"Основатель:
Имя: Алекс Эшворс
Возраст:38 лет
Планета: не исследована, сегмент Соляр.
Раса:???"
Интерлюдия 2 "Агнесс".
"...лет уже прошло с трагического инцидента в главном офисе Эшворс Юнайтед, унесшего жизнь, без сомнения, одного из талантливейших людей современности, Алекс..."
Выключив телевизор, Агнесс вздохнула, откинувшись на спинку стула и потянувшись.
"Самый мощный компьютер с ИИ внезапно уничтожен пожаром в лаборатории...."
"Разве мир может спать спокойно? Разработки безумца продолжают сеять смерть, скажем "Нет" такому прогрессу!"
"При испытаниях полевого телепортатора пострадало четыре человека, ведется внутреннее расследование инцидента"
"Никогда еще участок земли на Марсе не был таким доступным! Спешите..."
Закрыв все вкладки, девушка поднялась и, собрав рюкзак, закинула его на плечо и вышла из квартиры.
— Агнесс? — тихо произнес хриплый голос откуда-то со стороны, после чего послышался старческий кашель.
Обернувшись на голос, девушка увидела лысого старика с потрепанным визором желтоватого цвета. Видимо, был когда-то белым.
С шипением, мужчина шагнул вперед, передвигаясь с помощью инвалидного экзоскелета, но модель была одной из первых и явно давно не чинилась, так что каждый шаг был невероятно медленным.
Поправив очки, девушка прищурилась, припоминая.
— Вы работали с папой, да? Простите, я не заинтересована...
— Подожди, пожалуйста! — взмолился старик, сжав губы от своей беспомощности. — Прошу.
Раздраженно вздохнув, девушка вызвала такси и уже через несколько секунд подъехал ближайший беспилотник.
— Вот, скажите, куда вам, я заплачу. Прошу простить за зря потраченное вами время, — сухо произнесла девушка, выжидающе смотря на еле ползущего старика.
— Упрямая, как Алекс... Почему решила не идти по его стопам? — закашлявшись, спросил Малькольм, подойдя чуть ближе.
— Ну, я вообще-то там никто. Похоже, папа слишком увлекся исследованиями, а в это время его компания перестала ему принадлежать. А идти в фирму, где кроме разработки оружия ничем не занимаются, немного не по мне... Что-то я разоткровенничалась, прошу простить, — отмахнувшись от воспоминаний, Агнесс помогла старику забраться в машину и провела ладонью по считывателю, перечислив достаточно денег, чтобы коллега отца мог добраться до любого места в городе.
— Если не любишь оружие, может, посмотришь на новую лабораторию? — криво усмехнувшись, сказал Малькольм, тяжело дыша после нагрузки. — Дело Алекса живет, пусть уже и не в стенах его компании.
Задумавшись, девушка посмотрела на часы. Нетерпеливо постукивая ногой, она махнула рукой и запрыгнула в машину.
— Да, узнаю кровь Алекса! — обрадовался старик, и, сказав адрес, немного отдышался, после чего продолжил. — Нас, вообще-то, тоже уволили. Ну, самых упертых, конечно, остальные сейчас трудятся над портативными телепортаторами, только без ИИ процесс идет крайне плохо.
— Папа уничтожил его? — уточнила девушка, смотря в окно.
— Нет, он сам себя уничтожил. Похоже, это и была одна из блокировок, о которых Алекс говорил... Правда, недавно мы заметили одну вещь. Ты ведь скоро выпустишься? — неожиданно сменил тему старик.
— Да, немного осталось, — безразличным тоном сказала девушка. — Что за вещь?
— Под шумок мы смогли вынести немного оборудования, что теперь числится сгоревшим в пожаре... И недавно там кое-что начало устанавливаться. Мощности мало, но, думаю, будет интересно взглянуть.
Стараясь скрыть свою заинтересованность, Агнесс неопределенно пожала плечами, уже не обращая внимания на то, что мелькает за окном.
