— Катрис расстроилась? — радость и слёзы волшебницы привели фею в подобие ступора, ведь эти два состояния, казалось бы, были взаимоисключающими явлениями.
— Надеюсь, не моему выздоровлению. А то я смотрю у меня, как учителя, появилась соперница? — с иронией я обозначил то как волшебница, фея и эльфийка реагировали друг на друга. Пока разыгрывалась сцена воссоединения, эльфийка с непередаваемым интересом оценивающе рассматривала нас. Проверяет реакцию, изучает местные обычаи или что-то ещё? В любом случае сквозило что-то такое, что можно было бы назвать "академический интерес" — этакое отстранённое любопытство: тебе интересно, но интерес не особо важен для тебя, но в то же время ты изучаешь объект интереса дотошно, без пренебрежения.
— Как ты можешь как говорить! Хотя признаю, я не отказалась бы стать ученицей Ви, но магия эльфов едва ли подвластна кому-то ещё кроме них самих. И вообще это мне надо беспокоиться как бы ты не ушёл к ней в ученики! — толика ревности в голосе была приправлена слабым ударом ладонью по плечу. Слабым, да только я сам сейчас был не сильнее Катрис.
— Осторожно, ещё синяк поставишь! И вообще, давайте пойдём куда-нибудь в более уютное место и поедим, а то скоро живот к позвоночнику прилипнет, — есть действительно хотелось, чего-то мясного и существенного. — Заодно и поговорим в спокойной обстановке.
Предложение я телепатически дублировал для эльфийки, хотя там была просьба присоединиться к трапезе и переговорам. Больше к последнему, чем к первому. Ви неспешно кивнула, выражая своё согласие.
* * *
Жить — хорошо! А хорошо жить — ещё лучше! Хотя более уместно было бы сказать, что-то про стол переговоров, сытый желудок и успешность самих переговоров от содержимого на столе, но эльфийка ничего не ела, да и времени готовить какие-то изыски не было желания — хотелось просто чего-то сытного и незамысловатого.
Катрис отвела нас на пару этажей ниже, где обнаружилась вполне приемлемая кухня. Это было одно из помещений, сохранившееся от прежних владельцев. Несколько модернизированное, но сохранившее дизайн и концепт, который был в неё заложен. Тут была всего одна печь, но помимо неё имелось несколько плит. Узнаваемая форма, принцип построения простой и привычный, словно из иной жизни, только с поправкой на время и материалы. Бронза, потемневшая от времени, имела несколько участков, сверкающих на свету от частого использования: ручки регулировки температуры, рукоятки духовок, а также нагревательная поверхность. Несколько квадратов разных размеров, а не круги, как я подсознательно ожидал. Питалось всё это чудо от магии, разумеется — небольшой ромбический стержень, вставленный в специальное для него углубление служил батарейкой с индикатором заряда. Если я правильно мыслю, то оранжевое свечение говорит об относительно скором разряде. Эльфийку, как и волшебницу кухня не поразила, видимо привыкли, хотя Катрис с явным удовольствием принялась хозяйничать.
Вкусные запахи не спешили просачиваться всюду — вытяжка буквально фильтровала воздух от всевозможных запахов, отводя излишнее тепло прочь. Пришлось подавить желание покопаться в местной технике, удовлетворившись лишь внешним осмотром, а также магией.
Конструкция была проста до безобразия, но в то же время невероятно продвинута. Полностью литые конструкции, словно отпечатанные на 3D-принтере, некоторые элементы подверженные трению отличались от остальной части, явно зачарованные, так как я не слышал ни скрипа, когда Катрис воспользовалась духовкой. Стекла, впрочем, не было, вместо него была подвижная заслонка, похожая на жалюзи, которая позволяла при необходимости глянуть на приготовляемое блюдо без необходимости открывать духовку. Чужеродными элементами на этой кухне были шкафы и мебель — новоделы, потемневшее в некоторых местах дерево выдавало приличный срок службы, как и потёртости.
Отдельного внимания заслуживала мойка — широкая металлическая бочка, наполненная водой. Над ней висела какая-то конструкция в виде цепей с крюками. Сначала я не обратил особо внимания на это, но спустя несколько секунд до меня дошло, что бочка выбивается внешним видом и дизайном из общего фона, кроме того, она была очередным "новоделом", если так можно сказать о чём-то, что выглядит как продукт древней цивилизации.
Тусклый металл имел следы ручной обработки, глазом это было не заметно, но магический дар превосходно заменял "вооружение" для наблюдения, сообщая о множестве неровных плоских, хотя и сглаженных, следах ковки. Именно ковки, а не литья или проката. Поработали молотом и наковальней, после провели шлифовку. В какой-то мере это было произведением искусства и кустарной поделкой одновременно. Особое внимание заслуживали руны, кольцами расположившиеся по поверхности бочки. Чем их нанесли было не понятно. Я ощущал неровности и острые грани — кристаллическая пыль или аналогичная паста? Что бы это ни было, оно прочно въелось в металл, частично его изменив. Кроме того, я ощущал магию, хотя этого стоило ожидать. Нет, конечно можно было бы подумать, что руны просто нанесены для красоты, но сама мысль попахивала бредом — я никак не мог представить, что бочка может являться предметом искусства.
