Тем временем детектив подошел к кассе, где превратил свои фишки вместе с распиской рыжего в наличность. Он уже подходил к двери с бахромой, когда почувствовал, как нежная, но сильная рука взяла его за локоть. Оглянувшись, увидел улыбающуюся мадам.
— Элен, меня зовут Элен. Неужели вот так, подобно сказочному принцу, Вы исчезнете из моей жизни?
— Но, мадам!
— Нет, Элен! Для Вас — всегда Элен. Я приглашаю Вас на ужин.
— Но я... я, я только что из ресторана.
— Удивительное сочетание: великодушие и глупость — не обижайтесь... Мужчины иногда бывают настолько толстокожи... Кто говорит Вам о еде? Неужели не понятно? На... у-жин! Вы и не представляете, как меня выручили... В конце-концов... С такими деньгами даму одну оставлять нельзя! Да пойдемте же! Как Вас зовут? Конрад? Прекрасное имя.
Схватив под руку, словно тайфун, Элен потянула его к выходу.
"Демон, что будем делать?"
"Поделим — тебе тело, мне душу. Не бойся, вуайеризм не в моем стиле".
Лифт, утробно урча, медленно, словно нехотя, доставил на третий этаж. Пока они ехали, Конрад узнал, что поселилась Элен в триста третьем. Номер заказан до десяти утра. Потом она уедет в Рину, где в небольшом домике ее ждет восьмилетний сынишка и срочно нужно уплатить последний взнос. Муж, отставной офицер, картежник и гуляка, из-за которого по глупости бросила колледж и рассорилась с родителями, разбился на машине, будучи пьяным. Бизнес быстро прибрали к рукам друзья, а мизерная компенсация утекла, как вода сквозь пальцы. Мужчины нормальные почему-то не встречались.
Как истинный кавалер, Орловски заказал в номер шампанское и фрукты.
Дверь, интригующе скрипнув, затворилась. Серебристый поднос на колесиках с высокой бутылкой, виноградом и персиками красовался посреди комнаты.
Оставшись вдвоем, они неожиданно растерялись. Напускная веселость и бравада Элен исчезли. Она стала грустной и серьезной. Тайфун поутих.
Конрад, спеша преодолеть возникшую неловкость, откупорил шампанское и наполнил бокалы.
— За Вашу удачу, Элен!
— Нет, за настоящих мужчин!
Раздался мелодичный звон бокалов.
Повинуясь неожиданному душевному порыву, Орловски прижался губами к ее шелковистым бровям, зажав волоски, слегка ущипнул, чем разбудил тайфун... нет, всесокрушающее цунами...
Он лишь успел прошептать: "Демон, ты обещал!"
Когда тень вернулась, голова женщины покоилась на груди детектива, а из глаз текли слезы.
— Боже, Конрад! Если бы ты только знал, как я хочу жить!
"Ну вот! Доигрались! — удивился демон. — Ты что, собираешься ее придушить?"
"Уже здесь? Не паясничай. Элен сказала, что смертельно больна, а деньги нужны, чтобы оплатить на пять лет вперед частную школу для сына. Это правда?"
"Нехорошо копаться в чужих мозгах, — назидательно возразила тень. — Ты что, уже влюбился?"
"Не твоего ума дело! Лучше сделай, что просят".
"Но-но, не хами!... Ла-адно, сейчас глянем".
Вглядевшись в ауру Элен, тень увидела темные провалы. Так вот откуда надрыв, отчаянье и бравада. Придется вникнуть.
"Правда, Конрад. Лимфогранулематоз, но пока без распада".
"Что за болезнь?"
"По-простому — рак лимфатических узлов".
"Вылечить можно?"
"Не знаю уровня вашей медицины... Думаю, вряд ли".
"Сколько Элен проживет?"
"Да кто его знает. Год — полтора от силы".
Какое-то время молчали. Потом детектив заискивающе по-просил: "Демон, если можешь, помоги! Во имя всего святого! Хотя бы попробуй".
"Хорошо, попытаюсь. Но на этот раз погулять придется тебе, вытесню на окраину. Убрать опухоль мало. Нужно устранить пусковой механизм, причинно-следственные связи, не то заболеет вновь. Интенсивность воздействия высока, боюсь повредить твой мозг. Согласен?"
