речи. Вот, посмотри, сноска:
"...Через ритуал очищения плоти пройти могут лишь те, чья кровь не осквернена примесью света. Сие есть условие обязательное и никаким исключениям не подлежащее..."
Теперь мы знаем, что будет, если это условие нарушить. Не могу сказать, что знание это принесло кому-то радость, но...
Тай замолчал и прислушался.
— О, похоже, привезли твоих гарпий. С твоего позволения я не буду наблюдать твою трапезу, думаю, тебе так будет комфортней. Как закончишь, зайди ко мне попрощаться, — сказал он Алькору.
— Обязательно, — кивнул тот и с надеждой посмотрел на дверь — силы, полученные от Хаун'мира, стремительно подходили к концу, а ему еще предстояла неблизкая дорога к затерянным шахтам.
Магистр Ильфар успел уже пообщаться с Алькором на тему о том, что произошло. Он так же, как и Хаун'мир не мог понять, в чем заключался просчет и почему из его племянника не получился полноценный лич. Книга, в которой был описан весь ритуал, ничего не говорила о возможностях подобных накладок. В конце концов пришлось признать, что точного объяснения этому факту найти не удастся — Хаун'мир, который мог сказать, в чем конкретно могла быть допущена ошибка, стараниями Алькора превратился в кучку праха. Несомненно было одно -появилась новая разновидность нежити, требующая изучения. И маг не собирался упускать такую возможность. Зная, что лич вскоре отправится в затерянную шахту, магистр приступил к сбору в дорогу всех необходимых вещей, между делом улаживая текущие проблемы и сообщая всем заинтересованным в том асурам о возвращении Тая.
Собравшись, он подумал, что было бы неплохо взять с собой кого-нибудь из учеников, но внезапно вспомнил про Инилли. Девушка подавала большие надежды как маг хаоса, однако в настоящий момент явно разменивала свои способности на всякую ерунду. Для Ильфара все матримониальные планы его бывшей ученицы выглядели абсолютно неприемлемыми и, более того, кощунственными. Ее устремления необходимо было переключить на более достойные цели.
Магистр подозвал к себе слугу и приказал в срочном порядке найти девушку. Вскоре Инилли зашла к нему в кабинет.
— Вы звали меня? — спросила она.
— Да, Инилли, будь любезна, собери все вещи, которые тебе понадобятся для путешествия. Ты уедешь со мной примерно на месяц, — сообщил он, не особенно интересуясь ее мнением.
— Но, магистр... — попыталась возразить девушка.
— Инилли, — черные как ночь глаза мага выражали насмешку. — Я понимаю, что в последнее время дочь младшего клана больше интересует не магия, а вопрос "За кого выйти замуж". Это весьма прискорбно. Не могу сказать, что меня радует, когда столь одаренные молодые девушки так дешево ценят свой дар. Именно поэтому тебе придется уехать отсюда минимум на месяц. От души надеюсь, что этого времени тебе хватит на то, чтобы прийти в себя и осознать свои ошибки. И это не обсуждается, как ты понимаешь!
Вне себя от ярости Инилли выбежала в коридор. Меньшее, чего ей бы сейчас хотелось, это отправляться в какие-то там затерянные шахты, чтобы сопровождать магистра, в то время как здесь новый владыка клана Ильшасс будет выбирать себе жену. Инилли уже успела узнать про то, что Сейю убили, поэтому в том, что Тай'рел Илимвен вновь женится, она нисколечко не сомневалась. И надо же было такому статься, что сейчас ей приказано отбыть прочь из Катана. Однако ничего с этим поделать было нельзя — магистр Ильфар происходил из старшего клана, и перечить ему было опасно.
Алькор с тоской оглядел свою комнату. Еще несколько часов, и с прежней комфортной жизнью придется попрощаться навсегда. Даже в темнице, пожалуй, было намного приятней, чем будет в затерянных шахтах. Асур провел рукой по корешкам книг, погладил изящной работы нож для разрезания бумаг... Всего этого скоро не будет. Его ждет только кромешная темнота, сырость, холод, да компания тварей, скрывающихся в заброшенных штреках и штольнях. Сразу вспомнились слова Тимира, который предлагал избавить его от подобной не-жизни.
— Поглядим, — произнес Алькор. — Поглядим. Это никогда не поздно сделать...
В дверь постучали. Вскоре четверо слуг затащили в покои клетку с гарпиями. Лич с интересом посмотрел на беснующихся тварей и небрежным жестом отпустил перепуганных слуг.После их ухода онпротянул руку сквозь толстые стальные прутья клетки и схватил одну из гарпий за крыло. Бедное животное замерло на мгновение, а потом забилось в конвульсиях. Алькор ощутил, как блаженное тепло начало растекаться по его телу, но, увы, энергии в жертве оказалось не много, ее не хватило даже на то, чтобы хоть немного согреться. Маленькое облачко праха — вот и все, что осталось от крупной полуптицы. Разочарованный лич жадно схватил другую гарпию. Острый коготь разорвал ему плечо, но Алькор даже не обратил на это внимания — боли не было. Было лишь одно единственное желание согреться. И вновь разочарование — жалкие крохи вожделенного тепла вместо потока горячей, бушующей энергии. Почувствовав, что вновь начинает терять рассудок, Алькор дрожащими руками схватил висевший на спинке стула плащ и бросился вон из дворца. Прощание с дядей, долгие объяснения, вопросы — все это не имело никакого значения. Катан нужно было покинуть немедля, пока не стало слишком поздно.
