— Да чтобы я — его!?..
— Ну не знаю, на тебя не угодишь! Встреть я его раньше танкиста...
— Знала бы, что услышу эту фразу от тебя — не стала бы и думать помогать избавляться от заряда! — рванула девица шквалом эмоций.
Варвар не удержал танкиста и выпустил. Механик ещё попытался воспрепятствовать ему покинуть самоходку через верхний люк, и толку тот ушёл от него в нижний у дна.
— Что творят канадцы! А по жизни футболист!
— На букву "х"... — рассмеялся варвар.
— Типа того...
Снаружи послышались крики.
— Сделаем вид, будто ничего не слышали, а и не видели. Просто попросился до ветру и... сдуло его...
Оправдываться не пришлось, ситуация урегулировалась сама собой. Влюблённая парочка воссоединилась — амазонка и танкист впервые проявили свои чувства прилюдно, не считая иных спутников посторонними.
— А вам слабо? — показался механик из люка на башне, приметив, как поглядывает девица с бродягой на них.
— А самому с варваром? — оказалась не сдержана на язык Ирина.
Бродяга аж закашлялся. И механик подавился, хватив вместо воздуха дыма. Просто погрозил пальцем, поскольку крыть не получилось, зато про себя матерился, на чём свет стоит.
И было из-за чего — девица отплатила ему той же монетой. Не скупилась на сдачу — механик получил отдачу.
Покончив с гламурными делами, танкист снова вернулся к иной красавице. Теперь он, как и прежде обладал ими двумя. Настоящий гарем получался, если учесть: адские механизмы также являлись искусственными организмами. Завёлся сам, заведя обеих красавиц.
— Поехали... — молвил он, как ни в чём небывало.
— А как же завал — буреломы?
— Ты видишь их, бродяга?
— Не то что бы...
— Вот и я о том же! Считай, что их нет!
А тут расстаралась и амазонка, подсказывая, где лучше всего обойти прежде казавшееся непреодолимое препятствие.
Самоходка двинула в нужном направлении бродяге.
— Отлично...
Ему удалось вернуться на прежний курс.
— Теперь самое главное не откланяться далеко в сторону.
Надеяться пробиться напрямую к базе следовало забыть.
— Где ты, медвед, говорил: твой аэродром — и находится? Надеюсь, стратегический — под землёй?
— Как и всё, что построено в тайге! Без бомбоубежищ на случай того, чего нам устроили "контрики" — никуда! Готовились заранее, а сами себе вырыли ямы, возникшие язвами после ядерных ударов!..
— 22 -
"Что человеку хорошо,
то "боту" топливо!"
(памятка арканоида)
Клан "геймеров" давно озаботился проблемой возникновения очагов сопротивления в Регионе-3. То тут, то там возникали яростные атаки на адские механизмы аркады. "Боты" несли потери — и порой невосполнимые. Какой-то неугомонный лидер дикарей, а возможно и варваров, создал из них отряды повстанцев. И всякий раз ускользал, когда казалось: деваться ему некуда и припёрт к стенке. Причиной тому было халатное отношение к своему делу не только дежурных операторов. Ублюдки засиделись на своих местах, частенько скрывали истинное положение дел в секторе их ответственности. Поэтому со временем размах сопротивления "контрикам" принял небывалый масштаб. Уже ни раз поступал сигнал о том, что тот или иной зарвавшийся ублюдок применял ядерное оружие, нанося превентивный удар с воздуха по квадрату при обнаружении, как говорилось в отчётном донесении — временного убежища или становища массового скопления дикарей.
Чаще данная информация не соответствовала действительности. Именно поэтому верхушкой Клана "геймеров" было принято судьбоносное решение о создании команды быстрого реагирования под управлением "геймера" с порядковым номеров в послужном списке "10". Это ему принадлежало создание отдела по сверхсекретным операциям и "Контры" — он устроитель всех ИГР и ничего в Регионе-3 не проходило без его ведома — исключительно с его подачи, даже подтасовка данных и прочей информации.