"Еще спрашиваешь! Обратно пустишь?"
"Но ты же пустил".
Демон полностью завладел плотью детектива... и почувствовав горячее женское тело, мягкую грудь, касавшуюся на удивление упругими сосками, не выдержал, провел ладонью по плоскому животу, мягким волосикам на лобке.
Элен чутко уловила произошедшую перемену и удивленно подняв глаза, утонула в сияющих магическим огнем глазах случайного любовника.
Сергей отрицал болезнь, причину (которой сам толком не знал), дал толчок выработке стойкого длительного иммунитета... Сделал, что мог.
Окончив сеанс, устало откинулся на подушку и ощутил на губах горячий поцелуй. О, блаженство! На этот раз, в голубых глазах утонул здравый смысл демона. Их обоих подхватил и закружил тайфун по имени Элен.
Когда стихия успокоилась, Элен, опираясь на локоть, откинув со лба живописно растрепавшуюся челку, вновь пытливо глянула ему в глаза.
Стало невыносимо стыдно перед ней и Конрадом. Хорошо, полумрак скрыл краску, залившую лицо. Словно желая откупиться, Сергей прошептал:
— Врачи ошиблись, ты здорова и будешь жить. Верь мне, я не лгу...
— Я верю... чувствую... ты — не Конрад! Кто ты?
На душе стало еще гаже.
— Спи, девочка, спи! Проснешься завтра, все будет по-другому.
Вернувшемуся Конраду сказал, что она будет спать до утра, а им сейчас лучше уйти. Орловски лишних вопросов задавать не стал, наверное, все понял сам. До двести второго молчали. Первой не выдержала тень.
"Тебе не мешало бы хорошенько выспаться. Иначе мы долго не продержимся".
Детектив, тяжело вздохнув, ответил: "Что верно, то верно. Я валюсь с ног".
"Тогда спать. Завтра у нас будет очень напряженный день", — произнес Сергей.
* * *
Проснувшись в непривычном месте, Конрад какое-то время не мог прийти в себя, сообразить, где находится. Но увидев на столике возле кровати завядший букетик, все вспомнил. Господи, неужели все, что было с ним вчера, правда?!
— Демон, ты еще здесь? — неуверенным голосом, будто бы стеснясь собственного здравого смысла, спросил частный детектив.
— Да, Конрад, здесь. Вчерашние события тебе не приснились, — прозвучал ответ. — Но сейчас я не в твоем теле, а рядом, в ванной комнате, любуюсь своим внешним видом. Соберись-ка, дружок, с силами, нам предстоит новая встреча. Ну что, готов? Выхожу.
Конрад, крепко зажмурившись, думал:
"Одно из двух: либо мое сумасшествие продолжается, либо все это происходит на самом деле. Вот сейчас я открою глаза и ничего не увижу. Раз... Два... Три!"
Однако не тут-то было. Перед ним стоял призрак, но не прежний, едва заметный и прозрачный. Сейчас он был уже поплотнее.
— Э, да ты обретаешь вес в нашем мире, — удивленно пробормотал детектив, внимательно рассматривая незнакомца.
Это был мужчина лет сорока с достаточно длинными, немного вьющимися волосами и небольшой бородкой. Худощавый, жилистый, с жесткими, волевыми чертами лица. Как показалось Конраду, его глаза сверкали лукавыми искорками.
— Да ты старше, чем я думал, — сказал вслух первое, что пришло в голову. — Неужели и у вас есть возраст?
— Вся материя во Вселенной движется во времени, — философски заметил демон. — Даже оно само стареет. Ведь не зря говорят: "в старые времена...". Но понятие возраста лично для меня весьма относительно.
Призрак на глазах преобразился. И вот Конрад уже видит перед собой молодого, выше среднего роста человека с хорошо развитой мускулатурой, но уже наметившимся брюшком, удлиненными темно-русыми волосами и массивной челюстью с, возможно, излишне большими губами, заспанного, взлохмаченного, в черных трусах, со старым шрамом на левой ключице. Его внешность была подозрительно знакома.
