Получивший по черепушке рукоятью меча, Орхбатулук, которого паралич застал на полушаге, свалился окончательно, с дебаффом "без сознания" и был утащен сфено, как самыми быстрыми бойцами моей армии. После этого всадники набросились на огра, паралич с которого мог вот-вот упасть: все-таки огр — немаленькая тушка с кучей хит-пойнтов, так что есть шанс, что магии Жизни он будет сопротивляться более чем неплохо. Но все-таки, обрести подвижность и вновь принять участие в сражении огр просто не успел, хотя я уже и держал новый паралич "на кончиках пальцев": всадники работали мечами, как пропеллер — лопастями, так что, учитывая, что огр из-за паралича не мог сопротивляться, и практически каждый удар проходил по нему как критический, умер второй огр если и медленнее, чем тот, который словил "полный бортовой" от всех восьми феечек, то не намного. И к тому времени, как немаленькая тушка рухнула, заставив округу вздрогнуть от тяжкого удара, задние ряды орков еще только оборачивались, и медленно-медленно осознавали, что что-то пошло не так.
Всадники Хаоса разогнали своих верховых кошмаров. Правда, удара по незащищенным швырятелям — не получилось: в задних рядах оказались орки-рукопашники, отставшие в лесу, а также — свалившиеся в реку, и кое-как взобравшиеся по обрыву. Но, в сущности, разница была невелика. Атака шестого ранга на толпу первых — это всегда бойня. Тем более, если шестые ранги — маги. Конусы искажения отправили к почитаемым предкам сразу с десяток орков, потом в ход пошли мечи. Каждый удар окутанных темной аурой клинков, если и не клал орка с одного удара, то, по меньшей мере, накладывал дебаф "Перелом" или "Кровотечение", после которого орк как минимум выбывал из боя. Ну а критический удар — гарантировано обеспечивал ваншот, а критом проходила примерно половина ударов. А уж когда над небольшой и не замеченной орками ложбинкой поднялись ездовые крикуны, и мы с Ириме и культистами ударили магией... В общем "планомерное отступление на заранее подготовленные позиции", не успев начаться, плавно перешло в "беспорядочное бегство". Вот только, в отличие от степи, в лесу штраф на скорость играл свою роковую роль, и мстители перебили многих из тех, кто попытался бежать. А оставшихся гоняли летучие войска. Конечно, заметить орка под деревьями, скользя над балкой, было не всегда легко, но Орлиный глаз и Зрение Хаоса очень помогали в этом богоугодном деле. А снижаться, прорываясь через переплетение ветвей — смысла не было. Стрела Хаоса ветвями и стволами деревьев не отклонялась.
Один из орков вывернул плащ, накинутый поверх кожаной брони, наизнанку, и оказался одет в красное. Ну что же. "Red goez fasta!" Однако он быстро, но бежал, а я медленно — но летел. Так что далеко убежать умному орку не удалось.
Разумеется, совсем перебить всех орков в один заход не получилось. Немногих выживших пришлось выслеживать с помощью Арисы. И ее навык Следопыта — не подвел. Так что не далее, как к полудню битва была окончена.
Сбор трофеев и сортировку пленников пришлось оставить на Ставра. Из-за опоздания орочьего шамана, на его ловлю было потрачено многовато времени. Так что к точке рандеву "Золотого каплуна" с отрядом, отправившимися разорять правый берег Великой реки, могли успеть только летающая часть моего войска. Так что на двух крикунах отправились мы с Пьеном (свое место рядом со мной без вопросов заняла Иримэ, правда, по моему предложению, оставив знамя Фабрису, а к Пьену пристроилась Иста). Оставшихся двух крикунов подняли Мирина и Велемир. Поскольку сомнений в том, что крикун спокойно несет двух ездоков, не было, в состав экспедиции вошли еще Эгиль, как единственный среди нас специалист по абордажу, и С'ерг Ра, как самый сильный из тех, кто способен вести ближний бой.
