— Интересное предложение. Однако, этим всё не ограничивается?
— Мы надеемся, — продолжила Амидала, — что эти переговоры будут результативными. В перспективе, между нашими странами должен быть заключён договор, урегулирующий отношения между нашими странами как в дипломатии, так и в других сферах, например в торговле. Не сомневаюсь, что нашим странам будет что предложить друг другу.
Тут я решил уточнить.
— В свете текущей ситуации данный договор не будет рассматриваться как союзный, ибо это неизбежно втягивает Содружество в войну. Поэтому, стоит заявить его как нейтральный, с соответствующими пунктами в каждом разделе. В частности, стоит чётко обосновать невмешательство вашего флота и Штурмового корпуса в текущий конфликт. В дальнейшем, сообразуясь с ситуацией, договор может быть расширен или изменён.
— Каковыми вы видите основные пункты договора? — поинтересовался советник.
Амидала придвинула датапад.
— Вне всякого сомнения, что договор — если такой будет подписан — должен заключаться на принципах равноправия. Атрисия сохранит за собой право на самостоятельное решение всех вопросов своего развития; ей гарантируются равные политические права и возможности социально-экономического и культурного развития всем расам, проживающим на их территории. Содружество будет обладать всей полнотой политической власти, самостоятельно определять свое национально-государственное и административно-территориальное устройство, систему органов власти и управления.
Тираду подхватил я:
— В случае заключения договора и Республика, и Содружество обязуются не прибегать в отношениях между собой к силе и угрозе силой; не посягать на территориальную целостность друг друга; не заключать соглашений, противоречащих целям Содружества и Республики, или направленных против любого из государств. В случае, если после заключения договора КНС или другое образование проявит агрессию против Содружества, то Республика обязуется обеспечить защиту границ со своей стороны, дабы не допустить прорыва вражеских сил на территорию Атрисии.
— Разве вы готовы выделить для этого силы? Мне казалось, что у вас каждый корабль сейчас на счету.
— Это так. — я согласно кивнул, — Однако, некоторые резервы мы всё же имеем.
— Хорошо, — Ма Юйлун сверился со своими записями. — Возможно, в свете текущих политических изменений, Содружество может пойти на этот договор. Однако, прежде всего, требуется устранить некоторые оставшиеся разногласия между нашими странами.
— Вы имеете в виду спорные планеты?
— Да. Одиннадцать необитаемых систем в районе Таш-Комалинской туманности, и одна орбитальная станция "Зима". Фактически, они находятся на территории Республики, а станция является пограничным форпостом. Однако, если смотреть на карту, то эти территории вклиниваются в восточную часть Содружества...
— В принципе, Республика готова пойти на такие незначительные территориальные уступки. Однако, вы прекрасно понимаете, что просто так это обосновать будет трудно, — ответила Падме.
Ух, сколько времени мы провели с Амидалой, обсуждая этот момент. С огромным трудом мне удалось убедить её в том, что привлечение клоноделов Содружества — архинужная вещь. Во же задал мне Палпатин задачку... Хотя, с другой стороны, он снабдил меня некоторой информацией, так что аргументы у меня были. Тут и свежий взгляд, и "не класть все яйца в одну корзину"; устранение монополии каминоанцев, и, как следствие, снижение расходов на закупку клонов. В конце концов, под градом аргументов набуанка сдалась. И теперь мы разыгрывали нашу партию.
— Возможно, мы можем оказать Республике маленькую ответную услугу? — предположила Дорма.
— Вы правы. Нас кое-что интересует...
* * *
Императорский дворец — точнее, дворцовый комплекс, на взгляд Амидалы совсем не походил на архитектуру Тида или — Альдераана. Он был красивым, но слишком... монументальным, что ли. Высокие толстые колонны, массивные металлические конструкции, величественные статуи... Всё прямо-таки кричало о мощи и основательности. Сказывалось имперское прошлое Содружества...
Два дня пролетели как один миг — и, кажется, не прошли даром. Ей и Викту удалось составить удобоваримый вариант соглашения, который удовлетворил премьер-министра Сэсэг Дорму и советника Ма Юйлуна. Теперь он будет представлен на рассмотрение в парламент Содружества. Из-за спешки при проведении переговоров можно было не сомневаться в том, что правительство Содружества не станет затягивать ратифицирование договора. Чего нельзя сказать о республиканском Сенате. Там документ может вызвать многочисленные споры. Однако Падме рассчитывала, что, выступив единым фронтом со сторонниками Палпатина, Лоялисты смогут продавить принятие договора в кратчайшие сроки.
Сейчас же они находились на приёме во дворце. Официальная часть представления императору и его супруге завершилась около трёх часов назад, и теперь происходила неформальная часть встречи. Императрица Сюин Тчинг предложила ей осмотреть дворец; Амидала вежливо приняла приглашение. Прогуливаясь по его огромной территории, они разговаривали о мелочах. Обе ученицы Викта присоединились к ним, тогда как сам джедай вместе с императором шёл позади. Они тоже о чём то беседовали.