Ублюдки секторов сами, не ведая того, делали всё, как ему было нужно и выгодно. Даже верхушка Клана не подозревало о том, что он затеял, а такое и устроить, что должно повергнуть в шок всех его противников по обе стороны аркады. Он стремился прибрать к рукам абсолютную власть, что по сути и было на деле — ничего на Северном континенте не делалось без его на то ведома.
Подстава на подставе. А засада на засаде. Потери несли обе противоборствующие стороны. И это было выгодно в полной мере ему одному, как имеющему право устраивать "Контру". За счёт Игры он убирал тех, кто мешал ему на пути к достижению поставленной цели — попросту истреблял в порядке очереди сторонников верхушки Клана, выставляя их в глазах Касты зарвавшимися властолюбцами.
Вот и нынешний визит одного такого выродка под конвоем "асов" был вынесен на всеобщее рассмотрение Совета Касты. Порядковый номер зарвавшегося "геймера" впечатлял. Он являлся "игроком" первой сотни, пробившись в седьмой десяток. На деле же оказался "шестёркой" геймера Касты с аналогичным порядковым номером. Впрочем, и все остальные представители верхушки "Контры" пользовались идентичной нумерацией собственных сторонников. Так, например, у "седьмого" лица Касты все его сподвижники обладали исключительно цифрами данного порядка. Им присваивалась семёрка, к какому бы десятку или сотне не относились. И так далее и со всеми. Отсюда получалось, что "десятому" ничего не доставалось. Вот он и доставал, как мог тех, кто глумился над ним. Ему приходилось довольствоваться вместо выродков воинами "техно". И на них можно было положиться, так как "асы" в большей степени сами зависели от него. А и наёмники — уроды с головорезами. Это он поставил во главе их когорт и артелей нужных ему тёмных личностей, и все как один бывшие заключённые, мотавшие пожизненные срок заключения в колониях строгого режима в зоне вечной мерзлоты. Поэтому готовы были убивать всё, что двигалось, получая приказ свыше.
Им также было невдомёк: кто всем этим руководил, а стоял за ними? Сомневаться не приходилось — "десятый" опутал весь северный регион сетью своих ставленников. У него повсюду имелись глаза и уши. Адским механизмам он не доверял, впрочем, и тем, кто также как и сам в далёком прошлом являлся человеком. Не люди, а нелюди — и все, кто, так или иначе, работал на него.
Даже повстанцы не имели понятия, и уж тем паче представления: всё, чего они достигли в последнее время — сделано с его подачи. Он водил их за нос, поскольку сам не мог открыто делать то, что завуалировано сопротивленцами с его подачи.
И всякий раз сходило с рук. Доказательств не было, даже догадок с домыслами, хотя опять же всё бездоказательно. А он умел заметать следы, показательными экзекуциями и порками.
Все смещения, так или иначе, являлись его инициативой. И в частности прерогативой. Это он не жаловал выродков разжалуя их до уровня ублюдков, или, заставляя становиться беглецами. Одного двух мог себе позволить — как и прецедента инцидентом — не более. Третьего не дано. Соответственно стать ублюдком или беглецом у нынешнего "преступника" не получится. Тут не надо быть провидцем, чем всё закончится для него Совет Касты Клана "Контры".
Выбор "десятого" был сделан в пользу ублюдка. Иначе бы тот не произвёл ядерный удар, не взирая на наличие аркады выродка и самого в зоне поражения.
Мёртвый город отправная точка отсчёта, за которой назад пути ни у кого не будет. Это своего рода рубеж, переступив который придётся идти напролом до конца... и возможно света. "Десятый" перекраивал мир "техно" под себя, понимая: власть должна быть сосредоточена в одних руках, а точнее его — и только. Ибо когда десять представителей Касты тянут каждый одеяло на себя, обычно следует крах — Империи рушатся на ровном месте. Чего он не собирался допускать, понимая: лучше сделать один или два шага назад, чтобы потом быстрый и резкий скачок вперёд — избрал заведомо беспроигрышную тактику оборонительного плана на первой стадии операции "Диверсант".
