— Второго подряд? Вот удача! Такого, наверно, никогда еще не было, — воодушевившиеся работники окружили Женю и стали расспрашивать: благополучно ли он сюда добрался и не привел ли с собой еще кого-нибудь.
Кристиан, перевел разговор на "городские" новости, и тут крестьяне стали увиливать и прятать глаза. Пограничник, сообразил, что это неспроста, и пригрозил вернуть обратно всех демонов окраины, если ему сейчас же все не расскажут. Ну ему и рассказали...
...Женька уже битый час пытался поспевать за идущим, как автомат, Кристианом. Парня можно было понять: девушка, только что со слезами провожавшая его на смертный бой, на следующее же утро получила охапку цветов, а вечером торжественно, но скромно одевшись, ушла к дому Хосе, после чего ее никто не видел. Правда, всех сплетен крестьяне не знали, так как сегодня вышли в поля. Монстра не было видно уже двое суток, а урожай не бросишь...
У гостя с астрала на языке вертелось сразу несколько вопросов, требующих срочного прояснения, но он понимал, что парню не до того. И все-таки, игра в молчанку ему надоела, поэтому он, спринтерским рывком догнав пограничника, схватил его за руку и резко остановил:
— Слушай, дорогой! Ты тут только благодаря тому, что я тебя сюда затащил. Так что, будь добр, объясни: что у вас с Элизабет произошло?
— Ты!.. Ты ничего не понимаешь! — выкрикнул парень и в его глазах показались слезы.
— Нет уж, поверь, понимаю. Мне кажется, что тебе просто надо выговориться. И представь, мне — чужому человеку, выговориться гораздо легче, чем знакомым. Так что давай, я слушаю! — Женька взял парня за плечи и слегка встряхнув, спросил. — Когда вы с ней встретились?..
Психологический трюк удался, и парня прорвало. Он рассказал всю короткую историю их взаимоотношений, закончив:
— И... и после всего этого она смогла вот так!..
Поняв, что услышал все существенные факты, Женька прервал поток жалоб:
— Все ясно! Можешь не заморачиваться, — а сам еще минутку подумал, кивнул сам себе головой и вынес диагноз. — Да, очевидное родство душ — вполне банальная, но одновременно прекрасная вещь.
— Не понял? — подавил очередной всхлип парень.
— А тебе нужно бы постыдиться — ведь она рвалась идти с тобой, презрев свой ужас перед ночными кошмарами, воплотившимися в реальность. А ты сомневаешься в ее верности! Причем, дело даже не в верности. Верность блюдут тогда, когда не охота, но надо. А она просто любит тебя. И опять, не потому, что ты весь такой из себя, а потому, что ваши души, почувствовав родство, не оставили вам никакого шанса, кроме как быть вместе.
— А цветы? Она же осталась у Хосе к ночи! — еще не веря астральному диагнозу, возразил Кристиан.
— Вот это меня больше всего и беспокоит. Давай сопоставим все известные нам факты. Во-первых, она девушка красивая, и Хосе наверняка положил на нее глаз.
— Ну это и так ясно.
— Да. И то, что он послал цветы с приглашением, тоже очевидно, как и то, что он спровадил тебя на убой, как только представилась возможность.
— Даже Паулы не дождался, — подтвердил Кристиан. — Мне еще страшно повезло, что монстр в бега ударился.
— Повезло, но ненадолго. А вообще-то круто повезло, но не с монстром, а со мной — хитро усмехнулся Женька, и продолжил анализ событий. — А вот самого важного факта в рассказах крестьян ты и не заметил.
— Какого? — не понимая, спросил пограничник.
— А такого, что один мужичок заметил, что она пошла на прием к Хосе скромно одетая.
— Ну и что?
— А то! Представь себе Бетти, получившую приглашение из правящего дома. Как бы ты поступил на ее месте? — и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Не пойти стало бы явным и беспричинным вызовом правителю. С другой стороны, если в письме крылся явный намек на что-то большее, чем простое приглашение, или в планы самой Бет входило завоевание расположения Хосе, то она никак не пошла бы на вечер скромно одетая. Тем более она девушка европейская и, скорее всего, слишком целомудренно одеваться не привыкла. Значит, это говорит о явном намерении не возбуждать излишнего мужского интереса к своей персоне.
