Попрыгав по ухабам, джип остановился в трёхстах ярдах (примерно 280 метров) от гигантского дерева. Вооружённые спецназовцы проводили Виктора в штабной автобус, где разместилось командование и, куда стекалась вся информация от многочисленных камер видеонаблюдения. Ткнув пальцем в сторону призывно открытой двери, увешанные оружием молчаливые русские огры, по ошибке природы названные людьми, удалились. Проводив взглядом ходячие горы мышц, приглашённый аналитик встал на ступеньку транспортного средства.
В который раз американец сталкивается с передовыми технологиями. Русские успели многое почерпнуть в иных мирах и адаптировать для себя, недаром японцы и китайцы рассчитывались с ними новейшими заводами по производству электроники. Знали бы узкоглазые, что не долго им почивать на лаврах. Северные медведи, при желании, давно могли бы спихнуть их с пьедестала, в силу определённых причин не желая показывать миру припасённых в рукаве тузов. Уродливый старенький автобус, под завязку, от крыши до багажника, был напичкан футуристической электроникой. Звёздные войны отдыхали в сторонке. Заняв положенное место, Виктор обратил внимание на цветную трёхмерную голопроекцию дома, оказавшегося центром разыгравшейся кутерьмы. В десяти ярдах (около девяти метров) от жидкого забора, опоясывающего деревенскую усадьбу, под прикрытием снайперов и магов стояла делегация переговорщиков. Стоило отвориться дверям из резного дерева, ведущим в дом, отряженная командованием тройка одновременно шагнула к воротам.
— Увеличите масштаб, — приказал один из военных. Изображение укрупнилось. Камера повернулась, картинка дома померкла, вместо него над проекционным столом повисло лицо молодого человека, вышедшего из сеней. Виктор узнал попутчика по портальному перемещению. От нехорошего предчувствия по спине аналитика пробежала стая холодных мурашек.
— Здравствуйте! — нарушитель периметра, радостно улыбаясь, подошёл к калитке и, опёршись на столбец, поприветствовал делегацию. — Чем могу быть полезен, господа-товарищи? Ничем? Тогда прошу покинуть частную территорию.
Прикрыв ладошкой рот, Виктор хмыкнул. После ментальных сеансов по изучению русского языка, он не понимал только маты, но интуитивно воспринимал их значение. Некоторые из присутствующих коротко выматерились, и было от чего. Парнишка оказался юмористом. Даже Элунду, неспециалисту порвало шаблон, а что говорить об остальных?
— Так, господа-товарищи, а также снайпера и маги, — парень из голографии, не давая вставить слово оппонентам, перестал улыбаться и помахал рукой магам, его лицо превратилось в непроницаемую маску, а взгляд потемнел. — Раз уж вы не потрудились представиться и не посчитали нужным собрать информацию о хозяине дома, то позвольте мне устранить этот недостаток. Белов Вадим Михайлович, прошу любить и жаловать. Второе, гм-гм. Разрешите повториться — я хозяин этого дома и все ваши требования считаю незаконными. Третье, дабы не выглядеть в глазах людей и подчинённых клоунами или идиотами, или клоунами-идиотами, наведите порядок в своей канцелярии. Не далее, как сегодня, я прибыл в Таёжный, и не абы как, а порталом. Думаю, все знают, что абы кому порталы не открывают. Четвёртое — из-за вашей безалаберности я был вынужден пробираться домой огородами, что совсем не прибавляет мне хорошего настроения. Пятое — раз уж мы во всём разобрались, предлагаю считать конфликт исчерпанным. Чтобы избежать недоразумений в дальнейшем прошу, нет, требую оформить пропуск на моё имя и все опыты по изучению мэллорна согласовывать со мной, в противном случае буду вынужден перекрыть вам доступ. Шестое — извиняюсь за причинённые неудобства, не специально вышло, считайте, что мы квиты. Двоих прошу пройти со мной в дом, вижу у вас приготовлено море вопросов, предлагаю продолжить знакомство за чайком. Снежок, сидеть! Остальных не задерживаю. Всего хорошего! — Попутчик Виктора коротко кивнул троице и круто развернулся на каблуках.