В общем, руны излучали магию. Собственное поле, сливавшееся друг с другом, которое выполняло какую-то функцию. "Принципиально иной способ создания артефактов", — отметил я. — "Нет нужды обрабатывать материал, достаточно лишь нанести руны?"
Но где источник энергии? Каждая руна излучала магию, при этом слово цепляясь к соседней руне, формируя уже общее, хотя и не однородное поле. Как это работает, где источник? Я целиком сосредоточился, пытаясь отыскать источник магии. Может кристаллы или паста, но нет — плотность энергии должна быть запредельна, а любая царапина может привести к непредсказуемым последствиям, кроме того, если я правильно понимал принципы магии, чем плотнее забить ману в накопитель, тем выше риск его разрядки или же наоборот — тем сложнее извлечь из него вложенную энергию: требуются или большие затраты энергии или какой-то более сложный механизм. Как тепловая и атомная энергетика и там и там идёт извлечение энергии, только из разных материалов и ядерное топливо значительно более плотно "упаковано", нежели каменный уголь.
Плотность магического поля не высока, что-то экономное, но каким бы не было экономным — служит уже очень долго. Снижения силы не ощущаю, вообще. Парадокс какой-то. Собственный источник энергии?
Я украдкой глянул на эльфийку, мысленно прикинул уровень развития и отбросил вариант о собственном источнике энергии. Слишком круто. Выковать бочку из не самой качественной стали, чтобы потом применить нанести на неё руны, которые способны само поддерживать себя. Бочка не выглядит и не ощущается живой, а ведь именно живые организмы способны генерировать ману, используя её дальше по своему усмотрению. Почему это так я приблизительно догадываюсь: требуется динамичная система, способная к самообновлению. Возможно магический дар использует часть веществ, атомов или их составных для генерации маны, но так или иначе мана без физического носителя недолговечна, словно какая-нибудь элементарная частица, жизнь которой в составе атома неизмеримо больше, чем если бы она была сама по себе. Попытки создать самоподдерживающиеся заклинания были, но, как правило, заканчивались полным фиаско — взрыв самый распространённый финал. Ни жидкость, ни гель, ни порошок, ни чтобы то ни было ещё не было способно обеспечить механизм генерация маны топливом. Структура ломалась, после чего происходило резкое высвобождение всей энергии. Но даже на основе этого процесса не было возможности создать оружие: чтобы заставить работать сам механизм требовались солидные усилия или дорогостоящие ингридиенты.
С веществами магического происхождения дела обстояли чуть лучше, но тут редкость просто зашкаливала. Самым дешёвым, что можно было достать, было драконье дерьмо. Если это не байки, конечно.
Был ещё способ, но это уже было что-то близкое к божественному уровню. То есть создание жизни — живых генераторов маны. Но тут проще было, опять же, нанять или взять в ученики мага, который мог снабжать маной круглые сутки что-то важное. Опять дорого и неэффективно.
В общем, я терялся в догадках. Из задумчивого состояния меня меня вывело прикосновение Катрис, которая поставила передо мной глиняную миску наваристого мясного супа.
— Что-то случилось? — с некоторой долей тревоги спросила она. — Ты словно сам не свой.
— Да так, просто пытаюсь понять, как работает та металлическая бочка, — махнул деревянной ложкой, после чего попробовал суп. — Обалденно! Настоящий суп! Вкуснотища-то какая!
Соль, перец, какие-то дополнительные специи — давно забытое ощущение нормальной еды, а не сделанной на скорую руку похлёбки или посредственного супа без соли и перца. Была бы ещё сметана, словил бы вкусовой экстаз.
— Ну, у меня было время попрактиковаться, — не без гордости скромно заявила Катрис, возвращаясь к плите. Фея с интересом следила за процессом готовки, изредка спрашивая Катрис о чём-то.
— Это настоящая вилайская бочка, судя по всему оригинальная, из Вилайя. Больше таких не делают, что не удивительно — слишком дорогая, а служить будет вечность. Наверное, военный трофей или подарок. Вообще странно, что она стоит тут, ведь она может очищать не только грязную посуду, но и много чего другого. Просто погружаешь в воду на некоторое время, после чего достаёшь уже чистое, жаль, что к одежде это не относится — растворяет. Только глина, камень, стекло, металл и что-то ещё, — споро орудуя лопаткой и помогая себе двузубой вилкой, Катрис одновременно обжаривала овощи и мясо, не прекращая рассказывать.
— Я не пойму, что это за руны и откуда они магию берут.
— Ха-ха, это тебе не ко мне, а к гномам нужно. Правда, вряд ли они тебе помогут, так как кроме гнома никто их рунами пользоваться не может. Многие пытались, в лучшем случае получались убедительные подделки. Лучший способ поднять себя на смех и испортить репутацию, к слову, сказать, что разгадал секрет гномов или научился использовать их руны или что-то ещё связанное с рунами гномов. Кроме того, сами гномы не очень любят, когда к ним суются с расспросами об их магии и рунах. Говорят, что есть два способа сильно оскорбить гнома: оскорбить его род или спросить о рунной магии. Добавки? — предложила Катрис, заметив, что я почти съел порцию.