— Тогда получается...
— Вот, вот, получается. И мне это сильно не нравится. Ты же сам говорил, что этот ваш Хосе там чуть ли не рабство у себя развел.
— Да, гарем у него немаленький, — мрачно согласился Кристиан.
— В общем, нам нужно, как можно быстрее двигать ноги в селение и выяснять все на месте, — констатировал Женя и, увидев, что пограничник опять "навострил лыжи", взмолился. — Только не так быстро! Ты мне еще на пару вопросов должен ответить...
ГЛАВА 18. ВОССТАНИЕ НАГВАЛЯ
Когда путники, уже в потемках, подходили к частоколу, астральный гость знал почти все о порядках в поселении. Больше всего его заинтересовало взаимоотношение "реальных" душ и порожденных ими "нереальных" ангелов. Все понимали, что в поселке два разных по происхождению народа. Однако с течением времени ангелы сильно очеловечивались, и старожилов было почти не различить по поведению. Дети появлялись только с окраины, и являлись приведенными ангелами. Жесткая реальность, наведенная в селе, заставляла людей расти, стареть и умирать почти как в земном реале, но все же реальные жили почти в два раза дольше, чем ангелы, видимо из-за более сильного сопротивления душ условиям мира.
Больше всего Жене хотелось потолковать со старой колдуньей, но первым в повестке стояло освобождение Элизабет. Поэтому, для ускорения дела они решили поначалу разделиться: Женя пойдет к Пауле, а Кристиан займется судьбой Бетти.
После обмена приветствиями со стражей, им открыли ворота. На улицах уже горели фонари, но до глубокой ночи было еще далеко. Откуда только брались силы у парня: Кристиан чуть не вприпрыжку побежал к дому, по пути показав еле поспевающему за ним Жене, где находится дом Паулы и высокая крыша правительственного дворца. Поняв, что собственный дом пуст, пограничник направился к Хосе, а Женя, как и договаривались, к колдунье.
Несмотря на позднее время, Паула приветливо встретила новичка и обрадовалась новости, что Кристиан пришел целым и невредимым. Жене показалась странной одна ее фраза:
— Значит, обозналась я насчет убитого нагваля, но вот второй... ты, случаем, не нагваль?
— А это кто? — попытался разыграть простачка Женька, но, кажется, хилые потуги не прошли. Но кто ж разберет, что творится в голове у мудрой женщины?
— Ладно, ты хоть скажи, как умирал, — пропустила мимо ушей его глупый вопрос Паула, приняв игру.
Женька, как по писанному, рассказал, как прошел мимо человека-ягуара, а тот пытался его съесть. И тут же оказался пойман с поличным:
— А почему он тебя пытался съесть? Ты чем-то отличаешься от остальных?
— Не знаю... — промямлил Женя, и опять колдунья не стала цепляться к словам, что-то просчитывая у себя в голове. У него все больше складывалось впечатление, что они с ней, как два опытных и уважающих друг друга гроссмейстера, все никак не начнут партии, сдавая по одной пешке, но так и не раскрываясь до конца.
— Ну что ж, тогда пошли ставить тебе дом? В темноте нам никто не помешает.
Женя уже было ответил, что мог бы переночевать у Кристиана, но тут ему в голову пришла одна замечательная мысль, и он выдавил совсем другую фразу из уже открывшегося рта:
— Не... неплохая идея! Думаю, домик рядом с Кристианом в самый раз будет.
— А Бетти не собиралась там обустраиваться? — спросила Паула.
— Так она же у Хосе? — не преминул случаем поддеть старушку Женя.
— Посмотрим, как еще дело обернется! — хитро улыбнулась Паула и не стала больше распространяться на данную тему.
