— Может, уже полетим, как считаешь?
— А ты хорошо колдовать будешь? — Ардай нехотя отбросил подушку в сторону.
— Вообще не буду колдовать, зачем? А... постой, ты о чем это?..
Стало быть, Шан еще не понял, что случилось. Ардай вкратце его просветил. После этого будущий маг тоже молча лег на кровать.
— И как нам быть? — спросил он некоторое время спустя.
— Домой полетим. Или ты другое предлагаешь?
Шан невразумительно помычал. Ардай понял так, что тот ничего не предлагает.
— Ты точно наколдовать не можешь, чтобы мы быстрее летели? — уточнил он на всякий случай.
Потому что это было бы ох как хорошо.
— Нет, у меня было временное заклинание, у него уже срок действия истек. Ты же понимаешь, когда временное, его уже не продлить.
Ардай кивнул, хотя только что впервые услышал, что заклинания бывают временные.
— Значит, полетим, и все, — сказал он, — завтра утром.
Они летели почти без отдыха, ночевали на маленьких постоялых дворах, выбирая, где дешевле — шиковать не было денег. Почти не разговаривали. Ардай ни о чем думать не мог, кроме разговора с гадалкой. Она — немыслимо — почти одобрила идею биться с драконом! Или нет?..
Она сказала, что он может спасти города империи. Он был бы готов драться с драконом из-за только Эйды. Теперь еще города. То, что у него есть драконий меч — это все-таки нельзя считать третьей причиной. Или можно?
Да какая разница?!
Шан считал себя виноватым и молча переживал. Наконец не выдержал:
— Послушай, ну я объясню, все расскажу Ириану, что было. Скажу, что это я виноват. Что все из-за меня! Тебя не исключат, вот увидишь. А мне все равно, я и так поеду ко двору, а потом еще где-нибудь пройду курс. Это если меня исключат...
Они сидели с Ардаем в пустой харчевне и ждали ужин — суп и пирог с капустой, и ждали уже долго — прислуга в заведении оказалась не расторопной. За низким окном сгустились уже синие сумерки, подошел к концу третий день пути. Осталось совсем чуть-чуть. Слова Шана были так далеки от дум и тревог Ардая, что он даже не сразу понял. Удивленно взглянул на юного мага.
-Исключат, из школы? Нас?.. Да брось. А, вот ты о чем, — Ардай улыбнулся. — Ерунда все это.
И вдруг сказал:
-Знаешь, тут такое дело, я буду сражаться с драконом. Мне знахарка нагадала, в Аль-Димире. И тогда, может быть, Аль-Димир не будет разрушен.
Не совсем так все было, но так проще...
-Ааааа... что?! — Шан так удивился, что поначалу забыл закрыть рот.
— Эээ, послушай, а она, того, настоящая? Знахарка эта? Надо проверить было, о прошлом спросить, — осторожно сказал Шан.
— Настоящая, — твердо заявил Ардай. — Я проверил.
— И ты решил?..
— Да.
— Меч ведь нужен настоящий! — вздохнул Шан. — Тот, который в ратуше, он поддельный, я слышал...
Ардай кивнул.
— Я тоже слышал. А ты — откуда?..
Шан ответил нехотя:
— От Каюба. Он изучает драконьи камни, у него их много. Он и драконьи мечи сам делает. У него есть хорошие.
Ага, подумал Ардай, это мы знаем. Но у нас лучше есть, можем сравнивать. А своими маг пусть сам воюет.
Вслух он этого не сказал.
— Знаешь, так уж вышло, что у меня до сих пор друзей не было, никогда, — смутившись отчего-то, добавил Шан. — Так что я очень не хочу, чтобы с тобой, ну, в общем... Извини. Получается, что я не о тебе переживаю, а о себе, да? Но я, правда, очень хочу тебе помочь...
— Спасибо, — Ардай протянул Шану руку, они обменялись рукопожатием.
Рука Шана была не такой уж слабой и вялой, как можно было ожидать от юного мага, а напротив, довольно крепкой. И вообще, он был совсем неплохим парнем, этот Шан. Правда, любимец Каюба, но так ли уж плох Каюб?