Всадник Хаоса спешился, как всегда, приняв демона в глубины своей души, и, улыбнувшись из-под шлема, запрыгнул на того крикуна, которым управляла Мирина.
— Эй, — крикнул Эгиль, — а почему это к девушке ты, а не я?
— Потому что я тяжелее, — не оборачиваясь ответил С'ерг Ра.
И правда, под весом воина-мага в тяжелом доспехе, крикун ощутимо просел по высоте... Правда, он тут же выправился, но, пожалуй, С'ерг Ра прав — лучше не проверять, хватит ли сил крикуну унести всадника Хаоса вместе с немаленьким Велемиром.
Разумеется, с нами отправились все восемь феечек и шесть сфено.
Сверху река просматривалась далеко. Так что если даже "Золотой каплун" придет раньше оговоренного срока, и не будет дожидаться пассажиров, уйти настолько далеко, чтобы мы не смогли его разглядеть — будет маловероятно.
Полет, конечно, быстрый способ передвижения, но отнюдь не мгновенный. Так что мы с Иримэ уселись на железную спину крикуна, и стали разбирать трофей, захваченный вместе с учеником орочьего шамана. На первый взгляд, это было небольшое бревнышко, украшенное прихотливой резьбой. Но эльфийка, присмотревшись, опознала знаки орочьей письменности.
— Так... — начала переводить она. — "Ты, ученик"..., а, нет. Здесь — апостроф, значит — "ученичок", "муж козла, сын плешивой козы, отданной на поругание черному волку", ой, — Иримэ покраснела и потрясла головой. — Можно я немного пропущу? Там совсем неприлично!
— Пропускай, — кивнул я. — И вообще всю общеобязательную вежливость можешь спокойно опускать. Мне нужна только суть.
— Хорошо, — кивнула Иримэ. — Тогда... В общем, учитель захваченного нами шамана требует, чтобы он отправился в наш домен, и начал подготовку к ритуалу и накопление провианта, необходимого для собирающихся прибыть шаманов и их свит. Если же Орхбатулук облажается, и за три дня не наберет достаточно мягкошкурых, чтобы прокормить свиту шаманов, или среди мягкошкурых будет слишком мало самок, которыми будут угощать самих шаманов, учитель обещает ему такое, что по сравнению с этим обращение — вполне прилично.
— Хороший, видимо, ученик, этот Орхбатулук, вон как учитель его уважает... — прокомментировал я. — А что там про "подготовку к ритуалу"?
— Боюсь, — Иримэ покачала головой, — что в этом отрывке учитель Орхбатулука переходит на высокий шаманский. У него даже письменность отличается. Я разве что несколько знаков могу распознать... "Назг"... Кольцо. Или это "назг-ерт", — тогда Круг. Я не уверена....
Я успокаивающе коснулся руки Иримэ. Время и место сбора для ритуала нам известно. А его точная природа... Нет, Ставр со товарищи, конечно, этого Орхбатулука об этом поспрашивают. Но если и не выяснят — то и не важно.
Между тем, летевший впереди крикун Пьена покачал крыльями-плавниками, а сам Пьен взмахнул рукой над головой, привлекая мое внимание, а потом — ткнул вперед и вниз. Я присмотрелся. На правом берегу Великой реки, наполовину вытащенное на берег, лежало судно чуть поменьше "Носителя тайн". Видимо, это и есть искомый "Золотой каплун".
В принципе, можно уже не спешить. Столкнуть судно с берега ребятки уже гарантировано не успеют... а и успеют — от летающей погони все равно не уйдут. Зато, пока нас еще не заметили — можно немного спланировать атаку. Так что призванный смотрящий плюхнулся с двадцати метров в воду и бодренько поплыл к берегу. Причем, то, что он двинулся к ближайшему берегу, а не прямо к "Золотому каплуну" в основном потому, что его передвижение в воде делало его гораздо более заметным.
На то, чтобы добраться до вытащенного на берег судна и расставленного возле него шатра, у смотрящего ушло не слишком много времени. Так что очень скоро я уже подслушивал разговор в шатре, благо тканевые стенки не обеспечивали никакой звукоизоляции.
