— Пришлось использовать... внушение. Прости...
— Айрин...
Ответить я не успела — когда тебя целуют, говорить не очень удобно.
— Спасибо, — Нао отстранился, и я положила голову ему на плечо.
— Листовки с твоей фотографией висели на каждом столбе, — я поёжилась от воспоминаний, — поэтому...
— Спасибо...
— Они замечательные, правда... А сестрёнка очень на тебя похожа, — я зажмурилась и выпалила, — пожалуйста, хватит винить себя. Наверное, ты один понимал, что свита Говорящего с мёртвыми пришла не по ваши души, их интересовала только Наследница, поэтому я даже боюсь подумать, чего тебе, пообещавшему не отпускать меня ни на шаг, стоило это решение. Да, возвращение заняло какое-то время, но кто знает, что бы со мной стало, останься я тогда в лагере добытчиков.
— И всё же ты была сильно зла, — он улыбнулся.
— Болит? — костяшками пальцев я коснулась ушибленной скулы.
— Вот ещё. Ты бьёшь, как девчонка.
— Эй! Я и есть девчонка. Давай спать?
— Давно пора, хотя мне не терпится услышать твой рассказ.
— Завтра, — я с трудом подавила очередной зевок, вытягиваясь на одеяле, — думаю, вам тоже есть, чем поделиться.
— Несомненно, — хмыкнул Нао, — спокойной ночи.
— Угу, — я уже засыпала.
На самом краю бодрствования, готовая вот-вот провалиться в царство Морфея, я почувствовала прикосновение к ладони. Улыбнувшись, я сжала руку одноклассника, и, почувствовав ответное пожатие, окончательно провалилась в сон.
Проснулась я от того, что к боку жалось что-то большое и тёплое.
— Какого чёрта, — недовольно пробормотала я, и чуть не заорала от возникшей перед глазами морды дракона, — ох... К тебе так сразу и не привыкнешь.
Сесть удалось с трудом — после проведённых в Японии месяцев тело отвыкло от ночёвки на жёсткой земле. А может, виною ломоты в мышцах стал вчерашний забег.
— Извини, — рядом появился Маттиас, с усилием оттаскивая дракона, и я только теперь обратила внимание на плетёный кожаный ремешок, украшающий основание шеи нашего странного питомца, — отвлёкся буквально на минуту.
— Ну так пусть и спал бы со мной, — я пожала плечами, — он ведь безвреден?
— Как тебе сказать, — Маттиас присел рядом, — помнишь наш ночной разговор?
— В дыре, которая гордо звалась постоялым двором?
— Да. Вспомнила?
— Вы говорили, что его будет тянуть ко мне, — я потёрла пальцами виски, — потому что мой потенциал... выше, чем у любого мага, так?
— Точно. Что ещё?
— Восполнение магии! — Осенило меня, — дракон не сможет прожить без "источника"! Стойте... И кто "кормит" его сейчас?
— Я, — отозвался мой собеседник, — внешне этого не заметно, но на нормальное поддержание Эриаса необходим почти весь магический потенциал. Поэтому сейчас даже Ивар куда сильнее меня.
— Но... — я внимательно посмотрела на Маттиаса, при свете дня подмечая и излишнюю бледность, и крайне измождённый вид, — вы ведь залечивали мои раны. И вчера... он весь вечер жался ко мне, а я ничего не чувствовала!
— Чтобы срастить царапины, много сил не надо, — Маттиас вздохнул, — и вечером оттащить его не удалось бы никому, к тому же я внимательно следил, чтобы он не вытянул больше, чем ты можешь отдать. Но оставлять Эриаса рядом на всю ночь... в общем, мы решили не рисковать.
— Давайте попробуем? — как ни крути, кашу с драконом заварила я, а расхлёбывать теперь вынуждены мои друзья, — если станет совсем плохо, вы ведь увидите?
— Вообще, это я и хотел сделать, — кивнул головой Маттиас, — но не раньше, чем уберёмся отсюда. Выспалась?
— Ага, — я покрутила головой в поисках одноклассника, — а где Нао?
Он обнаружился около костра, и, кажется, с помощью одного из близнецов пытался соорудить нехитрый завтрак.