Приехав в нужное место, один из рабочих районов, где всем на всех наплевать, поскольку все дружно утром уходят на работу, а вечером возвращаются с нее и залипают до момента отхода ко сну в своих девайсах, девушка и старик вышли. Подойдя к обветшалому домику с потрепанной гаражной дверью, Агнесс осмотрелась вокруг и нажала на звонок.
Вскоре дверь открыла женщина лет сорока, одетая в заляпанный домашний халат и, решив, что это шутка, Агнесс уже собралась уходить, когда старик приветливо помахал хозяйке и вошел внутрь дома. Замешкавшись на секунду, Агнесс последовала за ним, без особого энтузиазма разглядывая грязный пол.
Сразу после ничем не примечательной прихожей оказалась большая комната с зашторенными окнами, где стояла современная аппаратура. Голосовой модуль на одном из компьютеров мигнул лампой и хрипло произнес:
— Добрый день, Создатель.
— Хотите сказать, он восстановился? — недоверчиво смотря на подошедшего Малькольма, спросила Агнесс. — Или это розыгрыш такой?
— Ну, более-менее, — почесав подбородок, сказал старик. — Думаю, с его помощью ты сможешь занять нужное место.
— Ага, или нас всех грохнут, учитывая, что вы не слишком-то таитесь, — скептически произнесла девушка, разглядывая приборы. — Как папу.
— Тоже думаешь, что все подстроено было? — усмехнувшись, сказал Малькольм. — Да... Что поделать. Я просто хотел тебе это показать, а ты уже решай сама. А, еще кое-что. Открой во-о-он тот ящик.
Проследив за трясущимся пальцем старика, Агнесс подошла к металлическому контейнеру и открыла крышку. Внутри оказались кусочки серебристого металла, поверхность которого выглядела, словно жидкость.
— М-м? Неужели это тот самый? — удивленно сказала девушка, разглядывая переливающиеся находки.
Кивнув, Малькольм подошел чуть ближе и гордо произнес:
— Мы, кстати, смогли с помощью даже этого ограниченного варианта ИИ воссоздать портальную установку, как та, что была раньше. И недавно протестировали! — потерев ладони, обрадованно прошептал старик. — Правда, боюсь, как бы мы не разорились из-за счетов за электроэнергию, но все же... Посмотри вон тот кусочек.
Проследив за очередным жестом, Агнесс увидела нечто вроде наковальни, на которой лежало несколько уже знакомых кусочков металла. Неподалеку были распечатанные фотографии, на которых были изображены эти же куски.
— И? — посмотрев первую фотографию, она увидела, что волнистая поверхность будто бы расползлась по краям, а на поверхности металла были изображены точки.
— Можешь проверить, но мы так и не придумали, чем можно успеть нанести какие-либо символы под эту жидкость. Она слишком быстро восстанавливается. А сквозь нее так и вообще не пробиться, кроме как очень мощным ударом, — воодушевленно рассказал Малькольм, держа в руке один из кусочков. — Но, полагаю, для тех, кто это сделал, такой проблемы нет.
— И? Что ты хочешь этим сказать? — уточнила девушка, разглядывая фотографии. У последнего в ряду кусочка ее не было.
— Да, все правильно, этот мы нашли позже всех. Шандарахни по нему хорошенько молотком! Только стержень подложи, — обрадованный старик продемонстрировал, как бы он это сделал, да так активно, что чуть не упал на пол. — Попробуй!
Кусок был довольно большим, по сравнению с остальными. Погладив подбородок, Агнесс скептически посмотрела на молоток с облупившейся краской и гнутый металлический стержень, лежащий неподалеку, но, решив, что хуже не будет, прицелилась получше и ударила по центру кусочка.
Затвердев в вместе попадания, жидкость сгустилась.
— Еще! — радостно крикнул старик, подняв руки вверх. — Врежь хорошенечко!
Покачав головой, Агнесс ударила в эту же точку, и жидкость отступила, проявив внутреннюю поверхность, испещренную кривыми, будто чем-то нацарапанными надписями. Моргнув, Агнесс выронила молоток и отшатнулась, чуть не перевернув стол, стоящий позади нее.