— Не нравится мне это, — произнес низкий, явно мужской голос. — Договаривались же "возвращайтесь побыстрее". И где они?
— С пленницами развлекаются, — спокойно ответил девичий голос. — Или тайник какой из черноногого выбивают. Да и не все ли равно?
— А если на нас нападут? — поинтересовался мужчина. — У нас всей охраны — два латника, да восемнадцать ополченцев, да гребцы, эти черноногие... Кочевники-то своих никого не оставили!
— Кто на нас здесь нападет? — спросила девушка.
— Да хотя бы хозяин домена, — ответил мужчина.
— Шпионы в бывшем замке лорда Арениуса доложили, что он выступил куда-то на запад. Так что его появление здесь маловероятно, — в голосе девушки зазвучало не слишком скрываемое презрение девушки к осторожности собеседника. Зря это она. Я-то уже практически тут! А вот информация о шпионах гильдии торговцев в Азире — это любопытно. Надо будет поговорить со Ставром. А то совсем он что-то мышей не ловит. Ну и перечисленные силы — признаться, не впечатлили. Хотя надо еще учитывать самих собеседников. Вдруг парень — паладин, или еще кто? Эх, заглянуть бы туда...
— Мало ли, — судя по паузе, мужчина покачал головой... — Вдруг нашего шпиона уже перехватили и гонят дезу? А на самом деле — гребцы, надрываясь, гонят этот... как его... Носитель Тайн сюда?
— Гонят? — девушка чуть было не рассмеялась. — Откуда бы он взял профессиональную команду? Да и навигатор ты опытный. Уйдем, как от стоячих!
— Амелла, — после паузы заговорил мужчина. Судя по голосу, успокоен он не был... но и продолжать спор не считал нужным. — Расскажи, лучше, с чего бы это ты ввязалась в эту авантюру с кочевниками? Они же разорят весь правый берег!
— Вот именно, Джонни. Вот именно. Кочевники разорят черноногих. Те перестанут покупать что бы то ни было. Доходы представительства в домене — резко упадут, а ведь этот придурок Роджер обещал рост доходов, и даже пробил под это дело еще одно представительство! Так что слетит он из своего кресла, и на его место семья пробьет меня!
— Но ведь и тебе достанется представительство в разоренном домене, с улетевшими в минуса доходами! — возразил мужчина.
— А вот и нет! — рассмеялась Амелла. — Я уже договорилась с Джумен-нойоном, что караваны с невольниками и добычей поведут во владения тархана2 Захарии наши караваньщики. Для ускорения. И заплатить нойон обещал щедро.
— Но ведь караваны быстро закончатся, — резонно возразил так и не названный по имени мужчина. — И доходы снова упадут!
— Упадут, — согласилась Амелла. — Но меня уже здесь не будет. Теодор обещал, что меня быстро переведут из этого нищего домена в центральные земли Империи Света, где настоящая знать, а не эти самозванные лендлорды-Неумирающие, где покупают и продают не сталь и оружие, а драгоценности и изысканные ткани, где в день тратят больше, чем здесь, на окраинах — за год! Мне только подняться до Представителя и получить настоящую золотую пайцзу, а не эту серебряшку...
В сущности, все было понятно. И я отдал команду атаковать.
Крикуны прошли над самой палубой "Золотого каплуна". Их огненная ярость, до поры скованная холодным железом и тяжким словом, вырвалась наружу диким воплем, от которого немногие охранники, располагавшиеся, главным образом, на баке и юте, получили тяжелые повреждения. А потом на них обрушились сфено. В общем, по немногочисленным и не слишком бдительным охранникам судна мой отряд прошелся как раскаленный утюг по влажной ткани: с легким шипением заровняв любые попытки сопротивления.
Разумеется, народ в лагере на берегу не остался равнодушен к столь наглому наезду. Но, похоже, что из всего атаковавшего отряда команда и охрана "Золотого каплуна" уверенно смогли опознать разве что феечек, серьезно недооценив наши силы. Этот вывод я сделал из того, что по сброшенной на берег сходне взбежали первые желающие выразить нам своей "фе". Взбежали прямо под удар всадника Хаоса с понятными последствиями.