Кем он видел его, а не одного — вообще никто ничего о том ни слухом, ни духом. Каждый из его пособников выполнял лишь ту незримую часть работы, которая отводилась им. Дублирования не требовалось. Смысл, когда легко исправить ситуацию на месте при непосредственном участии, при этом завербовать того или иного ублюдка, а тот и подозревать об этом не будет, думая: все решения принимает сам. На деле же — с подачи "десятого", поскольку оставляет один-единственный вариант возможного развития событий.
"Шестьдесят шестого" обвинили в нарушении правил "Контры", не дав сказать ни слова в оправдание. Даже если бы он и хотел это сделать, а за него вступиться "шестой" — причина всем представителям верхушки Клана очевидна — выродок парализован и не может говорить. Заставить его говорить не сможет и "десятый". Ему в этом случае будет проще обставить всё так, чтобы выродок загнулся, не перенеся экзекуции.
Что и предложил осуществить им. Да не получил согласия. Совет Клана Касты постановил превратить "преступника" в узника. Сначала они потребовали разобраться "десятого" в непростой ситуации в Секторе-13.
— Всё идёт по плану — потери допустимы и заранее мной просчитаны. Слишком много выродков расплодилось, пора урезать их численность. И потом — надо же куда-то девать их "ломьё". А то их аркады "ботов" не выдерживают никакой критики! Почти 70% процентов адских механизмов работают на старом виде топлива! А это никуда не годится! Лишь четверть переведена на энергоёмкие батареи! Иные арканоиды до сих пор коптят воздух выхлопными газами! Пора искоренить этот доисторический хлам рождённый ещё до материализма!..
Разговор пошёл об обогащённых ураном батареях. Атомный век требовал атомной энергии, а и создания новых образцов ядерного вооружения. И кому как не адским механизмам иметь это всё на вооружении.
— Представьте на миг прогрессивное будущее: нет тех, кто мешает нам жить по своим законам "Контры" — дикари исчезли, а с ними и варвары. Повстанцев не существует — исключительно управляемые нами механизмы! Мы сможем управлять ими без операторов! А эти ублюдку останутся и дальше в резервациях, кои послужат нам аренами для аркад. Где мы сможем меряться силой меж собой, как когда-то в локальной сети ещё юными "геймерами". Но в реальности, при желании спускаясь на гладиаторские арены, устраивая немыслимые бои. Прогресс в ядерной сфере технологий огромен — это и защитные поля "ботов" аркад, а оружие... Тактика и стратегия! Тут уж будет не обойтись без хитростей...
"Десятый" уводил от реальности представителей Касты Клана "Контры", умея заговаривать зубы — лил воду на собственную мельницу. Поскольку он явится тем, кто получит карт-бланш на все технологические разработки. А это всегда чревато сменой приоритетов и соответственно власти — стремился загодя сосредоточить её в своих руках. Даже намекнул, что готов быть подконтрольным любому выродку из "геймерской" Касты Клана. А то и двум, если не всём. Ему всё равно, главное получить добро, делая упор на то, что даже такие дикари и варвары, кои стали вдруг повстанцами, справляются без проблем с их устаревшими от времени арканоидами.
— Они — их разработки — людей! Не наши! Наши будут неубиваемы и непотопляемы! Они смогут восстанавливать собственный потенциал, наращивая от аркады к аркаде мощь! Это ли не светлое будущее нашего технологичного во всех смыслах этого слова мира! Прогресс — необходимый двигатель вперёд! А нынешние аркады — это тормоз по жизни, а даже не медленный газ! Следует избавиться от хлама прошлого, дабы приблизиться к общей заветной мечте нашей жизни!