— О Боже! Да ведь это же я сам! — воскликнул он. — Ну, демон, ты даешь! Только больше так не пугай, а то сделаешь заикой. Прими какое-нибудь другое обличье.
— И не подумаю, — отказался призрак. — Ты что думал? Я в твоем теле существовал в облике козла? Хотя вчера после двойной "Волчьей смерти" до этого было не далеко.
— Но-но! Ты, это, не очень! — обиженно фыркнул Конрад. — Я тоже могу припомнить кое-что...
Он уже понемногу приходил в себя, привыкал к присутствию своего необычного напарника.
Помолчав немного, добавил:
— Похоже, дружок, ты меняешься.
— Да, и это не на шутку беспокоит. Чем все кончится, и сам толком не знаю, — невесело согласился Сергей.
Еще раньше, глядя в зеркало ванной комнаты, он увидел свое отражение. Пусть едва заметное, но, тем не менее, оно существовало! Сегодня удалось сдвинуть с места и немного раскачать край полотенца, свисающего с вешалки. Больше того, пластичной стала форма, легко изменялась внешность. На мизинце стал поблескивать бриллиант. Все это очень и очень настораживало.
— А мы теперь поместимся в одном теле? — с сомнением по-глядывая на уплотнившегося призрака, поинтересовался Конрад. — Тесно не будет?
— Пока нет, — ответил полупрозрачный Краевский. — Но со временем, боюсь, будет. Поэтому, терять его ни в коем случае нельзя. Давай-ка обсудим наши насущные дела. Прежде всего, расскажи, как ты попал туда, где мы встретились. Мне кажется, что не случайно.
Конрад накинул на плечи халат и присел напротив призрачного собрата.
— Три дня назад ко мне заявился Гудин Верис, — начал Конрад свой рассказ. — Он, как и я, оставил полицию и теперь работает в одной из частных фирм. После ничего не значащих фраз Гудин предложил мне заняться одним дельцем. В случае успеха обещал солидную награду — пятьсот конов. На первый взгляд оно показалось несложным — нужно всего лишь выяснить судьбу исчезнувшей лет двадцать назад женщины. Тем более, что имя и последнее место жительства известны. Раньше ее судьба никого не интересовала, поскольку родственники не появлялись. Но теперь всплыли финансовые вопросы, затронувшие интересы владельца фирмы Вериса. Тот, зная, что я на мели, так сказать по старой дружбе, предложил работу.
— Как ее звали? — прервал рассказ детектива призрак.
— Дрейла Горин.
"Она! Конечно, она! Сомнений быть не может!" — почему-то сразу решил Сергей.
Тем временем Конрад продолжал рассказ.
— ...Но я неожиданно наткнулся на массу непредвиденных препятствий: из городского архива исчезли все сведения о ней, в бюро собственности с огромным трудом удалось выяснить лишь то, что старый дом по-прежнему принадлежит ей, хотя уже лет двадцать пустует. По всей видимости кто-то там поддерживает элементарный порядок да и налоги платит — иначе он давно бы перешел в муниципальную собственность.
Я поехал туда и начал наблюдать за домом со стороны улицы. Естественно, что никаких признаков жизни не обнаружил. Пришлось идти по общепринятому пути — поискать соседей, помнящих Дрейлу. На второй день повезло. Повстречал разговорчивую старуху, до сих пор живущую событиями многолетней давности. От нее узнал кое-какие сведения. Оказалось, что женщина была замужем.
Супруги Горин поселились в доме около двадцати пяти лет назад. Муж работал военным атташе и по долгу службы частенько находился в отъездах. Дрейла вела замкнутый образ жизни и казалась окружающим не от мира сего. Она очень редко появлялась на людях. После того, как ее муж пропал без вести (не вернулся из заокеанской командировки), ей стало хуже и она попала в психиатрическую лечебницу. С тех пор дом опустел. Его никто даже и не пытался купить.
Вот и вся информация. Оставалось еще одно — проникнуть в дом. Возможно, там сохранились какие-то вещи, документы, которые смогут пролить свет на эту довольно-таки странную историю. Но это было непросто. Внезапно я заметил, что за мной следят. Причем, несомненно, профессионалы. Вначале я удивился, а потом испугался — неужели такое незначительное дело затрагивает еще чьи-то интересы. К тому же, человека достаточно влиятельного, раз он смог прибегнуть к услугам подобных типов.