Жидкость с краев сначала медленно стала растекаться назад, затем резко вернулась на место, вернув кусочку первоначальный вид, не прошло и нескольких секунд.
Кашлянув, Малькольм показал на фотографию, отложенную в сторону, и девушка бросилась к ней, став жадно читать.
"Возможно, рано или поздно, но поздравляю с окончанием, Агнесочка. Никогда не сдавайся. И я не буду."
На фотографию капнула слезинка, и девушка поспешила убрать ее, протерев рукавом. Сжав губы, девушка зажмурилась и отложив фотографию, погладила камушек, тихо сказав:
— Хорошо, папа.
Глава 45. Старые знакомые и первый этап Соревнований.
Да, понимаю, конечно, что для Ибис это очень важный момент, но все-таки нужно торопиться. Вкратце объяснив ей ситуацию, я увидел, что девушка вновь стала серьезной, вытерев слезы о рукав.
— Да, Нико, можешь положиться на меня, — ответила девушка, поклонившись, и я вместе с ней поспешил к диску, введя комбинацию, горящую у меня прямо перед глазами с указанием первого этапа. Наше диковинное средство передвижение, теперь увеличившееся в два раза, рвануло вниз на безумной скорости. Ибис, явно с таким не сталкивавшаяся до этого, вцепилась в меня. Забавно, что ветер не ощущался, то есть, сдуть что-нибудь незакрепленное не могло, будто бы нас окружает невидимое поле. Но, несмотря на это, я увидел, как девушка, схватившись за меня одной рукой, второй бережно держит перышко, приколотое к одежде на груди. Ах, да, важное для нее, нечто вроде помолвки? Ибис настолько сосредоточена, что просто хочется обнять ее и успокоить. Думаю, было верным решением взять ее с собой — как стал отвлекаться на нее, меня сразу немного отпустил груз ответственности, до этого не дававший буквально вздохнуть нормально
Диск привел куда-то далеко в нижнюю часть, лишь прожектора немного разгоняли окружающую темноту. Спрыгнув на широкую платформу, мы с Ибис прошли через очередной портал и чуть не оглохли после той тишины, что царила до этого. Нет, тут не было какой-то кричащей толпы, но вроде как множество переговаривающихся людей ( может, и не только) создавало непередаваемую какофонию. Оглядевшись, я понял, что шум исходил откуда-то снизу, в то время как мы с Ибис оказались будто бы на верхних рядах большого стадиона. Или колизея? Огромное поле внизу, явно подготовленное для большой битвы, было покрыто песком и скалами. Пройдя чуть ближе к множеству сидений, напоминающих мне здоровенные пуфы, из тех, что принимают форму тела, когда в них плюхаешься, я увидел, что рядов было всего восемь. Причем, похоже, какого-то особого алгоритма рассадки не было, просто кому-то нравилось это число, поэтому столько и сделали.
Спустившись по ступенькам вниз, я посмотрел на огромное поле чуть ближе. Да, шум определенно шел оттуда. Сотни, если не тысячи разнообразных солдат перекрикивались и строились в различные формирования. Что-либо конкретное рассмотреть было сложно, поскольку на этом расстоянии все солдаты выглядели скорее букашками, тем страннее было, как им удавалось издавать столько шума. Повнимательней рассмотрев поле, мне вдруг пришла мысль, что это Пустоши. Да, вот так вот запросто отгородили огромный кусок пустыни и прихреначили трибуны.
Первое впечатление о строении по типу стадиона было ошибочным, места были лишь с одной стороны. Уже привычные стены, огораживающие пространство, и здесь пестрели черными порталами, да и туча прожекторов никуда не девалась. В итоге у меня сложилось странное впечатление о происходящем. С одной стороны, здесь нечто вроде помещения для зрелищ, откуда ничерта не видно. Это уж на совести организаторов, мне как-то плевать. Гораздо важней — что мне делать? Как побеждать в этом этапе, если меня просто отправили сюда?