Из угла салона послышались приглушенные смешки. Широколицый, толстогубый полковник — командующий операцией, бросив на хихикающего лейтенанта-оператора яростный взгляд, нажал тангенту радиостанции:
— "Тройка", "зелёный" менталистам! — отдав приказ, он прошипел:
— Посмотрим, какой фрукт скрывается под личиной Белова. Хоз-з-зяин, твою мать...
Парень на экране не дошёл до дома. За несколько шагов до порога он споткнулся, взмахнул руками и... растаял.
— Что за..., — выдавил полковник.
— Иллюзия, — тихим голосом сказал высокий темноволосый человек, до этого тихо сидевший в соседнем с Виктором кресле. Элунд, почувствовав родственную искру, переглянулся с незнакомцем, в глазах которого открытым текстом читалось ожидание неприятностей.
— В доме зафиксирована повышенная магическая активность. Зафиксирован мощный выброс маны из мэллорна, — донеслось из динамиков, под колёсами автобуса вздрогнула земля...
* * *
*
Вадим, как подкошенный, рухнул на колени, не удержав равновесие, качнулся вперёд и приложился лицом об пол. Из глаз вылетели снопы искр. Рядом свалилась Наталья. Пусть женщине достались отголоски направленного ментального удара, но для не мага хука по мозгам было больше, чем достаточно. Кабы знать, где упадёшь, соломки бы подстелил. Внезапная атака мага или магов-менталистов выявила ещё одну слабую сторону "плотной иллюзии". На управляющий поводок невозможно навесить ментальные щиты, весь заряд, направленный на марионетку, достался кукольнику. Белова долбануло так, что щиты на разуме разлетелись вдребезги. Будь он на месте испарившего двойника, на прибранную от снега дорожку свалился бы куль с соломой. Грубая атака на тонких уровнях вышибает дух не хуже удара деревянной киянкой по голове. Можно сказать ему повезло остаться в сознании.
— Ну, с-суки, не хотим, значит, по-хорошему, — прошептал он посиневшими губами, растирая по лицу текущую из носа кровь. Две тоненькие струйки красного цвета сочились из ушей.
Сознание заволокло пеленой ярости, щупальца неудержимого гнева потянулись к яркой, насыщенной энергией, тёплой ауре мэллорна, которая, словно страстная любовница, прильнула к энергетической оболочке Вадима, сплетаясь с ней мириадами невидимых глазу связей...
* * *
*
В едином порыве заскрипели тысячи ветвей. По всему посёлку истошно завыли собаки.
Корчащийся от боли маг, друг, отец, хозяин и симбионт в одном лице, хотел покарать обидчиков.
* * *
*
Разрывая талый грунт, из земли выпростались толстенные, белесые корни мэллорна, похожие на щупальца кальмаров или змей-переростков. За несколько секунд легковые автомобили оказались разорваны в клочья, а тяжелая техника спелената в древесных коконах гибких лианообразных корешков. Штабной автобус развалился на две неравных половины, разрубленный ударом отростка бочкообразной толщины. Побросав оружие, люди, с криками, не помня себя, бежали от необъяснимого ужаса, завладевшего их разумом и толкавшего в спины. Через несколько минут всеобщей паники волна страха и безумия схлынула, оставив после себя опустевшие улицы и раскуроченную технику. О буйствующих корнях напоминала разрыхлённая гигантским плугом земля. В мэллорновой роще перестали трещать стволы и ветви, постепенно заткнулись псы. На посёлок опустилась мёртвая тишина. В доме, укутанном сотнями молоденьких побегов со светящимися серебром стволами, всхлипывающая женщина с глазами внутри которых горел безумный колдовской огонь, пыталась привести в сознание бесчувственное тело молодого парня.