Ардай улыбнулся.
— Погибать не собираюсь, много дел впереди. Ты, вот что — не говори никому, хорошо? Вообще никому. Особенно своему магу.
— Само собой, я не болтун, чтоб ты знал.
А в Аш прибыли в начале следующего, четвертого дня. Птичник, встретивший их на башне, улыбался, размахивал руками:
— Ну наконец-то, заждались уж вас. Куратор предупредил, что сегодня будете...
Ардай с Шаном переглянулись.
— С возвращением, молодые господа, — поприветствовал их встреченный на лестнице преподаватель каллиграфии. — Эстерел, через час мой урок, и я желаю тебя там видеть.
Когда через пару минут они повстречали Ириана, тот куда-то торопился и лишь махнул рукой.
— С возвращением. Вы неплохо отдохнули от учебы, теперь приступайте. Эстерел, зайди ко мне перед началом занятий. А пока идите завтракать.
Время завтрака уже прошло, но для них накрыли отдельный стол, все горячее и вкусное.
— Нас как будто ждали, — обронил Ардай, поблагодарив повариху.
— Конечно, как же иначе, — удивилась та. — Сам господин куратор распорядился.
Шан сиял.
-Я же говорил, что Каюб все устроит, — шепнул он Ардаю. — Он все может. Говорят, при дворе тоже так...
— Как?
— Ну, как маги захотят, так и будет, — смутился Шан и опустил глаза.
Направляясь к Ириану, за четверть часа до урока нелюбимой каллиграфии, Ардай заметил в Большом зале кое-что новенькое: на низком столике на подушке лежал меч, а по бокам стояли стражники. Догадка мелькнула...
Он подошел. Так и есть — меч из ратуши. Тот, ненастоящий.
Сделав предупреждающий жест стражникам — не возмущайтесь, дескать, я осторожно, — Ардай положил руку на рукоять. Точно, ненастоящий. То есть, конечно, как просто меч он, может, и неплох, но как драконий меч — никакой.
Стражники возмущаться не стали, один из них хмыкнул:
— Все уже перетрогали по разу. А что, бесплатно, не то, что в ратуше.
— И зачем он тут? — спросил Ардай, хотя, кажется, ясно зачем...
— Как же, дракона вызывать на бой. Ученик школы будет.
— Молодой, жил бы и жил еще, — буркнул второй стражник.
Кто этот ученик, Ардай и уточнять не стал. Колвен, кто же еще. Почему-то Ардай ни секунды не сомневался, что это — Колвен...
Ириан что-то писал у себя за столом.
— А, Эстерел, — он поднял взгляд на Ардая, как будто силясь что-то вспомнить.
— Прошу прощения, что отвлек, господин куратор. Ты велел зайти.
— Да, Эстерел. У меня записка для тебя, от отца.
Пока куратор рылся в ящике стола, отыскивая затерявшуюся записку, Ардай сказал:
— Господин куратор, я хотел извиниться за то, что отлучился без твоего разрешения, но мы не предполагали, что это так затянется...
— В каком смысле — без разрешения? — удивился Ириан. — Я же отпустил вас. А что затянулось, так это бывает, ничего.
И Ардай замолчал.
Если бы Ириан разрешил им лететь к Холодному морю, Шан бы так и сказал. Нет, маг устроил все уже после. Только не заступился, а сделал так, что сам Ириан не в себе, думает и делает то, что желает маг.
Вот оно как, значит...
— В следующий выходной ты свободен, разумеется, — сказал куратор, протягивая ему сложенный лист бумаги. — Поздравляю с будущей помолвкой. Когда же свадьба?
— Свадьба?..
Ардай с досадой подумал, что, кажется, без него тут жизнь не стояла на месте. Помолвка, свадьба, а еще чего желаете?..
Он кашлянул, прочищая горло, и спросил:
— Я слышал, господин куратор, что Колвен собрался драться с драконом?
— Да Эстерел, и мы восхищаемся его отвагой и прекрасными побуждениями. Ладно, ступай, — и Ириан уткнулся в бумаги.