— Эй-эй-эй! Нико! — прозвучал плохо слышимый из-за шума голос, Ибис осторожно дернула меня за рукав и махнула головой в сторону. Да, вот кого я точно не рад увидеть.
Круд со своей замершей улыбкой изо всех сил махал мне руками и посылал воздушные поцелуи за каким-то хреном. Неподалеку от него я увидел не слишком довольного, судя по всему, Дхе, сидящего со сложенными на груди руками. И дальше всех расположилась Экзасит, которая, увидев меня слабо улыбнулась, а ее механизм вяло махнул мне рукой.
Так, ну раз все здесь, значит я пришел точно. Забавно, что большинство других наместников расположилось гораздо дальше от этой троицы. Хотя, рядом было и трое мне незнакомых.
Нащупав мою руку, Ибис с тревогой смотрела на Круда, но я сжал ее кисть покрепче и отправился к своим знакомым, ободряюще улыбнувшись девушке.
— Так-так-так, какая цыпа у тебя, — обрадованно сказал черепок, направив свою голову на Ибис. Хоть глаз и не было, но я почти видел, как он похотливо смотрит на нее. — Хороший чемпион? Или просто решил трахнуть, чтоб скоротать время, пока скучная часть пройдет?
— Не твое дело, — огрызнулся я, решив пройти к Дхе. Парень, хоть и выглядел угрюмым, с готовностью принял мою руку и пожал, предложив сесть рядом.
— Не обращай внимания на Круда, он просто похотливый болван, — хохотнув, сказал Дхе, не забыв перед этим вздохнуть. — Даром, что Чемпионом выбрал кого-то из ФрэмТех. Никто раньше не видел, так что черт его знает, чего стоит ждать. Но, раз на Секунде фрэмы все сдохли, можно предположить, что это просто робот, — быстро и тихо рассказал мне все Дхе, показав на стоящего на краю платформы здорового робота. Даже забавно, с чего он так разговорился? Скучно или настолько не любит Круда, что решил рассказать о нем все возможное?
А, я, конечно, сразу обратил внимание на немаленького робота, ростом метра под три, стоящего вдалеке, но то, что он вместе с Крудом, мне в голову не пришло. Массивное тело, но менее "рельефное", если так можно выразиться, чем у Викария. В конце концов, робот и робот, имитирующий мускулистого человека своей комплекцией. Правда, у этого были довольно длинные руки, достающие до колен, и непропорционально маленькая голова с небольшими рожками и ярко светящиеся крохотные глаза на "лице", где больше ничего не было. За плечами у механизма было два огромных меча, даже более длинных, чем здоровенные руки.
Покачав головой, я сказал:
— Да, внушительная штука. Полагаю, все наместники с чемпионами?
Дхе кивнул, вопросительно посмотрев в сторону моей спутницы.
— Ах, да, Это Ибис. Ибис, это Дхе, наместник... прости, не знаю, какого континента, — решил я состроить дурачка, и Дхе, судя по изменившемуся положению скул, полуприкрытых его несуразным жабо, улыбнулся.
— Октавы. Очень приятно, госпожа Ибис, — вежливо произнес парень, кивнув немного смущенной девушке и пожав ей руку. — Красота и сила — то, что я ценю в чемпионах. Правда, сегодняшняя моя спутница не совсем попадает в эти критерии...
— Странно, в постели ты говорил другое, ня, — неожиданно раздался голос почти у меня над ухом. Подняв взгляд, я увидел, как из воздуха появилась кошкодевочка. Черные волосы, убранные в хвост, черные ушки. На ней были выглядящие довольно современными черные штаны и белая рубашка, открывающая вид на упругий живот. Взмахнув сдвоенным вертлявым хвостиком, по цвету совпадающим с волосами, девушка уставилась на меня ярко-желтыми глазами с вертикальными зрачками.
— Хочешь оценить мои прелести, ня, пока этот хрен отвлекся? — игриво произнесла кошечка, расстегнув рубашку и показав мне обнаженную грудь. Вслед за этим черный всполох пламени коснулся ее кожи, и она, испуганно някнув, прыгнула на колени к Дхе.