* * *
*
Тишина. Иногда нет ничего лучше, чем окунуться в тишину. В такую, чтобы ни одна тварь не могла побеспокоить. В такую, чтобы командование и подчинённые хотя бы на час забыли о твоём существовании, и у тебя напрочь отшибло память. Неосуществимая мечта. Полцарства за пять минут тишины и призрачного спокойствия. Уперевшись затылком в холодящую обивку кресла из натуральной кожи, Санин наслаждался редким моментом спокойствия, которое ему всё реже и реже удавалось выкраивать в своём плотном графике, насыщенном различными встречами и многочисленными проблемами, вылезающими из всех щелей.
Александр Владимирович давно не мог вспомнить, когда он по-настоящему отдыхал. Работа на износ выпивала все соки из немолодого генерала. Не приучен он был бросать дела на половине, а привычка держать все важные нити в руках, неприступной стеной вставала перед вялыми попытками уйти от навалившейся на его плечи ответственности. Уйдёшь тут, как-же, скорее тебя уйдут. Вперёд ногами, дабы с мусором, который выметают из твоего кабинета, не вынесли какие-нибудь тайны Мальчиша-Кибальчиша. Санин скосил глаза на пронумерованную папку с шифром на титульном листе, которую он перечитывал пять минут назад. Казалось бы, пора привыкнуть к взбрыкам ветреной дамы — Судьбы, но та с маниакальным упорством продолжала подкидывать бессчётное количество сюрпризов. Только-только утрясли проблему с поставками миурам, как из чёртовой преисподней вылез Белов, и за компанию притащил орков.
В принципе, командованию и ему грех жаловаться, орки предлагали неплохой вариант обмена их условия сотрудничества куда выгоднее, чем закреплённые в договоре с драконами и Тантрой. Хотя сравнивать оба договора несколько некорректно. Тантрийцы и рау взялись за обучение земных отпрысков, орки же предлагают армию наёмников. Как бы не подавиться от их щедрот. Стотысячное войско ещё прокормить надо. Обуть-одеть, обучить обращению с современным оружием, дать знания русского языка. Где брать ресурсы, спрашивается?! За пушечное мясо и расходный материал шаманским орденом запрошена оплата немаленькая. В то время, когда все силы государства направлены на вывод промышленности в другие миры и освоение новых территорий, оно вынуждено отрывать от себя изрядный кус в оплату услуг клыкастых партнёров. Санин постучал по крышке стола, выбивая пальцами замысловатую дробь. С другой стороны, армия орков ныне воспринимается не иначе, как панацея от грозящей возвращением магии. Верхом безумия и безрассудства будет отказаться от ста тысяч копий, обученных противостоять магам. Миледи точно просчитала ситуацию и знала, какого червячка насадить на крючок. Как бы Россия не изворачивалась и не пополняла ряды студиозусов, времени на удовлетворение собственного кадрового голода не хватало катастрофически. Предлагаемые жрицей бойцы, по идее, должны на время заткнуть дыру в оборонных рубежах, а дальше "будем посмотреть", как говорят в Одессе. Оставалось надеяться, что подчинённые Керимова, чуть ли не ежедневно ужимающие выделенный высшими силами лимит времени, ошиблись в прогнозах и у страны ещё есть время. Есть или нет, но отрабатывать придётся самый паршивый сценарий. Сильно подкузьмило Солнце. Грёбаные вспышки на поверхности светила подбросили изрядную свинью. Обстановка и так не ахти, а тут ещё неконтролируемы порталы пошли один за другим открываться. Случаи, конечно, единичные, но звоночек, откровенно говоря, неприятный и прозвенел, как всегда, неожиданно.