Они вышли в темноту улицы и, дойдя до дома Кристиана, остановились на пустыре по соседству. Паула начала инструктировать, как "сочинить" дом. Женя внимательно выслушал, чтобы не обижать волшебницу, и попросил ее чуть подольше постоять с закрытыми глазами, сославшись на свое тугоумие.
Когда стали творить, Женя сначала расслабился, а потом, войдя в контакт с миром, "попросил" у него сделать в доме кладовку — переходной шлюз в открытый астрал, по типу того, что был у Таши со Славой в Отраженном реале. Спустя минуту астральный рейнджер увидел перед собой небольшое строение, весьма смахивающее на дом Кристиана.
— Ты не отличаешься оригинальностью, — сказала Паула, и с сомнением в голосе добавила. — И чего это ты вытворял, пока я тут, как старая кочерга, с закрытыми глазами торчала?
— Ну что вы, как можно? Я просто никак не мог сообразить, что мне нужно...
— Да, то-то я гляжу, в твоем доме что-то не так. Ну да ладно, посмотрим, на что ты способен, — вздохнула Паула. — Знаешь, мне почему-то совсем не хочется тебя спрашивать, чем ты тут у нас намерен заниматься...
Женя промолчал — что он мог сказать сейчас на такое проницательное замечание? Он и так уже столько наврал этой женщине, что его самомнение готово было упасть ниже плинтуса нового домика. Он только скромно поблагодарил колдунью и прошел к себе в жилище. Естественно, первое, что он сделал — это поднялся по маленькой лесенке в мезонин и нашел там нужную дверь. За ней, как и полагалось, оказался абсолютно черный чулан.
Войдя, он прикрыл за собой дверь и понял, что его окружает привычное ничто. Здесь был определенный риск — а вдруг мир не пустит его обратно? Поэтому рейнджер, прежде чем болтаться по астралу, "вслушался" в ощущения мира и, представив себя снова в чулане, протянул руку — дверь осталась на месте. Приоткрыв ее, он увидел знакомый узкий коридор и снова закрылся в чулане, устремившись по уже знакомому маршруту: хвастать Жасмин о целом мире, который он разыскал.
Маленькая темноволосая фея солнечной долины встретила его, как всегда, улыбкой и спокойным взглядом. Оставив нескольких подопечных беседовать в саду, она вышла навстречу Жене, как только приметила его на тропинке.
— Вижу, тебя распирает какая-то новость? — усмехнулась она лукаво.
— Еще как распирает! Жасмин, сегодня у меня такой улов! Даже не знаю, не съела бы рыба рыбака.
— Погоди, говори яснее, что случилось.
— Представляешь, я тут на целое поселение в несколько тысяч жителей наткнулся. Даже если только каждый десятый там настоящая душа, то все равно под тысячу наберется, — Женька от восторга схватил Жасмин за руки.
— Ура! — закричала девушка и бросилась с объятиями на шею астральному разведчику. Потом, смутившись и даже покраснев, отскочила в сторону и продолжила расспросы. — Получается, это старый мир? Там, должно быть, есть свои мудрецы?
— Да, мир, по-видимому старый. И с одной очень умной дамой преклонных лет я успел познакомиться. Жители ничего толком про астрал не знают. Но пока я еще не в курсе всех дел, и нужно поспешить обратно. Там один приятель должен вернуться с важными сведениями. Его девушка куда-то пропала... Кстати, я хочу, чтобы ты могла найти этот мир, если что.
— Что, если что?
— Да не бойся! Что такому опытному барбосу сделается? Просто, вдруг я где-нибудь увязну надолго. Ведь в астрале время не везде с одинаковой скоростью течет.
— Ты смотри, без тебя все сразу развалится! — пригрозила маленькая девушка.
— Это только так кажется. Скоро все начнет и без меня вертеться. Вот увидишь! — Женя не понял, отчего это Жасмин взгрустнула при этих словах. Но откладывать дело было нельзя, и он скомандовал. — Полетели!
Они переместились в черноту астрала и Женя попросил девушку:
— Закрой глаза и дай руку. Так... теперь почувствуй эту дверь... открывай глаза. Ты еще в темноте, но уже в чулане моего дома в поселении. Запоминай все свои ощущения — вспоминая их, ты сможешь попасть сюда следующий раз.