"Наверняка о войне. О чём ещё могут говорить мужчины?"
В этот момент они вышли на огромный балкон, выходящий на не менее большую площадь, окружённую невысокими зданиями. Впрочем, не площадь как таковую — подойдя к ограждению, Амидала увидела — и услышала — что ошибалась в первоначальном выводе. Да, возможно, когда-то оно было площадью, но сейчас исполняло роль тренировочной площадки. Десятки людей в чёрных, массивного вида доспехах, разбившись на группы и по одиночке, отрабатывали какие-то приёмы с парными клинками. Некоторые сидели полукругом подле учителей или наставников.
— А здесь расположены наши Йовшинские мечники...
— Прямо во дворце?
— О, понимаете, так сложилась ситуация. — пояснила Сюин, — В древние времена, когда различные конфликты полыхали по всей границе Империи, которая медленно расширялась, Йовшинские мечники были востребованы на поле боя. Большое число битв было выиграно благодаря их усилиям. Однако, из-за этого они вынуждены были постоянно перемещаться, так как число их было невелико. Поэтому их базами становились корабли. Там они жили и тренировались. После реорганизации, и спада боевой активности, потребовалось разместить их в столице. Этот комплекс был достаточно большим, чтобы удовлетворить текущим нуждам. Строить что-то специально не стали из-за экономических соображений...
Осмотрев площадь, Амидала внутренне нахмурилась. Судя по всему, соображения экономии были не единственными доводами, использовавшимися для того, чтобы разместить этих мечников здесь. Наверняка императорская семья хотела держать такую силу подле себя. Глядя на тренирующихся людей, она поняла, что эти воины — чрезвычайно искусны. Их движения были отточены и быстры настолько, что её глаза иногда не поспевали за ними.
Тут по ступеням, соединяющим площадь и балкон, поднялась молодая женщина — на вид ей было едва тридцать, немного похожая на красавицу-императрицу. Она тоже была облачена в чёрные доспехи, однако они имели золотые вставки.
— Позвольте представить — моя сестра Сюли Тчинг, капеллан Йовшинских мечников. А это — послы Республики: сенатор Амидала, и мастер-джедай Викт, со своими падаванами. — Сюин указала на подошедшего джедая.
Глава мечников внимательно посмотрела на них. Впрочем, её внимание было сосредоточено не на Падме, а на Викте, Тано и Эстерхази.
— Я слышала, что джедаи довольно неплохо владеют мечом, — с какой-то насмешкой произнесла Сюли, — Не откажетесь ли вы продемонстрировать ваше мастерство? Скажем, провести один поединок? Например, с тобой, тогрута. Нам редко доводится видеть представителей других рас, так что это будет интересный опыт.
— А разве можно? — удивлённо спросила Асока.
— Конечно.
— Тогда почему бы и нет? — Амидала увидела, что глаза девочки заполыхали азартом и предвкушением.
— Тогда идём! — улыбнулась капеллан.
В этот момент от Падме не ускользнуло мимолётное изменение лица Викта. Джедай был... недоволен? Интересно, чем это вызвано? На её взгляд, Асока поступила правильно: так как просьба была незначительной, отказ стал бы проявлением невежественности.
— Наверняка, это будет занимательное зрелище. Давайте посмотрим на него отсюда, — предложила императрица.
Тут мозг закончил анализ информации, и Падме поняла: всё происходит не просто так. Время прогулки вроде бы случайно совпало с распорядком тренировок. Не зря руководитель мечников находилась именно тут. Не зря на балконе собралось так много придворных.
"Зачем им это?.. Возможно, целью этого хода является демонстрация силы? Но тогда почему целью не был выбран Викт? Нет, это было бы слишком очевидно. А вот вызвав его падавана, они не нанесут прямого оскорбления послу, однако, если она проиграет, то это ударит по её учителю. Незначительно, но в то же время неприятно".
— Каковы правила поединка? — спросила рядом стоящая Таллисибет.
— Подобного рода тренировки проводятся на стандартной площадке. Правила просты: пропустивший удар считается проигравшим. Покинувший пределы площадки считается проигравшим. Сложивший оружие или не способный его держать считается проигравшим.
— Разве у вас не приняты индивидуальные поединки? — падаван продолжала задавать вопросы.
"В смысле? Ох..."
Действительно, противников у Асоки было аж пятеро. Сама капеллан, и ещё четыре воина.
— Йовшинские мечники уделяют большее внимание командной работе, — пояснил император, — Сражаясь впятером, они подобны руке, наносящей удар. По одному пальцы не могут нанести должного урона, но собравшись вместе, они сокрушают врага...
В этот момент пятёрка мечников вскочила на арену — невысокую ровную каменную площадку, возвышающуюся над остальной площадью ровно на локоть, и имеющую размеры средней посадочной площадки — метров пятьдесят на пятьдесят. Все, кроме Сюли, надели шлемы. Асока, задержавшись, скинула свой плащ на стоящую рядом скамейку. Замерев на секунду, она вытянула руки — и с ближайшего стеллажа прямо в её ладони прыгнули два меча, аналогичные тем, что держали в своих руках мечники.