Оказавшись за дверью, Ардай сразу развернул записку. Перечитал дважды нацарапанные именем Гаем несколько строк — тот в юности, видимо, тоже недолюбливал каллиграфию.
Отец передавал привет от мамы и сестер, и сообщал, что все договоренности насчет помолвки с Нантией Клейей уже достигнуты.
Договоренности достигнуты. А у него опять забыли спросить...
— Доброго тебе утра, Эстерел, — раздался совсем рядом знакомый глуховатый голос мага Каюба.
Ардай поспешно сунул записку в карман.
На лестнице стояли Каюб и Колвен, Каюб — спокойный и благодушный, Колвен — с выражением мрачной решимости на лице. Ага, такое лицо и должно быть у того, кто решил драться с драконом...
Ардай дежурно поклонился, Колвен тут же развернулся и зашагал вверх по лестнице, прочь от них.
Маг улыбнулся.
— Хорошо, что я тебя встретил, Эстерел. Хочу поблагодарить, за помощь моему ученику, за снисходительность, и за терпение, конечно. Он ошибся в вычислениях, но у Шана отличные задатки мага и трудный путь впереди. Магия — нелегкое искусство.
— Я понимаю, господин маг. И рад, что смог помочь Шану. Я и впредь охотно буду ему помогать.
— Это хорошо. Ты, кажется, огорчен? Неприятные известия?
— Все в порядке, господин маг.
Взгляд Каюба стал насмешливым.
— Хорошо, что ты так думаешь. Последние дни люди словно с ума сошли и торопят свои дела, даже здесь, на окраине, которая в безопасности. Впрочем, ты скоро уезжаешь туда, где не так тихо, и случается всякое.
Ардаю вспомнилась служанка с постоялого двора, которая жаловалась, что придется зимовать в землянке.
— Я думаю, это будут печальные события, господин маг, — сказал он.
— Возможно. Но пока в округе играют вдвое больше свадеб, чем обычно. Есть старая истина, Эстерел: в любви доверяй своему сердцу, а в выборе подруги жизни — старшим родственникам.
Ардай не выдержал, коротко рассмеялся.
— Прости, господин маг, но я не могу с этим согласиться. И, опять прости, но что ты знаешь об этом...
— Просто мудрость пока еще не входит в число твоих достоинств, мой молодой друг, — заметил Каюб, улыбаясь ровной, безмятежной улыбкой.
Он мягко взял Ардая за локоть, и не спеша двинулся по коридору, вынудив Ардая пойти рядом.
— Видишь ли, молодой имень, семейная жизнь мне действительно мало интересна, я с юности решил посвятить себя другим вещам. Но не мог, подобно твоему дяде, отказаться от женитьбы, я ведь был единственным сыном в семье. Поэтому я женат.
Ардай изумленно взглянул на Каюба. Женат, он? И является магом такого уровня?
— Бывало, что я не видел семью по нескольку лет, — продолжал маг, — но у меня есть сын и две дочери, да хранит их Провидение. Я, принимая звание мага, отказался от именьского титула, но мне наследовал мой сын. Поверь, мальчик, женитьба — важное дело, и не стоит решать его с горячей головой. Здесь, в Приграничье, несколько вольные нравы, но в столице все иначе. И молодому человеку вроде тебя следует жениться на девушке соответствующего положения. Это важно и для твоих детей.
Ардаю захотелось себя ущипнуть. Подумать только, не то иной, как маг Каюб, учит его жизни, объясняет, на ком следует жениться. Маг с отеческой улыбкой добавил:
— Кстати, Эстерел, я был бы не прочь познакомить тебя с моей старшей дочерью. Но твои родители сделали выбор. Все равно рад за тебя. А дочь торговца Эйду Рикку оставь в покое. Красивая девушка, верно, но неудачная для тебя партия. Иди на каллиграфию, урок вот-вот начнется, — Каюб легонько подтолкнул Ардая, и тот с некоторым удивлением увидел перед самым носом дверь в класс каллиграфии.
Ардай вздохнул поглубже. О демоны леса и гор...
Он любит дочь торговца Эйду Рикку. Вот и все.