Не желая рисковать, я убрался восвояси. Дело приобретало серьезный оборот. Вот тогда нужно было бы остановиться. Но дурацкое самолюбие да и, наверное, бедность сказали свое слово. Жаль терять уже почти добытые деньги. Пятьсот конов для меня — целое состояние. И я решил рискнуть.
На следующий день, покрутившись по городу и, как мне казалось, избавившись от слежки, вновь отправился туда. Однако на перекрестке заметил тех же типов. На этот раз они вышли из теперь уже нашей машины и сразу бросились за мной. Скрываясь от погони, я проскочил несколько дворов, приоткрыв очередную калитку, столкнулся с ними лицом к лицу. У одного из них в руке был пистолет. Он тут же трижды выстрелил. Мне отчасти повезло: спасла калитка, но все-таки две пули, пробив доску, угодили в грудь.
Я находился в полуобморочном состоянии и толком не помню, как оказался у дверей проклятого дома. Ну, а дальше провалы в памяти — лишь смутно помню нашу встречу, — окончил свой рассказ невезучий детектив.
— Теперь, Конрад, будем действовать по моему плану. Надеюсь, не возражаешь?
— Это смотря что за план. Излагай, а там посмотрим...
* * *
Прежде всего, нужно было изменить внешность да побыстрее покинуть гостиницу. Не исключено, что пропажу киллеров и детектива, за которым они следили, уже заметили. Наверное, поиски уже идут полным ходом, если, конечно, прошлой ночью его не засекли. Тогда дела и вовсе плохи.
Наскоро умывшись и одевшись, Конрад спустился вниз, подошел к регистратору, забрал документы на машину. Хотел спросить уехала ли дама из триста третьего, но так и не решился. Дал два кона чаевых и попросил оставить номер за собой до вечера. Хотя возвращаться в "Шхуну Квимэ" не собирался. Но знать об этом кому-либо вовсе не обязательно.
Слежки вроде не было. Но наученный горьким опытом детектив придирчиво окинул взором стоянку, проконсультировался у призрака и лишь потом подошел к машине. Открыл дверцу, не спеша сел за руль. Но совсем успокоился только выехав за город и влившись в шеренгу других машин.
"Ну, демон, кажись, пронесло! Хвоста не видно, — шепнул он призраку. — Едем в "Океанополис-Честерский".
"Откуда такое название — и пиво, и магазин?" — заинтересовался тот.
"В честь лорда Род Честера, полтыщи лет назад разбившего ломанцев".
"Сколько-сколько?"
"Ну, соврал... может, четыреста восемьдесят".
"Боже ж ты мой! Когда только проклятущий Горун создал этот мир? Вот и не воспринимай его серьезно. Мнимый? Стоит L-Dоху прекратить энергетическую подпитку... и все — хана? Да как такое может быть?" — мучалась сомнениями тень.
Подъехав к четырехэтажному зданию из белого камня с огромными зеркальными окнами, Конрад оставил машину на стоянке и двинулся по мраморным ступенькам ко входу. Миновав бронзовый памятник лорду Честеру, гордо восседавшему на коне, открыл дверь в вестибюль.
Не успел детектив осмотреться, как к нему уже спешила очаровательная брюнетка в строгом бордовом платье с белоснежным воротничком и фирменным бейджем на груди. Лицо ее озаряла любезная улыбка.
— Доброе утро, господин! Я рада приветствовать Вас в суперсалоне "Океанополис-Честерский". Здесь Вам предложат превосходные товары, полный комплекс услуг. Меня зовут Рината. Я с большим удовольствием буду Вашим гидом на время пребывания в нашем прекрасном салоне.
Конрад вежливо улыбнулся очаровательному экскурсоводу:
— Рината, я давненько не был в Океанополисе и здорово от-стал от жизни. Сегодня у меня встреча с друзьями, которых не видел много лет. Главное — не дать им повода посмеяться над провинциалом. Надеюсь, Вы мне поможете?