— Доброе утро, — я собрала в хвост выбившиеся за ночь волосы — помочь? И где остальные?
— Не нужно, — Нао улыбнулся в ответ, — отошли осмотреться. Ты в порядке?
— Ага, — я присела рядом, — за исключением ощущения, что по мне пробежалось стадо диких лошадей.
— Вечером ляжешь на нормальную кровать, — обнадёжил одноклассник, а его сосед весело усмехнулся:
— Неужели передо мной сама Наследница? Я Эйден.
— Айрин, — машинально отозвалась я, — вы тоже из Сопротивления?
— Ну да, — Эйден протянул мне полоску почти забытого на вкус вяленого мяса, — его научная, так сказать, составляющая.
Он казался куда моложе Маттиаса, и, думаю, по возрасту больше всего приближался к Лигии. Забранные в короткий хвост тёмные волосы являли странное сочетание с глазами ярко-зелёного цвета, правильные черты лица и идеальная осанка заставляли вспомнить о всё тех же аристократах, к коим относила себя и глава Сопротивления, в ухе поблёскивала изящная серьга, а небольшой шрам на подбородке ничуть не портил приятную, в общем-то, внешность.
— Научная?
— В распоряжении Эйдена целая лаборатория для проведения исследований, — вмешался одноклассник, — так что по большей части он пропадает там.
— И что вы... эээ... исследуете?
— Разное, — туманно отозвался Эйден, — к примеру, в данный момент я ищу способ увеличить мощность артана. А ещё пытаюсь понять, как вернуть силы в полностью израсходованный камень.
— А что, — заинтересовалась я, — такое возможно?
— Вполне. Но мне пока не удалось.
— У вас получится, — решила подбодрить я, чувствуя расположение к новому знакомому, — а ваш брат?
— Хесс сильный маг, поэтому мои колбы и пробирки с детства рассматривал не иначе как средство отвлечь дотошного братца от своей вечно занятой персоны, а теперь всё чаще использует их в качестве обычной посуды. Наверное, до ужаса рад, что нашёл ещё один способ вывести меня из себя.
— Так вы не владеете магией?
— Как видишь, — Эйден продемонстрировал голую шею, — нет.
— А так вообще бывает? — я нахмурилась, — ну... вы близнецы. А значит, должны быть одинаковы во всём.
— Родители тоже не понимали, — невесело усмехнулся мой собеседник, — вот только когда в семье рождается двойня как-то глупо подозревать мамочку в хождении на сторону, а нас с Хессом считать неродными, правда?
— Вы не ладите?
— Не сказал бы, — Эйден пожал плечами, — просто слишком разные. Да к тому же он старший.
— Просто кто-то при всём своём уме чересчур легкомыслен, — раздалось сзади, и я чуть не подпрыгнула на месте, резко обернувшись.
— Не хотел напугать тебя, Наследница.
— Меня зовут Айрин, — всё ещё испуганно пробурчала я, разглядывая точную копию Эйдена, вот только шрам на подбородке отсутствовал, шею украшал витой шнурок с артаном, да и весь облик Хесса казался более... суровым? Нет, скорее всего на язык просились понятия "ответственность", "надёжность" и "основательность".
— Рад знакомству, — Хесс склонил голову в почтительном жесте, — хорошо, что ты теперь с нами.
— С-спасибо, — пробормотала я, совершенно сбитая с толку такой "официальностью", — я т-тоже.
— Не обращай внимания, он жуткий зануда, — сообщил мне на ухо Эйден, и я фыркнула.
— Айрин! — Ивар чуть не сбил меня с ног, — ты в порядке?
— В полном, — я взъерошила мальчишке чёлку, рассматривая его при дневном свете, — а ты вырос.
— Просто вытянулся, — он дёрнул плечом, — и дико хочу есть.
— Я бы тоже не отказалась, — Лигия выглядела уставшей и раздражённой, — вокруг спокойно, так что замолчите все и дайте спокойно позавтракать.
— На горизонте тихо? — Маттиас протянул ей полоску мяса.
— Да.