После нудной каллиграфии в расписании значилась тренировка в монастырском подвале. "Бой с драконом". Это Ардая обрадовало. Рубить хвост заколдованной кукле он еще не пробовал, почему бы не сделать это сегодня? А опасных ударов он больше наносить не станет. Раз ему все равно нельзя убивать дракона.
Похоже, в планы Колвена тоже не входило убивать дракона. Когда они, вдесятером, явились на тренировку, Колвен уже был в подвале, сидел на низеньком табурете, положив меч к себе на колени, а чуть поодаль возлежала черная драконья туша. Колвен был потный и порядком вымотанный, но довольный. И даже его взгляд, который скользнул по Ардаю, был не холодный и не гневный, как обыкновенно в последние дни.
— У него опять получилось! — воскликнул позади Ардая увалень имень Блай.
Хвост зверюги, изогнувшаяся дугой остроконечная пика, лежал отдельно, чуть поодаль.
Значит, за то время, что они с Шаном пролетали зачем-то куда-то там и обратно, Колвен наловчился отрубать хвосты драконам. Точнее, ненастоящим драконам, но тем не менее.
— А попробуй-ка ты, Эстерел, — имень Блай похлопал Ардая по плечу.
— У меня есть еще одна попытка, — возразил Колвен, и быстро встал, сжимая меч.
Кукла-дракон зашевелилась и приподнялась, ее глаза засверкали, а отрубленный хвост... ну надо же. Хвост пополз по полу к кукле, и через мгновение прирос к своему законному месту.
Колвен шагнул к дракону, подняв меч, дракон подался назад, и тут же стремительно напал, Колвен увернулся...
Это уже ничем не напоминало их первые упражнения на помосте. Не было помоста, кукла-дракон двигалась плавно и быстро, ее кажущаяся тяжесть и неуклюжесть — обман. Колвен нападал, она ловко уворачивалась, движения куклы и бойца напоминали замысловатый танец.
Поединок, но лишь у одного в руках меч.
Колвен действовал быстро, но не раз и не два коготь дракона длиной в половину меча царапнул его по доспехам на груди, однажды — около самой шеи, и несколько раз тяжелый, увенчанный пикой хвост пронесся над его головой, но как Колвен ни старался поймать его на меч — всякий раз ничего не получалось.
Кукла-дракон не подставляла лишний раз под меч Колвена свой хвост. Зато Колвен несколько раз опасно задел шкуру дракона, собственно, после таких ударов дракон начинает защищаться менее энергично. Но все равно, чаще всего меч Колвена со звоном отскакивал от драконьей чешуи, твердой, как стальные латы.
Ардай напряженно смотрел на этот смертельный танец человека и зверя. Хотя, нет, не смертельный, потому что ненастоящий. Но то, что куклу можно обмануть, предугадать ее ответные действия, он уже давно понял, потому и побеждал куклу почти всегда. Побеждал, нанося "смертельные" удары. Но никогда еще не пытался отрубить хвост. И теперь он мысленно следовал за каждым движением Колвена, пытаясь понять, как это сделать. Это как игра в сражение с Креем, или в пять костей...
Колвен, по-видимому, уже порядком устал, и очередной удар дракона сбил его с ног. И тут же кукла замерла на месте, а потом медленно отступила назад. Поединок окончен, и победила в нем кукла.
Колвен медленно встал и отошел, сел у стены.
Ардай выбрал себе меч и встал напротив дракона. Чтобы кукла начала сражаться, надо лишь взмахнуть мечом. Итак...
Теперь Ардай и дракон начали замысловатый танец из нападений и увертываний, Ардай несколько раз настойчиво задел мечом чешуйчатую шкуру там, где это болезненно, понуждая дракона пустить в дело хвост, и когда кукла наконец-то метнула к нему хвост, увернулся и нанес молниеносный и очень сильный удар. И хвост, похожий на заостренную пику из прозрачно-черного камня, со звонким стуком упал на каменный пол.
Что-то это оказалось слишком просто. Казалось бы, он только начал...
Просто он создан для этого. Именно он, итсванец с кровью горных колдунов. И он должен...
Его успех встретили ошеломленным молчанием.
— Будешь еще раз? — спросил имень Блай.