Конечно, можно было сбросить сходню, но тогда у атакующих вполне могли появиться совершенно лишние мысли, вроде "забросить веревку с кошкой и взобраться на борт где угодно". Все-таки чешуя сфено не обеспечивает защиты, равной латам всадника Хаоса. Так что — лучше пусть бегут по сходням. Тем более, что за плечом С'ерг Ра я подвесил яркий шарик Света исцеления, который немедленно нивелировал весь тот копеечный урон, которые его противники успевали нанести. Разумеется, Свет исцеления не делал никакой разницы между своими и противниками, и мог бы подлечивать и атакующих... Вот только удар шестого ранга по первому — это в 90% случаев — ваншот, и, как говорится, "песец не лечится". А оставшиеся 10% приходились на случаи, когда атакующий успевал подставить щит, и вместе с этим самым щитом улетал со сходни куда-то на берег, то есть — за пределы действия заклятия.
Опасаясь навесного обстрела, я отправил феечек и культистов под палубу, где они начали призывать орнисов, накапливая силы для атаки. Сфено же разобрали щиты убитых охранников и образовали что-то наподобие черепахи, внутри которой укрылся Пьен. Конечно, навыка владения щитом у сфено не было, так что при попытке двигаться в таком строю — стена щитов неизбежно разошлась бы, открывая бойцов. Но, когда девочки стоят на месте такая защита — существенно лучше, чем полное ее отсутствие.
— Госпо... ой! — Ариса высунулась из люка, но ударившая в крышку этого самого люка стрела тут же намекнула, что действие несколько преждевременно. — Господин... — на этот раз феечка только чуть-чуть приоткрыла крышку, чтобы не подставляться. — Идите сюда. Тут такое!
"Золотой каплун" был, в отличие от "Носителя тайн", не кнорром, а дромоном-монерой3. Так что, в отличие от кнорра, все гребцы которого приняли бы участие в обороне своего корабля, здесь гребцы так и оставались на своих местах, не делая попыток подняться... возможно — потому, что были прикованы к веслам. Я прошел между рядами гребцов и нырнул в люк.
Ну что сказать? Ожидаемо. Трюм судна был наполовину пуст, все-таки везли они немаленький для размера судна отряд, но оставшееся пространство было забито стрелами, луками и саблями более чем неплохого качества. Возможно — это та часть оружия, о продаже которого Амелла и Джумен не смогли сторговаться... Или оно ожидало того времени, когда кочевники смогут расплатиться за него из захваченной добычи. Но, как бы то ни было, а дождалось оно меня. И, поскольку оружием торговать в домене можно только со мной, а у меня это судно не появлялось, следовательно, груз — контрабанда и подлежит конфискации. А, заодно, это дает возможность выполнить два из трех возможных квестов: отдать корабль торговцам или ворам, и шантажировать гильдию торговцев. Но для этого нужно захватить живыми и Амеллу и ее так пока что и оставшегося безымянным навигатора.
Я отметил цели для атаки и отдал приказ. Призванные орнисы выскочили из трюма, и бросились на врага, прыгая прямо с борта "Золотого каплуна". Конечно, некоторых из них подстрелили,и как минимум один сломал лапу при падении, а потом был добит. Но орнисы, как и другие призванные — не знают страха смерти. Для них гибель — всего лишь возвращение туда, откуда их призвали. Так что птицедемоны сумели добраться до стрелков и связали их боем. Заодно это отвлекло тех, кто ломился на палубу по сходне. Их напор прервался ненадолго, но этого хватило всаднику Хаоса, чтобы прыгнуть... А когда он стал опускаться, под ним возник его верный верховой кошмар. Так что по сходням С'ерг Ра слетел уже "конно, людно, оружно". И сфено следовали за ним. Трупы и разбитые статуи отмечали их путь к шатру.