Достигнув портала, лич сообразил, что у него нет денег. В спешке он о них даже не подумал.
— Немедленно отправь меня как можно ближе к затерянным шахтам. Счет за телепорт оплатит владыка клана Ильшасс, — свирепо прошипел он привратнику. Испуганный асур не посмел с ним спорить.
Облако искр скрыло Катан, и через мгновение Алькор увидел перед собой горную дорогу. Там, впереди скрывался его новый дом. Но следовало торопиться. Увидев на дороге крупную черепаху, лич в мгновение ока обратил ее в горсть пыли и, уже особенно не разбирая дороги и почти не соображая, что делает, опрометью побежал к своей цели. Там, в недрах темных подземелий, бродили многочисленные источники тепла...
Он очнулся в кромешной темноте. Голова немилосердно кружилась, а в районе солнечного сплетения пульсировала тупая ноющая боль. Хорошо было только одно — ему было тепло, даже, пожалуй, жарко. Алькор попытался припомнить, как он здесь оказался, но ничего не получилось. Последнее, что он помнил — это свое паническое бегство из Катана. Опустив взгляд, лич благодаря своему обострившемуся ночному зрению, разглядел, что пол вокруг него покрыт густым слоем праха, по всей видимости, оставшегося от его жертв. Алькор посмотрел на свои руки — они были покрыты густой сетью глубоких порезов, из которых, правда, не текла кровь.
— Ну да, кровь, — грустно произнес он. — Какая уж тут кровь у мертвеца?..
Алькор устало привалился к стене. Приятного в его положении было мало — родная мать сделала его изгоем, опасным для общества. Он потерял все — даже возможность жить среди сородичей. И хорошо еще, если со временем те же самые сородичи не начнут за ним охоту. Следовало хранить осторожность и не допускать повторения случившегося. Страшно подумать, что бы могло произойти, если бы ему не хватило сил вовремя покинуть обитаемые места.
Тем временем боль в солнечном сплетении все усиливалась. Алькор с изумлением заметил, что царапины, полученные им во время охоты, на глазах исчезают. Вместе с тем, головокружение и не думало проходить. Теперь он при всем желании не смог бы встать. Внезапно возникшая волна дурноты вызвала мучительный спазм в горле, Алькор застонал, согнулся, и его стошнило какой-то черной густой жидкостью. После этого стало немного легче. Отойдя вглубь пещеры, новоявленный лич лег на пол, укрылся плащом и впал в болезненное забытье, которое, правда, довольно быстро прервал цокот чьих-то когтей. Лич заставил себя открыть глаза — там, у входа в его пещеру, стоял суккуб и с интересом рассматривал нежданного гостя, словно прикидывая, подойдет ли он для сытной трапезы. Алькор поднял руку и с усилием произнес заклинание огненной стрелы. Ничего не получилось. Ровным счетом ничего. Произнесенное в панике простенькое заклинание стрелы тьмы внезапно обернулось бушующим метеоритным дождем. Суккуб исчез в потоке раскаленной плазмы, но вместе с ним горе-маг чуть было не уничтожил и себя. Недоумевающий лич посмотрел на свои руки. Боль в солнечном сплетении немного утихла, хотя и не пропала насовсем. Ситуация могла обернуться большой бедой — без своей магии Алькор был абсолютно беспомощен — у него даже не было никакого оружия, даже посоха — убегая из Катана он забыл обо всем и теперь расплачивался за свою торопливость.
Цокот когтей... У входа появились еще двое суккубов. Алькор в сильнейшем раздражении ударил кулаком по камням.
Гневное курлыканье и тихий шепот — новые твари прибывали, почуяв легкую добычу. Лич попытался призвать еще одну огненную стрелу. Раздался оглушительный грохот и монстров развеяла в прах мощнейшая спираль тьмы. Посыпались камни. Рядом с Алькором упал огромный сталактит.
— Эдак я себя раньше уничтожу, чем их, — нахмурился лич.
— Алькор! Алькор! Ты здесь? — внезапно услышал он знакомый голос. Перед пещерой что-то грохнуло, ярко полыхнуло пламя, а затем все вновь стихло. — Алькор!
— Я здесь! — подал голос лич.
— Ну наконец-то, — говоривший обрадовался, судя по голосу. — Нам можно зайти?
— Да, прошу! — разрешил Алькор.
Вскоре в пещеру шагнули двое асуров — одного из них он узнал — это был его двоюродный дядя Ильфар, а второй была смутно знакомая девушка, имени которой он не помнил, а может никогда и не знал.