Каста Клана "Контры" сочла доводы "десятого" убедительными. Предложенное им переоснащение аркад выродков продолжать в том порядке, каком это коснулось арканоидов его собственной команды и всех "асов" из числа воинов "техно" под его началом.
Начало было положено — новому летоисчислению. Оставалось лишь устроить настоящую войну. И Регион-3 подходил как нельзя лучше для данной цели. Если всё пройдёт по плану разработанной операции "Диверсант", ему удастся обескровить Касту Клана "Контры" — лидеры выродков останутся без своей главной ударной силы — геймеров первой сотни. Тех, кто уцелеет — добьёт сам, как это уже было опробовано им в случае с "узником". Ядерные удары с воздуха вещь незаменимая. Боеголовкой большой мощности обогащённые ураном — своего рода козырной туз в рукаве. И против него нечего противопоставить. Защиту в нужный момент он уберёт — это сделают те, кто считают себя людьми, называясь повстанцами.
— Глупцы... все... — отметил уже про себя, констатируя отрадное известие "десятый". — Дело сдвинулось с мёртвой точки! Айсберг откололся от ледникового покрова! И он — это я!..
Иных выродков за пределами первой сотни — не брал в расчёт. Даже второй и третьей. Они признают его лидерство, и он отплатит им тем же — даст то, к чему стремится сам — технологичному прогрессу. Игры играми, а и работу никто не отменял. Почивать на лаврах непозволительная роскошь в быстро меняющемся мире "техно" при наличии адских механизмов. Если не он займётся модернизацией и переоснащением старого хлама, то кто-то иной создаст новые машины и махины — вне всякого сомнения.
Отсюда и сомнения: а всё ли предопределено им самим — не играет ли кто с ним в свою очередь? Повстанцы не могли — они бездумные марионетки! Ими же являлись и уроды с ублюдками. А вот выродки...
А что они, когда он также лихо управляется с ними, расправляясь с теми, от кого исходит основная угроза. Не зря же он устроитель аркады "Контры". Сам устанавливает правила, заставляя играть по ним кого угодно, но только не себя — он выше этого, а соответственно всех. Даже для лидеров Клана Касты "Контры" порой устраивал время от времени Игрища.
Один из них и намекнул ему: не мешало бы размяться. "Десятый" молниеносно отреагировал на призыв "девятого".
— Каким образом Каста желает принять участие в "Контре" — визуально или...
— Всё должно быть реально!
— Реальность нынче такова, что угроза гибели неизбежна! Так было всегда и на все времена! Адреналина не хватает? Засиделись в Совете?
— Исполнять!.. — сухо обрубил "девятый".
— Будет сделано — и всё как надо... — уверил на словах "десятый", а про себя подумал: "Но, как мне — и только!"
На том и разошлись выродки пока никаким иным образом, а в Касте Клана "Контры" уже давно назревал конфликт.
— Устроитель становится неуправляем... — отметил "девятый", перекинувшись с иными представителями правящей верхушки. — Зарывается, а нарывается... И чем дальше, тем больше! Предлагаю его сместить!
Он вынес вопрос на тайное голосование. Его результаты остались в тайне даже для них самих, за исключением того, кто значился первым в списке выродков. Только ему выпадала честь осуществления всех задумок Касты. Их он претворял в жизнь, неся по обыкновению смерть и разрушения адскими механизмами.
* * *
Продвижение к авиабазе беглецам давалось нелегко. Местность неизведанная, к тому же с недавних пор видоизменилась до неузнаваемости. Бурелом на буреломе, а завал на завале. И никаких опознавательных знаков привязки на местности. Про спутниковые антенны или радарного типа вообще речи не велось. Их изначально уничтожили "контрики" ядерными ударами, а затем на прочёсывания местности запускались аркады, уничтожавшие всё то, что не смогли разрушить бомбардировкой выродки.