Я опустила голову, пытаясь осмыслить происходящее. "Ян Гилл" ещё вчера должен был добраться до замка Ордена и доложить, что Наследница совсем рядом. А значит, на мои поиски уже должны были бросить лучшие силы. Тогда почему вокруг никого? Ведь замок не больше чем в трёх часах бега отсюда.
Мне что, не удалось его спасти? Но раны затянулись, дыхание выровнялось, и он даже пришёл в себя. Или глава отдела распространения по какой-то причине решил не возвращаться в замок?
Но почему?
— Айрин, — я вздрогнула и уставилась на Маттиаса, — что случилось?
— Вокруг точно никого?
— Абсолютно, — ровным голосом подтвердил Хесс, и я вздохнула.
— Наверное, пора всё рассказать.
— Начинай, — кивнул Маттиас, — мы слушаем.
* * *
Когда я закончила, над поляной воцарилась тишина. Надо отдать должное моим спутникам — на протяжении всего рассказа ни один из них не перебил мою сбивающуюся речь, только Лигия пару раз выругалась, Ивар по мере приближения к концу всё больше бледнел, а одноклассник с такой силой стиснул зубы, что казалось ещё чуть-чуть, и они превратятся в мелкое крошево.
Историю с родителями Нао я тщательно обошла стороной. Он и так уже знает, а остальные... их это не касается.
— С ума сойти, — первым заговорил Ивар, — ты просто... Святые Хранители, да как ты справилась?!
— У меня был выбор? — после долгого рассказа в горле пересохло, и я с благодарностью приняла от одноклассника кружку с водой.
— Выбор есть всегда, — задумчиво произнёс Маттиас, — но мы не об этом. То, что ты рассказала, и в самом деле, невероятно, но у тебя, должно быть, куча вопросов.
— Пока только один. Почему я оказалась в Японии? Ведь координаты портала...
— Рассчитываются заранее, да. Но... Айрин. О чём ты думала во время перемещения?
Я густо покраснела. Если бы можно было не отвечать! Но терпеливое ожидание красноречиво давало понять, что отмолчаться не удастся.
— Злилась, — не поднимая глаз, я мотнула головой в сторону одноклассника, — на него. За то, что втащил меня в портал, в очередной раз решив всё сам.
— В очередной раз? — настойчиво повторил Хесс, заставив покраснеть ещё больше.
— Ну, да... Просто тогда... Еще в Японии, он толкнул меня туда, и...
— Стоп! — Хесс говорил медленно, тщательно разделяя слова, — в момент перехода ты вспоминала именно это?
— Ну... да...
— И где именно очутилась?
— В том же самом переулке, откуда всё началось...
Я замолчала, озарённая внезапной догадкой. Не может быть...
— Потрясающе, — почти благоговейно проговорил Эйден, — ей удалось изменить координаты перехода.
— Он тоже это понял, — тихо проговорила я, — тот тип... когда переносил меня сюда, запретил думать вообще о чём-либо.
— Кому, как не Ордену знать, что он создал? — Маттиас казался бесконечно усталым, — когда-нибудь ты станешь величайшим магом в Эмедрилле.
— Мне уже говорили, — я поёжилась, покосившись на потрясённого Ивара, — а рукокрылы... они не вернутся?
— А вот это самое странное, — Маттиас сделал паузу, прежде чем продолжить, — рукокрылы вообще здесь не водятся. Их стаи встречаются только в Экрессе за много дней пути отсюда.
— Но... — я помотала головой, сбитая с толку, — они же были! Целая туча... Огромные, с когтями, как бритвы и острыми зубами!
К ноге прижался всеми забытый дракон, и я вздрогнула от неожиданности.
Так вот почему глава отдела распространения оказался застигнутым врасплох! Естественно, он не ждал тех, кто здесь вообще не живёт!
— Конечно, мы не можем исключать возможность миграции, — протянул Эйден, — но...
— Это тоже я, да?
— Я не знаю, Айрин, — Маттиас выглядел раздосадованным, — нельзя утверждать наверняка.