— Да, спасибо, не откажусь, — протянул я миску. Эльфийка расслабленно сидела, полузакрыв глаза, словно дремала.
— Спасибо. Я много чего пропустил, пока... спал? — я принял новую порцию супа, уже не сильно спеша с тем, чтобы опустошить миску. — Можешь рассказать подробнее? Я вижу ты немного сошлась с эльфийкой. Удалось узнать кто она и что тут делает?
— Даже не знаю с чего начать, — задумалась Катрис. — Когда ты вырубился, я расспросила Элендис. С Ви история запутанная, я постараюсь рассказать, что знаю.
Жила была себе эльфийка в своём волшебном лесу, почти как фея, когда я её встретил. С небольшой поправкой, что у этой эльфийки были родители. В какой-то момент жизни её родители пропали, ушли по делам и не вернулись. Бывает. Дочь какое-то время терпеливо ждала своих родителей. Какое-то время — это десятилетия минимум, так как сами эльфы бессмертны, а календарей и такой вещи как тайм-менеджмент отродясь не видели и не слышали. В какой-то момент эльфийке надоело ждать, и она решила поискать своих родственников сама.
За пределами волшебного леса всё было иным, но какое-то время эльфийка справлялась. Погода, животные и растения не представляли для Ви проблем, зато их предоставили люди. Лоскутный мир из множества разных стран и народов не способствовал установлению контактов и пониманию. Для эльфийки выросшей в волшебном лесу было трудно понять такое положение вещей. Какое-то время её спасало то, что она не была человеком, владела магией и нигде долго не задерживалась.
Всё закончилось, когда она натолкнулась на войну. Мощное, быстро растущее государство поцапалось с несколькими странами, в том числе и с эльфами. Магия спасла жизнь, но не сохранила свободу. Дальнейшее можно описать двумя словами: переходящий приз. Живой она оказалась ценнее, чем мёртвой. Несколько раз Ви пыталась сбежать, неудачно. Последняя попытка привела к тому, что её усыпили и дальнейшая жизнь была чередой коротких пробуждений, во время которых эльфийка толком ничего не могла сделать.
Кошмар кончился с появлением "неизвестного героя" — волшебница немного пошутила, ехидно улыбаясь. Наверное, это было забавно, я тоже улыбнулся, сейчас, когда кризис миновал, прошлое казалось забавным и не особо опасным приключением, не без курьёзов, чем-то мало-серьёзным.
"Неизвестного героя" спасло то, что эльфийка не могла применить магию, а физически оказалась слишком слаба, чтобы убить человека, не говоря уже о эмоциональной подавленности. С освобождением кровожадные планы Ви немного изменились — теперь она просто хотела сбежать прочь. К счастью, она всё-таки задержалась, пытаясь найти что-то из своих вещей.
Своевременная помощь во время нашего не самого удачного побега стала двумя зайцами, которых убило одним выстрелом. Так она одновременно вернула должок, а также совершила месть. Лорда, к слову, она не убила, а превратила в один из био-генераторов маны. Немного иронично, ведь до этого она сама была для лорда донором.
Дальше эльфийка вышла на поверхность, чтобы с шоком узнать (вернее не узнать), что прошло несколько столетий, а также то, что она не знает где находится и куда идти дальше. Прийти и задать цивилизованно несколько вопросов она не захотела, считая нас (как и всех людей) незаслуживающими доверия агрессивными животными, если не хуже. Поэтому её выбор пал на фею, благо для неё не было такой вещи, как языковой барьер. Поэтому она пришла и "культурно" позаимствовала Элендис, намереваясь вернуть фею до того, как кончится действия снотворного. Всё бы ничего, но организм справился со снотворным быстрее рассчитанного, после был "дружеский" визит.
Впечатлившись мастерством дипломатии и риторики, Ви решила обязательно возобновить диалог. На самом деле мой визит не слабо напугал эльфийку, от непоправимых шагов её уберегла, как ни странно, фея. Не знаю точно, что именно сказала Элендис, однако, этого оказалось достаточно, чтобы Ви дважды подумала, перед тем как действовать. Все бы так действовали.
К тому времени как Катрис окончила расспрашивать (скорее допрашивать) фею, я уже больше напоминал мёртвого, чем живого. Дыхание и пульс отсутствовали, а температура тела упала. Сказать, что Катрис это испугало, не сказать ничего.
Не магическими приёмами оказания первой помощи Катрис не владела. Магия по-прежнему была не доступна. Как утопающий, хватающийся за соломинку, она приняла смелое решение обратиться к эльфийке за помощью. Было очевидно, что магия жизни для Ви профильное направление магического дара.
Катрис застала Ви, образно говоря, пакующей чемоданы. Эльфийка собиралась уйти подальше от непонятных и опасных людей, но появление Катрис спутало планы. Впрочем, эльфийка была не сильна в планировании, поэтому после недолгой, но эмоциональной дискуссии согласилась помочь.