Они спустились вниз и выглянули на безлюдную улицу.
— Невероятно, — прошептала Жасмин. — Целый мир, заселенный множеством душ! Он, наверно, огромен.
— Ты будешь смеяться — всего полсотни миль в поперечнике. Чуть больше, чем могла бы воспроизвести одна душа. Но зато, какая жесткая реальность! И все это почти спонтанно, без знания законов астрала. А сколько они тут монстров понарожали — ими вся окраина забита! Причем, такое впечатление, что окраина гораздо больше самого мира.
— Да, кажется, у тебя тут работы невпроворот будет, — задумчиво произнесла девушка.
— Не обязательно. У меня есть идея получше, но об этом потом. Сейчас мне нужно проведать своего приятеля, а тебе лучше вернуться к своим барашкам.
— Скажи еще — баранам!
— Нет, нет, ни в коем случае. Я имею в виду, что тебе, наверно, трудно с ними — ведь каждый из нас весьма упрямая личность, и зачастую мы сопротивляемся любым попыткам сделать нас хоть чуточку лучше.
— Ничего, ведь они обретают новый смысл существования и развития... Но хватит болтать. Я пошла, — Жасмин приподнялась на цыпочки и чмокнула Женьку в щеку, сказав, — Это тебе признательность за твой успех. Только не зазнавайся! — и убежала наверх в чулан.
А Женя, воодушевленный поддержкой Жасмин, отправился выяснять, что там разведал Кристиан. Его бравурное настроение стало улетучиваться, когда он понял, что соседний дом по-прежнему смотрит на него темными и пустыми глазницами окон. Тревожное предположение быстро подтвердилось, стоило ему дойти до соседней двери. Нужно было быстро соображать, что делать дальше.
Женька машинально двинулся от домика и крепко задумался. То, что пограничник пропал вслед за Элизабет, несколько проясняло диспозицию, но резко ухудшало общую обстановку. Астральный наблюдатель с содроганием начал понимать, что ему предстоит играть по правилам этого мира, единственным исключением из которых является чулан на чердаке собственного дома. Причем, если ребята сейчас за решеткой, то ему туда никак нельзя. Лучше уж сразу в чулан с той стороны, но для этого надо умереть в этом мире, что являлось малоприятной процедурой.
Он не заметил, как ноги сами привели его к Пауле. Женька довольно бесцеремонно забарабанил в дверь. Спустя несколько минут из дома послышался ворчливый голос:
— Кому в полночь понадобилось старуху будить? Теперь бессонница до утра мучить будет.
— Это я, Женя! Крис не вернулся от Хосе.
Старуха открыла и выжидающе посмотрела на ночного гостя:
— А ты, естественно, этого так не оставишь?
— Не оставлю, — вздохнув, признался полночный гость. — Мне нужна информация...
Четверть часа спустя, Женя мчался к себе и переваривал новые данные. Во-первых, его удивила колдунья — она, будто девочка на допросе, послушно отвечала на все поставленные вопросы, словно признав в госте какого-то астрального начальника и сдавая ему все дела. Но это могло подождать, а сейчас надо действовать согласно меняющейся ситуации.
Старушка подтвердила, что Хосе положил глаз на Бетти, и была абсолютно уверена, что правитель держит девушку под замком. На вопрос, почему не вмешалась, Паула ответила:
— Тебя ждала.
Вроде бы она не шутила, но абсурдность ответа поставила Женьку в тупик. Пришлось проглотить "непонятку" и продолжить выяснять обстановку. В поселении не пользовались огнестрельным оружием. Как объяснила Паула, против жителей окраин оно не помогало, а больше смысла в нем и не представлялось. Это было на руку — не хотелось здесь никого убивать напрасно. Хосе являлся местным тиранчиком и постепенно пытался распространить рабство со своих домашних на всю округу. Паула не одобряла его властолюбия, но понимала, что стабильность перед лицом многих опасностей все же лучше.