— Да что же я такое? — я растерянно посмотрела на свои ладони, словно многочисленные царапины и обломанные ногти могли дать ответ на этот вопрос. Память тут же услужливо подкинула воспоминание о вчерашнем чувстве, которое заставляло с упоением вслушиваться в треск ломаемых костей и рвущихся сухожилий. Насколько же страшной должна быть подобная сущность, если даже сотни рукокрылов предпочли не связываться с ней, а убраться восвояси? И это — тоже я?
Я передёрнула плечами, ощутив внезапный озноб. Делиться невесёлыми мыслями пока не хотелось. Разобраться бы сначала самой...
— Успокойся, — Лигия прищурилась, глядя на языки костра, — вряд ли ты представляешь опасность.
— Утешила, — невесело фыркнула я, — а если они снова прилетят?
— Будь уверена, как-нибудь отобьёмся, — кажется, Маттиас размышлял вовсе не об этом, — Ордену теперь известно, что Наследница совершенно точно жива, находится где-то рядом, может использовать магию, и, к тому же, не нуждается в артане. А значит, надо убираться отсюда.
— Мне стоило убить его, да? — тихо произнесла я.
— Мы уже говорили об этом. И, кажется, ты тогда поняла.
— Да, — ещё тише откликнулась я, — ладно... А что у вас?
— Ну... — слово взяла Лигия, — для нас эти месяцы не были столь насыщены событиями, но кое-что рассказать всё-таки можем.
— Говорящий с мёртвыми, — это волновало больше всего, — что с ним?
— Убит, — отозвался Нао, — а его свита рассыпалась в прах, стоило Логмэдру навечно закрыть глаза.
Не знаю, что я почувствовала. Наверное, всё-таки облегчение.
— Как вы справились?
— Не без потерь, — коротко ответил Хесс.
Кожу вновь продрало ознобом.
— Как много...
— Пять человек, — Эйден на секунду прикрыл глаза, а мне пришла в голову мысль, что братья в этой битве потеряли кого-то большего, нежели просто соратников по оружию.
— Мне... правда, жаль.
— Верю, Наследница, — кивнул Хесс, — но каждый член Сопротивления знал, на что идёт.
Повисло молчание, спустя какое-то время нарушаемое тихим голосом Ивара.
— Когда мы переместились в Орилейнд, и выяснилось, что портал там даже не открывался... — он прикусил губу, — мы пришли в ужас и в первую очередь начали подозревать Орден. Нечеловеческими усилиями Маттиасу и Хессу удалось собрать координаты перехода всех открывшихся в те минуты порталов, но ни один из них не закрывался в пределах их замка.
— Утешение было слабым, ведь по части запутывания следов Ордену нет равных, — продолжила Лигия, — к тому же замок далеко не единственное его укрытие.
— Поэтому мы начали проверять каждый, — глухо произнес Нао, — все сто пятьдесят семь.
— Сколько?!
— Сто пятьдесят семь, — повторил одноклассник, — на это ушло три недели, но результат был нулевым. Ты словно провалилась сквозь землю. А попытка получить хоть какую-то информацию от "твоего" портала окончилась полным провалом. След просто обрывался наглухо.
— Это же адский труд, — потрясённо пробормотала я, — вы хоть спали?
— Иногда, — дёрнул плечом Нао, — но это неважно. В общем, на исходе первого месяца мы не продвинулись ни на йоту. Тогда и пришло время использовать главные козыри.
— Какие?
— Членов Ордена, подкупленных Лигией, — Эйден подбросил веток в затухающий костёр, — но и здесь нас ждало разочарование. Никто в замке даже не слышал о том, что Наследница теперь в их руках.
— Мы перевернули Экресс и Орилейнд, и опять безрезультатно. И, Айрин...
— Что?
— Оставалось только два варианта. Либо тебя забросило настолько далеко, что самой никак не выбраться, либо...
— Считали меня мёртвой? — я поняла, что до смерти боюсь увидеть сейчас лицо одноклассника. Когда-то, всерьёз осознав, что вернуться не удастся, я твёрдым шагом направилась в ванную, чтобы открыть шкафчик и достать бритвенные лезвия. А что при мысли о моей смерти должен был чувствовать человек, которому я — чёрт, Айрин, называй вещи своими именами! — уже давно была небезразлична?