— Разве вы сражаетесь не только световыми мечами? — поинтересовался Дзе-Дзе Тчинг.
Амидала уловила в его голосе недоумение. Вероятно, оно должно было быть очень сильным, чтобы пробиться наружу. Что-то пошло не так?
— Естественно, нет, — ответил Викт. — Хотя световой меч и является одним из символов Ордена Джедаев, мы уделяем время и другим видам оружия.
В этот момент все участники боя заняли свои позиции. Мечники выстроились в подобие треугольника, с капелланом в вершине. Асока же, развернув мечи, резко присела, буквально нависнув над землёй.
Прозвучал гонг.
Падме стоило большого труда уследить за движениями соревнующихся. Первая атака Асоки разбила построение мечников. Ей почти удалось достать одного из противников, который неудачно развернулся при замахе и подставил свою спину, но на пути её более короткого меча оказался клинок капеллана. Не смотря на то, что клинки были тренировочными, сенатор не сомневалась, что удары очень сильны: то и дело слышался треск и скрежет сталкивающихся мечей. Асока уверенно теснила своих противников, вот только они очень хорошо прикрывали друг друга.
Так продолжалось примерно минуту... А затем картина изменилась. Падаван Викта начала отступать под скоординированной атакой мечников. Постепенно, те оттеснили её к краю арены. Уйдя в оборону, Асока какое-то время сдерживала их, не давай достать себя, но в один из моментов ей нога всё же соскользнула с края арены...
* * *
Асока еле-еле смогла удержать равновесие, чтобы позорно не растянутся на песке, окружающем арену, однако с самой площадки всё же сошла. А это означало только одно.
Она проиграла.
Чуткий слух тогруты уловил перешёптывания окружающих арену мечников, а глаза отчётливо различали ухмылки на их лицах. Хуже всего была снисходительная улыбка на лице этой... Сюли. Как будто она не на неё смотрела, а на маленькую девочку, как бы говоря: "Дитё, что ты здесь забыло?". От этого на душе становилось мерзко.
"Как так? Почему я проиграла?! Я же сильнее каждого из них! Пусть они и одарённые, но не настолько, чтобы превосходить меня! Хатт!"
Тут до Асоки запоздало начало доходить, что всё это было не спроста. Эта прогулка, которая "случайно" привела их к тренировочной площадке, не была спонтанной. Совсем наоборот. За эти дни, наблюдая за переговорами, Асока много узнала. В том числе то, что разумные, точнее, политики, крайне коварные и беспринципные люди. Ей с трудом удавалось следить за хитросплетением речей Амидалы и премьер-министра. Даже учитель им в этом проигрывал, хотя вносил и свой вклад в это действо.
"Раз я совершила ошибку — её нужно исправить. Немедленно!"
Асока стала лихорадочно искать выход из ситуации. Мысли неслись быстро-быстро, и поначалу их направление было непонятным для девочки.
"Выбор... Всегда есть выбор. Учитель говорит это постоянно... Делай или не делай, но хватит колебаться... Эмоции... Невежество... Страх Знание... Страсть... Покой... Радость. Гармония... Свет... Хаос... Тьма... Сила".
Она понимала, что выход нужно найти здесь и сейчас. И пыталась вычленить то, что подсказывала ей Сила и говорил её невеликий опыт. Это было единственным, на что она могла положиться в этот момент.
"Мне нужно решение. Сила. Выбор. Знания. Мощь. Победа".
Внезапно в её голове, словно сами собой, начали складываться строки. От осознания их смысла Асока едва ли не вздрогнула. Это было слишком... даже для неё. Но слова казались правильными. Повторив их, она поняла, что нащупала путь... Путь к победе.
"Да, именно так, и никак иначе".
Медленно вздохнув, Асока обратилась к учителю, используя их связь. Она не видела его, так как он находился за её спиной, стоя на балконе, но ощущала его взгляд.
Мастер!
Асока... не волнуйся. Ты не виновата в проигрыше. Это было спланировано задолго до... В общем, этот шаг был направлен против нас. К сожалению, я поздно это понял, и не успел тебя предупредить. А ты... Ты просто не была бы собой, если бы поступила иначе...
Учитель, я сейчас не об этом. Мне нужно поговорить с вами... Но сначала — позвольте мне исправить мою ошибку. Пожалуйста! Позвольте мне сделать это!
Ты... уверена?
Да, учитель.
Хорошо. Действуй.
Асока внутренне ликовала, но не позволила эмоциям вырваться наружу.
Вскочив на помост, она поклонилась Сюли, всё ещё стоящей там, и громко — так, чтобы расслышали все — произнесла:
— Благодарю за тренировочный поединок! Я неплохо размялась.
— Тренировочный? — переспросила женщина. — Я вроде упоминала, что такие поединки приближены к боевым...
— Ой, что вы, — Асока махнула рукой, — Настоящий бой отличается от этой тренировки.
— Вот как? Может, продемонстрируешь нам, в чём различие?