Орки и Белов. Санин захлопнул папку и спрятал её в сейф, оборудованный в тумбе стола. Отодрать бы последнего хорошенько ремнём, дабы неповадно было, но в свете открывшихся обстоятельств, парень превращался в ключевую фигуру. Первые полки должны прибыть через семь дней по времени Земли. Десять тысяч копий, которые надо распределить и разместить. Не всё будет гладко, будут проблемы и шероховатости. Орки принесут с собою свою культуру и притащат полковых шаманов, вот здесь и должна сыграть скрипка Белова. Миледи обмолвилась, что мальчик практический готовый шаман, к тому же его обучали лучшие бойцы Степи, а учитывая многочисленные ментальные сеансы, он сейчас больше орк, чем человек. Глубокое взаимопроникновение даром не проходит. В помощь парню прекрасно подойдут беглецы из-за океана. Санин нисколько не сомневался, что в скором времени в трио лидирующие позиции займёт Мари. Девушка обладала даром подбирать компетентных людей, не зря она ведала кадровым вопросом у старика Моргана. Работа с орками будет для Мари и Виктора лучшим рекомендательным письмом, а в нынешних реалиях троица может занять достойные места и выйти в лидирующие фигуры во внешнемировых раскладах. Как бы ещё пристроить к ним эльфийскую принцессу? Идея-фикс свести Элиэль и Вадима не оставляла голову старого "сводника". В данном вопросе следовало быть предельно осторожным, сапёр ошибается один раз, а эльфийка и Белов были страшнее минного поля и не прощали ошибок. Возможно, они временно о них забывали и отводили месть на задний план, но старая жрица прямо сказала, что "мальчик помнит всё".
На столе ожил интерком.
— Александр Владимирович, — возвестило устройство грудным голосом секретарши. Функцию голографического изображения генерал отключил. — К вам Ланцов.
Санин бросил взгляд на часы. Семь минут тридцать пять секунд покоя, маловато будет.
— Пусть заходит, — нажав на кнопку, сказал он.
— Здрав будь, боярин!
В кабинет, широким шагом влетел друг и подчинённый Санина. По широкой походке и напряжённому лицу Игоря, Александр Владимирович догадался, что ждёт его очередная партия заморочек. Только он не предполагал размера грядущих неприятностей.
— И тебе не хворать, Геннадьевич. Стой, ничего не говори. По харе твоей вижу, хочешь вывалить на меня какую-то пакость. У нас проблемы?
— Да, Владимирович, ничего от тебя не скроешь. У нас проблемы.
— Серьёзно? Пожалел бы меня, а? Я два часа, как с Москвы прыгнул. Мне там все мозги вые... э-э-э, высушили, хоть ты ничего не компостируй.
— Ну-ну, Бог пожалеет, кондуктор откомпостирует. Крепись казак. Я сам как пять часов назад оттуда. Проблема, у нас, Саша.
— Повторяешься, Игорь.
— Ни разу, ты не в том контексте понял. У моей... нашей проблемы, все буквы заглавные.
— Чёрт, Ланцов, шоб тебя подняло и бросило. Что случилось?
— Белов случился.
— Вот даже как? — Санин потёр переносицу. — Интересно, давай подробнее, я весь внимание.
— Твой протеже устроил бучу в Таёжном.
— Стоп, Игорь, ничего не понимаю, как Белов мог оказаться в Таёжном, если я оставлял его здесь?! Какого хрена, я спрашиваю, — Санин постепенно закипал, — его отправили в Таёжный? Кто тут такой умник нашёлся?!
— Разбираемся, Владимирович.
— Ты уж потрудись, разберись. Все материалы мне на стол. Что он натворил?
— Вдребезги разнёс научный полигон и разогнал окопавшуюся у мэллорна камарилью.
— Мальчик жжёт. Летальные исходы есть?
— Пятеро "трёхсотых", из них двое в реанимации, потеряли только девять единиц техники, но после...
— Не телись, говори.
— Две вертушки с экипажами рухнули на землю. Выживших нет.
— Туда доложили? — Санин стрельнул взглядом вверх, Ланцов отрицательно повёл подбородком из стороны в сторону. Взгляд старшего товарища провалился вовнутрь, "железный" Александр ушёл в себя. Кожа на лбу генерала собралась складками, он старательно просчитывал различные варианты развития событий.
— Как давно? — задал Санин наводящий вопрос.
— Час, — лаконично ответил Ланцов.
— Перекрой всё, понял? Ни капли информации не должно просочиться наружу, не мне тебя учить.