— Познакомься, Алькор, это Инилли, моя ученица, — представил маг свою спутницу. Девушка нехотя кивнула и удостоила лича весьма недружелюбным взглядом. — Как только мы узнали о твоем исчезновении, Тай попросил меня слетать сюда и проверить, что с тобой происходит. Похоже, тебе не повредит небольшая помощь. Когда мы походили сюда, я услышал, что ты налево и направо хлещешь самыми убийственными заклинаниями. Это у тебя столько врагов было или энергию некуда девать?
— Сам не понимаю, — сознался Алькор. — Я произношу одно заклинание, а получается совсем другое, причем без всякой системы.
— Чем ты занимался все это время, пока нас не было? — поинтересовался Ильфар.
— Не помню, — развел руками новоявленный лич. — Я совсем потерял голову. Тех гарпий, которых мне доставили, хватило только на то, чтобы раздразнить аппетит. Я вынужден был срочно бежать из Катана, чтоб не устроить... побоище. А потом уже очнулся здесь. Все тело болит, зато тепло. Даже жарко. Наверное, получил многовато энергии.
Маг внимательно оглядел племянника, потрогал уже почти зажившие рубцы на его руках и спине, а потом покачал головой и сказал:
— Теперь понятно, похоже, личи тоже могут переесть. Пора тебе завязывать с обжорством. Ни к чему хорошему оно не приводит! — Ильфар повернулся к своей спутнице и приказал ей. — Инилли, обрати внимание на его ауру, ты видишь, какие в ней появились странные сгустки энергии? — девушка кивнула. — Теперь попробуй их разгладить. Для этого нужно вытягивать лишнюю энергию и либо стравливать ее вовне, либо перераспределять ее по всему полю нашего пациента — это как тебе удобней.
Инилли насупилась, но послушно подошла к Алькору и, что-то ворча себе под нос, приступила к делу. Тем временем магистр Ильфар сообщил своему племяннику:
— На некоторое время мы останемся с тобой. Я хочу изучить твои новые способности, да и оставлять тебя одного, по меньшей мере, небезопасно. Инилли тоже побудет здесь, — девушка сверкнула глазами, но промолчала, что, впрочем, не укрылось от внимания магистра, который уточнил специально для нее. — Да, Инилли, ты побудешь здесь. Твоим заданием будет вычистить всю блажь, которая накопилась у тебя в голове и осознать, что ты не девка, которая ищет, кому бы себя продать подороже, а подающий надежды маг хаоса!
Алькор безразлично пожал плечами и с некоторым сочувствием посмотрел на девушку — он отлично знал, как раздражает постоянные попытки учителей вмешиваться в жизнь учеников. Впрочем, его это никаким образом не касалось. Радовало одно — хотя бы некоторое время ему не придется сидеть в одиночестве наедине с вовсе не радостными мыслями.
Рыцарь шел очень быстро. Илике приходилось прикладывать много усилий, чтобы не отставать от него. Вопреки ее предположениям, они направлялись вовсе не к огромным белым вратам, перед которыми терпеливо дожидались своей очереди немногочисленные обитатели чертогов. Более того, вскоре они и вовсе покинули белоснежныйзал, и пошли по узенькой дороге, мощенной мелкими светлыми камешками.
— Куда мы идем? — наконец, полюбопытствовала Илика, но ответа так и не дождалась. Рыцарь все так же быстро шел вперед, не обращая на свою спутницу ровно никакого внимания.
Внезапно дорога закончилась, и они вступили под сень зеленого леса. Светлая дубовая роща встретила их оглушительными соловьиными трелями. Илика поневоле заслушалась песнями этих крошечных пичужек. Но ее проводник равнодушно следовал вперед, не обращая внимания ни на красоту окрестностей, ни на пение соловьев.
На залитой солнцем поляне рыцарь остановился столь внезапно, что сирена буквально врезалась в его спину. По ощущениям это было похоже на столкновение со стеной. Илика удивилась, искренне недоумевая, как это бесплотный дух может врезаться в другого, судя по всему, такого же бесплотного духа.
— Подожди здесь! — приказал проводник сирене и скрылся в чаще. Его не было довольно долго. Наконец, когда Илике стало откровенно скучно, рыцарь появился вновь. — Идем! — скомандовал он и пошел вперед еще быстрее, чем прежде. Сирене пришлось перейти на бег — так быстро идти она уже не могла. — Быстрее! — В прежде бесстрастном голосе послышались нотки тревоги.
Илика бежала, не успевая даже удивиться тому, что ей приходится отталкиваться ногами от земли вместо того, чтобы парить над нею. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Сирена начала задыхаться, чего раньше с нею никогда не бывало.
— Подождите, я больше не могу... — взмолилась она, наконец.
В первый раз спутник отреагировал на ее слова.
— Хочешь вернуться к своему асуру? — спросил он сирену.
— Что? — растерялась Илика, не смея даже поверить в то, что услышала.
— Ты прекрасно меня услышала, — раздраженно сказал рыцарь. — Я спросил, хочешь ли ты вернуться к своему асуру.
— А это возможно? — с надеждой спросила сирена.
— Не знаю. Но если ты будешь задавать глупые вопросы и плестись как сонная муха, то нет, это невозможно! — прозвучал ответ. — Итак, мне подождать тебя, или ты все-таки сможешь найти достаточно сил, чтобы не отставать и не терять время?
